Diễn Gia xảy ra lũ lớn, nhấn chìm một vùng ruộng tốt rộng lớn. Số bạc cứu trợ thiên tai mà thừa tướng Bắc Ngụy Ô Lạc Tông Đức phải nhiều lần dâng sớ mới được cấp phát đã không cánh mà bay. Tuần phủ Côn Tiên ở Đồ Châu đã chết, sau khi Cát Ảnh Hồng vội vã trở về phủ phủ tôn Đông Lăng, hắn ở lì trong thư phòng của Cát phủ tôn Cát Chiếu Vinh suốt một ngày, chẳng thấy ra ngoài.
Sáng sớm, khi Thích Thốn Tâm đang bận rộn trong nhà bếp, nàng nghe Mạc thị cùng mấy đầu bếp nữ bàn tán rằng từ Diễn Gia và Đồ Châu có một đợt dân chạy nạn kéo đến, tất cả đều bị Cát phủ tôn chặn bên ngoài cổng thành Đông Lăng.
Nghe nói đám dân chạy nạn gây náo loạn, quan sai canh cổng thành còn đánh chết một số người cầm đầu.
Nàng còn chưa kịp nghe mấy đầu bếp nữ nói tiếp đã nghe một nha hoàn phụ bếp gọi mình từ bên ngoài: “Thốn Tâm, cô mẫu của ngươi gọi ngươi đến đấy.”
Thích Thốn Tâm bước ra khỏi nhà bếp, liền trông thấy dưới bầu trời xanh xám ảm đạm, Thích thị đang đứng một mình ở nơi ấy, phía sau cũng chẳng có nha hoàn đi theo.
Nàng bước tới gọi một tiếng cô mẫu. Trên gương mặt vốn nghiêm nghị bẩm sinh của Thích thị hiện lên chút ý cười, bà nắm tay nàng đến ngồi bên cầu Củng Nguyệt.
Thích thị dùng khăn lau mặt cho Thích Thốn Tâm, sau đó mới nói: “Làm việc trong nhà bếp, con khó tránh khỏi phải bận rộn. Trước kia ta đã bảo không cho con vào phủ rồi, vậy mà con nha đầu này lại hay thật, giấu ta tự mình ký khế ước làm thuê.”
Bà vừa nói vừa lắc đầu, trong nụ cười mang vài phần bất lực: “Con ấy mà, rốt cuộc vẫn là người Thích gia chúng ta, ai cũng cứng đầu như nhau.”
Thích Thốn Tâm luôn cảm thấy cô mẫu hôm nay có chút kỳ lạ, nhưng nàng còn chưa kịp mở miệng đã nghe Thích thị nói tiếp: “Con đã mười sáu tuổi, hiện giờ cũng là một đại cô nương rồi, đến lúc nên có cuộc sống riêng của mình. Khế ước trên người con, bên phía di nương đã giúp con hủy bỏ rồi. Sau này con không cần ở lại trong phủ nữa.”
“Cô mẫu, đã xảy ra chuyện gì sao?”
Thích Thốn Tâm lập tức ngước mắt.
——
Ánh nắng ban mai chưa quá gay gắt, xuyên qua cành lá, rọi xuống những đốm sáng vàng lấp lánh. Thiếu niên chỉ mặc một bộ áo bào đơn, đôi mắt còn ngái ngủ, tựa như vừa tỉnh dậy khỏi giấc mộng.
Người bên cạnh trải một bức chân dung ra. Hàng mày mắt của người trong tranh cực kỳ giống hắn, nhưng hắn chỉ liếc nhìn một cái đã nghiêng mặt nhìn thanh niên đang bị dây thừng trói chặt trong sân, dường như cảm thấy khá thú vị: “Là người Nam Lê đưa đến tay Côn Tiên sao?”
Người kia nhìn thẳng vào thiếu niên trên hành lang, gương mặt căng cứng, dường như đã quyết tâm không mở miệng.
