Buổi sớm, sương lạnh giăng phủ, sắc trời mang màu xanh nhạt như vỏ trứng vịt, có phần âm u ảm đạm.
Trước cổng Bùi phủ đỗ một cỗ xe ngựa. Người hầu trong phủ ra ra vào vào, lần lượt chuyển hành lý lên xe. Vưu thị đứng trước cổng lớn, nắm chặt tay con gái mình, mãi không nỡ buông ra: “Tương Tương, chi trưởng Tô gia đã sụp đổ rồi, Tô Vân Thiêm cũng đã bị tống vào ngục. Lúc này con còn trở về Tô gia làm gì?”
Đôi môi vẫn hơi tái nhợt của Bùi Tương khẽ cong lên. Nàng nhẹ nhàng giữ tay mẫu thân lại. Chợt nghe tiếng xe ngựa càng lúc càng đến gần, nàng ngẩng đầu, liền trông thấy một đoàn cung nữ, hoạn quan cùng một trăm thị vệ Đông Cung vây quanh cỗ xe ngựa mạ vàng chạm hoa văn phượng hoàng đang đi tới.
Trên nóc xe lại còn có một thanh niên ôm kiếm ngồi đó, miệng ngậm một cọng cỏ đuôi chó, lắc lư theo nhịp xe đang dần đến gần.
Xe ngựa vừa dừng, thanh niên tuấn tú ấy đã đứng dậy, nhẹ nhàng tung mình từ nóc xe xuống.
Một thị nữ từ trong xe vén rèm bước ra. Ngay sau đó, có người đặt ghế kê chân xuống, cô nương trẻ tuổi mặc áo bào tay rộng màu tím tử đường trong xe khom người bước ra, cây trâm bộ diêu giao châu bên tóc mai cũng theo đó mà rung rinh.
“Thái tử phi.”
Vưu thị và Bùi Tương thấy nàng bước lên bậc thềm liền khom người hành lễ.
Sau đó, Bùi Tương ngẩng đầu nhìn cô nương vừa buông vạt váy xuống: “Thần nữ nghe nói trước đây thái tử phi xuất cung, mới đến chân núi Tiềm Lân đã gặp một trận ám sát. Người cần gì phải mạo hiểm đến tiễn thần nữ chuyến này?”
“Ta đến thay thái tử.”
Thích Thốn Tâm mỉm cười với nàng ấy: “Huống hồ ta đến phủ cữu cữu, người của Địch Thần Hương cũng có mặt. Chẳng mấy ai dám ra tay trên con phố này đâu. Cho dù có…”
Thích Thốn Tâm vừa nói vừa ngoảnh đầu nhìn thanh niên ôm kiếm kia: “Ca ca thứ hai trăm năm mươi của ta cũng rất lợi hại. Kiếm của huynh ấy nằm trong hai mươi vị trí đầu trên binh khí phổ đấy.”
“Ca ca thứ hai trăm năm mươi?”
Bùi Tương cảm thấy cách gọi này thật khó mà không chú ý.
“Trong sư môn của ta có ba trăm chín mươi lăm ca ca tỷ tỷ, huynh ấy đứng hàng thứ hai trăm năm mươi.” Thích Thốn Tâm giải thích.
“… Xem ra những năm qua Chu tiên sinh du ngoạn giang hồ đã khiến Cửu Trùng Lâu trở nên đông đúc rồi.” Trên gương mặt vốn lạnh nhạt của Bùi Tương không khỏi thoáng hiện vẻ khác thường. “Như vậy xem ra, người cũng chẳng thể tính là học trò duy nhất của ông ấy.”
Hiện giờ người ngoài vẫn chưa biết quan hệ giữa Thạch Loan sơn trang và Cửu Trùng Lâu. Thích Thốn Tâm nghe Bùi Tương nói vậy cũng không phản bác, chỉ hỏi: “Sức khỏe ngươi vẫn còn rất yếu, tại sao lại vội trở về Tân Lạc?”
“Chi trưởng Tô gia đã sụp đổ, nhưng chút gia nghiệp còn lại của Tô gia, chi thứ hai và chi thứ ba vẫn đang tranh giành.” Bùi Tương không trang điểm phấn son, sắc mặt tái nhợt, trông chẳng có bao nhiêu sức sống, nhưng giữa hàng mày mắt vẫn toát lên vẻ kiên cường. Nàng nhếch môi: “Nếu ta không trở về, mặc cho hai chi ấy tự tranh tự đấu, e rằng chẳng cần người Quan gia trại dùng thủ đoạn gì, Tô gia cũng tự sụp đổ.”
