Cung Dương Xuân.
“Nghe nói thái tử đã đưa cô nương Thích gia kia vào Đông Cung rồi.” Cung nữ Tú Bình thường hầu hạ bên cạnh Ngô quý phi vừa dâng chén trà lên vừa nói.
“Hắn thật sự định để nàng ta làm thái tử phi sao?” Ngô thị nhấp một ngụm trà, hàng mày mắt thanh lãnh hơi nhướng lên, bên môi thoáng hiện nụ cười giễu cợt.
Chính thê của trữ quân vốn nên là quý nữ xuất thân từ danh môn vọng tộc, trong đó liên quan đến rất nhiều lợi ích. Cho dù hoàng đế Tạ Mẫn Triều chịu đồng ý, e rằng bá quan văn võ đầy triều cũng tuyệt đối không thể chấp nhận việc thái tử cưới một cô gái mồ côi cả cha lẫn mẹ, chỉ còn lại cái danh hậu duệ trung liệt.
Các thế gia đại tộc cắm rễ tại Nguyệt Đồng của Nam Lê có quan hệ chằng chịt với những thế lực trong triều. Không thiếu những kẻ có lòng muốn đưa con gái mình vào Đông Cung.
“Sau lưng Tạ Phồn Thanh đã có một Bùi thái phó. Nếu hắn thật sự kết thông gia với vị trọng thần nào trong triều, hoặc một thế gia đại tộc nào ở Nguyệt Đồng, e rằng ngôi vị thái tử của hắn sẽ càng thêm vững chắc. Vậy mà giờ đây hắn cứ nhất quyết đòi danh phận chính thê cho cô gái mồ côi Thích gia kia. Đáng lẽ bổn cung nên khoanh tay đứng nhìn.” Ngô thị nhíu đôi mày thanh tú, đặt chén trà sang bên cạnh. “Nhưng trớ trêu thay, ngọc phù Tử Viên mà người trong thiên hạ đổ xô tranh đoạt lại nằm trong tay nàng ta.”
“Chẳng phải nghe nói cô gái mồ côi Thích gia ấy khi còn ở Bắc Ngụy chỉ là một nha hoàn sao?” Tú Bình đứng bên cạnh, cẩn thận nói: “Nô tỳ nghe người ta bảo muốn vào Cửu Trùng Lâu không hề dễ dàng, nàng ta làm sao có thể làm được?”
Ngô thị rủ mắt, hờ hững nhìn những đóa hoa rực rỡ thêu trên khăn gấm.
Cũng phải.
Một tiểu nha đầu thì có thể làm nên trò trống gì chứ?
Ngoài điện, mặt trời dần ngả về Tây, mây chiều giăng kín bốn phương.
“Nương nương.”
Một thái giám đội mũ lồng sa sơn đen vội vã bước vào điện, hành lễ với Ngô thị. Đầu hắn đẫm mồ hôi, vừa nhìn đã biết đã chạy suốt dọc đường trở về.
“Thế nào?”
Ngô thị thản nhiên hỏi.
“Khi thái tử điện hạ vào điện Cửu Chương, Lý thượng thư cũng đang ở bên trong. Nô tài nghe người ta nói, hình như thái tử đã xảy ra xung đột với Lý thượng thư.”
Thái giám ấy thành thật bẩm báo mọi chuyện.
“Lý Thành Nguyên nóng lòng rồi.” Ngô thị chỉ suy nghĩ đôi chút đã hiểu được đại khái.
“Mẫu phi.”
Ngoài điện bỗng vang lên một giọng nói. Ngô thị ngẩng đầu, trông thấy thanh niên mặc cẩm y đang bước qua cửa điện, hàng mày mắt xưa nay lạnh nhạt của bà liền dịu đi vài phần. Nhưng dường như lại nhớ đến chuyện gì đó, vẻ mặt bà lạnh xuống, lặng lẽ nhìn thanh niên hành lễ với mình, sau đó mới chậm rãi mở miệng: “Con đã gặp thái tử rồi sao?”
“Nhi thần phụng mệnh phụ hoàng, đi tìm thái tử hồi cung.” Tạ Chiêm Trạch ngồi xuống bên cạnh bà, đúng lúc nhận lấy chén trà Tú Bình dâng lên.
“Nhi thần… đã trông thấy chim Ngân Sương.”
