Gió tuyết nơi Tây Hoa Môn rít lên từng hồi ghê rợn, cuốn theo những bông tuyết sắc như lưỡi dao quất thẳng vào khuôn mặt tuấn tú nhưng đằng đằng sát khí của Triệu Kha.
Trên vòm trời tăm tối phía Từ Ninh Cung, ngọn Thiên đăng Bắc Đẩu bùng cháy rực rỡ với thứ ánh sáng lam kim ma mị, kiêu hãnh xé toạc màn sương giá và vầng huyết nguyệt quỷ quyệt. Nhìn luồng nhiệt quang quen thuộc ấy, ngực trái Triệu Kha thắt lại một cơn đau buốt nhói. Hắn nhận ra bí thuật chu sa độc môn và thứ phốt pho trắng tẩm dầu trẩu của dòng họ Ninh. Để ngọn đèn có thể bốc hỏa dữ dội giữa bão tuyết cuồng nộ thế này, nàng ắt hẳn đã phải dùng đến hạ sách nguy hiểm nhất. Nàng đang dùng chính sinh mệnh và sự an nguy của bản thân để làm ngọn hải đăng soi đường cho hắn.
Mười năm ẩn nhẫn, mười năm nuốt hận giả dại làm một tên hoàng tử phong lưu bất tài, tất cả những uất ức, căm phẫn và đau đớn bị chôn chặt dưới đáy lòng Triệu Kha giờ đây hóa thành một dòng nham thạch sôi sục trong huyết quản.
“Ám hiệu đã phát! Phá cửa thành, cứu giá!”
Thanh âm của Triệu Kha không lớn, nhưng nội lực thâm hậu ép ra từng câu từng chữ đanh thép như tiếng chuông đồng rền vang giữa cơn bão.
Theo lệnh hắn, từ trong những hẻm sâu tối tăm tiếp giáp bức tường thành phía Tây, hàng ngàn bóng đen vận huyền giáp lặng lẽ túa ra như thủy triều dâng. Đó là Hắc Tinh Doanh—đội quân tinh nhuệ mà hắn đã bí mật gầy dựng, rèn giũa suốt một thập kỷ trong bóng tối, cùng với năm ngàn cấm binh thiết giáp của Binh bộ do đích thân Thượng thư Tạ Hoài Viễn chỉ huy.
Nơi chân cổng ngầm Tây Hoa Môn, ba tiếng gõ kim loại theo nhịp “nhanh hai chậm một” vừa dứt, then cài bằng sắt nặng nề bên trong liền phát ra tiếng cót két chói tai. Một cánh cửa nách nhỏ hé mở. Viên hiệu úy nội gián mặt mũi đẫm máu ló đầu ra, run rẩy quỳ rạp:
“Bẩm Điện hạ! Thuộc hạ đã xử lý toàn bộ canh gác của Tiêu thị tại cổng ngầm, đường thông suốt!”
“Tiến vào!”
Triệu Kha giật mạnh dây cương. Con chiến mã Tuyệt Ảnh hí vang một tiếng dài, bốn móng bọc sắt đạp tung lớp tuyết dày, lao vút qua khung cửa hẹp. Trường kiếm Vô Ngân trong tay hắn tuốt khỏi bao, ánh thép xanh biếc phản chiếu ánh đuốc bập bùng, chớp lên những tia sáng lạnh lẽo thấu xương.
Bên trong Tây Hoa Môn, mấy trăm quân Cấm vệ thuộc phe cánh Tiêu thị đang hốt hoảng tập hợp khi nghe thấy biến động. Một tên thống lĩnh họ Tiêu vừa kịp khoác vội chiến bào, rút đao quát lớn:
“Kẻ nào to gan xông vào nội cung đêm Trừ tịch? Bắn tên! Mau bắn tên!”
Nhưng gã chưa kịp dứt câu, một vệt kiếm quang xé gió đã quét ngang qua tầm mắt.
