Tí tách,
tí tách.
Trong cơn mơ màng, Thích Thốn Tâm dường như nghe thấy tiếng nước chảy róc rách, âm thanh không rõ ràng, thậm chí còn ngắt quãng, tựa như có một bàn tay đang hờ hững khuấy động mặt nước, vô cớ khiến người ta dựng tóc gáy, lạnh buốt sống lưng.
Nàng đột ngột mở bừng mắt, chẳng biết từ lúc nào mồ hôi lạnh đã thấm ướt sau gáy.
Ánh sáng ban mai ngoài cửa sổ đã bắt đầu rực rỡ. Nàng ngồi dậy, nghiêng đầu nhìn sang nhưng không thấy bóng dáng Tạ Miểu ở phía trong giường. Nơi đầu giường, tấm chăn mỏng mà hắn đắp đêm qua đã được gấp gọn gàng, không có lấy một nếp nhăn.
Hơi thở dần ổn định hơn, nàng vội vàng mặc y phục, liền trông thấy trong chiếc chậu đồng đặt trên giá gỗ gần cửa đã có sẵn nước sạch. Nàng không khỏi ngoảnh đầu nhìn lại.
Thiếu niên đang ngồi trên chiếc ghế dài ngoài hành lang, có lẽ vì chẳng có chuyện gì để giết thời gian nên hắn chống một tay lên lan can, ống tay áo rộng hơi trượt xuống phía sau, để lộ một đoạn cổ tay đẹp đẽ. Lúc này hắn nghiêng mặt, dáng vẻ như đang buồn chán quan sát cỏ cây trong viện hoang.
Rửa mặt súc miệng xong, nàng bước ra cửa. Thiếu niên ngoảnh đầu nhìn nàng, dường như tiện tay nhét một vật gì đó màu trắng, nhỏ dài vào trong ngực áo. Thích Thốn Tâm cũng không nhìn rõ, chỉ thấy hắn đứng dậy, cầm lấy cây gậy gỗ tựa bên ghế dài rồi chống xuống đất.
Thích Thốn Tâm liếc nhìn cây gậy gỗ trong tay hắn: “Ngươi đi lại bất tiện, thật ra không cần phải làm những chuyện này đâu.”
Nghe vậy, thiếu niên lại khẽ lắc đầu.
Hắn ngước mắt nhìn nàng, hàng mày mắt mang vài phần áy náy: “Hôm ấy ta mang máng nghe thấy, hình như cô đã tiêu hết tiền dành dụm vì ta.”
Thích Thốn Tâm không ngờ hắn đột nhiên nhắc đến chuyện này, không khỏi sững sờ.
“Cô có ơn với ta.”
Thiếu niên cụp mắt, có lẽ vì khí huyết hao tổn nên màu môi hắn hơi nhạt: “Tuy hiện giờ những việc ta có thể làm không nhiều, nhưng chuyện gì cũng nên cố gắng hết sức để đền đáp cô phần nào.”
Làn gió sớm thổi lay vạt áo bào rộng thùng thình, khiến thân hình gầy gò của hắn trông càng thêm yếu ớt. Ngay cả giọng nói cũng dịu dàng, mềm mại, càng làm tăng thêm vẻ đẹp mong manh tựa như chỉ chạm nhẹ là vỡ.
Điều Thích Thốn Tâm không muốn nhất chính là nhìn thẳng vào đôi mắt hắn, nhất là trong ánh sáng ban mai mờ sương thế này. Khi bắt gặp vẻ nghiêm túc không chút che giấu trong đôi đồng tử tựa lưu ly ấy, nàng lại có chút không thể dời mắt.
“Ta biết rồi.”
Nàng nghiêng mặt sang một bên, đáp qua loa một tiếng, sau đó cũng không nhìn hắn nữa: “Ta phải đến nhà bếp rồi, trên bàn có một hộp bánh giòn, nếu ngươi đói thì cứ ăn nhé.”
Thích Thốn Tâm vội vã chạy xuống hành lang gỗ có những tấm ván kêu kẽo kẹt, nhưng vừa chạy được mấy bước, nàng lại đột nhiên ngoảnh đầu.
Hắn vẫn lặng lẽ đứng trên hành lang gỗ.