“Vốn dĩ Tô gia có sụp đổ hay không cũng chẳng còn liên quan đến ta.” Bùi Tương chăm chú nhìn cô nương trước mắt nhỏ hơn mình mấy tuổi. “Nhưng tiểu thẩm thẩm hẳn cũng biết, trong trận ám sát nhắm vào người dưới chân núi Tiềm Lân, nếu Quan Phù Ba của Tân Lạc thật sự là người của nhị hoàng tử, vậy người nghĩ hắn đã dùng thứ gì để giao dịch với Quan Phù Ba?”
“Trước đây ta không biết, nhưng liên hệ với chuyện hắn trừng trị tuần phủ Tưởng Thụy ở Tân Lạc, mọi việc liền trở nên rõ ràng. Thế lực Quan gia trại ở Tân Lạc ngày một lớn mạnh, nhưng trong triều lại không có chỗ dựa. Tô gia thì khác, Tô gia có Tưởng Thụy, Quan gia trại rất khó một mình độc chiếm Tân Lạc.”
Thích Thốn Tâm đón lấy ánh mắt nàng ấy: “Nếu Tô gia sụp đổ, Tân Lạc sẽ thuộc về Quan gia trại, cũng sẽ thuộc về nhị hoàng tử.”
Nếu tài lực cùng nhân lực trong giang hồ của Quan gia trại rơi vào tay Tạ Chiêm Trạch, chẳng khác nào âm thầm giúp hắn có thêm một thế lực trợ giúp.
“Đại tiểu thư trở về là vì Bùi gia, vì thái tử.” Thích Thốn Tâm không nhịn được mà quan sát thân hình ngày càng gầy yếu của nàng ấy, trong lòng ngổn ngang trăm mối cảm xúc.
“Thái tử phi nhầm rồi, thần nữ chỉ vì Bùi gia.”
Bùi Tương mỉm cười, hàng mày mắt càng thêm duyên dáng. Cuối cùng, nàng nhìn Thích Thốn Tâm thật sâu: “Người và ta đều nên cảm thấy may mắn vì một nửa dòng máu chảy trong người thái tử là máu của Bùi gia ta.”
Chính bởi một nửa dòng máu Bùi gia ấy, cũng bởi hắn bị đưa đến Bắc Ngụy làm một quân cờ bỏ đi từ năm mười một tuổi, cho dù oán hận hoàng tộc họ Tạ, Bùi Tương vẫn không thể hoàn toàn căm hận Tạ Miểu.
Huống hồ hiện giờ, tương lai Bùi gia đều gắn liền với một mình thái tử.
“Bùi Tương.”
Khi Bùi Tương buông tay Vưu thị, xoay người bước xuống bậc thềm đi về phía xe ngựa, Thích Thốn Tâm đột nhiên gọi nàng một tiếng.
Nghe vậy, Bùi Tương ngoảnh đầu. Giữa làn sương lạnh giăng phủ, nàng tận mắt trông thấy cô nương trẻ tuổi mặc áo bào tay rộng màu tím tử đường thêu hoa văn phượng hoàng bằng chỉ bạc đứng trên bậc thềm đột nhiên chắp tay hành lễ với mình.
“Thái tử phi làm gì vậy?” Đôi mắt đẹp của Bùi Tương khẽ lay động.
“Người vừa hành lễ với ngươi không phải thái tử phi, mà chỉ là bản thân ta.”
Thích Thốn Tâm bước xuống bậc thềm, lấy từ trong tay áo ra một món đồ, đặt vào tay nàng ấy rồi nói: “Nếu không xét đến vai vế thân thích, vốn dĩ ta nên gọi ngươi một tiếng tỷ tỷ.”
“Trước đây, đôi khi ta cũng từng nghĩ, rõ ràng khi còn ở Bắc Ngụy, cô mẫu ta có rất nhiều cơ hội để buông bỏ tất cả như tổ phụ và phụ thân ta mong muốn trước lúc lâm chung, đi tìm người bà yêu thương, sống cuộc đời của riêng mình. Nhưng tại sao bà nhất quyết không chịu? Ta cứ nghĩ mãi, nếu khi ấy bà không cố chấp đến vậy, liệu bây giờ bà vẫn có thể sống bình an hay không…”
Thích Thốn Tâm nói rồi mím môi mỉm cười: “Nhưng người cố chấp chính là như thế, không chịu sống tạm bợ cho qua ngày trước mắt, nhất định phải dốc hết tất cả vì một chuyện. Tựa như ngọn nến, chỉ biết cháy hết mình, chẳng chừa đường lui.”