Triệu Kha không hề giảm tốc độ chiến mã. Thân hình hắn khẽ nghiêng trên yên ngựa, kiếm phong mang theo kình lực kinh hồn vạch thành một đường bán nguyệt tuyệt mỹ giữa không trung. Lưỡi kiếm sắc bén cắt đứt yết hầu tên thống lĩnh nhanh đến mức máu tươi còn chưa kịp phun ra thì đầu gã đã lìa khỏi cổ, rơi cắm ngập vào đống tuyết lạnh.
“Kẻ cản đường áo đen, chém không tha!” Giọng Triệu Kha lạnh lẽo như từ chín tầng địa ngục vọng về.
Kỵ binh Hắc Tinh Doanh tràn vào như bầy sói đói xé toạc đêm đông. Với chiến thuật phối hợp tàn khốc và những lưỡi loan đao đen tuyền chuyên dùng đoạt mạng, họ nhanh chóng nghiền nát tuyến phòng thủ lâm thời của quân phản loạn tại cổng Tây. Tiếng kim loại va chạm chan chát hòa cùng tiếng gào thét tuyệt vọng của quân Tiêu thị vang vọng khắp những dãy hành lang dài dằng dặc.
Đến ngã ba Ngự Đạo chia cắt giữa Càn Thanh Cung và Từ Ninh Cung, Triệu Kha ghìm ngựa lại giữa làn mưa tuyết trắng xóa. Ánh mắt hắn nhìn về phía Càn Thanh Cung—nơi ánh lửa đỏ rực đang ngùn ngụt bốc lên từ các góc mái điện, tiếng lôi hỏa đạn nổ lẹt đẹt báo hiệu Tật Phong và thuộc hạ đang liều mạng chống cự để bảo vệ tính mạng thoi thóp của Chiêu Hòa Đế. Rồi hắn quay đầu nhìn về hướng Từ Ninh Cung, nơi ngọn thiên đăng Bắc Đẩu đang từ từ chìm dần vào làn khói đen kịt của chiến hỏa.
Trái tim hắn thắt lại. Tố Uyên đang ở đó. Thái hậu đang ở đó.
“Tạ Thượng thư!” Triệu Kha quay phắt lại, quát lớn với Tạ Hoài Viễn vừa thúc ngựa chạy tới.
“Có mạt tướng!”
“Ngươi dẫn ba ngàn Cấm quân Binh bộ lập tức tiến thẳng về Càn Thanh Cung, phối hợp với nội thị dập lửa, bằng mọi giá phải bảo vệ an nguy của Phụ hoàng! Bắt sống tất cả ngự y và nội giám có liên quan đến việc chế hương Diên Khánh Cung!”
Tạ Hoài Viễn ôm quyền, trầm giọng: “Tuân chỉ! Nhưng còn Từ Ninh Cung...”
“Từ Ninh Cung giao cho ta!” Ánh mắt Triệu Kha lóe lên tia sáng thị huyết điên cuồng. “Bất kỳ kẻ nào dám chạm vào một sợi tóc của nàng... ta sẽ bắt cả gia tộc họ Tiêu phải chôn cùng!”
Dứt lời, Triệu Kha thúc ngựa rẽ ngoặt sang hướng Bắc. Hai ngàn kỵ sĩ Hắc Tinh Doanh theo sát sau lưng hắn, tựa như một dải lụa đen cuồn cuộn cuốn phăng lớp tuyết trắng trên con đường dẫn thẳng tới Từ Ninh Cung.
*
Tại sân rồng Từ Ninh Cung, cảnh tượng lúc này thảm liệt tựa chốn nhân gian luyện ngục.
Cánh cổng sắt kiên cố ngàn cân đã hoàn toàn sụp đổ sau đòn công phá dốc toàn lực của cỗ gỗ lăn. Khói bụi, mùn gỗ và tuyết vụn bay mù mịt. Lợi dụng khe hở to lớn ấy, đám tử sĩ Huyết Nha trong trang phục màu đỏ thẫm như máu tươi, mặt đeo mặt nạ quỷ dữ, gầm rú điên cuồng tràn vào như bầy dã thú xổng chuồng.