Trông hắn vẫn chẳng hề hòa hợp với mọi thứ ở nơi này, nhưng hắn lại cứ đứng đó. Có lẽ vì thấy nàng ngoảnh đầu, hắn liền khẽ cong mắt, nhẹ nhàng gật đầu với nàng.
“Đêm qua ngươi…” Cổ nàng vẫn còn một cảm giác đau âm ỉ khó diễn tả, nhưng đêm qua nửa mê nửa tỉnh, nàng cũng không dám chắc rốt cuộc chuyện ấy là thật hay giả.
“Sao vậy?” Thiếu niên khẽ hỏi.
Thích Thốn Tâm quan sát gương mặt hắn. Trông hắn vừa yếu ớt vừa vô tội, khiến nàng càng không thể chắc chắn về chuyện đêm qua. Cuối cùng, nàng mím môi, nuốt hết những nghi hoặc trong lòng xuống: “Thôi, không có gì.”
Nàng vội vàng quay đầu, chạy ra ngoài.
Sân viện lại trở nên yên tĩnh. Thiếu niên trên hành lang khẽ liếc nhìn cánh cổng viện cũ kỹ, đôi mắt vừa cong lên dần mất đi độ cong, hàng mi dài khẽ rủ xuống, gương mặt tái nhợt không chút cảm xúc.
Tuy phủ tôn không dùng bữa sáng, nhưng nhà bếp vẫn phải bắt đầu chuẩn bị bữa trưa từ sớm. Thích Thốn Tâm vội vàng ăn một bát cháo trong nhà bếp, sau đó liền bận rộn nhóm lửa hoặc giúp các đầu bếp nữ làm việc vặt.
Chi tiêu trong phủ xưa nay luôn xa hoa, mỗi bữa ăn của phủ tôn đều vô cùng phung phí. Thích Thốn Tâm ngồi trông lửa sau bếp lò hồi lâu, nhưng trong lúc thêm củi, nàng lại bất giác đưa tay sờ cổ mình.
Đêm qua nửa mê nửa tỉnh, nàng thực sự không phân biệt được cảm giác bị người ta bóp chặt cổ họng rốt cuộc là thật hay giả. Nàng chỉ nhớ có một khoảnh khắc ánh nến mờ tối chợt lóe lên, chỉ trong thoáng chốc, rất nhanh, sau đó nàng chẳng còn biết gì nữa.
Nhưng cảm giác nghẹt thở đáng sợ, gần như khiến người ta chết ngạt ấy lại làm da đầu nàng tê dại. Nếu thật sự chỉ là một giấc mơ, liệu có cảm giác chân thực đến vậy không?
“Thốn Tâm, thêm củi!”
Tiếng gọi của đầu bếp nữ kéo Thích Thốn Tâm trở về thực tại. Nàng vội đáp một tiếng, nhanh chóng thêm củi vào lò.
Giữa trưa, phủ tôn dùng bữa xong, những món ăn thừa được dọn xuống, nhà bếp lại bận rộn một phen. Phải rửa sạch chén đĩa, bát đũa, dọn dẹp bếp lò xong xuôi, đám hạ nhân như bọn họ mới có thời gian dùng cơm.
Tuy thịt trong bát không nhiều, nhưng ít ra vẫn có. Làm hạ nhân trong những gia đình giàu có thế này, chuyện ăn mặc sinh hoạt cũng tốt hơn những gia đình nghèo khó bên ngoài gấp mấy lần.
Thích Thốn Tâm lấy hai suất cơm, định tranh thủ lúc nhà bếp chưa bắt đầu chuẩn bị bữa tối để trở về bên kia cầu Củng Nguyệt một chuyến, nhưng nàng vừa ra khỏi nhà bếp đã nghe thấy một tiếng gọi: “Thốn Tâm cô nương.”
Nàng ngẩng đầu, liền trông thấy một nữ tỳ mặc áo bông màu vàng hoa anh thảo.
Hình như là một người thường đi theo bên cạnh cô mẫu của nàng.
“Cô nương, Thích ma ma sai ta đến mời cô qua đó.” Nữ tỳ cười tươi rói, bước tới gần, tỏ ra có vài phần thân thiết: “Di nương muốn gặp cô một lát.”
Tô di nương?
Thích Thốn Tâm không hiểu chuyện gì, nhưng vẫn gật đầu: “Được.”
