Nguyên Châu.
Đại sảnh Kim phủ.
Khi Kim Tiền Lai nhận được bức thư khẩn của lão thầy thuốc gửi tới thì trời đã xế chiều.
Đọc xong phong thư, hắn cười khẽ một tiếng lạnh nhạt: “Trần gia Mã huyện? Khởi nghiệp từ một nơi bé tí tích góp được chút gia sản, mà đã dám tự coi mình là thổ hoàng đế rồi.”
“Hữu Phúc, đi điều tra các mối quan hệ chỗ dựa của Trần gia, chặt đứt toàn bộ dây mơ rễ má của hắn bên phía quan phủ. Mất đi chỗ dựa, muốn xử lý một Trần gia cỏn con, chẳng qua chỉ là chuyện vung vài đồng bạc.”
Hữu Phúc lập tức vâng dạ, lui ra ngoài làm việc.
Đôi mày vừa giãn ra của Kim Tiền Lai lại cau chặt lại. So với việc giải quyết Trần gia, đứa nhãi con đang ăn vạ lăn lộn giữa đại sảnh mới là thứ khiến hắn đau đầu: “Được rồi đừng gào nữa, con xem con ra cái thể thống gì hả? Mau đứng dậy cho ta!”
Thằng nhóc tám tuổi giở thói ăn vạ, lăn qua lộn lại trên mặt đất tròn vo như quả bóng, bên cạnh có Kim gia lão gia tử, lão thái, mỹ phụ nhân cùng một đám người hầu dỗ dành như dỗ tổ tông, mà vẫn chẳng thể khiến nó nín lặng.
“Không dậy không dậy, con dứt khoát không dậy! Phụ thân không đồng ý nhường mối làm ăn vải lụa cho Nguyễn bá thì con không đứng dậy!” Thằng nhóc há mồm gào khan, khuôn mặt vốn đã béo phị nay bị ép chặt lại, ngũ quan trông chẳng khác nào bị nhồi nhét chen chúc trên chiếc bánh bao bột mì lên men.
“Con đúng là bị ma quỷ ám rồi! Một đứa con gái nhỏ tí xíu mà đã dỗ cho con mê muội đầu óc! Thích lăn lộn đúng không? Thế thì con cứ nằm dưới đất đừng hòng dậy! Ta xem con lăn được bao lâu! Bữa tối nay món giò heo kho con cũng đừng hòng đụng vào!”
Ba chữ “giò heo kho” khiến tiếng gào của thằng nhóc khựng lại một nhịp, lặng lẽ dừng tư thế lăn lộn.
Giò heo kho thì không thể không ăn được.
“Phụ thân bủn xỉn! Nhà chúng ta giàu có như thế, chia cho Nguyễn bá một chút thì có sao đâu? Nguyễn bá có tiền thì Nghiên mới có thể mặc nhiều xiêm y đẹp hơn chứ! Lần trước đi dự yến hội muội ấy mặc không đẹp bằng người khác, đều bị người ta chê cười rồi!” Kim Đa Bảo lấy hai móng vuốt mập mạp ôm chặt lấy ngực, nghĩ đến bộ dạng tủi thân của Nghiên, trái tim đau đớn đến mức không thở nổi.
Kim lão gia tử lại càng xót xa hơn, xót đứa cháu nội bảo bối của mình: “Chẳng phải chỉ là một mối làm ăn vải lụa thôi sao? Trong tay Kim gia chúng ta có thiếu gì việc kiếm ra tiền, không tiếc chút này, cho thì cho đi.”
Kim lão thái một tay ôm lấy đầu cháu trai, một tay rút khăn tay lau nước mắt: “Cháu ngoan của ta ơi, đừng khóc nữa, khóc làm nãi đau lòng quá. Con nghỉ một lát đi, khóc dữ quá nãi sợ con lại ngất xỉu mất... Hu hu, phụ thân con không thương con, nãi thương con mà!”
Cố thị đứng bên cạnh khó xử trăm bề, vừa lo lắng con trai khóc ngất, lại vừa không muốn khiến trượng phu thêm tức giận, ngập ngừng mở lời: “Hay là... cứ chiều theo Đa Bảo đi?”
Kim Tiền Lai nhìn cảnh tượng này, chỉ cảm thấy đầu đau như muốn nổ tung: “Mẫu thân, đừng diễn nữa, lau nước mắt nửa ngày trời mà khăn tay vẫn khô cong kìa!”
Kim lão thái: “...” Khuôn mặt già nua không giấu đi đâu được.