“Khí tiết cao đẹp của Tương Tương cũng giống như cô mẫu ta, đều khiến ta kính phục.” Nàng chỉ món đồ trong tay Bùi Tương. “Nhưng ta hy vọng Tương Tương có thể sống thật tốt. Món đồ này là ta xin tiên sinh cho mình, là một chiếc vòng bạc, trên đó có cơ quan. Nếu gặp nguy hiểm, ngươi chỉ cần ấn một cái, nó sẽ bảo vệ ngươi.”
Chẳng biết từ lúc nào, trên trời lại bắt đầu có tuyết rơi. Những bông tuyết nhỏ li ti đáp xuống tóc mai đen nhánh của nàng, thoắt cái đã tan. Nàng nhìn nữ tử trẻ tuổi trước mặt, dáng vẻ gầy gò nhưng hàng mày mắt vẫn còn nguyên nét anh khí, nói: “Ta và thái tử sẽ ở Nguyệt Đồng chờ ngươi trở về.”
Có lẽ đây là lần đầu tiên Bùi Tương quan sát cô nương trước mặt kỹ càng đến vậy. Dường như nàng hoàn toàn không ngờ đối phương lại nói với mình những lời ấy. Nhất thời, nàng nắm chiếc hộp gỗ trong tay, ánh mắt dừng trên gương mặt Thích Thốn Tâm hồi lâu rồi nói: “Chu tiên sinh nhận người làm học trò, quả thật không nhìn nhầm.”
“Đa tạ.”
Nàng khẽ gật đầu với Thích Thốn Tâm, sau đó được thị nữ bên cạnh đỡ lên xe ngựa.
Cỗ xe ngựa từ Tân Lạc đến đây vốn chở theo một đôi phu thê, nhưng khi trở về, chỉ còn một người đàn bà góa chồng cùng một cỗ quan tài.
Bên trong Bùi phủ vắng lặng hiu quạnh. Hai ngày trước, thái phó Bùi Ký Thanh bị nhiễm phong hàn, mấy hôm nay không ngừng ho khan. Ông ngồi trước cửa sổ tròn, khoác một chiếc áo choàng lông, bưng chén trà nóng nhưng mãi chẳng uống, chỉ nghiêng đầu nhìn tuyết rơi đầy sân và những cành thông phủ sương ngoài cửa sổ.
“Sao cữu cữu không ra tiễn Tương Tương?”
Thích Thốn Tâm bước vào, Tử Ý liền đứng bên cạnh giúp nàng cởi áo choàng.
“Thốn Tâm đấy à, lại đây ngồi.”
Bùi Ký Thanh ho hai tiếng, trên mặt hiện lên chút ý cười. Ông cầm muôi tre định múc trà nóng cho Thích Thốn Tâm.
“Để con làm, cữu cữu.” Thích Thốn Tâm xắn tay áo, nhận lấy muôi tre, tự múc một chén trà.
Trong lò đun trà, những đốm lửa bắn tung tóe, nước trà bên trên sôi sùng sục, hơi nóng tỏa ra mờ mịt. Bùi Ký Thanh nhấp một ngụm trà, cơn ho mới dịu đi đôi chút: “Vì chuyện Nam Đình, Tương Tương vẫn còn oán trách ta. Con bé không muốn ta tiễn, đến lúc chia tay rồi, ta cũng chẳng muốn khiến nó thêm phiền lòng.”
“Con không khuyên nó ở lại đấy chứ?”
Bùi Ký Thanh đột nhiên hỏi tiếp.
Thích Thốn Tâm lắc đầu: “Vốn dĩ chuyến này con định khuyên nàng ấy. Con cảm thấy nàng ấy đã mất phu quân vì Bùi gia, giờ còn phải vì Bùi gia và phu quân con mà trở về Tân Lạc lần nữa… Như vậy thật quá bất công với nàng ấy. Nhưng vừa gặp mặt, nhìn nàng ấy, con đã biết nàng ấy sẽ không ở lại.”
“Con bé trở về không chỉ có lợi cho Bùi gia ta, mà đối với thái tử cũng trăm lợi không hại.” Bùi Ký Thanh lấy đĩa bánh trà trên chiếc bàn thấp bên cạnh đặt đến trước mặt Thích Thốn Tâm.