Nữ tỳ dẫn Thích Thốn Tâm đến Giảo Sương viện của Tô di nương. Dọc đường, hai người trò chuyện với nhau, lúc này Thích Thốn Tâm mới biết nàng ta tên là “Chiếu Ảnh”.
Khi mới vào phủ, Thích Thốn Tâm đi qua một cánh cửa nhỏ bên hông, chẳng những chưa từng đến tiền viện, ngay cả nội viện nơi các vị chủ nhân trong phủ sinh sống, nàng cũng chưa từng đặt chân tới.
Muốn đến Giảo Sương viện, nhất định phải đi ngang qua hoa viên trong phủ. Thích Thốn Tâm nhớ lời cô mẫu dặn, cũng không nhìn đông ngó tây, chỉ chăm chú đi theo Chiếu Ảnh lên hành lang dài.
Tiếng bước chân trên hành lang gỗ ngày càng rõ ràng. Chiếu Ảnh vừa liếc mắt đã thấy Lưu quản gia dẫn theo một cô nương trẻ tuổi xinh xắn đi tới, lập tức kéo tay áo Thích Thốn Tâm, cúi đầu định né sang một bên.
Nhưng cô nương kia đang mải mê ngắm nghía phong cảnh trong vườn, nhìn đến hoa cả mắt, cũng chẳng chú ý đường đi. Đúng lúc Chiếu Ảnh kéo tay áo Thích Thốn Tâm, nàng ta vừa hay đâm sầm vào Chiếu Ảnh.
Cô nương ấy kêu “ối” một tiếng. Thích Thốn Tâm còn chưa ngẩng đầu đã trông thấy đôi giày thêu dưới vạt váy bằng lụa bóng của nàng ta.
“Nha đầu nào mà hấp tấp như thế?”
Giọng nói mềm mại mang theo vài phần tức giận.
Thích Thốn Tâm ngẩng đầu, đầu tiên trông thấy gương mặt trẻ trung đã trang điểm phấn son của nàng ta. Chiếc trâm bộ diêu bên thái dương lắc lư, bàn tay cầm khăn thêu đang đỡ lấy vai mình, đôi mày lá liễu thanh tú hơi nhíu lại.
“Bình cô nương…”
Chiếu Ảnh vừa mở miệng, nhưng thấy đôi mày lá liễu của nữ tử kia càng nhíu chặt, nàng ta có chút hoảng hốt, vội kéo Thích Thốn Tâm cúi thấp người xuống.
Ánh mặt trời xiên vào hành lang, chiếc áo bông màu đỏ hạnh càng tôn lên làn da trắng hồng của cô nương ấy. Nàng ta liếc nhìn Chiếu Ảnh, sau đó lại nhìn Lưu quản gia đang im lặng bên cạnh, hờ hững nói: “Ra ngoài nắng quỳ hết cho ta.”
Lời vừa dứt, người Chiếu Ảnh liền cứng đờ. Nhưng khi nàng ta ngước mắt nhìn Lưu quản gia, bộ râu hoa râm của ông ta cũng chẳng động đậy, gương mặt không chút biểu cảm, rõ ràng không có ý định ngăn cản vị Bình cô nương kia.
Nắng chiều càng gay gắt, Thích Thốn Tâm và Chiếu Ảnh cứ thế quỳ trong hoa viên. Vị Bình cô nương kia đã đi rồi, nhưng vẫn để lại một nữ tỳ trông chừng. Nếu không quỳ đủ một canh giờ thì không được đứng dậy.
“Chiếu Ảnh tỷ tỷ, nàng ấy là tiểu thư trong phủ sao?” Thích Thốn Tâm nghiêng đầu nhìn Chiếu Ảnh đang quỳ bên cạnh.
“Nàng ta ư? Nàng ta nào phải thiên kim tiểu thư gì…”
Chiếu Ảnh lắc đầu, liếc nhìn nữ tỳ đang hóng mát dưới hành lang, hạ giọng nói: “Nàng ta tên là Xuân Bình, vốn là người làm việc trong phòng trà ở chính viện, cũng giống chúng ta, đều là nữ tỳ cả.”
“Vậy sao nàng ấy dám hành xử như thế?”