Các thị vệ Từ Ninh Cung và các hoạn quan tay cầm đoản côn kiên cường kết thành bức tường người cuối cùng dưới chân bậc thềm ngọc. Nhưng trước những đòn đánh tàn độc, vũ bão của đám sát thủ chuyên nghiệp, bức tường phòng thủ ấy nhanh chóng rạn nứt. Từng người một gục ngã dưới lưỡi đao sắc lạnh, máu tươi nhuộm đỏ từng phiến đá hoa cương, bốc lên làn hơi ấm nồng nặc mùi tanh tưởi giữa cái rét thấu xương.
Trên bậc thềm cao nhất, trước cửa điện Từ Ninh Cung, Ninh Tố Uyên đứng chắn ngay trước mặt Chu Thái hậu. Bờ vai trái của nàng đã bị mảnh vụn của mũi tên sượt qua, máu thấm đỏ một mảng quan phục tím thẫm chưởng sự, nhưng sống lưng nàng vẫn thẳng tắp như rặng tùng trước bão tuyết. Bàn tay phải của nàng siết chặt một thanh chủy thủ nạm ngọc, mười đầu ngón tay lạnh buốt nhưng đôi mắt vẫn trong trẻo, sắc sảo đến kỳ lạ, chăm chú theo dõi từng biến động dưới sân rồng.
Bên cạnh nàng, Ninh Lục Châu và vài nữ quan thân tín cầm gậy đồng, run rẩy nhưng không một ai chịu lùi bước. Bên trong điện, Chu Thái hậu ngồi uy nghi trên bảo tọa gỗ đàn hương, tay lần chuỗi tràng hạt bằng ngọc bích, thần sắc trầm tĩnh như nước mùa thu, dẫu cho ngoài cửa điện tiếng gươm đao chém giết đã cận kề gang tấc.
“Ha ha ha! Ninh Tố Uyên, ngươi còn muốn giãy giụa đến bao giờ?”
Một tiếng cười man dại, ngông cuồng vang lên giữa sân. Triệu Huyên tay lăm lăm thanh đại đao nhuốm máu đỏ lòm, sải từng bước nặng nề giẫm lên xác chết của các thị vệ, dẫn theo mấy chục tên Huyết Nha tinh nhuệ nhất tiến thẳng lên thềm ngọc. Ánh mắt hắn đỏ ngầu tơ máu, nét mặt vặn vẹo vì dâm tà và thù hận:
“Ngươi tưởng phóng ngọn đèn rách nát kia lên trời là có thể gọi được viện binh sao? Phụ hoàng sắp chết cháy trong Càn Thanh Cung, chín cổng kinh thành đều nằm dưới tay Cấm quân của ông ngoại ta! Đêm nay, lão bà Chu thị phải chết, còn ngươi... tiện nhân to gan dám tính kế hủy hoại danh tiết của ta tại Lạc Hà Các, ta sẽ bắt ngươi phải quỳ dưới háng ta mà cầu xin tha mạng!”
“Triệu Huyên, ngươi nghịch luân soán vị, đồ sát tổ mẫu, tội ác tày trời ấy dẫu vạn kiếp luân hồi cũng không rửa sạch!” Ninh Tố Uyên lạnh lùng cất giọng, từng lời từng chữ như băng kết, đập tan tiếng gào thét của gió đông. “Ngươi mở to mắt chó ra mà nhìn xem, ngọn lửa Bắc Đẩu đã sáng tỏ thiên hạ, quân chính nghĩa đang tiến vào hoàng thành. Kẻ phải quỳ xuống đền tội đêm nay không phải là chúng ta, mà chính là lũ nghịch tặc Tiêu gia các ngươi!”
“Hỗn xược! Chết đến nơi còn dám mạnh miệng!”