Thích Thốn Tâm cầm một miếng bánh trà màu xanh nhạt, cắn một miếng: “Con biết, nhưng con không muốn nàng ấy làm vậy. Phu quân con cũng sẽ không dùng sự hy sinh của nàng ấy để đổi lấy thắng thua nhất thời với nhị hoàng tử.”
Nghe vậy, ý cười nơi đáy mắt Bùi Ký Thanh càng sâu. Ông gật đầu: “Con theo học Chu Tĩnh Phong, quả thật ngày càng hiểu rõ những chuyện này.”
“Nhưng tuy chỉ là thắng thua nhất thời, ai có thể nói chắc nó có ảnh hưởng đến cục diện sau này hay không?” Trong ánh sáng ban ngày mờ ảo, mái tóc Bùi Ký Thanh đã bạc trắng, dáng vẻ vẫn còn vài phần tiều tụy. “Con không khuyên Tương Tương là đúng. Nó vốn chẳng phải đứa chịu nghe lời khuyên. Ban đầu ta cũng không đồng ý để nó trở về, nhưng nó nhất quyết tranh cãi với ta, thậm chí còn lôi cả chuyện Nam Đình ra… Nó kiên cường giống phụ thân, nhưng tính khí lại dữ dội hơn cha nó rất nhiều.”
Ông đưa hai ngón tay bóp nhẹ sống mũi, nhớ đến đêm qua, cháu gái nhất quyết mặc một thân đồ tang trắng vì Tô Vân Chiếu ngay trước mặt ông. Nhớ đến đôi mắt ngấn lệ của nàng trợn lên, nói: “Năm xưa chính con khăng khăng đòi gả cho Tô Vân Chiếu. Giờ đây quả đắng này con chịu được, cũng nuốt trôi được. Nếu con không trở về Tân Lạc, Tô gia mất rồi, người được toại nguyện sẽ là ai? Tổ phụ, con là Bùi Tương, chẳng có lý nào lại để người ta tính kế mình vô ích như vậy. Cục tức này dù người nuốt trôi được, con cũng không nuốt nổi!”
Bùi Ký Thanh thở dài: “Con cũng không cần lo cho nó. Nó thông minh, từ nhỏ đã hiếu thắng. Nếu xét về mưu tính, người của hai chi Tô gia kia đều chẳng phải đối thủ của nó, chỉ là trước kia nó không thèm so đo với bọn họ mà thôi. Chuyến này trở về, ta còn phái người của Địch Thần Hương đi theo hộ tống nó suốt dọc đường. Con bé ấy à, lợi hại lắm.”
Nhưng Thích Thốn Tâm nâng chén trà ấm áp, qua làn hơi nóng nhìn lão giả đối diện, râu tóc đã bạc trắng, tuổi già hiện rõ, nhưng y phục vẫn chỉnh tề, toát lên phong thái thanh quý. Trong lòng nàng dâng lên biết bao cảm xúc, nhất thời khó có thể diễn tả thành lời.
“Vì giang sơn đất nước trong lòng mình, cữu cữu đã đơn độc đi đến tận hôm nay, người có từng hối hận không?” Nàng khẽ hỏi.
Câu hỏi này dường như khiến Bùi Ký Thanh thấy thú vị. Ông hơi nhướng mày, cũng suy nghĩ một lát rồi mới mỉm cười đáp: “Nếu nói do dự, hoài nghi thì thường có, nhưng riêng hối hận thì ta chưa từng.”
Có lẽ nhớ đến vị tiên sinh đang dạy dỗ nàng hiện giờ, ý cười trên mặt ông càng sâu: “Chắc Chu Tĩnh Phong đã không ít lần chê trách ta trước mặt con, nói ta cố chấp, nói ta ngu trung, đúng không?”
Thích Thốn Tâm vội lắc đầu: “Không có, tiên sinh chưa từng nói vậy.”
“Ta không tin lão già ấy có cơ hội mà lại không nói xấu ta.” Bùi Ký Thanh vuốt râu, ý cười trên mặt cũng thu lại nhiều, vẻ mặt trở nên nghiêm túc. “Mọi việc ta làm suốt hơn nửa đời này không phải vì vương triều họ Tạ, mà vì giang sơn người Hán. Người ngồi trên ngai vàng mang họ gì không quan trọng, điều quan trọng là người ấy có thể thu hồi lãnh thổ đã mất của người Hán chúng ta, đuổi người Y Hách khỏi Trung Nguyên hay không.”
