Chín tiếng chuông đồng rền rĩ như sấm động giữa đêm đông, từng hồi từng đợt dập dồn xé toạc màn tuyết đang vần vũ trên đỉnh Thịnh Kinh. Âm thanh tang tóc ấy không chỉ đánh thức hàng vạn cung nhân đang chìm trong giấc ngủ, mà còn dội thẳng vào lồng ngực Triệu Kha, dấy lên một cơn chấn động buốt giá.
Gió bấc rít gào qua lan can gỗ lim của Vọng Lầu. Triệu Kha đứng bất động, tà áo choàng huyền sắc tung bay phần phật giữa trời tuyết mịt mùng. Bàn tay hắn vẫn còn vương lại hơi ấm từ những ngón tay thon thả của Ninh Tố Uyên—người con gái vừa nhận lấy chiếc Hắc Tinh Lệnh bằng Huyền Thiết lạnh buốt từ tay hắn. Hơi ấm mong manh ấy tựa như điểm tựa duy nhất giữa cơn sóng ngầm dữ dội đang chực chờ nuốt chửng hoàng thành.
“Chín tiếng...” Triệu Kha siết chặt nắm tay, thanh âm trầm đục như lưỡi kiếm rỉ sét vừa rút khỏi vỏ. “Phụ hoàng trúng độc phát tác rồi.”
Mười năm qua, hắn ẩn nhẫn dưới lớp vỏ bọc một hoàng tử phong lưu bất tài, ngày đêm theo dõi từng biến động nhỏ nhất nơi Càn Thanh Cung. Hắn thấu suốt hơn ai hết cơ thể Chiêu Hòa Đế đã bị thứ hương Cửu Tiết Huân độc địa của Diên Khánh Cung ngấm vào tận tủy sống. Nhưng hắn không ngờ cơn bộc phát lại ập đến nhanh và hung hiểm đến nhường này. Tiêu gia vừa nếm mùi thảm bại nhục nhã tại tiệc Trung thu, quyền kiểm soát Tây Môn rơi vào tay Binh bộ, phượng ấn của Quý phi bị tước bỏ, Triệu Huyên bị tống giam vào Thiên lao—những kẻ cùng đường đang giãy chết đã chọn cách tàn độc nhất: đẩy hoàng đế vào cửa tử để dọn đường cướp ngôi.
Đứng bên cạnh hắn, Tố Uyên cẩn mật giấu chiếc Hắc Tinh Lệnh vào bên trong lớp áo bông thêu chìm hoa mai. Đôi mắt phượng trong veo của nàng phản chiếu ánh đuốc đang bùng lên như biển lửa từ phía Càn Thanh Cung, lạnh lùng và sắc bén lạ thường.
“Điện hạ,” Tố Uyên ngước nhìn hắn, từng chữ thốt ra đều mang sức nặng ngàn cân: “Tiêu Định Phương và Tiêu Quý phi tuyệt đối sẽ không bỏ qua thời cơ này. Hoàng thượng trúng phong thập tử nhất sinh, triều đình ắt sẽ rối loạn như ong vỡ tổ. Điều đầu tiên Tiêu gia làm đêm nay, chính là phong tỏa Càn Thanh Cung, ép Nội các hạ chỉ truyền ngôi.”
“Nàng nói không sai.” Triệu Kha nhìn thẳng vào tẩm điện nguy nga phía xa, gân xanh nơi mu bàn tay gồ lên cuồn cuộn. “Nếu để bọn chúng nắm được di chiếu giả mạo và ngọc tỉ truyền quốc, bè lũ ngoại thích sẽ lập tức phát động binh biến. Khi ấy, Cấm quân trong tay Tiêu thị sẽ tắm máu toàn bộ hoàng thành, người chết đầu tiên sẽ là Thái hậu, tiếp đến là ta và gia tộc họ Ninh của nàng.”
Hắn quay phắt người lại, ánh mắt nhìn sâu vào đáy mắt Tố Uyên, ngập tràn vẻ lo âu nhưng cũng đong đầy sự tin tưởng tuyệt đối:
“Tố Uyên, ta phải rời cung ngay trong đêm. Ta cần đến Binh bộ Nha môn ngay bên ngoài Đoan Môn tìm Tạ Thượng thư, đồng thời kích hoạt các cứ điểm của Hắc Tinh Doanh kinh kỳ để tiếp quản chín cổng thành, điều động doanh quân bảo hoàng. Nhưng Càn Thanh Cung lúc này...”
“Càn Thanh Cung hãy để cho ta.” Tố Uyên cắt lời hắn, thanh âm bình thản đến mức kinh người. “Ta hiện là Chưởng sự Thượng Cung cục, chưởng quản toàn bộ việc phục dịch, ngự thiện và y phục ngự tiền. Lục cục có quyền can dự vào việc hầu hạ khi hoàng đế lâm nguy. Nhưng ta không thể đi tay không. Trước hết, ta phải lập tức đến Từ Ninh Cung bái kiến Thái hậu, xin lệnh bài Phụng Vũ làm bùa hộ mệnh. Sau đó, ta sẽ tốn chừng nửa canh giờ để thanh lọc nội gian Tiêu thị cài cắm trong Thượng Cung cục, tự tay chuẩn bị ngự bào giữ ấm và sao chế ngự dược bằng than ngân. Khi mọi sự chu toàn, ta mới có thể danh chính ngôn thuận bước vào tẩm điện xem xét tình hình.”
Triệu Kha cau mày, đáy mắt bùng lên ngọn lửa giận dữ lẫn xót xa: “Quá nguy hiểm! Tiêu Quý phi đang như một con thú dữ bị dồn vào đường cùng. Nàng bước vào đó chẳng khác nào tự dâng mình vào miệng cọp!”