Thích Thốn Tâm có chút kinh ngạc. Nàng nhớ đến bộ y phục lụa là gấm vóc của vị Bình cô nương kia, nhất là chiếc trâm bộ diêu bằng vàng trên đầu vô cùng bắt mắt, nàng còn tưởng đó là một vị chủ nhân quyền quý trong phủ.
“Nàng ta cũng xem như một bước lên cành cao rồi.” Chiếu Ảnh hừ lạnh, ngoảnh đầu liếc nhìn nữ tỳ đang ung dung phe phẩy quạt dưới hành lang: “Có những kẻ rất giỏi nịnh nọt lấy lòng.”
“Di nương của chúng ta sớm đã nhìn ra tâm tư bất chính của nàng ta, trước kia từng cảnh cáo, điều nàng ta khỏi phòng trà, sai đi làm việc quét dọn. Không ngờ nàng ta vẫn chưa chịu từ bỏ ý định, mấy hôm trước đã leo lên giường phủ tôn, mấy ngày nay đang đắc ý lắm.”
“Nàng ta nhận ra ta, cũng vẫn ghi hận di nương. Lần này gặp được ta liền nóng lòng muốn trút giận để hả dạ. Lưu quản gia lại đứng bên cạnh mặc kệ nàng ta, chúng ta không muốn quỳ cũng phải quỳ.” Chiếu Ảnh bĩu môi, quay đầu lại, lúc nhìn Thích Thốn Tâm, trên mặt hiện lên vài phần áy náy: “Là ta liên lụy đến muội.”
Thích Thốn Tâm quỳ đến mức hai chân tê dại. Nghe Chiếu Ảnh nói, nàng liền lắc đầu, ngón tay vô tình chạm xuống mặt đất, nàng khẽ rít lên một tiếng, lập tức co ngón tay lại. Nắng gay gắt đến mức ngay cả nền đất lát đá cuội cũng bị hun nóng bỏng.
Giảo Sương viện đã sớm nhận được tin tức, nhưng Tô di nương cũng không vội sai người đi đón Chiếu Ảnh và Thích Thốn Tâm về, mà đợi đến khi hai người quỳ đủ thời gian mới gọi hai nha hoàn đến dìu họ trở lại.
“Minh Trinh, ngươi không trách ta chứ?”
Tô di nương lười nhác tựa trên ghế mỹ nhân, vừa nhấp một ngụm trà thanh mát do nữ tỳ dâng lên, đôi mắt đẹp khẽ nâng, nhìn về phía phụ nhân trung niên đang đưa khăn thêu tới.
“Cũng là do con bé tình cờ gặp phải chuyện này, có thể trách ai được chứ?”
Thích thị vừa đỡ Tô di nương ngồi dậy vừa đáp.
“Xuân Bình này mới đó đã vội muốn làm ta mất mặt rồi.” Nữ tỳ bên cạnh phe phẩy quạt, đưa đến từng luồng gió mát, mấy sợi tóc mai của Tô di nương khẽ lay động. Bà ấy mỉm cười, giọng nói mềm mại: “Mới mười bảy tuổi thôi, quả thật còn trẻ lắm.”
“Cháu gái của ngươi bao nhiêu tuổi rồi?”
Thích thị đáp: “Bẩm chủ tử, mười sáu tuổi rồi ạ.”
“Mười sáu?”
Đôi mắt đẹp của Tô di nương khẽ chuyển: “Đã đến tuổi có thể thành thân rồi.”
“Di nương, Chiếu Ảnh và Thốn Tâm cô nương đã đến.” Bên ngoài, một nha hoàn mặc áo váy màu xanh nước vén rèm cửa, lên tiếng bẩm báo.
Tô di nương ngồi thẳng người: “Mau gọi hai người họ vào.”
“Di nương…”
Chiếu Ảnh vừa nhìn thấy Tô di nương đã bày ra vẻ mặt vô cùng tủi thân.
“Cứ xuống nghỉ ngơi trước đi.”
Nhưng Tô di nương chỉ liếc nhìn một cái, sau đó phe phẩy quạt lụa, khẽ nâng cằm ra lệnh.