“Mỗi bước ta đi đều không có đường lui. Ta đã đi đến hôm nay rồi, từ lâu đã không thể hối hận, chỉ có thể một đường đi đến cùng.”
Bùi Ký Thanh như đang suy tư điều gì, nhìn Thích Thốn Tâm: “Chu Tĩnh Phong cho rằng ông ấy và ta đã đường ai nấy đi, nào ngờ đó chẳng qua chỉ là ông ấy tự lừa mình dối người mà thôi. Ông ấy không thể hối hận, chỉ có thể trốn tránh.”
“Bất kể cuối con đường này rốt cuộc là đêm dài vĩnh cửu hay ánh bình minh, ta vẫn phải tiếp tục đi đến cùng, mới có thể tận mắt nhìn thấy.”
“E rằng Thốn Tâm cũng giống tiên sinh của con, cho rằng ta là một kẻ si mê cố chấp.”
Bùi Ký Thanh nói xong, ngẩng đầu nhìn tiểu cô nương đối diện, trên mặt lại hiện thêm ý cười.
Vốn dĩ đó chỉ là một câu nói đùa của ông, nào ngờ tiểu cô nương ấy lại nghiêm túc lắc đầu. Sau đó nàng nâng chén trà, nhẹ nhàng chạm vào chén trong tay ông như đang kính rượu.
Động tác nâng chén trà của nàng vô cùng ngay ngắn, sống lưng thẳng tắp. Nàng lại khẽ gật đầu hành lễ với ông: “Điều cữu cữu mong muốn, cũng chính là điều con cầu mong trong lòng.”
“Thà làm bề tôi của giang sơn người Hán, chứ không làm nô lệ của man di.”
Ánh sáng ban ngày lúc này xua nhạt làn sương lạnh giăng khắp sân, soi lên đôi má trắng nõn và hàng mày mắt sáng trong của nàng: “Cữu cữu thanh liêm chính trực, trọng nghĩa khí. Có thể trở thành người một nhà với cữu cữu chính là duyên phận tốt đẹp nhất.”
Đã hơn nửa đời người rồi.
Bùi Ký Thanh chưa từng nghĩ có một ngày mình lại nói về chuyện không hối hận trước mặt một tiểu cô nương như thế này. Ông cũng chưa từng nghĩ cô nương trước mắt, giữa biết bao lời than thở bi quan, mục ruỗng, lại giống như ông, vẫn tràn đầy hy vọng, tha thiết hướng về vầng thái dương của ngày mai.
Nhưng nàng không biết.
Những ngón tay nắm chén trà của Bùi Ký Thanh hơi siết chặt, vẻ mặt phức tạp.
Nhưng nàng không biết có lẽ ông căn bản chẳng xứng với những lời thanh liêm chính trực, trọng nghĩa khí ấy. Trong trận Phượng Vĩ Pha, món nợ máu được báo lên là mười vạn, thực tế là năm vạn sinh mạng đã đè chết con trai Nam Đình của ông, lẽ nào lại không đè nặng lên chính lòng ông?
“Cữu cữu đã còn muốn nhìn thấy vầng thái dương ngày ấy thì càng phải giữ gìn sức khỏe cho thật tốt.”
Thích Thốn Tâm uống trà, mỉm cười với ông.
“Thốn Tâm nói đúng. Ta ấy à, phải sống thật tốt, phải đợi đến ngày ấy.” Vẻ nặng nề trong mắt Bùi Ký Thanh tan đi rất nhiều, hàng mày cũng giãn ra đôi chút, nụ cười chân thành.
Trên đường hồi cung, Thích Thốn Tâm vén rèm gọi: “Ca ca thứ hai trăm năm mươi.”
Thanh niên trên nóc xe treo ngược người xuống, trong lòng vẫn ôm thanh kiếm: “Có chuyện gì thế, muội muội thứ ba trăm chín mươi sáu?”
“Ta muốn nhờ huynh một chuyện.”
Thích Thốn Tâm hơi ngượng ngùng.
“Nói thử xem.” Mạc Yến Tuyết hất cằm.
“Huynh có thể thay ta tiễn Bùi Tương một đoạn đường không? Cũng không cần tiễn đến Tân Lạc, đợi nàng ấy đi đường thủy, huynh có thể trở về.” Địch Thần Hương vẫn luôn kiểm soát các tuyến đường thủy ở Nam Lê. Nếu Bùi Tương đi đường thủy, nàng ấy cũng có thể an toàn đến Tân Lạc.
“Chỗ sư công có một thanh chủy thủ lưu ly mà ta khá thích. Ta thấy ông ấy cũng rất thương muội.”