“Triệu Kha!” Nàng gọi thẳng tên hắn, một tiếng gọi khiến cõi lòng hắn run rẩy. Nàng nhìn sâu vào mắt hắn, ánh nhìn kiên định như bàn thạch: “Chúng ta không còn đường lui nữa. Nếu phụ hoàng của người băng hà trong đêm nay mà không để lại một lời trăn trối nào, đại nghĩa sẽ thuộc về Tiêu gia. Mười năm ẩn nhẫn của người, mối thù của Thẩm gia, và cả sinh mạng của hàng trăm con người trong tộc họ Ninh... tất cả sẽ tan thành tro bụi! Ta học y lý từ phụ thân, lại từng giải mã các y tịch cổ cấm thuật, hiểu rất rõ cơ chế của Đoạn Hồn Thảo trong Cửu Tiết Huân. Dù chỉ còn một tia hy vọng mong manh, ta cũng phải níu giữ lại hơi tàn cho Hoàng thượng!”
Gió tuyết gầm thét dữ dội quanh đỉnh lầu. Triệu Kha nhìn nữ tử trước mặt—mảnh mai như một nhành mai sớm nhưng mang cốt cách kiên cường bách chiết bất nạo. Trái tim hắn thắt lại, đau đớn nhưng ngập tràn niềm kiêu hãnh khôn nguôi. Hắn hiểu, nàng không phải loài dây leo tầm gửi cần nấp dưới bóng cây cổ thụ; nàng là phượng hoàng cùng hắn giương cánh giữa giông bão ngút trời.
“Được.” Triệu Kha hít sâu một ngụm khí lạnh buốt thấu buồng phổi, vươn tay chỉnh lại nếp áo choàng chắn gió cho nàng, ngón tay khẽ chạm vào gò má lạnh như ngọc của Tố Uyên. “Ta lệnh cho Tật Phong mang theo mười tử sĩ tinh nhuệ nhất của Hắc Tinh Doanh mai phục trên xà nhà Càn Thanh Cung. Dưới bệ thờ phía Tây tẩm điện có một cửa ngầm ăn thông với địa đạo Thượng Khâm giám mà năm xưa mẫu tộc Thẩm gia tham gia thiết kế. Nếu tình thế nguy cấp, Tật Phong sẽ kích hoạt khói mù, đưa nàng rút lui theo lối đó. Nhớ lấy, Tố Uyên... giang sơn này có thể tranh đoạt lại, nhưng nàng tuyệt đối không được xảy ra chuyện gì.”
Tố Uyên khẽ mỉm cười, nụ cười thanh nhã như trăng đầu tháng: “Điện hạ bảo trọng. Ta đợi người dẫn quân trở về.”
Hai bóng hình dứt khoát xoay người. Tố Uyên quay gót về phía Từ Ninh Cung và Thượng Cung viện để khởi động kế hoạch kéo dài thời gian đầy mưu lược; còn Triệu Kha khoác chặt áo choàng đen kịt, hòa mình vào bóng tối dày đặc của hoàng thành, lao đi như một mũi tên xé gió.
*
Tuyết rơi mỗi lúc một dày đặc, phủ trắng xóa những mái ngói cong vút và từng con ngõ lát đá hoa cương của hoàng thành Thịnh Kinh.
Nhờ địa đạo bí mật dẫn thẳng ra ngoài Đoan Môn, Triệu Kha nhanh chóng tiếp cận Binh bộ Nha môn—nơi đặt cơ quan đầu não chỉ huy binh quyền kinh kỳ. Trong đêm bão tuyết và biến cố đại tang chực chờ, nha môn vẫn sáng rực ánh đèn lồng phòng bị.
Triệu Kha nhẹ nhàng vượt qua các trạm gác ngầm, đẩy cửa bước vào sảnh nghị sự kín đáo phía sau công đường. Dưới ánh nến bập bùng, một lão nhân râu tóc hoa râm, vóc người quắc thước khoác chiến bào mỏng đang chau mày trước bản đồ kinh thành. Đó chính là Binh bộ Thượng thư Tạ Hoài Viễn—viên hổ tướng từng vào sinh ra tử cùng Tiên đế, người nắm giữ cán cân quân sự trung lập tại kinh kỳ.
“Tứ điện hạ?” Tạ Hoài Viễn kinh ngạc nheo mắt nhìn bóng người cao lớn bước ra từ màn tuyết trắng. Ánh mắt sắc bén như chim ưng và phong thái bễ nghễ, uy nghiêm toát ra từ Triệu Kha khiến vị lão thần từng kinh qua trăm trận bất giác rùng mình.
Mười năm qua, toàn bộ triều đình đều nghĩ Tứ hoàng tử là kẻ chỉ biết đắm mình trong thơ ca hội họa, ph*ng đ*ng tiêu dao. Nhưng giờ phút này, đứng trước mặt lão là một vị hùng chủ với đôi mắt sáng quắc như hàn tinh, khí thế ngút trời chẳng khác nào chiến thần năm xưa của dòng họ Thẩm!
Triệu Kha không nói một lời thừa thãi. Hắn bước thẳng tới trước án thư của Tạ Hoài Viễn, từ trong ngực áo rút ra hai vật thể, đặt mạnh xuống mặt bàn gỗ mun.
Bên tay trái là nửa miếng Hổ phù Cấm quân Tây Môn bằng đồng đen mà hắn vừa tước đoạt từ tay Tiêu gia tại triều đình; bên tay phải là một đạo mật chỉ viết trên lụa vàng mang dấu triện phượng hoàng của Chu Thái hậu mà hắn đã nhận từ trước!