“Phụ thân, người cũng đừng nói giúp cho cái thứ ranh con này nữa.
Vấn đề không nằm ở mối làm ăn vải lụa, người cũng là người từng lăn lộn mấy chục năm trên thương trường, chút mánh khóe của Nguyễn gia người lại không nhìn ra sao?
Nếu không phải người lớn Nguyễn gia nảy sinh ý đồ, cố tình dạy Nguyễn Nghiên mở miệng vòi vĩnh, thì một đứa bé gái vài tuổi đầu làm sao hiểu được trong tay Kim gia có bao nhiêu mối làm ăn kiếm ra tiền?
Ỷ vào việc Kim Đa Bảo thích con bé Nghiên nhà họ, mấy năm nay mượn miệng Nguyễn Nghiên, Nguyễn gia đã lấy đi từ tay chúng ta bao nhiêu mối hời rồi?
Năm xưa chỉ là một thương hộ nhỏ không ai thèm để mắt, ba bốn năm ngắn ngủi đã ngoi lên vùn vụt, trong giới thương nhân thành Nguyên Châu đã có tên có tuổi rồi!
Bên này vơi thì bên kia đầy! Bạc nhét đầy trong kho nhà bọn họ, đều là móc từ trong kho của Kim gia ta ra đấy!
Cũng nhờ Kim gia ta nuôi ra được một đứa phá gia chi tử ăn cây táo rào cây sung thế này! Lần nào cũng lăn đùng ra đất đòi đồ cho Nguyễn gia như thế!
Đâu chỉ có mối làm ăn trong nhà, đồ cổ gia bảo của phụ thân, châu báu của mẫu thân, gấm vóc quý hiếm cùng hương liệu của Phương Hoa... Nguyễn gia lấy được còn ít chắc?”
Ánh mắt Kim Tiền Lai cuối cùng dừng lại trên người thê tử, nỗi mệt mỏi từ tận đáy lòng dâng trào: “Nuông chiều con chẳng khác nào hại c.h.ế.t con. Nếu thật sự muốn tốt cho Đa Bảo thì không thể quá mức nuông chiều như thế. Thằng ranh này tám tuổi rồi mà một chút đạo lý cũng không hiểu, suốt ngày chỉ biết bắt nạt người nhà rồi đem hết đồ tốt dâng cho người ngoài, tất cả đều là do nàng chiều hư nó cả!”
Cố thị bị quở trách ngay trước mặt mọi người, nước mắt liền trào ra.
Kim lão gia tử tức giận vung cây gậy chống trong tay lên đánh thẳng vào người Kim Tiền Lai: “Thằng ranh con, lão tử của mày còn chưa c.h.ế.t đâu, mày đã lên mặt ra oai gia chủ rồi hả? Kim gia ta năm đời độc đinh, đời nào trong nhà cũng chỉ có một mầm cây duy nhất! Mày cũng là do tao với mẫu thân mày chiều chuộng mà lớn lên đấy thôi! Năm đó khi chiều mày sao mày không bảo nuông chiều là hại con đi! Huống chi tình trạng của Đa Bảo thế nào mày không biết chắc? Có thể vơ đũa cả nắm được sao!”
Kim lão thái cũng nước mắt ngắn nước mắt dài, lần này thì không phải giả vờ nữa, khăn tay chớp mắt đã ướt đẫm một mảng lớn.
Trong nhà chỉ có duy nhất một đứa cháu đích tôn Đa Bảo, đã vậy thể chất từ nhỏ còn yếu ớt, chỉ cần cảm xúc kích động một chút là rất dễ ngất xỉu, bà cùng lão đầu tử đã bị dọa sợ không biết bao nhiêu lần.
Quanh năm suốt tháng nơm nớp lo sợ, chỉ sợ có lần nào đó cháu ngoan ngất đi rồi không tỉnh lại nữa, thế nên sao có thể không nâng niu cưng chiều như hòn ngọc trên tay được chứ?
Vạn nhất Đa Bảo có mệnh hệ gì, Kim gia bọn họ coi như tuyệt tự đứt hương hỏa rồi!
“Ôi chao cháu ngoan của nãi à, con đừng khóc nữa, chúng ta không thèm chấp nhặt với phụ thân con! Biết con thích ăn giò heo kho, lát nữa ăn cơm, giò heo kho để hết cho con ăn, phụ thân con không có phần đâu!”