“Tiểu quận vương, đám Kim Lân vệ đều rất cứng miệng, suốt dọc đường thần vẫn không thể cạy miệng hắn.”
Thanh niên đứng bên cạnh ôm một thanh kiếm, trên đầu tết đầy những bím tóc nhỏ, còn buộc không ít dây tím và đồ trang sức bạc, vừa đá người kia một cái vừa nói.
“Vậy sao?”
Thiếu niên cong môi, chống một tay lên chiếc ghế dài ngoài hành lang rồi đứng dậy, ống tay áo rộng theo đó buông xuống. Khi hắn bước xuống bậc thềm, gió sớm thổi lay vạt áo, tựa những tầng mây trôi.
“Sáu năm không ở Nam Lê, vậy mà vẫn có người nhớ rõ dung mạo của ta.”
Giọng điệu hắn nhẹ nhàng, hờ hững. Khi bước đến gần tên Kim Lân vệ đang bị ấn quỳ dưới đất, hắn tiện tay rút thanh trường kiếm của người bên cạnh, dùng lưỡi kiếm lạnh lẽo khẽ vỗ lên cổ tên Kim Lân vệ ấy: “Trong thành Nguyệt Đồng, rốt cuộc có bao nhiêu người sợ ta trở về?”
Gân xanh trên cổ tên Kim Lân vệ hơi nổi lên. Cho dù lưỡi kiếm lạnh buốt đang áp sát da thịt, hắn vẫn mím chặt môi, không nói một lời.
Ý cười nơi đáy mắt thiếu niên thu lại, tựa như chỉ trong chớp mắt đã mất hết hứng thú. Chuôi kiếm trong tay hắn đột ngột đánh mạnh vào một bên mặt tên Kim Lân vệ, khiến hàm hắn lập tức trật khớp, răng lẫn với máu tươi đầy miệng tuôn ra.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ngực hắn đã bị mũi kiếm sắc nhọn đâm xuyên.
Tay thiếu niên dính đầy máu, nhưng hắn chỉ khẽ liếc nhìn vết thương bị đâm xuyên của tên Kim Lân vệ, đôi mắt hơi cong lên, giọng điệu đầy vẻ tiếc nuối: “Hình như hơi lệch một chút, e rằng không thể khiến ngươi được như ý nguyện, chết một cách nhanh gọn rồi.”
Thanh niên tết đầy bím tóc dường như đã quen với cảnh tượng như vậy, vội vàng đưa tới một chiếc khăn gấm sạch sẽ.
Thiếu niên buông chuôi kiếm vẫn đang cắm trên người tên Kim Lân vệ, nhận lấy chiếc khăn, thong thả lau tay, lại tự mình quan sát dáng vẻ thảm hại của hắn. Sau đó, hắn ném chiếc khăn cho người bên cạnh, gọi một tiếng: “Trình Tự Vân.”
Trình Tự Vân đã đứng bên cạnh từ lâu. Hắn ở Nam Lê, suốt sáu năm qua chưa từng gặp lại vị tiểu quận vương này. Giờ đây thấy hắn hành xử như thế, nhất thời không khỏi kinh ngạc.
Bất chợt nghe Tạ Miểu gọi mình, hắn lập tức hoàn hồn, chắp tay hành lễ: “Quận vương.”
“Mang cổ trùng thích ăn máu thịt của ngươi ra đây.”
Tạ Miểu nhướng mày, ngoảnh đầu nhìn hắn: “Nếu hắn đã muốn làm kẻ câm, vậy cứ thành toàn cho hắn.”
Hắn nói nhẹ tênh, nhưng lại khiến người nghe kinh hãi trong lòng.