“Tạ Thượng thư,” Triệu Kha cất giọng trầm hùng, từng chữ như đao chém đá: “Chín tiếng chuông Càn Thanh Cung vừa gióng lên, Hoàng thượng trúng phong nguy kịch. Tiêu Định Phương và Tiêu Quý phi bất chấp quân quy, ngang nhiên dẫn thị vệ Tiêu phủ và tử sĩ bao vây tẩm điện, mưu toan bức cung ép Nội các lập chiếu thư giả mạo truyền ngôi cho Triệu Huyên! Bản điện hạ mang theo mật chỉ của Thái hậu và Hổ phù Tây Môn, lệnh cho Binh bộ lập tức khởi động lệnh giới nghiêm, tiếp quản toàn bộ chín cổng kinh thành, triệu tập tam doanh ngoài thành sẵn sàng tiến cung hộ giá!”
Tạ Hoài Viễn hít sâu một hơi, ánh mắt nhìn chằm chằm vào chiếc Hổ phù và đạo mật chỉ. Lão đại thần run run đưa hai tay tiếp nhận, rồi ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Triệu Kha:
“Điện hạ... người giấu mình mười năm, rốt cuộc là vì ngai vàng, hay vì giang sơn Đại Hưng?”
“Vì rửa sạch huyết hải thâm thù cho hàng vạn oan hồn Thẩm gia, và vì một Đại Hưng không còn lũ sâu mọt Tiêu thị đục khoét!” Triệu Kha gằn từng tiếng, hàn băng nơi đáy mắt như muốn thiêu đốt màn đêm. “Nếu bản điện hạ vì tư lợi cá nhân, mười năm qua đã không để mặc cho Tiêu gia lộng quyền. Tạ lão tướng quân, vận mệnh hoàng triều nằm trọn trong quyết định đêm nay của ngài!”
Nhìn thấy khí phách đế vương lẫm liệt ấy, chút do dự cuối cùng trong lòng Tạ Hoài Viễn hoàn toàn tan biến. Vị tướng già quỳ sụp một gối xuống sàn gạch, ôm quyền dõng dạc:
“Lão thần Tạ Hoài Viễn... cẩn tuân mật chỉ! Lão thần sẽ lập tức phát lệnh điều động Binh bộ, phong tỏa chín cổng thành, hạ lệnh cho Thần Cơ doanh và kỵ binh bảo hoàng đóng chặt các ngả đường tiến vào hoàng thành, tuyệt đối không để một tên phản loạn nào từ các trại quân của Tiêu thị lọt vào kinh kỳ!”
“Tốt!” Triệu Kha đỡ Tạ Hoài Viễn dậy, ánh mắt hắn rực sáng. “Tây Hoa Môn hiện do tâm phúc của ta canh giữ. Khi ngọn thiên đăng mang ám hiệu Bắc Đẩu bốc cháy trên đỉnh Thượng Khâm giám, đó là lúc quân cứu giá công phá cửa ngầm xông vào!”
Dặn dò xong đại cuộc quân cơ, Triệu Kha lập tức phát tín hiệu cho các đầu mục Hắc Tinh Doanh rải rác ngoại thành phối hợp cùng Binh bộ. Sau đó, hắn không hề chậm trễ một khắc, theo lối ngầm bí mật quay trở lại hoàng cung. Toàn bộ quá trình gặp gỡ và bố phòng quân sự chỉ diễn ra trong vòng nửa canh giờ sít sao.
Lúc Triệu Kha lướt qua những bức tường thành đỏ thẫm của Cấm thành, tiến về phía Càn Thanh Cung, thời gian vừa vặn trôi qua gần một canh giờ kể từ tiếng chuông đầu tiên. Hắn biết, Tố Uyên với sự cẩn mật và mưu trí của nàng, chắc chắn cũng vừa hoàn tất các bước chuẩn bị sinh tử để tiến vào tẩm điện.
*
Gió tuyết rít gào từng cơn điên loạn qua những mái ngói lưu ly của Càn Thanh Cung.
Triệu Kha khoác áo dạ hành đen tuyền, thoăn thoắt lướt đi trên nóc điện phụ cận, ẩn mình hoàn hảo sau gờ đá chạm trổ rồng cuộn của mái hiên cao. Từ vị trí hiểm trở này, qua khoảng hở của khung cửa sổ lớn bằng gỗ tếch chạm rỗng hoa văn chữ Vạn, toàn bộ khung cảnh ngột ngạt bên trong tẩm điện thu trọn vào tầm mắt hắn.
Hàng trăm ngọn nến đại hồng chiếu rọi tẩm điện sáng rực nhưng lại toát ra vẻ lạnh lẽo ma quái. Trên long sàng bọc gấm thêu rồng, Chiêu Hòa Đế nằm bất động, gương mặt xám ngoét như tro tàn, hai hốc mắt trũng sâu, khóe miệng thâm tím còn vương vệt máu đen ngòm đặc quánh. Nhịp thở của vị hoàng đế Đại Hưng yếu ớt đến mức dải lụa mỏng đặt trước mũi ngài gần như không lay động.
Ngay bên cạnh long sàng, năm vị ngự y của Ngự y viện quỳ rạp dưới đất. Tôn Hằng—Viện phán Ngự y viện, kẻ từ lâu đã bán linh hồn cho Diên Khánh Cung—run rẩy dập đầu, giọng nói run rẩy vang lên trong điện:
“Khởi bẩm nương nương... khởi bẩm Thừa tướng đại nhân... Hoàng thượng bị đàm hỏa công tâm, khí huyết nghịch hành, phong tà nhập vào ngũ tạng. Hàn khí đã phong tỏa toàn bộ kinh mạch. Mạch tượng đã tuyệt, đồng tử bắt đầu giãn... Vi thần... vi thần vô phương cứu chữa! Long thể... không qua nổi canh năm đêm nay!”
