Sau khi Tạ Miểu rời đi không lâu, Thích Thốn Tâm cũng thức dậy, rửa mặt chải đầu xong liền dùng bữa sáng trong điện.
Trời dần sáng rõ, nhưng mưa bụi và sương mù vẫn quẩn quanh trước điện Dương Thần. Những con chim Ngân Sương bị mưa làm ướt trên mái hiên đang bận rộn giũ cánh, rỉa lông, thỉnh thoảng phát ra vài tiếng hót trong trẻo dễ nghe.
Nữ tử trẻ tuổi cầm một chiếc ô giấy bước lên bậc thềm, y phục trang nhã giản dị, vạt váy vương chút nước mưa, đôi giày dưới chân thêu kín những đóa sen trắng phớt hồng.
Liễu Nhứ lặng lẽ đứng chờ dưới mái hiên. Đợi nữ tử ấy bước lên bậc đá, nàng liền tiến tới cúi người hành lễ, rồi đưa tay ra. “Phu nhân, xin giao cho nô tỳ.”
“Đa tạ.”
Nữ tử khẽ gật đầu, đưa chiếc ô giấy đã gấp lại cho nàng, sau đó cất bước vào trong điện.
“Đông Sương tham kiến hoàng hậu nương nương, nương nương thiên tuế.”
Nữ tử vừa định khuỵu gối quỳ xuống đã được Tử Ý đứng bên cạnh đỡ lấy. Tử Như cũng mang một chiếc ghế đệm mềm đến đặt phía sau nàng vào lúc ấy.
“Cứ ngồi đi, thân thể của ngươi…”
Ánh mắt Thích Thốn Tâm vừa dừng trên bụng nàng, giọng nói bỗng im bặt. Nàng phát hiện vùng bụng trước kia còn hơi nhô lên của Đông Sương giờ đã phẳng lại, chỉ mới một hai tháng mà vóc dáng nàng ấy đã gầy yếu đến đáng thương, sắc mặt cũng không tốt, cả người trông như vẫn đang mang bệnh.
“Nương nương.” Đông Sương khẽ mỉm cười, dáng vẻ yếu ớt mảnh mai. Khác với vẻ ngoan ngoãn thuận theo mà trước kia nàng cố tình tỏ ra khi ở bên Tấn Vương, lúc này giữa mày mắt nàng thêm vài phần thanh tú, lạnh nhạt. “Nô tỳ chưa từng có ý định giữ đứa trẻ ấy lại.”
“Nô tỳ cho phép nó tồn tại chỉ để khiến Tấn Vương tin tưởng nô tỳ hơn đôi chút. Giờ Tấn Vương đã chết, nô tỳ còn giữ cốt nhục của tên phản vương ấy làm gì?”
Đông Sương rủ hàng mi xuống. “Giữ đứa trẻ ấy lại, nô tỳ sẽ không thể xuất cung nữa.”
Đứa trẻ trong bụng nàng là cốt nhục duy nhất của Tạ Chiêm Trạch. Nếu nàng sinh nó ra, cho dù đã sớm quy thuận tân đế Nguyên Vi Tạ Phồn Thanh, cuối cùng nàng vẫn sẽ bị đứa trẻ ấy trói buộc, cả đời giam mình trong thâm cung.
Triều đình từ trên xuống dưới hiện giờ đều đã đổi mới, sẽ không ai để mặc một đứa trẻ của phản vương lưu lạc nhân gian. Dù sao chẳng ai biết được sau này nó có dựa vào huyết mạch Tạ thị trong người mà lại gây ra sóng gió hay không.
Đứa trẻ ấy trước sau vẫn là một mối họa ngầm mà người nắm quyền không thể dung thứ.
“Đối với nô tỳ, tự do quan trọng hơn đứa trẻ ấy.”
Khi nói lời này, Đông Sương vẫn đang mỉm cười.
Nhưng nàng thật sự nỡ lòng sao?
Thích Thốn Tâm nhìn gương mặt trắng bệch, gầy gò của nàng, trong lòng ngổn ngang những cảm xúc khó tả. Có lẽ nàng ấy cũng chẳng nỡ, nhưng dường như đúng như lời nàng ấy nói, trời đất bên ngoài những bức tường cung mới là điều quan trọng hơn.
“Ngươi đã có dự định gì chưa?”
Thích Thốn Tâm khẽ hỏi.
“Làm một người nhàn tản tự do như mây trời chim hạc, đi đến đâu, thấy nơi nào tốt thì xem nơi ấy là quê hương, ở lại lâu dài thôi.” Đông Sương nhẹ nhàng thở ra một hơi, như thể gông xiềng nàng tự khoác lên mình cuối cùng đã hoàn toàn vỡ nát vào lúc này.