Triệu Huyên giận quá hóa cuồng. Cơn nhục nhã bị bắt gian tại Lạc Hà Các, mối hận bị tước đoạt tước vị và giam cầm bùng nổ thành ngọn lửa hung bạo. Hắn gầm lên một tiếng như dã thú, thân hình to lớn vọt lên bậc thềm, thanh đại đao nặng hơn bốn mươi cân xé gió bổ thẳng xuống đầu Ninh Tố Uyên!
Đao phong rít gào mang theo sát khí ngút trời ép chặt lấy không gian. Gió đao thổi tung mái tóc đen nhánh của Tố Uyên, nhưng nàng không hề chớp mắt, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười ngạo nghễ, bàn tay siết chặt chuôi đoản kiếm định liều mạng đâm vào yết hầu đối phương trong khoảnh khắc cận kề cái chết.
Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc ấy...
“VÚT——!”
Một tiếng xé gió chói tai vang lên từ phía cổng cung tan hoang!
Một luồng sáng xanh biếc tựa như sao băng giáng trần bay vút qua khoảng không mấy chục trượng, mang theo kình khí cuồn cuộn làm rẽ đôi cả màn mưa tuyết dày đặc. Đó không phải là một mũi tên, mà là một thanh trường kiếm được phóng đi bằng nội lực kinh thiên động địa!
“KENG——!”
Một tiếng va chạm kim loại đinh tai nhức óc nổ tung giữa thềm ngọc. Tia lửa bắn tung tóe sáng lòa cả màn đêm.
Thanh trường kiếm chuẩn xác đánh trúng vào sống thanh đại đao của Triệu Huyên. Kình lực khủng khiếp ẩn chứa trong mũi kiếm truyền thẳng qua cán đao, chấn động dữ dội khiến bàn tay hổ khẩu của Triệu Huyên rách toạc, máu tươi b*n r* tung tóe. Thanh đại đao nặng nề lập tức bị hất văng lên không trung rồi cắm ngập vào trụ đá bên cạnh, thân đao run lên bần bật.
Triệu Huyên lảo đảo lùi lại ba bước, lồng ngực khí huyết cuộn trào, kinh hãi thốt lên:
“Kẻ nào?!”
Chưa kịp để hắn định thần, một bóng đen đạp tuyết lướt tới nhanh như quỷ mị. Người nọ từ trên lưng ngựa phi thân vượt qua khoảng cách hơn mười trượng, tà áo choàng đen phần phật tung bay giữa gió bão, vạt áo nhuốm đầy máu tươi của quân thù. Hắn giáng xuống thềm ngọc ngay trước mặt Ninh Tố Uyên, vung tay rút lại thanh trường kiếm đang cắm trên trụ đá, thân hình sừng sững như một tòa thiết tháp ngăn cách hoàn toàn nàng khỏi mọi hiểm nguy.
Gió tuyết thổi qua mái tóc hắn, để lộ gương mặt góc cạnh tuấn mỹ nhưng lạnh lùng tựa Tu La tái thế.
“Triệu... Triệu Kha?!” Triệu Huyên trố mắt nhìn người trước mặt, thanh âm run rẩy vì không dám tin vào mắt mình. “Ngươi... làm sao ngươi có thể vào được đây? Còn võ công này...”
Triệu Kha không thèm liếc nhìn Triệu Huyên lấy nửa con mắt. Hắn quay đầu lại, đôi mắt phượng sắc bén kia khi chạm vào bóng hình gầy guộc của Ninh Tố Uyên bỗng chốc tan chảy toàn bộ hàn băng, chỉ còn lại sự đau xót và lo lắng tột cùng. Ánh mắt hắn lướt qua vết máu trên vai nàng và ngón tay trỏ còn vương vết cắn đỏ thẫm, lồng ngực hắn khẽ phập phồng:“Nàng có sao không?” Giọng hắn khàn đặc, kìm nén một sự run rẩy hiếm thấy.
Ninh Tố Uyên nhìn gương mặt thân thuộc phong trần vì sương gió, nhìn đôi mắt chỉ hướng về một mình nàng giữa chiến trường máu lửa, tảng đá đè nặng trong lòng suốt từ đầu đêm yến rốt cuộc cũng được gỡ bỏ. Nàng khẽ lắc đầu, khóe môi nở một nụ cười nhẹ nhõm:
“Ta không sao. Điện hạ... người đến rất đúng lúc.”