Bên sập ngự, Tiêu Quý phi đứng sừng sững. Dù đang chịu chỉ dụ cấm túc và tước phượng ấn, ả vẫn khoác lên mình bộ trường bào đoạn hồng thêu kim tuyến xa hoa, đầu cài bộ trâm phượng chín đuôi bằng vàng ròng lộng lẫy. Gương mặt diễm lệ của ả phủ một lớp phấn son dày cộm, nhưng đôi mắt phượng lại lạnh lẽo như băng giá ngàn năm, không hề có lấy một tia bi thương hay bối rối, chỉ có sự tàn nhẫn và áp bức bức người của bậc quyền phi đã quen thâu tóm sinh sát trong tay suốt mười năm.
Cạnh ả, Tiêu Thừa tướng Tiêu Định Phương đứng chắp tay sau lưng, chòm râu dê rung rung theo từng nhịp thở thâm độc. Thị vệ Tiêu phủ mang giáp sắt, đao kiếm tuốt trần đã ngang nhiên bao vây kín các ngả đường tiến vào tẩm điện.
“Tôn Viện phán,” Tiêu Định Phương lạnh lùng lên tiếng, âm vang khô khốc như tiếng gỗ mục cọ vào nhau: “Ngươi đã định luận Hoàng thượng không qua khỏi đêm nay, vậy việc nước không thể một ngày vô chủ. Mau truyền chư vị đại thần Nội các tiến điện!”
Lão vừa dứt lời, cửa điện đã bị đẩy mạnh ra. Lại bộ Thượng thư Cố Bính Chương cùng hai vị đại thần Thanh lưu sải bước tiến vào. Khác với vẻ sợ sệt của đám cung nhân, Cố lão đại thần râu tóc bạc phơ, gương mặt cương nghị ngập tràn phẫn nộ, chắp tay nhưng ánh mắt sắc bén như kiếm quét thẳng vào cha con họ Tiêu:
“Tiêu Thừa tướng! Ngươi to gan thật! Hoàng thượng chưa hề băng hà, ngọc tỉ chưa xuất, ngươi lấy tư cách gì mà tự ý triệu tập Nội các nghĩ thảo chiếu thư truyền ngôi? Huống hồ, Tiêu Quý phi đang chịu tội cấm túc, Cấm quân Tây Môn đã giao cho Binh bộ, cớ sao thị vệ Tiêu phủ lại ngang nhiên mang đao kiếm xông vào ngự tiền? Phải chăng Tiêu gia muốn mượn gió bẻ măng, ngang nhiên mưu nghịch?”
Trước lời chất vấn đanh thép của vị đầu triều quan văn phái Thanh lưu, Tiêu Quý phi không hề biến sắc. Ả chậm rãi xoay nhẹ chiếc hộ giáp nạm ngọc nơi ngón tay, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh buốt:
“Cố Thượng thư nói lời ấy e là hồ đồ rồi. Bản cung là Quý phi đứng đầu lục cung, phu quân lâm trọng bệnh, bản cung đến bên hầu hạ là đạo nghĩa vợ chồng, là bổn phận thiên kinh địa nghĩa. Phụ thân ta là đầu triều Thừa tướng, vì giang sơn Đại Hưng mà lo liệu việc kế vị trước lúc lâm nguy, sao lại gọi là mưu nghịch? Nhị hoàng tử Triệu Huyên là đích tử, văn võ song toàn, vừa lập đại công bình định Hoài Bắc. Ngôi vị Trữ quân nếu không thuộc về hắn thì thuộc về ai?”
“Hừ! Nhị hoàng tử đức hạnh bại hoại, đang bị giam cầm trong Thiên lao vì tội dâm loạn cung đình tại tiệc Trung thu, triều dã ai ai cũng thấu!” Cố Bính Chương không hề nhượng bộ, giọng nói sang sảng vang dội: “Muốn lập chiếu thư, phải có sự chuẩn thuận của Chu Thái hậu và toàn thể Lục bộ Cửu khanh! Một mình Tiêu gia các ngươi, đừng hòng một tay che cả bầu trời!”
Tiêu Định Phương tiến lên nửa bước, ánh mắt âm hiểm nheo lại thành một đường chỉ sắc lạnh: “Cố đại nhân, thức thời mới là trang tuấn kiệt. Hoàng thượng nay đã cạn hơi tàn, Thái hậu tuổi già sức yếu lánh mình nơi Phật điện. Đêm nay, chiếu thư này, các ngươi ký cũng phải ký, mà không ký... cũng phải ký!”
Theo cái phất tay dứt khoát của Tiêu Định Phương, hàng chục tên Cấm quân lập tức tiến lên, lưỡi đao sáng quắc đồng loạt chĩa thẳng vào ngực Cố Bính Chương và các quan lại Thanh lưu. Không khí trong Càn Thanh Cung căng thẳng như dây đàn chực đứt, mùi máu tanh dường như đã bắt đầu lan tỏa.
Nấp trên mái hiên cao, Triệu Kha siết chặt chuôi kiếm trong tay áo, ánh mắt hắn sắc lạnh ra hiệu cho Tật Phong đang ẩn nấp trên xà ngang tẩm điện sẵn sàng ứng biến.
Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc ấy, từ ngoài cửa điện bỗng vang lên tiếng xướng danh trong trẻo, đĩnh đạc xé toạc bầu không khí nghẹt thở:
“Thượng Cung cục Chưởng sự Ninh Tố Uyên phụng chỉ Thái hậu, mang áo ngự giữ ấm và canh sâm ngự thiện đến hầu hạ long thể!”