Ngay cả tên Kim Lân vệ kia nghe thấy cũng không khỏi trợn tròn mắt, gương mặt đầy vẻ sợ hãi. Chẳng đợi Trình Tự Vân thật sự lấy cổ trùng gì ra, hắn đã tự mình dốc sức lao người xuống đất. Ngay khoảnh khắc chuôi kiếm chạm đất, lưỡi kiếm gần như xoay một vòng trong máu thịt hắn, sau đó hắn tắt thở ngay tại chỗ.
Tạ Miểu dường như chẳng hề bất ngờ, trái lại còn khẽ bật cười. Đúng lúc ấy, thanh niên tết tóc mang một chén trà tới, hắn nhận lấy, thong thả nhấp một ngụm, ánh mắt dừng trên người thanh niên: “Đan Ngọc, Cát Ảnh Hồng đã trở về Đông Lăng rồi sao?”
“Vâng. Đúng như quận vương dự đoán, hai cha con Cát gia và Côn Tiên từ lâu đã có hiềm khích. Lần này bạc cứu trợ thiên tai không cánh mà bay, bọn họ lại nghi ngờ đối phương đã biển thủ. Thần liền giở chút thủ đoạn ở giữa, thuận nước đẩy thuyền khiến Cát Ảnh Hồng giết Côn Tiên. Nghĩ rằng chiếc chìa khóa ấy hẳn đã được hắn mang về Đông Lăng rồi.”
Đan Ngọc vừa cúi đầu, những món trang sức bạc trên tóc liền va vào nhau, phát ra âm thanh trong trẻo.
“Vậy ngươi đi lấy chìa khóa đi.”
Giọng nói trong trẻo của Tạ Miểu mang theo chút vui vẻ.
“Vâng!”
Đan Ngọc mỉm cười, để lộ hàm răng trắng muốt ngay ngắn.
Trình Tự Vân đứng bên cạnh lặng lẽ nghe một lúc, đến tận lúc này mới chợt hiểu ra vì sao Đan Ngọc đã nhận được thư mà vẫn chậm chạp không đến Đông Lăng, vì sao vị Tinh Nguy quận vương này lại mạo hiểm lưu lại Đông Lăng.
Là vì một chiếc chìa khóa, cũng là vì một cánh cửa, cùng bí mật bị khóa bên trong cánh cửa ấy.
Mà đó cũng chính là nhiệm vụ của Địch Thần Hương bọn họ.
Nghĩ đến đây, Trình Tự Vân không khỏi ngẩng đầu nhìn thiếu niên có tay áo phất phơ tựa mây. Chẳng hiểu vì sao, bàn tay nắm chuôi đao của hắn đã ướt đẫm mồ hôi.
Rõ ràng mang dáng vẻ thần tiên, dung mạo tuyệt trần, trông như chẳng vương chút bụi trần, nhưng thực chất thủ đoạn lại vô cùng tàn nhẫn, tâm cơ cực kỳ sâu sắc.
“Hương sứ Trình, quận vương phi đến rồi!”
Đột nhiên, một người của Địch Thần Hương vẫn luôn ẩn mình trên mái hiên quan sát động tĩnh bên ngoài lên tiếng.
“Quận vương phi?”
Đan Ngọc vừa nghe thấy ba chữ ấy, còn tưởng mình nghe nhầm.
“Dọn sạch vết máu trên mặt đất, các ngươi mau đi đi.”
Tạ Miểu lắc nhẹ chiếc chuông trên cổ tay, quả nhiên chuông vang lên. Hắn chẳng buồn nhìn đám người trong sân, chỉ thuận miệng dặn một câu.
“Vâng.”
Trình Tự Vân lập tức gọi người đến xử lý vết máu dưới đất, mang theo thi thể tên Kim Lân vệ lướt lên mái nhà. Những người khác cũng nối gót phi thân lên theo.
Đan Ngọc vẫn còn ngơ ngác chẳng hiểu chuyện gì: “Tiểu quận vương…”
“Ngươi cũng đi đi.”
Tạ Miểu ngước mắt, hờ hững liếc nhìn hắn.
“… Vâng.”