“Những gì nô tỳ có thể làm cho Vĩnh Tĩnh Vương cũng chỉ đến thế thôi.”
Sau khi Tề Vương thế tử Tạ Nghi Trừng qua đời, Tạ Mẫn Triều đăng cơ xưng đế, liền truy phong người làm Vĩnh Tĩnh Vương.
Đông Sương đã ở bên người ba năm.
Năm ấy, có một ngày nắng đặc biệt gay gắt. Nàng mới mười bốn tuổi, không biết lấy lòng người khác, cũng chẳng khéo ăn nói, vụng về lại tẻ nhạt. Khi đang làm công việc quét dọn trong hoa viên, nàng suýt bị một tên quản sự làm nhục. Nàng giẫm nát những đóa tường vi rụng đầy trên con đường rải sỏi, rồi ở cuối khoảng hoa lá đầy gai ấy, nàng đã gặp thế tử Nghi Trừng.
Tên quản sự kia ôm trán bị đá đập rách, ngã trong bụi tường vi gai góc, om sòm kêu đau. Gương mặt nàng đẫm nước mắt, dưới ánh nắng chói chang gần như không nhìn rõ mặt thế tử.
“Thật đáng thương.”
Nàng chỉ nghe thấy một tiếng thở dài trong trẻo, ôn hòa của người.
Chỉ một câu “Thật đáng thương” ấy đã khiến nàng từ một tỳ nữ quét dọn trở thành tỳ nữ trong viện của người, thoát khỏi tai họa sắp giáng xuống vì đã chống đối quản sự.
Trong lòng nàng hiểu rất rõ, đối với Tạ Nghi Trừng, cứu nàng thoát khỏi vũng bùn chẳng qua chỉ là một chút ban ơn tùy hứng của bậc quý nhân, tựa như hôm ấy người chỉ thuận tay cứu một con mèo chẳng mấy quan trọng trong vườn.
Dạy con mèo ấy đọc sách, nhận mặt chữ, cũng chẳng qua chỉ là thú tiêu khiển nhất thời của người.
Nhưng ơn nghĩa trước sau vẫn là ơn nghĩa.
Con mèo chẳng mấy quan trọng như nàng cũng có lòng cố chấp muốn báo ân.
Còn sự rung động thoáng qua trong khoảnh khắc nước mắt rơi xuống, nàng nhìn rõ dung mạo người giữa một vùng tường vi gai góc nở rực rỡ hôm ấy, chính là bí mật nàng đã chôn sâu suốt ba năm.
Sau này, khi nghe người nằm trên giường bệnh nói mình không cam lòng, nhìn khóe mắt đẫm lệ cùng dáng vẻ gầy gò tiều tụy của người, nàng quỳ trước giường, khẽ hỏi: “Thế tử, người cảm thấy nô tỳ có thể giúp người bù đắp tiếc nuối không?”
Vị thế tử đã bệnh nặng đến mức vô phương cứu chữa nhìn nàng bằng đôi mắt hơi đỏ. “Ngươi muốn gì?”
“Tự do.”
Lần đầu tiên nàng mạnh dạn ngẩng đầu như thế, đón lấy ánh mắt người, kiên định và rõ ràng lặp lại: “Nô tỳ muốn được tự do.”
Không còn làm nô làm tỳ, không còn bị giam hãm sau những bức tường cao.
Cũng không cần sau khi người chết vẫn phải giữ mãi mối tình thầm kín, tự ti mà nàng chưa từng có thể nói thành lời.
Nàng muốn thân mình được tự do, cũng muốn trái tim mình được tự do.
“Được.”
Người không biết một tiếng “Được” rất khẽ ấy của mình có ý nghĩa thế nào.
Nó có nghĩa nàng sẽ đem tính mạng này ra đánh đổi để hoàn thành tâm nguyện của người, cũng có nghĩa một khi có ngày nàng thật sự đạt được điều người mong muốn, nàng sẽ phải hoàn toàn buông bỏ người.
“Nô tỳ tin rằng có bệ hạ và nương nương, Nam Lê nhất định có thể thu hồi những vùng đất đã mất, khiến giang sơn trở lại toàn vẹn.”
Đông Sương khom người hành lễ, che đi chút hơi nước vừa dâng lên trong mắt.
“Đông Sương.”
Nhất thời trong lòng Thích Thốn Tâm dâng lên biết bao cảm xúc. Nàng đứng dậy, bước đến trước mặt Đông Sương, chăm chú nhìn nàng ấy, nói: “Hy vọng sau khi rời khỏi nơi này, ngươi có thể sống một đời an vui, thuận lợi.”