Mạc Yến Tuyết mỉm cười với nàng, để lộ hàm răng trắng đều tăm tắp.
“Ca ca yên tâm, ta nhất định sẽ xin thanh chủy thủ ấy cho huynh!” Thích Thốn Tâm vỗ ngực, quả quyết hứa hẹn.
“Được.”
Mạc Yến Tuyết đồng ý rất dứt khoát, lộn người trở lại nóc xe. Thích Thốn Tâm chỉ còn nghe thấy giọng nói trong trẻo của hắn: “Đợi đưa muội đến cửa cung, ta đuổi theo xe ngựa của nàng ấy vẫn còn kịp.”
Sau khi xa giá của thái tử phi vào cung, xe dừng ở cửa Kiểu Long.
Một đoàn người vây quanh Thích Thốn Tâm đi vào con đường cung đỏ son. Mái ngói lưu ly được ánh mặt trời soi đến sáng bóng. Tuyết đã ngừng rơi, tuyết đọng trên mái hiên thành từng mảng.
Nhị hoàng tử phi Triệu Thê Nhạn đang ngồi trên bộ liễn, từ xa đã trông thấy đoàn người ấy. Cung nữ Hành Hương đi theo bên cạnh đúng lúc lên tiếng nhắc nhở: “Nương nương, đó là thái tử phi.”
Thái tử phi?
Triệu Thê Nhạn lại ngẩng mắt. Đoàn người ấy đã đến gần hơn, nàng nhìn rõ hoa văn phượng hoàng thêu chỉ bạc trên chiếc áo bào tay rộng màu tím tử đường của cô nương trẻ tuổi đi đầu.
“Dừng lại.” Hành Hương phất tay với mấy thái giám khiêng bộ liễn.
Đợi bộ liễn hạ xuống, Triệu Thê Nhạn được Hành Hương đỡ đứng dậy. Ánh mắt nàng dừng trên gương mặt vị thái tử phi đang dần đi đến gần. Đây vẫn là lần đầu tiên nàng thật sự trông thấy vị thái tử phi này.
Chỉ là một nha hoàn nhóm bếp, cũng chẳng biết đã làm nô tỳ bao nhiêu năm. Xuất thân thấp hèn đến vậy, thế mà giờ đây lại bắt nàng phải xuống kiệu hành lễ vấn an… Triệu Thê Nhạn siết chiếc khăn thêu trong tay, ngoài mặt vẫn không để lộ điều gì.
“Thái tử phi.”
Đợi Thích Thốn Tâm đến gần, Triệu Thê Nhạn liền bước lên hành lễ.
Hôm Tạ Chiêm Trạch đại hôn, tuy Thích Thốn Tâm chưa được trông thấy dung mạo thật của nhị hoàng tử phi Triệu Thê Nhạn, nhưng lúc này nhìn cách ăn mặc của nàng ta, nàng cũng đoán được thân phận. Vì vậy nàng khẽ gật đầu: “Hoàng tử phi định đi đâu vậy?”
Nghe vậy, Triệu Thê Nhạn ngẩng đầu, nhìn nốt ruồi đỏ nổi bật trên sống mũi nàng một cái: “Những lời thái tử điện hạ nói trong buổi chầu sớm đã khiến nhị hoàng tử phải quỳ trước điện Cửu Chương từ sau khi tan chầu đến giờ. Thiếp lo lắng cho nhị hoàng tử, đang định đến cầu xin phụ hoàng.”
Thích Thốn Tâm ngẩn ra.
“Dù sao cũng là huynh đệ một nhà. Mong thái tử phi có thể khuyên nhủ thái tử điện hạ đôi lời. Là quan viên bên dưới phạm lỗi, thái tử điện hạ vừa xử tử tên phạm quan ấy trong ngục rồi. Lỗi của người đó sao lại liên lụy đến nhị hoàng tử được?” Triệu Thê Nhạn dùng khăn thêu lau nước mắt.
Đến lúc này Thích Thốn Tâm mới biết, thiếu niên sáng sớm còn mơ màng trong chăn nói với nàng rằng hôm nay phải đến ngự thư phòng nghe giảng sách luận, hóa ra lại đi giết người.
Nàng hoàn hồn: “Thái tử điện hạ và phụ hoàng dù sao cũng không phải người không biết lý lẽ. Nguyên do trong chuyện này, có lẽ chính hoàng tử phi cũng chưa chắc đã rõ, sao lại nói cứ như thể thái tử điện hạ cố tình làm vậy?”