Tiêu Quý phi và Tiêu Định Phương đồng loạt biến sắc, ánh mắt lạnh lẽo bắn thẳng ra ngạch cửa. Nơi mái hiên cao, ánh mắt Triệu Kha cũng dán chặt vào bóng hình quen thuộc vừa xuất hiện.
Dưới ánh đuốc chập chờn của sân rồng, Ninh Tố Uyên đĩnh đạc bước vào. Nàng khoác trên mình bộ quan phục Tòng tam phẩm màu tím thẫm uy nghi, đai lưng ngọc bích thắt chặt tôn lên vóc dáng thanh mảnh nhưng thẳng tắp như cây tùng trước bão tuyết. Phía sau nàng, sáu nữ quan Thượng Cung cục bưng những khay sơn son phủ lụa điều, bên trên đặt ngự bào gấm dày dặn và bát ngự dược bốc làn khói ấm áp giữa trời đông giá buốt.
Gương mặt Tố Uyên bình thản đến lạ kỳ. Đôi mắt phượng trong veo của nàng lướt qua hàng lưỡi đao sáng quắc của đám Cấm quân Tiêu thị mà không hề chớp lấy một lần. Nàng ung dung tiến thẳng vào giữa đại điện, quỳ gối hành lễ theo đúng cung quy:
“Ninh Tố Uyên bái kiến Quý phi nương nương, bái kiến Thừa tướng đại nhân và chư vị đại nhân.”
Tiêu Quý phi nheo mắt nhìn Tố Uyên, giọng nói trầm xuống, mang theo uy lực bức người đến nghẹt thở: “Ninh chưởng sự, ngươi thật to gan. Tẩm điện Hoàng thượng là nơi nội thần và ngoại thích bàn việc quốc gia đại sự, há để một nữ quan như ngươi tự ý xông vào quấy nhiễu? Người đâu, lôi ả ra ngoài cho bản cung!”
“Ai dám động thủ?”
Tố Uyên từ tốn đứng dậy, bàn tay khẽ giơ cao một tấm kim bài bằng vàng ròng chạm khắc hình phượng hoàng ngậm đóa mẫu đơn—Phụng Vũ Lệnh tối cao của Từ Ninh Cung!
“Bản quan phụng ý chỉ của Hoàng thái hậu đến đây chăm lo long thể.” Giọng nói của Tố Uyên không cao nhưng vang vọng khắp tẩm điện, áp đảo cả tiếng gió bấc gầm rít bên ngoài: “Thái hậu có lời: Hoàng thượng chưa băng hà, Càn Thanh Cung vẫn là nơi tối thượng của hoàng triều. Lục cục nắm quyền nội vụ, nếu không có lệnh của Thái hậu, bất kỳ ai mang binh khí bức cung, nhiễu loạn ngự tiền, đều bị coi là đồng mưu phản nghịch! Tiêu Quý phi, người muốn cãi lệnh Thái hậu sao?”
Tấm Phụng Vũ Lệnh tỏa ánh kim quang lộng lẫy khiến đám Cấm quân bất giác chùn bước. Tiêu Định Phương đưa tay ngăn Quý phi lại, ánh mắt già nua âm độc nhìn chằm chằm vào Tố Uyên:
“Ninh chưởng sự, Hoàng thượng đã nguy kịch, đàm mê tâm khiếu, Thái hậu lại ở chốn thâm cung làm sao thấu hiểu sự tình tiền triều? Ngươi mang áo ngự đến đây, chẳng qua chỉ là kéo dài thời gian. Tôn Viện phán đã định luận, Hoàng thượng không qua khỏi đêm nay. Ngươi lui ra đi, đừng để rước họa sát thân!”
“Tôn Viện phán định luận?” Tố Uyên khẽ nhếch môi, ánh mắt nàng sắc như dao liếc xéo qua mặt gã ngự y đang quỳ rạp. “Tôn Viện phán nói Hoàng thượng bị đàm hỏa công tâm? Vậy bản quan xin hỏi, vì sao đàm hỏa công tâm lại khiến máu thổ ra đen ngòm như mực, bốc mùi hôi tanh của thảo dược cháy khét? Vì sao đầu ngón tay Hoàng thượng thâm đen, huyệt Thái Dương nổi gân xanh tím ngắt? Đó rõ ràng là triệu chứng của kịch độc tích tụ lâu ngày, cớ sao Ngự y viện lại dám lừa trên gạt dưới, định tội cho long thể băng hà?”
Tôn Hằng nghe vậy thì toàn thân run bắn lên như cầy sấy, trán dập xuống sàn tanh tách: “Ngươi... ngươi là nữ quan chưởng quản thư tịch, biết gì về y lý mà dám ăn nói hàm hồ!”
Không thèm liếc nhìn gã ngự y hèn hạ, Tố Uyên dứt khoát bước thẳng tới bên long sàng. Tiêu Quý phi toan đưa tay cản lại nhưng Cố Bính Chương và các quan lại Thanh lưu đã lập tức tiến lên chắn ngang, tạo thành một bức tường kiên cố bảo vệ nàng.
Nhìn bóng lưng thanh mảnh nhưng kiên cường của Tố Uyên quỳ xuống bên cạnh Chiêu Hòa Đế, tim Triệu Kha thắt lại từng cơn. Nàng đang đem tính mạng của chính mình đặt lên lưỡi đao để giữ lại giang sơn cho hắn!