Đan Ngọc giật thót, lập tức chẳng dám hỏi thêm điều gì, chớp mắt đã biến mất khỏi khoảng sân nhỏ hẹp này.
Sân viện trở nên yên tĩnh, khiến tiếng chuông trong trẻo bên ngoài càng thêm rõ ràng. Tạ Miểu đứng nguyên tại chỗ, lặng lẽ lắng nghe âm thanh ấy ngày một đến gần. Hắn xoay người bước vào phòng, nằm lên giường, chẳng buồn để ý đến con mèo đen nhỏ đang nằm phía trong, tự mình kéo chăn đắp lên người.
Con mèo đen nhỏ nghiêng đầu nhìn hắn một lúc, kêu meo meo hai tiếng, rồi lập tức chạy lên người hắn.
Tạ Miểu hơi nhíu mày, còn mèo con lại mở đôi mắt tròn xoe nhìn thẳng vào hắn, ngồi trên người hắn, chiếc đuôi lông xù ve vẩy qua lại.
Thích Thốn Tâm vừa gõ cửa một cái, cánh cửa đã dễ dàng mở ra. Khi bước vào, nàng vừa hay trông thấy cảnh một người một mèo đang nhìn nhau.
Có lẽ thấy nàng ôm mấy bọc hành lý, mèo con lập tức nhảy xuống, đi vòng quanh chân nàng, kêu meo meo không ngừng.
Tạ Miểu ngồi dậy, tấm chăn mỏng trượt xuống, xếp thành từng nếp bên eo thon của hắn. Trong đôi mắt hắn dường như vẫn còn chút ngái ngủ chưa tan, phủ một lớp sương mờ.
Hắn cũng nhìn thấy mấy bọc hành lý nàng đang ôm trong lòng, liền hỏi: “Những thứ đó là gì?”
Nhưng Thích Thốn Tâm chỉ ôm hành lý bước đến trước giường hắn. Trên mặt nàng vừa có vẻ mờ mịt vừa có nét buồn bã: “Miểu Miểu, cô mẫu ta sắp đi rồi.”
Tạ Miểu ngẩn ra, sau đó hỏi: “Đi? Bà ấy định đi đâu?”
“Di nương đột nhiên muốn trở về nhà mẹ đẻ ở Bách Thành. Xem ý cô mẫu thì hình như di nương định ở lại Bách Thành lâu dài. Cô mẫu là người bên cạnh bà ấy nên cũng phải đi theo.”
Thích Thốn Tâm cúi gằm đầu, có chút không kìm được nước mắt: “Ta vốn tưởng sau này mình có thể phụng dưỡng cô mẫu lúc tuổi già.”
Nhiều năm trước, khi nàng còn rất nhỏ, sau khi tổ phụ gặp chuyện, cô mẫu đã rời khỏi Nam Lê trước, còn nàng và mẫu thân mãi đến khi phụ thân qua đời mới sang Bắc Ngụy.
Sáu năm trước, mẫu thân lâm bệnh qua đời ở Diễn Gia. Cô mẫu lại đột nhiên xuất hiện, đưa nàng đến Đông Lăng.
Vì kế sinh nhai, cô mẫu đã bán mình vào phủ phủ tôn làm nô tỳ. Vốn dĩ cô mẫu cũng không đồng ý cho nàng vào phủ phủ tôn làm việc, chính nàng đã lén ký khế ước làm thuê một năm trước để vào phủ.
“Ta cố gắng dành dụm tiền không chỉ vì muốn trở về Nam Lê. Cô mẫu cả đời chưa từng thành thân, cũng không có con cái, người chỉ có mình ta. Ta nghĩ cho dù cả đời cô mẫu không thể rời khỏi phủ phủ tôn, ta cũng muốn phụng dưỡng người lúc tuổi già.”
Trở về Nam Lê không có nghĩa là sẽ không quay lại.