Nghĩ đến hai con chim lông trắng như sương trên mái hiên giữa khu phố náo nhiệt, động tác định uống trà của hắn khựng lại: “Phồn Thanh vì cô gái ấy mà đối đầu với phụ hoàng, tại sao lại còn hạ cổ lên người nàng?”
“Con à.” Ngô thị đưa tay khẽ vỗ vai hắn. “Đến giờ con vẫn không tin mẫu phi sao? Đệ đệ con trong sáu năm đến Bắc Ngụy ấy đã sớm trở thành một kẻ điên rồi.”
“Nếu nhát kiếm hôm đó của hắn chuẩn hơn một chút, e rằng hôm nay ta đã chẳng còn cơ hội nói những lời này với con.” Có lẽ Ngô thị nhớ đến buổi sáng hôm ấy, nhớ đến thiếu niên áo đỏ cưỡi ngựa phi như bay trong cung, lao thẳng đến rồi ném thanh trường kiếm nhuốm máu về phía bà, nhớ đến nụ cười ngang tàng mà âm u lạnh lẽo của hắn, sắc mặt bà càng thêm u ám.
“Đó là vì mẫu phi đã phái người đến sông Tiên Ông ám sát đệ ấy trước.” Tạ Chiêm Trạch cau mày, có chút bất đắc dĩ. “Mẫu phi, chẳng phải nhi thần đã khuyên người từ lâu rồi sao? Bất kể đệ ấy có trở về hay không, có làm thái tử hay không, cứ thuận theo tự nhiên, mọi chuyện để phụ hoàng quyết định là được.”
“Con cũng biết giữa ta và Tạ Phồn Thanh từ lâu đã không thể chung sống yên ổn rồi.”
Sắc mặt Ngô thị càng thêm khó coi. Bà cười lạnh một tiếng: “Chiêm Trạch, con có lòng tốt, nhưng con từng nghĩ chưa? Hắn là một kẻ điên đến cả người chung chăn gối cũng phải dùng cổ trùng trói buộc. Giờ đây hắn đã làm thái tử, sau này nếu hắn trở thành thiên tử Nam Lê, hắn sẽ tha cho mẹ con chúng ta sao?”
“Tạ Chiêm Trạch, bây giờ con rộng lượng đấy, con không tranh không đoạt đấy, nhưng con tưởng mình dựa vào điều gì mà có thể như vậy?” Ngô thị nhìn đứa con trai trước mặt với vẻ giận vì hắn không chịu phấn đấu. “Là dựa vào sự thiên vị mà phụ hoàng dành cho con suốt bao năm qua. Con biết phụ hoàng thương con nhất. Tạ Nghi Trừng tranh không lại con, còn khi Tạ Phồn Thanh bị đưa sang Bắc Ngụy, e rằng con cũng chẳng nghĩ hắn còn có thể sống sót trở về nhỉ?”
“Mẫu phi…”
Cũng chẳng biết bà đã chạm trúng tâm sự gì của hắn, hắn rủ mắt, một lúc sau mới nói: “Phụ hoàng đã lập đệ ấy làm thái tử, nhất định có đạo lý của phụ hoàng. Chúng ta cứ nghe theo phụ hoàng đi.”
Dường như hắn vô cùng không muốn nghe Ngô thị nói những lời này. Hắn đứng dậy, lại hành lễ với bà rồi nói: “Nhi thần còn chút việc phải làm, đến bữa tối sẽ lại đến dùng cơm cùng mẫu phi.”
Ngô thị lạnh mặt, nhìn bóng lưng Tạ Chiêm Trạch biến mất ngoài cửa điện.
“Cô gái mồ côi Thích gia kia không thể vào Cửu Trùng Lâu, nhưng ngọc phù Tử Viên tuyệt đối không được rơi vào tay người khác.”
——
Nửa đêm, một trận mưa thu bất chợt trút xuống.
Tạ Miểu vừa rời khỏi điện Cửu Chương, Từ Doãn Gia đã bước lên che ô cho hắn. Chỉ là mưa càng lúc càng lớn, suốt dọc đường hắn vẫn bị hơi nước thấm khắp người.
Tạ Miểu tắm rửa trong phòng tắm trước, thay y phục rồi mới trở về tẩm điện.
Cung nữ chưởng sự dẫn theo mấy cung nữ khác đứng chờ trước cửa tẩm điện. Vừa thấy ánh đèn dưới mái hiên soi rõ gương mặt thiếu niên áo tím, bọn họ đã vội vàng khom người hành lễ.