Chiếu Ảnh chỉ đáp một tiếng “Vâng”, sau đó được người ta dìu ra khỏi phòng, bước đi khập khiễng. Quỳ trên nền đá cuội khiến đầu gối đau đớn dữ dội, lúc này Thích Thốn Tâm chỉ đứng thôi cũng đã khó chịu vô cùng, nhưng nàng vẫn phải cố nhịn đau hành lễ với Tô di nương đang ngồi trên ghế mỹ nhân: “Di nương.”
“Băng Nhụy, mau lấy ghế cho cô nương ấy ngồi, nhớ lót thêm đệm mềm.” Tô di nương xua tay, sau đó dặn dò nữ tỳ bên cạnh.
Băng Nhụy đáp một tiếng, vội mang ghế và đệm mềm tới, đặt phía sau Thích Thốn Tâm.
“Ngồi đi.”
Tô di nương mỉm cười nói.
Thích Thốn Tâm lén nhìn Thích thị đứng bên cạnh, thấy bà gật đầu mới cúi đầu nói: “Đa tạ di nương.”
“Minh Trinh, cô cháu gái nhỏ này của ngươi có dung mạo xinh đẹp như thế, còn lo không tìm được một lang quân vừa ý sao?” Tô di nương tự mình quan sát Thích Thốn Tâm. Gương mặt nàng trắng trẻo mềm mại, đôi mắt hạnh tròn xoe, trên sống mũi có một nốt ruồi đỏ nhỏ xíu, đôi môi đang hơi bất an mím lại, quả là một dung mạo dễ khiến người khác yêu mến, thương xót.
Lang quân?
Thích Thốn Tâm không biết vì sao Tô di nương vừa gặp mình đã nhắc đến chuyện này, nàng cũng không dám nói nhiều, chỉ cúi đầu xuống.
Thích thị đúng lúc đỡ Tô di nương đứng dậy, chậm rãi bước đến trước mặt nàng. Mùi hương dễ chịu theo vạt váy đung đưa của Tô di nương thoảng tới, Thích Thốn Tâm trông thấy hai viên ngọc trai tròn trịa óng ánh đính trên mũi giày thêu của bà ấy.
“Xuân Bình trách phạt các ngươi, vốn là muốn làm ta mất mặt.” Những ngón tay trắng nõn thon dài của bà ấy cầm lấy một quả nho do Băng Nhụy đưa tới, nhưng lại trao cho Thích Thốn Tâm: “Nàng ta ghi hận ta.”
“Di nương…”
Thích Thốn Tâm định đứng dậy đáp lời, nhưng lại bị Tô di nương nhẹ nhàng ấn ngồi xuống, lời nói cũng bị bà ấy ngắt ngang: “Nhưng ngươi cũng đừng oán trách nàng ta.”
Trên gương mặt vẫn giữ nguyên nét phong vận của Tô di nương hiện lên nụ cười đầy ẩn ý, đôi mắt lạnh lẽo, trầm tối:
“Nàng ta ấy mà… dù sao cũng là kẻ bạc phúc.”
Giọng bà ấy dịu dàng, mang theo âm điệu mềm mại của người phương Nam, nói năng chậm rãi, nhẹ nhàng, nhưng chẳng hiểu vì sao, Thích Thốn Tâm lại cảm thấy một luồng hơi lạnh men theo sống lưng bò lên.
Tô di nương thưởng cho Thích Thốn Tâm một hộp thuốc mỡ bôi đầu gối, còn cho phép nàng nghỉ nửa ngày, hôm nay không cần trở lại nhà bếp nữa. Mãi đến khi được Thích thị dìu ra khỏi Giảo Sương viện, Thích Thốn Tâm mới biết nguyên nhân hôm nay mình bị gọi đến đây.
“Bàn chuyện hôn sự ạ?”
Đôi mắt hạnh của Thích Thốn Tâm mở to, nàng kinh ngạc nhìn Thích thị.
Thích thị vỗ nhẹ lên tay nàng: “Thốn Tâm, Tô di nương có một người họ hàng xa cũng ở Đông Lăng. Tuy nhà họ không phải phú hộ giàu có gì, nhưng cũng mở một tửu quán không lớn không nhỏ. Con trai nhà ấy là một tú tài, ta đã gặp rồi, tướng mạo ngay ngắn, tính tình cũng ôn hòa. Hôm nay di nương gọi con tới chính là muốn xem mặt một chút, hiện giờ xem ra di nương đã hài lòng, bên kia đương nhiên cũng…”
“Cô mẫu.” Thích Thốn Tâm ngắt lời bà.
