Tháng trọng đông, bầu trời bắt đầu lất phất những hạt tuyết nhỏ.
Những hạt tuyết xào xạc rơi xuống, va vào mái ngói phát ra những tiếng lách tách khẽ khàng giòn giã.
Chỉ sau một đêm, sân nhà, đầu tường, nóc nhà đều đã được phủ lên một màu trắng xóa.
Rau cải trong vườn rau khoác lên mình lớp áo trắng, mùi thơm của rau xanh hòa lẫn với hương đất ngai ngái trong bầu không khí lạnh buốt, khẽ hít sâu một hơi, mùi vị thanh tân đặc biệt khiến đầu óc người ta trở nên vô cùng tỉnh táo.
Dân làng vẫn hăng hái hoạt động trên mảnh đất trồng thảo dược của nhà mình.
Ngồi xổm bên bờ ruộng, nhẹ nhàng gạt đi lớp tuyết mỏng tích tụ, liền có thể nhìn thấy sắc xanh ẩn giấu dưới lớp tuyết đang vươn mình sinh trưởng mạnh mẽ.
Đây là lần đầu tiên trong suốt mấy chục năm, cả trăm năm qua, người làm nông không phải trốn trong nhà tránh đông, không có thời gian rảnh rỗi nông nhàn.
Thế nhưng lại khiến người ta càng thêm vui mừng, niềm vui xuất phát từ tận đáy lòng hiện rõ trên từng khuôn mặt, đọng lại thành những nụ cười rạng rỡ.
Mảnh trời đất này năm tháng tĩnh lặng yên bình, mưa gió bên ngoài chẳng thể nào xâm lấn tới.
Yến Trường Khanh hong khô bài Sách Luận vừa mới viết xong, cuộn tròn lại đặt sang một bên, đợi Từ lão đi dạo trở về sẽ kiểm tra.
Mạc Nhất tận tụy với chức trách, cẩn thận bẩm báo mọi chuyện lớn nhỏ bên ngoài.
“Trên trấn xuất hiện thêm mấy quán trà, dùng Bách Tương thảo nấu nước trà đem bán, ngày nào cũng đông nghịt khách. Có một tiệm thuốc đã đóng cửa, chuyển thành phòng trà. Y đức của đại phu tại Tứ Phương dược quán được dân chúng hết lời ca ngợi, mặt tiền tiệm đã mở rộng gấp đôi.”
“Bách Tương trà tại các tửu lâu trà quán ở các châu thành hễ bày lên kệ là bán hết sạch, cung không đủ cầu, số lượng bá tánh được hưởng lợi vô cùng đông đảo. Phía Trường Kinh cũng là như vậy. Danh tiếng của Bách Tương trà thôn Ngọc Khê đã truyền khắp Đại Thụy.”
“Trong cung truyền đến khẩu dụ, triệu Úc đại phu hồi kinh.”
Nói đến câu cuối cùng, Mạc Nhất ngước mắt nhìn tiểu điện hạ một cái, không nhìn ra được chút cảm xúc nào trên gương mặt ngài.
Thế nhưng Đỗ ma đứng bên cạnh lại có điều muốn nói.
Thân là nô tài, bà không dám làm trái ý chủ tử, nhưng tiểu điện hạ là do bà chăm sóc nhìn ngắm từ thuở lọt lòng, khó tránh khỏi lòng quan tâm lo lắng tha thiết.
“Điện h* th*n thể không tốt, bao nhiêu năm qua đều do Úc Hằng ở bên cạnh chăm sóc, tình trạng sức khỏe của tiểu điện hạ không ai hiểu rõ hơn hắn, nếu không thì năm xưa hoàng thượng và nương cũng chẳng đặc biệt bảo Úc Hằng đi cùng sang đây. Hiện tại thân thể tiểu điện hạ vẫn chưa khỏi hẳn, cớ sao đột nhiên lại triệu Úc Hằng hồi kinh chứ? Vậy thì tiểu điện hạ ở đây phải làm sao bây giờ? Vạn nhất có tình huống khẩn cấp, chẳng phải đến một người cứu nguy kịp thời cũng không có sao? Trông cậy vào Giả đạo sĩ ư? Dựa vào cái tính tình phóng túng buông thả của hắn, liệu có đáng tin cậy không?”
Bà là người đầu tiên không đồng tình với việc triệu Úc Hằng hồi kinh.
Kinh thành có chuyện gì quan trọng bằng tiểu điện hạ chứ? Chỉ là những lời này bà không dám thốt ra khỏi miệng mà thôi.