Nàng chỉ muốn mang tro cốt của mẫu thân về chôn cùng phụ thân. Nàng biết cuối cùng mình vẫn phải trở lại Đông Lăng.
Thích Thốn Tâm đưa tay lau mắt: “Nhưng cô mẫu không cho ta đi theo đến Bách Thành.”
Vừa nghe tin Tô di nương đột nhiên muốn rời đi đến Bách Thành, Tạ Miểu đã rủ mắt xuống. Lại nghe Thích Thốn Tâm nói Thích Minh Trinh cả đời chưa từng thành thân, ngoài mặt hắn vẫn không để lộ cảm xúc, nhưng đã nhạy bén nhận ra điều gì đó.
“Đừng khóc nữa.”
Hắn nhận lấy tất cả bọc hành lý trong tay nàng, đặt xuống, sau đó dùng đôi mắt trong veo nhìn nàng: “Chỉ là đến Bách Thành thôi mà, đâu phải xa xôi nghìn dặm. Bà ấy có thể trở về, cô cũng có thể đến thăm bà ấy.”
Thích Thốn Tâm cũng biết điều đó, chỉ là bao năm qua nàng chưa từng xa cách cô mẫu, trong lòng vẫn có chút khó chịu. Nàng che mặt, bình tâm lại một lúc, đợi đến khi sống mũi không còn cay xè như trước mới ngẩng đầu: “Nhưng cô mẫu muốn chúng ta thành thân ngay.”
“Người nói ngày kia, ngươi có bằng lòng không?”
Nàng hỏi.
Thiếu niên nâng tay lên, chiếc chuông trên cổ tay phát ra tiếng leng keng trong trẻo, vui tai. Hắn dùng tay áo lau mặt cho nàng, có lẽ cảm thấy tò mò nên ngón tay còn chạm nhẹ vào hàng mi nàng.
Nàng không tự chủ được mà chớp mắt một cái, lại thấy hắn đang nhìn mình vô cùng nghiêm túc. Gương mặt đẹp đẽ không tì vết của hắn mang theo nụ cười: “Ừ.”
Khi hắn cười, trông vừa e thẹn vừa ngây thơ, trong sáng.
Nhất thời Thích Thốn Tâm dời mắt đi, nhưng đột nhiên ánh mắt lại dừng trên ống tay áo hắn.
Nơi cổ tay áo trắng như tuyết còn sót lại vài chấm đỏ thẫm.
Thiếu niên nhìn theo ánh mắt nàng xuống dưới, ngay sau đó, bàn tay giấu trong ống tay áo âm thầm rạch mạnh một đường lên cạnh sắc nhọn của món đồ trang sức bên hông, động tác kín đáo đến mức khó nhận ra.
Thích Thốn Tâm không chú ý đến điều đó, chỉ đưa tay sờ thử, không ngờ đầu ngón tay cũng dính chút màu đỏ nhàn nhạt. Nàng lại ngước mắt nhìn hắn: “Đây… là máu sao?”
Thiếu niên khẽ liếc nhìn màu đỏ trên đầu ngón tay nàng, sau đó hơi nhướng mày, đưa ngón tay có một vết xước chảy máu cho nàng xem: “Mè cào đấy.”
Mè?
Thích Thốn Tâm không khỏi ngoảnh đầu nhìn con mèo đen nhỏ đang lăn lộn dưới đất nghịch đuôi của mình.
Vết xước trên ngón tay hắn hơi sâu quá, thật sự là do mèo cào sao?
Thích Thốn Tâm luôn cảm thấy có chỗ nào đó không ổn.
Nhưng lúc này, Tạ Miểu đã nắm lấy tay nàng, dùng khăn lau sạch vết đỏ còn sót trên đầu ngón tay nàng. Có lẽ khi ngẩng đầu lên vừa hay thấy nàng đang nhìn mình, giọng hắn mang theo vài phần hờ hững:
“Bẩn.”