Khi Tạ Miểu đẩy cửa bước vào, trong điện chỉ thắp lác đác vài ngọn đèn. Hắn vén rèm vào nội điện, ánh sáng bên trong càng thêm mờ tối. Con mèo đen nhỏ gần như hòa làm một với màn đêm, chỉ có đôi mắt tròn xoe tựa hai viên châu phát sáng.
Nó thường ngày ngủ, đêm mới hoạt động. Cô nương trên giường đã ngủ say, còn nó trèo vào từ khung cửa sổ mở hé, toàn thân ướt sũng, đang định nhảy lên giường.
Tạ Miểu xách gáy nó lên.
Nó há miệng định kêu meo meo, nhưng bị những ngón tay hắn bóp nhẹ khiến miệng khép lại. Mèo con dùng cái đầu ướt nhẹp cọ vào tay hắn. Hắn cứ thế xách nó một lúc, sau đó ném nó lên chiếc giường mềm bên cạnh.
Mèo con hắt hơi một cái.
Hắn vừa định đi về phía giường ngủ thì đột nhiên lại liếc nhìn nó. Toàn thân nó dính đầy nước mưa, đang nghiêng đầu nhìn hắn.
Ánh mắt thiếu niên lại dừng trên gương mặt nghiêng của cô nương đang ngủ say. Hắn nhớ đến dáng vẻ nàng khóc đến nước mắt giàn giụa trong căn nhà tre giữa núi rừng Lễ Dương.
Nếu con mèo này chết, có lẽ nàng lại khóc nữa.
Hắn mím môi, đưa tay lấy chiếc khăn khô vắt trên tấm bình phong bên cạnh, bước đến lau qua loa nước mưa dính trên người mèo con. Sau đó hắn kéo tấm chăn mỏng trên giường mềm đắp lên cho nó, còn cẩn thận chèn kín các góc chăn, chẳng để hở chút nào.
Mèo con nằm ngửa trên chiếc giường mềm như một đứa trẻ. Bộ lông toàn thân bị lau đến rối tung, trông chẳng khác nào một con mèo đang xù lông.
Cuối cùng, đôi mắt đẹp đẽ lạnh nhạt của thiếu niên cũng cong lên thành một đường hài lòng. Hắn xoay người, bước chân nhẹ nhàng đi đến bên giường, vén chăn nằm xuống cạnh cô nương.
Có lẽ thấy dưới eo nàng đè một quyển sách, hắn đưa tay nhẹ nhàng rút ra. Giữa tiếng hít thở đều đều của nàng, hắn tiện tay giở xem hai trang, nhưng cô nương vốn nằm quay lưng về phía hắn lại đột nhiên xoay người.
Hơi thở lúc ấm lúc mát nhẹ nhàng phả lên gò má hắn. Hắn đặt sách xuống, nghiêng đầu nhìn gương mặt nàng. Ngoài cửa sổ, tiếng mưa rơi tí tách. Chẳng biết từ lúc nào, hắn đã nhắm mắt lại.
Chưa từng có đêm nào yên ổn như lúc này. Ngay cả tiếng mưa rơi rộn ràng ngoài cửa sổ lọt vào tai cũng khiến người ta cảm thấy tĩnh lặng vô cùng.
Đến sáng hôm sau, mây tan mưa tạnh, hơi sương ẩm ướt theo gió lùa qua khung cửa sổ nội điện, nhẹ nhàng lướt trên gò má Thích Thốn Tâm. Nàng khẽ động mí mắt, mở mắt ra.
Lại đang nằm trong lòng một người. Chóp mũi nàng tràn ngập mùi hương xông thanh lãnh chẳng rõ tên trên người hắn. Nàng ngửa đầu nhìn gương mặt say ngủ của hắn.
Hàng mày mắt thiếu niên trong ánh ban mai phủ sương mỏng sáng trong không tì vết, đẹp đến mức khó tin.
Nàng thò tay ra khỏi chăn, đưa chiếc chuông trên cổ tay đến bên tai hắn, lắc cho tiếng chuông trong trẻo vang lên. Thiếu niên nhíu mày, lập tức mở mắt.
“Nương tử?” Ban đầu hắn còn hơi ngơ ngác.
Nhưng rất nhanh hắn đã hiểu ra nàng cố ý trêu chọc mình. Hắn mím môi, đôi mắt mờ sương, vươn tay véo má nàng.
“Ta sai rồi.”
Thích Thốn Tâm cười không ngừng.
“Ta thật sự buồn ngủ lắm.” Giọng hắn hơi buồn bực.