Đôi mắt ti hí của Kim Đa Bảo nhìn thấy phụ thân bị ăn mấy gậy, bài học thế là đã đủ lắm rồi, bấy giờ mới lật người vươn hai tay ra để người hầu đỡ dậy, khịt mũi đắc ý: “Con là người đại lượng, mới không thèm chấp nhặt với người! Mối làm ăn vải lụa nhớ phải nhường cho Nguyễn bá đấy nhé! Đã hứa rồi đấy! Phụ thân mà không cho là con khóc liền ba ngày đấy!”
Hai vị trưởng bối Kim gia: “Cho cho! Nhất định cho!”
Kim Tiền Lai tức đến ngửa người ra sau, đau cả người lẫn lòng: “Đồ ranh con! Mạng của phụ thân mày không phải mạng chắc! Con nhóc Nguyễn gia kia rốt cuộc đã cho mày uống bùa mê thuốc lú gì mà khiến mày mê muội đến nông nỗi này!”
Kim Đa Bảo hùng hồn đáp: “Muội ấy đẹp!”
“...”
“...”
Kim Tiền Lai nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bánh bao của con trai, một lát sau tâm tư khẽ chuyển động, không tức giận nữa.
Đẹp là có thể khiến mày mê muội đến mức hướng cùi chỏ ra ngoài đúng không?
Được, giỏi lắm.
Thằng ranh con mày cứ đợi đấy cho ta, trên đời này làm gì có cái đạo lý phụ thân không trị nổi con cái chứ!
...
Lâm Đại Sơn ở nhà trăn trở mấy ngày liền, vẫn chưa nghĩ ra nên mở lời nói với người nhà về sự bất thường của nữ nhi như thế nào.
Thế nhưng Ngọc Khê thôn đã rộ lên một đợt tin đồn mới.
Sáng sớm, Lý bà tử cắp một giỏ rau xanh sang nhà, ngồi bên hiên bếp vừa nhặt rau vừa trò chuyện với các nữ nhân Lâm gia, kể về chuyện kỳ quái mới nghe ngóng được.
“Nếu không phải vừa khéo có người đi ngang qua, tốt bụng đi báo quan, thì e là mấy tên đó thật sự mất mạng ở đằng ấy rồi.”
“Nơi xảy ra chuyện vừa vặn nằm ở đoạn đèo hoang vắng từ thôn ta lên trấn, xung quanh chẳng có bóng người... Được cứu sống, cũng coi như mấy tên đó mạng lớn chưa tận.”
“Tôi không tận mắt nhìn thấy, toàn là nghe người ta kể lại thôi, nghe nói những kẻ gặp nạn toàn là thanh niên trai tráng chừng hai mươi tuổi, lúc khiêng tới y quán trên trấn, tay chân đã thối rữa hết cả rồi, máu mủ nước độc chảy lênh láng cả sàn, vừa tanh vừa hôi! Đến cả đầu lưỡi cũng thối rữa chỉ còn lại mỗi cái gốc! Mọi người bảo có dọa người không cơ chứ? Không nói được nữa, chỉ biết ú ớ kêu la, người của nha môn hỏi han mà chẳng moi ra được gì, đến chỗ xảy ra chuyện để điều tra thì cũng chẳng thấy có dấu vết ẩu đả nào. Lại là một vụ án treo nữa rồi!”
“Còn có người bảo mấy tên thanh niên đó là đám du côn lêu lổng đầu đường xó chợ trên trấn, ngày thường trộm gà bắt chó đánh nhau tống tiền không việc gì không làm, lần này là gặp báo ứng, đắc tội với Thổ Địa công ở đèo hoang rồi. Nếu không thì người đang yên đang lành, sao có thể thối rữa toàn thân đến mức ấy, thầy thuốc y quán khám qua rồi mà chẳng nhìn ra manh mối gì.”
“Ôi chao càng nghĩ càng thấy rợn người, nói nhiều tôi cũng thấy lạnh cả sống lưng.”
Lâm Đại Sơn im lặng bất thường, đôi mắt không tự chủ được nhìn về phía đứa bé đang ngồi xổm ở góc hiên tưới nước cho Bách Tương thảo.
Đứa bé vừa vặn ngẩng đầu chạm phải ánh mắt của hắn, cái miệng nhỏ mếu máo, giọng nói mềm mại non nớt: “Phụ thân, thật là dọa người, dọa c.h.ế.t Tương Bảo rồi!”
Lâm Đại Sơn: “...”
Nữ nhi à, con đừng nói giọng đó.
Con nói dọa người, là phụ thân thật sự sắp bị con dọa c.h.ế.t khiếp rồi đây này.