“Có ta ở đây, đêm nay không ai có thể làm tổn thương nàng dù chỉ nửa bước.”
Triệu Kha trầm giọng hứa một câu chắc như đinh đóng cột, sau đó xoay người lại. Khi ánh mắt hắn hướng về phía Triệu Huyên, vẻ ôn nhu dịu dàng biến mất không còn dấu vết, chỉ còn lại sát ý vô biên khiến cả không khí xung quanh dường như ngưng đọng thành băng tuyết.
“Triệu Huyên, mười năm trước mẫu tộc Thẩm thị của ta bị phụ mẫu ngươi ngụy tạo chứng cứ vu oan, cả nhà ba trăm mạng người chết thảm dưới lưỡi đao oan khuất. Mười năm qua, ta ẩn nhẫn chờ đợi, chỉ để chờ đến ngày hôm nay—ngày lột bỏ chiếc mặt nạ dối trá của lũ súc sinh các ngươi!”
Triệu Huyên sau cơn kinh hãi ban đầu bỗng bật cười sằng sặc, vẻ hung hãn lại trỗi dậy:
“Ha ha ha! Thì ra là thế! Tứ đệ ngoan của ta, ngươi giấu tài sâu thật đấy! Tên phế vật ăn chơi đàng đ**m ngày nào hóa ra lại là một con sói đói rình rập trong bóng tối! Nhưng thì sao chứ? Huyết Nha nghe lệnh, giết sạch bọn chúng cho ta!”
Đám tử sĩ Huyết Nha lập tức thét lên những tiếng kỳ dị, rút loan đao đồng loạt xông lên thềm ngọc. Cùng lúc đó, cổng Từ Ninh Cung lại vang lên tiếng vó ngựa rền vang như sấm dậy—hai ngàn kỵ sĩ Hắc Tinh Doanh đã tràn vào sân rồng, bao vây chặt chẽ toàn bộ quân phản loạn từ phía sau.
“Bắt sống toàn bộ, một tên cũng không để lọt!” Triệu Kha gầm lên.
Trận huyết chiến đỉnh điểm bùng nổ giữa sân rồng Từ Ninh Cung. Hắc Tinh Doanh dùng trận pháp chuyên dụng khóa chặt đám sát thủ Huyết Nha, trong khi đó, giữa thềm ngọc rộng lớn phủ đầy tuyết trắng, hai vị hoàng tử của Đại Hưng lao vào cuộc chiến sinh tử một mất một còn.
Triệu Huyên rút thanh đoản đao giấu bên hông, vận chuyển toàn bộ nội lực cuồng bạo lao vào Triệu Kha. Chiêu thức của Triệu Huyên xuất thân từ chiến trường biên viễn, hung mãnh, tàn độc, mỗi nhát đao chém ra đều mang theo tiếng gầm rú của cuồng phong, muốn lấy mạng đối phương trong chớp mắt:
“Chết đi! Ngai vàng này là của ta! Giang sơn này là của họ Tiêu!”
Thế nhưng, trước những đợt tấn công điên cuồng như sóng dữ của Triệu Huyên, Triệu Kha lại di chuyển uyển chuyển tựa như một bóng ma trong gió tuyết. Thân pháp của hắn phiêu dốt khôn lường, mũi trường kiếm Vô Ngân vẽ nên những vòng tròn kiếm khí tinh diệu, nhẹ nhàng hóa giải từng đòn sát thủ của đối phương.
Mười năm qua, trong khi Triệu Huyên đắm chìm trong quyền lực và sự nuông chiều của Tiêu thị, thì Triệu Kha đã phải trải qua muôn vàn lần thập tử nhất sinh dưới đáy vực sâu, rèn luyện kiếm thuật bằng chính máu và nước mắt của sự thù hận.