Từ trên mái cao nhìn xuống qua khung cửa sổ, Triệu Kha thấy Tố Uyên thò tay vào tay áo rộng của bộ quan phục, lấy ra một chiếc bao gấm màu lam sẫm. Dưới ánh nến bập bùng, chín cây kim châm bằng vàng ròng dài ngắn khác nhau lấp lánh sắc vàng ma mị—đó chính là bộ “Cửu Chuyển Huyền Châm” gia truyền của dòng họ Ninh!“Ninh Tố Uyên! Ngươi định làm gì?” Tiêu Quý phi lạnh giọng quát, sát khí bốc lên ngùn ngụt. “Ngươi dám dùng kim nhọn đâm vào long thể sao? Ngươi muốn hành thích Hoàng thượng!”
“Bản quan đang dùng y thuật gia truyền cứu mạng Hoàng thượng!” Tố Uyên không thèm ngoảnh đầu lại, thanh âm đĩnh đạc vang lên lạnh buốt: “Kẻ nào dám bước tới nửa bước cản trở việc cứu giá, sau này Hoàng thượng tỉnh lại, kẻ đó chính là thủ phạm mưu hại quân vương!”
Hai chữ “tỉnh lại” như một chiếc đinh sắt đóng thẳng vào tâm can cha con họ Tiêu. Sự chần chừ đầy kinh hãi ấy đã cho Tố Uyên những khoảnh khắc vàng ngọc.
Trên mái hiên cao, Triệu Kha nín thở dõi theo từng động tác của nàng. Trong gian điện sáng rực, phong thái của Tố Uyên bình thản đến mức xuất thần. Ngón tay ngọc ngà của nàng lướt đi nhanh như sao băng, chuẩn xác và dứt khoát phi thường.
Cây kim châm thứ nhất dài ba tấc được cắm thẳng vào huyệt Đản Trung ngay giữa lồng ngực Hoàng đế. Mũi kim vừa ngập sâu, thân thể Chiêu Hòa Đế khẽ run lên một nhịp. Một châm tỏa tâm mạch, ngăn độc nhập tâm!
Cây kim thứ hai, nàng không hề do dự, chuẩn xác đâm vào huyệt Khí Hải nằm dưới rốn một thốn rưỡi. Hai châm cố đan điền, giữ lại nguyên khí!
Và cây kim thứ ba, cây kim mảnh nhất nhưng hiểm hóc nhất, nhắm thẳng vào huyệt Bách Hội trên đỉnh đầu Hoàng đế—nơi hội tụ của trăm mạch, tử huyệt tối cao của nhân thể. Ba châm khai khiếu, nghịch chuyển sinh tử!
Động tác của nàng thuần thục, tao nhã mà ẩn chứa sức mạnh kinh người, toát lên phong thái của một bậc kỳ tài y đạo khiến toàn bộ đại điện nín thở kinh hoàng.
Khi cây kim thứ ba vừa cắm sâu vào đỉnh đầu, ngón tay Tố Uyên khẽ búng nhẹ vào thân kim.
Một luồng khí nóng từ ngực Chiêu Hòa Đế bỗng cuộn lên. Bất thình lình, lồng ngực vị hoàng đế phập phồng dữ dội. Ngài há to miệng, phun ra một búng máu đen đặc quánh xuống sàn gạch men xanh!
“Khụ... khụ...”
Một tiếng ho khan yếu ớt nhưng rõ mồn một vang lên từ cổ họng Chiêu Hòa Đế!
Tiếng ho ấy tuy nhỏ, nhưng rơi vào tai những kẻ có mặt trong điện chẳng khác nào một tiếng sét nổ tung giữa trời quang!
Sắc mặt xám ngoét của Hoàng đế dần dần rút đi, thay vào đó là một tia huyết sắc mờ nhạt. Nhịp thở đứt quãng bỗng chốc trở nên đều đặn hơn. Dù yếu ớt như ngọn đèn trước gió, nhưng ngực ngài đã bắt đầu phập phồng nhịp nhàng.
Hoàng đế... chưa chết!
Tố Uyên rút tay về, khẽ thở hắt ra một hơi, vạt áo sau lưng nàng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Ba mũi kim châm gia truyền đã tạm thời phong tỏa độc tính của Đoạn Hồn Thảo, níu giữ lại một tia sinh mệnh cuối cùng cho vị hoàng đế Đại Hưng.
Nàng đứng dậy, quay người lại đối diện với sắc mặt trắng bệch của cha con họ Tiêu, dõng dạc tuyên bố:
“Khởi bẩm chư vị đại thần, độc tính đã tạm thời bị phong tỏa. Mạch tượng của Hoàng thượng tuy yếu nhưng đã hồi phục, thần trí đang dần thanh tỉnh. Trong vòng ba ngày tới, Hoàng thượng tuyệt đối không thể băng hà!”
“Hay! Hay lắm!” Cố Bính Chương mừng rỡ vuốt chòm râu bạc, nghẹn ngào cất giọng: “Trời phù hộ Đại Hưng! Hoàng thượng hồng phúc tề thiên! Tiêu Thừa tướng, Hoàng thượng chưa băng hà, người còn muốn ép Nội các nghĩ thảo chiếu thư truyền ngôi nữa hay không?”
Các vị đại thần Thanh lưu lập tức đồng thanh hưởng ứng, sĩ khí dâng cao ngút trời.
Trái ngược với sự hân hoan của phe bảo hoàng, Tiêu Quý phi lùi lại nửa bước, lưng tựa vào cột trụ dát vàng. Đôi mắt ả nhìn chằm chằm vào vũng máu đen trên sàn rồi nhìn sang gương mặt điềm tĩnh của Tố Uyên. Nỗi sợ hãi tột cùng bỗng chốc hóa thành sát khí ngập trời.