“Ta xin lỗi.”
Nàng thành thật nhận lỗi.
“Vậy nàng ngủ thêm với ta một lát.” Hắn ôm lấy vòng eo thon nhỏ của nàng.
“Ta không ngủ được nữa rồi.” Bất ngờ bị hắn ôm eo, hai gò má nàng đỏ bừng, giọng nói cũng nhỏ hẳn đi.
Nhưng đầu ngón tay hắn lại chạm nhẹ lên mí mắt mỏng manh của nàng, khiến nàng theo bản năng nhắm mắt lại.
“Ngủ đi.” Giọng hắn vẫn còn mơ màng vì buồn ngủ.
“Ta đã nói là không ngủ được nữa mà.” Nàng lẩm bẩm.
“Là nàng trêu chọc ta trước.”
“Chàng đã trêu chọc ta bao nhiêu lần rồi?”
“Con trùng bò ra rồi.”
“Ở đâu?” Giọng tiểu cô nương lập tức trở nên hốt hoảng. Một lúc sau, tiếng chuông lắc lên mấy hồi, nàng tức giận kêu: “Tạ Miểu, chàng đúng là đồ chuyên lừa người!”
Cung nữ chưởng sự của Đông Cung là Liễu Nhứ vừa đến ngoài điện đã xoay người ra hiệu im lặng với mấy cung nữ phía sau.
Mấy người nhất thời đứng yên bên ngoài chờ đợi, cứ xem như chưa từng nghe thấy tiếng nói chuyện của đôi phu thê trẻ tuổi trong điện.
Sau khi dùng bữa trưa, hai người đã hẹn nhau đến sông Tử Viên ngoài cửa Ngọc Côn xem thử. Nhưng đến nơi, Tạ Miểu lại đột nhiên nổi hứng, sai người chuẩn bị cần câu, rồi cùng Thích Thốn Tâm ngồi câu cá bên bờ.
“Lý Thành Nguyên muốn nhận ta làm nghĩa nữ sao?” Thích Thốn Tâm chỉ thuận miệng hỏi hôm qua hắn đến điện Cửu Chương làm gì, nào ngờ tin tức ấy đột nhiên ập đến khiến nàng suýt ném cả cần câu, vẻ mặt đầy phẫn nộ. “Ông ta thật sự tưởng chỉ cần giết bá tổ phụ thì những chuyện ông ta từng làm sẽ chẳng còn ai biết nữa sao?”
“Giận làm gì?”
Tạ Miểu đưa tay lấy một miếng bánh ngọt trên bàn bên cạnh, đưa cho nàng: “Hôm qua, ngay trước mặt phụ hoàng, ta đã dạy dỗ ông ta rồi.”
“Chàng đánh ông ta sao?”
Thích Thốn Tâm kinh ngạc vô cùng: “Phụ hoàng chàng không tức giận sao?”
“Ai quan tâm ông ấy có tức giận hay không?” Đôi mắt Tạ Miểu nhìn về phía làn sương dày vẫn chưa bị nắng thu làm tan trên mặt sông. “Ta làm như vậy, chắc ông ấy mới là người vui nhất.”
“Mối thù của Thích gia nàng vẫn chưa kết thúc.”
Hắn đột nhiên nghiêng đầu nhìn nàng: “Những gì Lý Thành Nguyên nợ gia đình nàng, đều phải trả.”
Giọng điệu bình thản đến vậy, nhưng dường như lại ẩn chứa vài phần lạnh lẽo trầm trầm khó nhận ra.
Thích Thốn Tâm vừa định nói gì đó, chợt cảm thấy dây câu động đậy. Nàng vội đứng dậy kéo dây, một con cá theo đó nhảy vọt khỏi mặt nước. Con mèo đen nhỏ vốn nằm bò trên bàn lập tức tỉnh táo, nhảy xuống chạy vòng quanh chân nàng, kêu meo meo không ngừng.
Thích Thốn Tâm nhìn mèo con thử duỗi móng vuốt cào con cá dưới đất, rồi lại bị chiếc đuôi cá bất ngờ quẫy mạnh dọa đến xù cả lông, nàng cười mãi không thôi.
Trên một tòa lầu cách đó không xa, Ngô thị mặc váy áo gấm vóc lộng lẫy đang đứng bên lan can. Dáng vẻ bà vô cùng đoan trang, những cây trâm vàng bộ diêu trên đầu chỉ khẽ lay động. Đôi mắt hơi xếch nơi đuôi mắt hờ hững nhìn đôi thiếu niên thiếu nữ đang ung dung câu cá bên bờ sông Tử Viên, được đông đảo cung nhân vây quanh.