“KENG! CHOẢNG!”
Từng tia lửa chói lòa bùng lên giữa hai bóng người thoắt ẩn thoắt hiện. Triệu Huyên càng đánh càng kinh hãi, hắn cảm thấy nội lực của mình như đập vào một bức tường đá hoa cương nghìn năm, không những không thể lay chuyển đối phương mà từng đợt phản chấn còn khiến kinh mạch toàn thân đau buốt như bị kim châm.
“Ngươi... sao võ công của ngươi lại cao thâm đến mức này?!” Triệu Huyên th* d*c, mắt trợn trừng đỏ ngầu.
“Bởi vì mỗi một nhát kiếm của ta đều mang theo oan hồn của ba trăm người Thẩm gia!”
Triệu Kha lạnh lùng thốt lên. Đột nhiên, khí thế của hắn biến đổi hoàn toàn. Kiếm chiêu không còn là phòng ngự nhu hòa nữa, mà hóa thành một cơn bão kiếm sắc bén vô song!
“Phá!”
Triệu Kha khẽ quát một tiếng, trường kiếm trong tay rung lên bần bật phát ra tiếng rồng ngâm lảnh lót. Thân hình hắn áp sát vào người Triệu Huyên với tốc độ mắt thường khó lòng theo kịp. Lưỡi kiếm lướt qua, chuẩn xác cắt đứt gân tay phải của Triệu Huyên!
“A——!”
Triệu Huyên hét lên một tiếng thảm thiết, thanh đoản đao rơi cắm phập xuống sàn tuyết. Nhưng cơn ác mộng của hắn chưa dừng lại ở đó. Triệu Kha xoay ngược chuôi kiếm, dùng tấc kình đánh mạnh vào huyệt Đan Điền và Khí Hải dưới bụng dưới của hắn.
“RẮC!”
Một tiếng gãy vỡ trầm đục vang lên từ sâu bên trong cơ thể Triệu Huyên. Một luồng chân khí thuần dương bá đạo tràn vào, tàn phá dữ dội, đánh gãy hoàn toàn các kinh mạch chủ yếu của hắn. Toàn bộ võ công khổ luyện hơn hai mươi năm của Nhị hoàng tử bỗng chốc tan thành mây khói!
Triệu Kha không cho đối phương cơ hội th* d*c. Hắn tung một cước sấm sét trúng ngay ngực Triệu Huyên, đá văng thân hình hộ pháp to lớn của gã bay thẳng từ đỉnh thềm ngọc xuống sân rồng!
“RẦM!”
Thân hình Triệu Huyên rơi tự do qua hơn ba mươi bậc thềm ngọc, đập mạnh xuống nền đá hoa cương phủ tuyết. Hắn giãy giụa như một con giun đất, há miệng phun ra một ngụm máu đen đặc lẫn cả mảnh vụn nội tạng, hai mắt trợn ngược trắng dã, hoàn toàn mất đi năng lực phản kháng.
Nhìn thấy chủ tướng bị phế bỏ thảm hại chỉ trong chớp mắt, đám tử sĩ Huyết Nha còn lại lập tức hoảng loạn. Hắc Tinh Doanh thừa thế xông lên, tung ra những tấm lưới thép bọc móc câu và bột mê hương chuyên dụng, trong chốc lát đã khống chế, đè nghiến từng tên sát thủ xuống nền tuyết, tước sạch độc dược giấu trong kẽ răng của bọn chúng.
Toàn bộ sân rồng Từ Ninh Cung bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh lặng đến nghẹt thở.
Chỉ còn lại tiếng gió rít nhè nhẹ và tiếng máu tươi tí tách rơi từ mũi kiếm Vô Ngân của Triệu Kha xuống nền tuyết trắng tinh khôi.
Triệu Kha thu kiếm về bao, sải bước quay trở lại trước cửa điện. Chu Thái hậu từ trong điện chậm rãi bước ra, tay cầm phượng trượng, nhìn người cháu trai đã chịu muôn vàn cay đắng suốt mười năm qua, trong mắt ngân ngấn nước mắt:
“Kha nhi... con đã chịu khổ nhiều rồi.”