Nàng vừa định nói gì đó, lại thấy Thích thị thu lại vẻ mặt, trở nên nghiêm nghị hơn nhiều, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào mình. Thích Thốn Tâm lập tức mím môi, cúi gằm đầu xuống.
“Thốn Tâm.”
Thích thị khẽ thở dài, đưa tay xoa đầu nàng, chân thành khuyên nhủ: “Trong phủ này không phải nơi dễ sống. Giờ đây phải để con cùng ta ở lại trong tòa nhà sâu kín này, đêm nào ta cũng khó ngủ. Con đã mười sáu tuổi rồi, cũng đến lúc nên tìm một nhà tử tế để gả vào, như vậy cũng có chỗ dựa.”
Thích thị xưa nay nói một là một, mà Thích Thốn Tâm mất cả cha lẫn mẹ từ nhỏ, cô mẫu có ơn nuôi dưỡng nàng rất lớn, trước giờ nàng chưa bao giờ dám cãi lời cô mẫu. Nhưng chuyện thành thân…
Thích Thốn Tâm im lặng một lúc, ủ rũ ngẩng đầu: “Cô mẫu, người không cần tiễn đâu, con tự về được.”
Thích thị đứng nguyên tại chỗ, lặng lẽ nhìn nàng bước thấp bước cao đi về phía trước, nhìn bóng lưng nàng dưới ánh mặt trời dần trở nên nhỏ bé.
Nếu không an cư lập nghiệp ở Đông Lăng này, e rằng cả đời cháu gái bà cũng chẳng thể quên được Lễ Dương ở phương Nam.
Nhưng con bé phải quên.
Quên sạch sẽ mới tốt.
——
Đầu gối có lẽ đã bị nền đá cuội cọ rách, Thích Thốn Tâm đi lại có chút khó khăn, nhưng nàng không định trở về viện ngay, mà dùng chìa khóa mở cánh cửa ngách phía sau cầu Củng Nguyệt, ra khỏi phủ.
Chuyện nàng ra ngoài làm thuê kiếm tiền đã bị cô mẫu phát hiện, nàng không thể tiếp tục làm nữa, nhưng dù sao cũng phải đến báo với Nhan nương một tiếng.
Thế nhưng khó khăn lắm mới đi đến bên ngoài Tình Quang Lâu, nàng lại trông thấy trên cánh cửa lớn đóng chặt đã bị dán giấy niêm phong, bên ngoài còn có mấy quan binh canh giữ.
Rất nhiều người qua đường xung quanh đang chỉ trỏ về phía ấy, những lời như “tạo nghiệt”, “bảy tám mạng người” liên tục lọt vào tai. Thích Thốn Tâm đang định tìm người hỏi thăm thì bỗng nghe thấy có người gọi nàng: “Thích Thốn Tâm!”
Nàng ngoảnh đầu lại, vừa hay trông thấy Tiểu Cửu đứng giữa đám đông vẫy tay với mình.
“Thốn Tâm, xảy ra chuyện rồi!”
Tiểu Cửu kéo nàng sang một bên, vội vàng nói: “Nhan nương chết rồi, cả những tên hộ viện mà bà ấy thuê nữa, tất cả đều chết hết rồi!”
… Chết rồi?
Thích Thốn Tâm không dám tin, không khỏi ngoảnh đầu nhìn tòa Tình Quang Lâu ấy.
“Thi thể, thi thể là do ta phát hiện ra đấy. Nhan nương mãi không chịu dậy, ta liền lên lầu gọi bà ấy, nhưng dù có đập cửa thế nào bên trong cũng chẳng có tiếng động. Sau khi ta phá cửa xông vào, liền trông thấy Nhan nương…” Tiểu Cửu chưa từng chứng kiến cảnh tượng máu me đáng sợ đến vậy, lúc này nhớ lại, sắc mặt hắn trắng bệch, toàn thân run rẩy: “Trên cổ bà ấy có một vết cắt rất mảnh, nhưng máu lại chảy lênh láng khắp sàn.”
“Còn đám hộ viện kia nữa, chân tay đều bị chặt đứt, tất cả bị nhốt trong một căn phòng, đâu đâu cũng toàn là máu…”