Bà nhìn cô nương ấy ngửa mặt cười rạng rỡ, trâm bộ diêu đính giao châu trên đầu rung rinh như cành vàng lay động, ngay cả món cấm bộ bằng vàng khảm ngọc bên eo cũng không thể ngăn được những cử chỉ tùy tiện, thoải mái của nàng.
“Cũng chẳng biết nàng ta làm cách nào mà lọt vào mắt thái tử.” Cung nữ Tú Bình đứng sau lưng bà, đúng lúc lên tiếng.
Nghe vậy, Ngô thị khẽ liếc nàng ta một cái.
Tú Bình lập tức cúi đầu, không nói nữa.
Ngô thị lại nhìn cô nương cách đó không xa. Trên gương mặt đã hơi hiện dấu vết tháng năm của bà thoáng xuất hiện một nụ cười lạnh: “Nàng ta xứng với một kẻ điên, có gì mà không xứng?”
Tiếng chuông đồng vang lên.
Tựa như gặp phải một trận cuồng phong, tiếng chuông đồng hỗn loạn nối tiếp nhau, vang dội bên tai mọi người. Sương mù lướt qua gò má, mang theo hơi lạnh ẩm ướt.
Sắc mặt Ngô thị đột nhiên cứng lại. Bà theo bản năng ngẩng đầu nhìn sang bờ bên kia của con sông phủ đầy sương mù.
Thích Thốn Tâm vừa cầm cần câu lên lần nữa, chợt nghe tiếng chuông đồng vang dội đến nhức màng nhĩ, nàng không khỏi ngẩng đầu. Dưới ánh mặt trời, sương dày trên mặt sông dường như đã nhạt đi rất nhiều, thấp thoáng có thể nhìn thấy dãy núi xanh um tùm sát bờ đối diện.
Tựa như một cơ quan đã ngủ yên suốt bao năm được khởi động, ở bờ đối diện dường như có cả một mảng mặt đất đang hạ xuống. Gió xào xạc nổi lên giữa rừng trúc xanh, tiếng chuông đồng càng lúc càng dồn dập. Tiếp theo đó, một tòa lầu cao hình bát giác từ dưới lòng đất chậm rãi dâng lên.
Mỗi chiếc chuông đồng dưới tám góc mái hiên đều bị gió lay động, phát ra những âm thanh hỗn loạn. Trên mặt sông, muôn nghìn lớp sóng cuồn cuộn dâng lên, tựa những gợn nước bị kiếm khí chém rẽ, cuộn trào dữ dội. Tòa lầu chín tầng sừng sững vươn lên từ mặt đất.
Đúng lúc ấy, một con hạc trắng đang nô đùa trên mặt nước dang rộng đôi cánh, bay lượn quanh đỉnh lầu bát giác, rồi đậu xuống cánh chim của pho tượng Trùng Minh Điểu mạ vàng được chạm khắc sống động như thật trên đỉnh.
Những hoa văn đồ đằng thần bí sơn son thếp vàng trên tòa lầu bát giác chín tầng tỏa sáng rực rỡ.
Ngô thị đứng trên lầu các, nghe tiếng chuông đồng vang lên hỗn loạn, nhìn từ xa pho tượng chim Trùng Minh khổng lồ màu vàng, tựa như đang phủ phục trên toàn bộ đỉnh lầu bát giác, đôi cánh dang rộng, đầu ngoảnh lại. Bà không khỏi nhớ đến những lời Tạ Mẫn Triều từng nói với mình.
“Chu Tĩnh Phong… trở về rồi sao?” Hồi lâu sau, bà lẩm bẩm.
Tóc mai Thích Thốn Tâm đã bị những giọt nước từ mặt sông bắn tới làm ướt. Nàng trợn mắt há miệng nhìn tòa lầu bát giác đang chậm rãi dâng lên ở bờ đối diện. Ánh nắng rọi xuống pho tượng chim Trùng Minh màu vàng sừng sững trên đỉnh lầu, càng khiến đôi mắt người ta lóa đi.
Tòa lầu có tám góc, nhưng lại cao chín tầng.
Đột nhiên, một giọng nói trầm hùng từ trên trời vọng xuống: “Người giữ ngọc phù Tử Viên của ta đang ở đâu?”