Yến Trường Khanh khẽ cười, nhìn nhận vấn đề vô cùng thấu suốt, “Ma ma, bất kể là mẫu hậu hay phụ hoàng, tấm lòng yêu thương bảo vệ ta đều như nhau, người đã tính toán cho ta rất nhiều rồi, lúc này triệu Úc đại phu hồi kinh, phụ hoàng nhất định có sự cân nhắc của riêng người. Hơn nữa thân thể ta ngày một chuyển biến tốt đẹp, từ sau khi đến thôn Ngọc Khê gần như chưa từng phát bệnh lần nào. Cứ giữ Úc đại phu ở lại đây mãi, chính là uổng phí một thân tài hoa của hắn.”
“Nhưng mà...”
Ma ma vẫn còn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng khi chạm phải đôi mắt trong trẻo ôn hòa của tiểu chủ tử, rốt cuộc cũng nuốt ngược những lời định nói vào trong.
Thực ra bà cũng biết hoàng thượng sẽ không bỏ mặc sức khỏe của tiểu điện hạ, chỉ là trong lòng hoàng thượng, dân là trọng, quân là nhẹ.
Trong lòng tiểu điện hạ, cũng lại như thế.
Trên trấn, trên huyện, phủ thành Nguyên Châu cho đến toàn bộ cõi Đại Thụy, trong mùa đông này đã xuất hiện những biến chuyển to lớn gì, người dân thôn Ngọc Khê hoàn toàn không hay biết.
Điều duy nhất khiến dân làng có chút không nỡ, chính là Úc đại phu của nhà họ Yến đã được gia đình chủ nhân gọi trở về rồi.
Cùng sinh sống trong thôn hơn nửa năm trời, sự chia ly đột ngột khiến người ta thấy chưa quen.
Thời tiết ngày càng lạnh hơn, chẳng bao lâu nữa những trận tuyết lớn sẽ kéo đến.
Tư thục tạm thời cho nghỉ học, đám con nít ru rú ở nhà liền biến thành những chú bê con chạy nhảy điên cuồng, đi tới đâu là làm ầm ĩ tới đó.
Trong thôn từ sáng đến tối đều là tiếng nô đùa cười cợt của trẻ thơ, chẳng hề sợ hãi cái rét buốt của mùa đông.
“Gia gia của Tiểu Thất lại mang thức ăn sang nhà chúng ta rồi này, cướp được chút thịt kho tàu cuối cùng ở nhà ăn công xưởng, liền bưng sang cho chúng ta một nửa.” Lâm bà tử đứng trong gian bếp nhìn bát thịt kho tàu lớn, trong lời nói có vài phần bất lực, nhưng lại vô cùng vui vẻ, “Những người già cả có tuổi trong thôn, sống thêm được ngày nào là mừng ngày đó. Năm xưa ông ấy bệnh nặng nằm liệt giường không dậy nổi, tình hình chẳng khá hơn cha các con là bao, mọi người đều tưởng ông ấy chẳng còn sống được bao lâu nữa, không ngờ bây giờ trông lại khỏe mạnh tráng kiện đến thế.”
“Ai cũng bảo là nhờ công lao của Bách Tương trà, uống vào giúp cường thân ích thể, kéo dài tuổi thọ, con thấy chẳng hề nói quá chút nào.” Lý Tố Lan đứng sau bếp lò nấu nướng, khóe miệng nở nụ cười mỉm dịu dàng, nét mặt đoan trang hiền thục.
Nàng ăn nói khéo léo, những lời khó nghe thường có thói quen giữ lại một nửa không nói hết lời, tránh để người khác nghe xong cảm thấy chạnh lòng.
Trương Thúy Nga tính tình phóng khoáng thẳng thắn hơn, lại không có những kiêng dè này, bèn nói thẳng tuột ra, “Cái chốn thôn quê này của chúng ta, tuổi tác qua ngũ tuần đã được tính là cao niên, qua lục tuần là đại thọ rồi. Gia gia của Tiểu Thất đã hơn sáu mươi tuổi, tìm khắp mấy thôn lân cận cũng chẳng bới đâu ra được mấy người cùng tuổi với ông ấy. Bây giờ lão nhân gia chẳng những khỏi bệnh mà tinh thần còn vô cùng phấn chấn, đều có thể xuống đồng làm việc, đến nhà ăn tranh giành thức ăn với đám thanh niên trai tráng rồi, ha! Đây chẳng phải chính là tấm biển hiệu sống cho Bách Tương trà của thôn Ngọc Khê chúng ta sao!”
“...” Lâm bà tử và Lý Tố Lan đều bị chọc cho bật cười.
Nghĩ lại thì đúng là chuyện như thế thật.
Đúng là tấm biển hiệu sống trường thọ a.
Ngoài gia của Tiểu Thất ra, mấy vị trưởng bối cao tuổi nhất trong thôn năm nay trông cũng khác hẳn so với mọi năm, vẻ già nua u ám nặng nề trên người đã nhạt bớt, lưng không còn còng rạp như trước, bước chân đi lại cũng vững vàng hơn...