Hoàng đế chưa chết! Nghĩa là việc đầu độc suốt mười năm qua bằng Cửu Tiết Huân, việc ngụy tạo chứng cứ diệt tộc Thẩm gia... tất cả sắp bị phơi bày ra ánh sáng! Nếu Chiêu Hòa Đế tỉnh lại dù chỉ nửa canh giờ, một đạo thánh chỉ ban xuống sẽ tru diệt toàn bộ chín tộc họ Tiêu!
Ả nhìn sang phụ thân mình. Tiêu Định Phương lúc này mặt mày xám xịt, trong đôi mắt già nua độc ác lóe lên tia nhìn hung hãn của loài thú dữ đã bước vào đường cùng. Kế hoạch ép ký di chiếu giả trong êm thấm đã hoàn toàn sụp đổ. Bọn chúng không còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc phát động binh biến cướp ngôi!
Tiêu Quý phi hít sâu một hơi, gương mặt lạnh lẽo như băng phủ, giọng nói trầm thấp nhưng sắc nhọn như lưỡi dao rạch vào màn đêm:
“Người đâu! Phong tỏa Càn Thanh Cung! Phong tỏa toàn bộ Tử Cấm Thành!”
Rầm!
Cánh cửa gỗ lim nặng nề của Càn Thanh Cung bị Cấm quân bên ngoài thô bạo đóng sập lại. Hàng trăm tên tử sĩ áo đen mang mặt nạ quỷ dữ—đội quân sát thủ Huyết Nha khét tiếng tàn bạo của Tiêu gia—từ trong bóng tối của các hành lang ngầm đồng loạt xuất hiện, rút đao tuốt kiếm, bao vây kín mít toàn bộ tẩm điện.
Tiêu Định Phương rút thanh đoản kiếm giấu trong tay áo ra, cắm phập xuống bàn ngự, ánh mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào đám đại thần và Tố Uyên:
“Các ngươi nghĩ Hoàng đế giữ được mạng thì Tiêu gia ta sẽ khoanh tay chịu trói sao? Kể từ giờ phút này, không một ai được phép bước ra khỏi Càn Thanh Cung nửa bước! Đêm Trừ tịch... chỉ còn ba ngày nữa! Đến đêm Trừ tịch, tử sĩ Huyết Nha sẽ phá Thiên lao giải cứu Huyên nhi, dẫn quân tiếp quản toàn bộ kinh thành! Khi đó, giang sơn này đổi họ hay không, không đến lượt các ngươi định đoạt!”
Tiêu Quý phi bước lên một bước, ánh mắt nhìn xoáy vào Tố Uyên, thanh âm lạnh lẽo đến thấu xương: “Ninh Tố Uyên, ngươi tài giỏi lắm, cứu được mạng hắn thêm ba ngày. Nhưng ba ngày sau, ta sẽ dùng máu của ngươi và toàn bộ họ Ninh để tế cờ cho ngày con trai ta bước lên đại bảo!”
Chứng kiến cảnh tượng ngàn cân treo sợi tóc ấy từ trên cao, Triệu Kha không thể chần chừ thêm một khắc nào nữa. Hắn đưa tay lên môi, huýt một tiếng sáo dài mang âm điệu loài chim ưng đêm xé toạc màn tuyết!
Nhận được hiệu lệnh tối cao của chủ nhân, Tật Phong trên xà nhà lập tức hành động.
Vút! Vút! Vút!
Ba quả lôi hỏa đạn đặc chế của Hắc Tinh Doanh đồng loạt rơi xuống giữa đám tử sĩ Huyết Nha và Cấm quân!
Oành! Oành!
Khói độc màu tím đen kèm theo ánh chớp chói lòa bùng nổ dữ dội, mùi lưu huỳnh nồng nặc bao trùm khắp Càn Thanh Cung. Đám sát thủ Huyết Nha bị khói độc xông vào mắt cay xè, ho sặc sụa, đội hình hỗn loạn kinh hoàng. Tiếng la hét, tiếng binh khí va chạm vang lên chát chúa giữa màn sương mù dày đặc.
“Có thích khách! Mau bảo vệ nương nương!” Tiêu Định Phương hoảng hốt quát lớn.
Ngay trong khoảnh khắc hỗn loạn tột cùng ấy, Tật Phong từ trên xà nhà phóng xuống như một bóng ma, tay áo quét qua hất văng hai tên lính đang chắn đường. Gã lao thẳng tới bên Tố Uyên, nhanh như cắt ấn mạnh vào một viên gạch hoa văn rùa thần dưới chân bệ thờ ngự tiền phía Tây tẩm điện.
Rắc... rắc...
Một phiến đá hoa cương nặng nề khẽ trượt sang bên, để lộ ra cửa hầm tối om dẫn xuống địa đạo Thượng Khâm giám!
“Ninh chưởng sự, mau đi!” Tật Phong khẽ quát, tay vung trường kiếm chém gãy ngọn giáo của một tên tử sĩ Huyết Nha vừa lao tới.
Tố Uyên vô cùng trấn định. Nàng không hề hoảng loạn bỏ chạy một mình mà dứt khoát ra lệnh cho sáu nữ quan Thượng Cung cục và đám cung nhân trung kiên lập tức nhảy xuống hầm ngầm. Tiếp đó, nàng quay sang Cố Bính Chương và các quan lại Thanh lưu:
“Cố đại nhân, địa đạo này dẫn thẳng về phía Từ Ninh Cung của Thái hậu, chư vị mau rút lui!”
“Chưởng sự bảo trọng!” Cố Bính Chương hiểu rõ ở lại chỉ làm mồi cho đao kiếm giặc, lập tức cùng các quan lại nối đuôi nhau chui vào cửa hầm.
Bên ngoài khói mù, Tiêu Quý phi nhận ra có biến, ánh mắt ngập tràn sát khí quát lớn: “Bắn tên! Bắn chết con tiện tỳ đó cho ta! Tuyệt đối không để ả trốn thoát!”