Triệu Kha quỳ một gối xuống trước mặt Thái hậu, cúi đầu trầm giọng:
“Tôn nhi bất hiếu, để Hoàng tổ mẫu phải kinh hãi đêm nay. Quân phản loạn tại Từ Ninh Cung đã bị dẹp tan, xin Hoàng tổ mẫu an tâm.”
Thái hậu khẽ gật đầu, đưa mắt nhìn sang Ninh Tố Uyên đang đứng bên cạnh. Tố Uyên lập tức tiến lên một bước, quỳ gối hành lễ:
“Khởi bẩm Thái hậu, Điện hạ. Càn Thanh Cung tuy có hỏa hoạn nhưng Binh bộ Thượng thư Tạ Hoài Viễn đã dẫn đại quân tiếp ứng, thế cục nội cung cơ bản đã nằm trong tầm kiểm soát. Giờ đây, chỉ còn một nơi...”
Nàng chưa kịp nói hết câu thì ánh mắt của Triệu Kha và nàng đã cùng lúc chạm nhau. Không cần nhiều lời, cả hai đều hiểu rõ tâm can của đối phương. Nơi nguy hiểm nhất, nơi đầu não của toàn bộ âm mưu mười năm qua đang ẩn náu—chính là Kim Loan Điện và Diên Khánh Cung.
Lúc này, trận bão tuyết cuồng nộ hoành hành suốt đêm Trừ tịch bỗng nhiên ngừng bặt.
Mây đen trên bầu trời từ từ tản ra, để lộ những tia sáng bình minh đầu tiên của ngày đầu năm mới le lói chiếu qua đỉnh những mái ngói lưu ly vàng rực của Tử Cấm Thành. Ánh dương xua tan bóng tối tàn độc của đêm dài, chiếu rọi lên những vệt máu tươi loang lổ trên tuyết trắng, tựa như một sự thanh tẩy tàn khốc để mở ra một triều đại mới.
Triệu Kha đứng dậy, đưa tay đỡ Tố Uyên đứng lên. Bàn tay to lớn, ấm áp của hắn siết chặt lấy những ngón tay nhỏ nhắn, lạnh buốt của nàng. Giữa đống tro tàn và xác chết, hai người nhìn nhau, ánh mắt kiên định không hề có chút sợ hãi hay do dự.
“Chúng ta cùng đi kết thúc ván cờ này,” Triệu Kha khẽ nói, thanh âm trầm ấm như một lời thề nguyền.
“Được,” Tố Uyên mỉm cười, đôi mắt sáng như ngọc bích. “Ta đi cùng người.”
Nhưng đúng lúc bọn họ chuẩn bị chỉnh đốn quân mã tiến về phía tiền triều, thì từ hướng Kim Loan Điện xa xa bỗng vang lên một tiếng nổ long trời lở đất!
“OÀNH——!”
Mặt đất dưới chân mọi người rung chuyển dữ dội. Một cột khói đen đặc quánh kèm theo những cuộn lửa đỏ rực bốc cao hàng chục trượng lên nền trời bình minh, bao trùm toàn bộ đỉnh điện Kim Loan nguy nga tráng lệ.
Một tiểu thái giám mặt mũi cháy đen, áo quần rách rưới từ hướng tiền triều hớt hải chạy thục mạng vào sân Từ Ninh Cung, vừa chạy vừa ngã lăn lộn trên tuyết, cất tiếng kêu khóc thất thanh xé toạc bầu không khí yên ắng:
“Báo——! Đại sự không xong rồi! Thái hậu nương nương! Tứ điện hạ! Tiêu Thừa tướng... Tiêu Định Phương đã phong tỏa chín cửa Kim Loan Điện, đổ hàng trăm thùng dầu trẩu... lão tặc muốn tự thiêu cùng toàn bộ tàng thư cơ mật và ngọc tỉ truyền quốc của hoàng triều rồi!”