Lâm bà tử vỗ đùi một cái, cười nói, “Tấm biển sống! Toàn là những tấm biển sống!”
Nói chuyện được mẹ chồng khen ngợi, Trương Thúy Nga càng thêm đắc ý, uốn éo ngón tay hoa tỉ mỉ làm bộ sờ chiếc khuyên tai bằng bạc bên d** tai, rồi lại sờ chiếc trâm cài tóc mạ bạc cắm trên búi tóc, “Thôn chúng ta không chỉ có nhiều người già trường thọ, mà những người trong tay ngày càng rủng rỉnh tiền bạc cũng nhiều lắm đấy. Mẫu thân, đại tẩu, nhìn xem nhìn xem, đồ đạc Nhị Hà mua cho con toàn là những món đồ đáng tiền, trước kia chúng ta đâu dám mơ tới những thứ này a! Đại tẩu, trên người tẩu chẳng có lấy một món trang sức nào, có phải đại ca quá mức keo kiệt rồi không? Phải thì tẩu cứ gật đầu một cái! Mẫu thân nhất định sẽ dạy dỗ chàng ấy!”
“Xem cái điệu bộ của muội kìa, còn hăng hái quá cơ.” Lý Tố Lan dở khóc dở cười, “Muội có niềm vui riêng của muội thì cứ việc giấu trong lòng mà vui, cứ nhất quyết phải khoe khoang ra trước mặt làm gì, nhà chúng ta không thịnh hành cái trò ly gián đó đâu, mẫu thân mà nổi giận lên là tịch thu toàn bộ quỹ đen của muội với Nhị Hà đấy.”
“Ai ly gián chứ? Mẫu thân mới không thèm tịch thu quỹ đen đâu nhé! Chính vì mẫu thân hào phóng nên Nhị Hà mới có bạc để mua cho con ngần này thứ! Tẩu tưởng con đang khoe khoang Nhị Hà đối tốt với con sao? Con rõ ràng là đang khoe mẫu thân đối tốt với con mà!”
Khóe miệng Lâm bà tử giật, cười mắng, “Cái đồ nịnh hót nhà ngươi.”
Lý Tố Lan lắc đầu than thở, “Về khoản này con có thúc ngựa cũng đuổi không kịp a.”
Tiếng củi gỗ cháy kêu tanh tách trong bếp lò, bên cạnh bếp rộn rã toàn là tiếng cười đùa của mẹ chồng nàng dâu.
Vào lúc này, Bách Tương lại đang ăn chực ở nhà ăn.
Kim Đa Bảo bao trọn gói, Lâm Hoài Tùng cùng Lâm Hoài Bách hộ giá.
Khoảng cách giữa công xưởng và thôn làng chỉ có hai dặm đường, đám trẻ con đi bộ chẳng tốn chút sức lực nào, chỉ là không kiềm chế nổi cái tính thèm ăn mà thôi.
Đợi đến khi ăn no uống say, các công nhân đã bắt đầu vào ca làm việc, bốn đứa trẻ liền nhảy nhót tung tăng rảo bước về nhà.
Lúc rời khỏi công xưởng, trong lòng Bách Tương còn được người ta nhét cho hai chiếc bánh bao nhân thịt thơm phức.
Cậu bé nhỏ nhắn trầm tính bẽn lẽn, sau khi nhét bánh bao cho Bách Tương xong liền đỏ bừng mặt mũi chạy thục mạng đi mất, cứ như phía sau có ma đuổi không bằng.
Kim Đa Bảo gãi đầu, “Chạy cái gì không biết, tặng hai cái bánh bao mà cũng ngượng ngùng thế à, thế ngày nào ta cũng mời khách, chẳng lẽ ta không dám nhìn mặt ai nữa chắc?”
Lâm Hoài Tùng và Lâm Hoài Bách chắp tay bội phục, kiến giải của tiểu thiếu gia quá đỗi cao thâm, hai huynh đệ thật sự không hiểu nổi rốt cuộc gã làm sao rút ra được cái lý lẽ này nữa.
Bách Tương thì lại chẳng thấy có chút áp lực nào, “Cậu ấy tên là Mạnh Nguyên, không phải tặng bánh bao cho muội, mà là trả nợ bánh bao cho muội đấy. Muội đã từng nói rồi mà, lúc đó cậu ấy và tỷ tạm thời không có tiền mua bánh bao, đợi đến khi nhận được tiền công là tự mình có thể mua nổi rồi, nhìn xem, còn có thể trả lại cho muội hai cái nữa kìa.”
Có vay có trả, đúng là đứa trẻ ngoan.
Bốn đứa trẻ vừa đi vừa cười đùa rôm rả trở về, không hề để ý phía sau bụi gai góc héo úa bên đường có một đôi mắt đỏ ngầu đang trừng nhìn chằm chằm vào bọn chúng, lặng lẽ bám theo tiếp cận.