“Thiếp không dám.”
Triệu Thê Nhạn vội vàng cúi đầu.
“Vậy ta không làm phiền hoàng tử phi đi cầu tình nữa.” Thích Thốn Tâm nói xong liền đi vòng qua nàng ta, thẳng về phía cuối con đường cung.
Triệu Thê Nhạn là đích nữ Triệu gia, từ nhỏ đã được nuông chiều. Trong lòng nàng vốn đã xem thường vị thái tử phi xuất thân nô tỳ này. Giờ nghe những lời ấy, lửa giận trong lòng càng bốc cao.
Nhưng rốt cuộc nàng cũng không thể nổi giận, chỉ có thể cúi đầu nhìn vạt áo tím tử đường của Thích Thốn Tâm lướt qua bên cạnh. Sau đó nàng đứng thẳng người, ngoảnh đầu trừng mắt nhìn bóng lưng Thích Thốn Tâm. Nào ngờ một thị nữ đi phía sau Thích Thốn Tâm đột nhiên quay đầu, dùng đôi mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm nàng.
Đồng thời, bàn tay thị nữ ấy còn ra vẻ vô tình đặt lên đôi móc cong Ngân Xà đang tỏa ánh lạnh bên eo.
Triệu Thê Nhạn giật mình, cũng chẳng dám trừng mắt nhìn người ta nữa, lập tức quay đầu đi.
“Tử Như, muội đang nhìn gì vậy?” Tử Ý ngoảnh đầu, thấy Triệu Thê Nhạn đã ngồi lên bộ liễn, liền vỗ vai muội muội bên cạnh.
“Không có gì.”
Tử Như đắc ý cong khóe môi.
Trong điện Tử Ương của Đông Cung, Tạ Miểu mặc một bộ áo bào trắng như tuyết, đang tựa trên giường mềm, chán chường giở một quyển sách. Vẻ mặt hắn uể oải, đáy mắt âm u nặng nề: “Giết một Mạnh Phục, kẻ bị liên lụy lại là nhị ca của ta.”
Đan Ngọc đứng bên cạnh rót thêm trà cho hắn: “Thần phải khó khăn lắm mới tra ra nơi Mạnh Phục cất giấu bạc bẩn. Mạnh Phục đã bắt được, nhưng Lý Thích Thành lại trơn tuột như cá chạch. Rõ ràng đã hẹn giờ tiêu thụ tang vật tối qua, tại sao tâm phúc Giang Lâm Tuyền của lão lại chết chứ?”
Mạnh Phục không có chức quan, nhưng là một phú thương lớn ở Nguyệt Đồng. Việc làm ăn của hắn có thể phát triển đến mức ấy chính là vì có chỗ dựa trong triều đình.
Con gái hắn gả cho Giang Lâm Tuyền, tâm phúc của Lý Thích Thành, làm vợ. Bọn họ trên dưới cấu kết, cùng nhau làm điều xấu. Một năm trước, số bạc bẩn lớn trong ổ thổ phỉ bị tiêu diệt ở Ngọa Xà Lĩnh thuộc Thanh Phong đã biến mất không rõ tung tích. Thực chất số bạc ấy bị phe cánh Lý Thích Thành chiếm đoạt, qua nhiều lần chuyển tay cuối cùng lại rơi vào tay Mạnh Phục.
Bọn họ vốn có thói quen đợi sóng yên biển lặng mới chia chác tang vật. Tâm phúc Giang Lâm Tuyền của Lý Thích Thành cũng tham gia vào đó. Đan Ngọc khó khăn lắm mới nắm được tin tức này, vậy mà tối qua Giang Lâm Tuyền lại không đến. Không những không đến, hắn còn chết trên bờ sông Bồ ngoài thành Nguyệt Đồng.
Giang Lâm Tuyền vừa chết, tình hình lập tức trở nên phức tạp.
Đầu mối dẫn đến Lý Thích Thành bị cắt đứt, nhưng Đại Lý tự lại tra ra có mấy vụ giao dịch làm ăn của Mạnh Phục được thực hiện tại Thải Hí viên. Không những thế, chủ nhân đứng sau Thải Hí viên lại chính là nhị hoàng tử Tạ Chiêm Trạch.
“Nhưng xét tình hình trước mắt, bệ hạ nhất định sẽ không thật sự trị tội nhị hoàng tử. Dù sao, tuy các vụ giao dịch được thực hiện tại Thải Hí viên, nhưng cũng không thể điều tra rõ rốt cuộc hắn có được chia phần trong đó hay không.” Đan Ngọc không khỏi cảm thấy đáng tiếc.