Hàng chục mũi tên xé gió lao vun vút vào làn khói. Tật Phong vung kiếm như một bức tường sắt gạt phăng làn mưa tên, đồng thời ném thêm một quả pháo khói che chắn cho Tố Uyên. Tố Uyên lùi về phía miệng hầm, đôi mắt phượng nhìn lướt qua tẩm điện đang chìm trong biển lửa và khói độc, rồi dứt khoát nhảy xuống bậc đá.
Cửa hầm đá cự thạch khép lại rầm một tiếng, khóa chặt mọi đao kiếm và sự truy sát của cha con họ Tiêu ở phía trên.
Từ trên mái hiên cao ngoài điện, Triệu Kha nhìn thấy khói đen cuồn cuộn bốc lên từ Càn Thanh Cung và bóng áo đen của Tật Phong đã hoàn tất việc yểm trợ, tảng đá đè nặng trong ngực hắn mới từ từ hạ xuống. Hắn khẽ thở phào một hơi dài, nhưng ánh mắt lập tức đanh lại.
Hắn biết, Tố Uyên đã an toàn rút về Từ Ninh Cung qua đường hầm Thượng Khâm giám. Nàng đã dùng trí tuệ và sự dũng cảm phi thường để giữ lại mạng sống cho Chiêu Hòa Đế, bẻ gãy đòn ép cung của Tiêu thị, và quan trọng nhất: giành giật thêm ba ngày sinh tử cho hắn!
Triệu Kha tung mình lao xuống khỏi mái cung điện, bóng hình hắn lướt đi thoăn thoắt giữa đêm bão tuyết, âm thầm bám theo hướng địa đạo ngầm để hộ tống Tố Uyên từ xa, bảo đảm nàng an toàn tuyệt đối trở về Từ Ninh Cung.
*
Gió tuyết càng về khuya càng trở nên điên cuồng, rít gào như tiếng than khóc của vạn linh hồn oan khuất nơi cung cấm.
Tại Từ Ninh Cung, sau khi tiếp nhận đoàn người của Tố Uyên và các đại thần từ lối ngầm bước ra, Chu Thái hậu lập tức hạ lệnh đóng chặt các lớp cổng sắt, điều động toàn bộ thị vệ trung thành lập phòng tuyến tử thủ. Bão táp đã đến chân thành, nhưng Từ Ninh Cung lúc này tựa như một pháo đài kiên cố bất khả xâm phạm giữa cơn sóng dữ.
Triệu Kha dừng lại bên ngoài tường thành Từ Ninh Cung, ẩn mình dưới bóng râm của một cây tùng cổ thụ phủ đầy tuyết trắng. Hắn ngước nhìn lên gác lầu hoa viên Từ Ninh Cung.
Nơi ấy, bên khung cửa sổ mở hé đón gió lạnh, một bóng hình thanh mảnh quen thuộc đang đứng lặng lẽ.
Là Tố Uyên.
Nàng vẫn khoác bộ quan phục Tòng tam phẩm màu tím thẫm uy nghi, mái tóc đen nhánh bay nhè nhẹ trong gió đông. Ánh mắt nàng ngước nhìn lên vòm trời xa xăm, nơi mây đen cuồn cuộn trôi dạt như những đàn quái thú đang gầm xé màn đêm.
Dưới tàng cây tùng, Triệu Kha ngẩng đầu nhìn theo ánh mắt của nàng.
Trên nền trời đen đặc như mực, một cảnh tượng kinh tâm động phách đang hiện ra. Một vầng trăng tròn kỳ dị vừa ló dạng qua tầng mây rách nát—đó không phải là ánh trăng bạc trong trẻo thường ngày, mà là một vầng huyết nguyệt đỏ quạch, thê lương như nhuộm đẫm máu tươi!
Ánh sáng đỏ quạch của vầng trăng máu chiếu rọi xuống những mái ngói lưu ly phủ đầy tuyết trắng của Tử Cấm Thành, phản chiếu một màu đỏ thẫm rợn người, tựa như cả hoàng cung đang bị dìm trong một biển máu vô tận.
Và ngay bên cạnh vầng trăng tàn bạo ấy, ngôi sao Tử Vi—ngôi sao bản mệnh tượng trưng cho đế vương Đại Hưng—đang lập lòe ảm đạm, ánh sáng le lói yếu ớt như sắp tàn lụi, chực chờ bị những dải mây đen kịt mang hình móng vuốt rồng nuốt chửng.
Đứng bên khung cửa sổ ngắm vầng trăng máu bị mây đen nuốt chửng, Tố Uyên nhận ra vị trí sao Tử Vi ảm đạm đúng như quẻ dịch “Huyết quang chiếu hoàng thành” mà nàng từng giải mã trong tàn quyển Tinh Tượng Bí Lục tại Thượng Khâm giám.
“Huyết quang chiếu hoàng thành, cốt nhục tương tàn, long xà khởi lục...”
Dưới bóng cây tùng tuyết phủ, Triệu Kha cũng lẩm bẩm lời sấm truyền ấy. Hắn nhìn lên bóng hình kiên cường của Tố Uyên trên gác lầu cao, rồi siết chặt chuôi kiếm bên hông, ánh mắt bừng lên ngọn lửa quyết tử sáng rực giữa đêm đen.
Hai người, một trên lầu cao, một dưới bóng tối, cách nhau một bức tường thành và làn mưa tuyết, nhưng tâm ý đã hòa làm một.
Đêm Trừ tịch... ba ngày nữa...
Máu sẽ nhuộm đỏ ngai vàng Đại Hưng, và một triều đại mới sẽ khai sinh từ trong tro tàn bão tuyết.