“Nhị ca quang minh lỗi lạc, đương nhiên sẽ không đụng đến số bạc bẩn ấy.” Tạ Miểu thong thả nhấp một ngụm trà, bên môi vẫn mang nụ cười giễu cợt. “Huynh ấy muốn dò xét gốc gác của Lý Thích Thành, lần này lại tự lấy đá đập vào chân mình.”
Thải Hí viên là nơi đủ hạng người tụ tập, thuận tiện nhất cho việc che giấu thân phận và truyền tin tức. Tạ Chiêm Trạch chẳng qua muốn nhân cơ hội thâm nhập vào chuyện làm ăn của Mạnh Phục, nắm được điểm yếu của Lý Thích Thành.
“Điện hạ.”
Ngoài điện đột nhiên vang lên giọng Liễu Nhứ.
“Nương tử ta đâu?”
Nghe tiếng, Tạ Miểu nhìn ra nhưng không thấy bóng dáng Thích Thốn Tâm.
“Thái tử phi gặp nhị hoàng tử phi trong con đường cung, có lẽ giờ vẫn đang nói chuyện với nàng ấy. Nô tỳ sợ thái tử phi bị nhiễm lạnh suốt dọc đường nên về trước sai người nấu canh gừng, tiện thể chuẩn bị y phục để thái tử phi thay.”
Liễu Nhứ cung kính nói.
Vừa nghe nàng nhắc đến chuyện Thích Thốn Tâm gặp Triệu Thê Nhạn trong con đường cung, Tạ Miểu liền rủ mắt, chỉ suy nghĩ một lát đã đặt chén trà xuống, ném quyển sách trong tay sang một bên.
Thích Thốn Tâm trở về Đông Cung, vừa bước vào điện Tử Ương đã giao chiếc lò sưởi tay không còn bao nhiêu hơi ấm cho Tử Ý bên cạnh. Khi nàng đi vào nội điện, liền trông thấy giữa ban ngày ban mặt, thiếu niên lại nằm trên giường, sắc mặt hơi tái nhợt, dường như có chút khó chịu.
“Miểu Miểu?”
Vốn dĩ Thích Thốn Tâm còn định khi trở về sẽ hỏi cho ra lẽ tại sao hắn lại lừa nàng, nói mình đến ngự thư phòng nghe giảng sách luận. Nhưng lúc này vừa trông thấy dáng vẻ ấy của hắn, nàng đã quên sạch mọi chuyện, vội chạy đến: “Chàng sao vậy? Khó chịu ở đâu?”
Thiếu niên hé đôi mắt, uể oải nhìn nàng: “Đau đầu.”
“Bị nhiễm phong hàn sao?” Thích Thốn Tâm đưa tay sờ trán hắn, nhưng không cảm thấy nóng lắm, trái lại còn hơi lạnh.
“Đã gọi thái y đến chưa?” Nàng sốt ruột hỏi.
Thiếu niên khẽ gật đầu, ho nhẹ một tiếng.
Con mèo đen nhỏ trong chăn chạm phải nước tuyết lạnh buốt vừa tan trên tay hắn. Nó rùng mình một cái, chui ra khỏi chăn, giũ bộ lông bị thấm ướt.
Nhưng Thích Thốn Tâm chẳng còn tâm trí đâu mà nhìn nó, chỉ gọi Tử Ý đi xem Liễu Nhứ đã sắc thuốc xong chưa.
Khi nàng lại kéo chăn đắp kín cho hắn, hắn không chớp mắt nhìn nàng, đột nhiên gọi một tiếng: “Nương tử.”
“Ừ?”
Thích Thốn Tâm đang vắt khăn trong chậu đồng.
Khi nàng đưa khăn lên lau má hắn, hắn vươn tay ra. Những ngón tay lạnh buốt nắm lấy cổ tay nàng, khiến chiếc chuông vang lên tiếng leng keng trong trẻo.
Dưới ánh sáng lạnh nhạt nơi này, gương mặt hắn toát lên vẻ lạnh lẽo không vương bụi trần. Đôi mắt trong veo sáng ngời, nhưng lại ẩn giấu một sắc màu âm u đến tột cùng. Đầu ngón tay hắn vuốt nhẹ cổ tay nàng, giọng nói trong trẻo lạnh lùng, còn mang vài phần tủi thân:
“Nàng đừng giận ta.”