Nữ tử ấy đã dốc hết sức mình để thoát khỏi những gông xiềng trói buộc.
Nàng đã thành công.
“Nương nương thiên tuế, thiên thiên tuế.”
Đông Sương mỉm cười, nhưng vẫn quỳ cả hai gối xuống đất, hành đại lễ.
Cửa điện mở rộng, sương mù đã tan bớt đôi chút, ánh trời chiếu vào trong điện. Thích Thốn Tâm trông thấy nữ tử vốn đã quen cúi đầu khom lưng khi làm nô tỳ ấy giờ đang đón ánh sáng bước ra ngoài, sống lưng thẳng tắp như thân trúc xanh.
Ngoài mái hiên, những sợi mưa bay lất phất. Đông Sương nhận lấy chiếc ô giấy Liễu Nhứ đưa, mở ra, mỉm cười nói lời cảm tạ, rồi một tay hơi xách vạt váy, bước xuống bậc đá.
Giữa màn mưa bụi mờ mịt, nàng chợt trông thấy một đoàn người đang đi ngược chiều về phía mình.
Triệu Thê Nhạn được một tỳ nữ dìu đến điện Dương Thần, vừa dùng khăn tay khẽ che miệng ho mấy tiếng. Khi ngẩng mắt lên, nàng bất ngờ trông thấy dưới mép ô đối diện là gương mặt mình đã căm ghét suốt một thời gian dài.
Trên khoảng sân rộng lớn lát đá cẩm thạch trắng, hai nữ tử từng đối đầu gay gắt vì một nam nhân nay gặp nhau giữa đường hẹp, nhưng mỗi người đều gầy gò tiều tụy, mang dáng vẻ bệnh tật ốm yếu.
“Ngươi đến cả con của hắn cũng không giữ lại.”
Ánh mắt Triệu Thê Nhạn dừng trên vùng bụng bằng phẳng của nàng, giọng nói hơi yếu ớt, thiếu sức sống.
“Một nam nhân chưa từng yêu cô, cô còn muốn bất bình thay hắn sao?”
Đông Sương cong mắt, giọng điệu bình thản.
“Hắn lại yêu ngươi, nhưng ngươi vứt bỏ hắn như đôi giày rách.”
Triệu Thê Nhạn nói rồi, trên gương mặt trắng bệch đột nhiên hiện lên nụ cười như đang tự giễu. “Một người giỏi ngụy trang lừa dối như hắn, cuối cùng lại bị ngươi lừa gạt hoàn toàn.”
Nàng chợt thu lại ý cười. “Đó là báo ứng hắn đáng phải nhận.”
Đáng thương cho tấm chân tình nàng đã trao nhầm, cứ ngỡ mình gả cho nam nhân tốt nhất, tốt nhất trên đời, nào ngờ từ đầu đến cuối hắn đều giả dối, dùng tình cảm của nàng làm trò đùa chỉ vì quyền lực.
Đến hôm nay, Triệu Thê Nhạn cuối cùng cũng hiểu ra, tất cả đều là do Đông Sương cố ý sắp đặt, cố tình để Triệu Thê Nhạn phát hiện tư tình giữa Tạ Chiêm Trạch và nàng ta, cố tình khiến Triệu Thê Nhạn hết lần này đến lần khác nhìn thấu tình yêu sâu đậm giả tạo của Tạ Chiêm Trạch.
Khiến nàng ghen tuông, khiến nàng căm hận.
Khiến nàng hoàn toàn thất vọng về nam nhân Tạ Chiêm Trạch ấy, khiến nàng nhận rõ một sự thật rằng cho dù Tạ Chiêm Trạch lên ngôi hoàng đế, nàng là Triệu Thê Nhạn cũng chưa chắc được làm hoàng hậu của hắn.
“Ta nên cảm ơn ngươi.”
Triệu Thê Nhạn nhìn nàng, đột nhiên nói.
Một nam nhân giả tình giả nghĩa còn lâu mới quan trọng bằng tính mạng của chính nàng và tiền đồ của gia tộc. Vào ngày nàng nói rõ mọi chuyện với phụ thân, vào ngày điện Cửu Chương bốc lên ngọn lửa hừng hực, nàng đã suy nghĩ thông suốt tất cả.
Buổi chiều, mưa dần ngớt. Niềm vui giành lại Tuy Ly bao phủ khắp hoàng cung Nam Lê. Tân triều vừa thành lập, Nam Lê đã đón được tin tức tốt lành khiến lòng người phấn chấn ấy. Bách tính thành Nguyệt Đồng càng vui mừng hớn hở, tựa như người khát đã lâu cuối cùng cũng được đón cơn mưa lành.
Trong buổi thiết triều sáng, Tạ Miểu một lần nữa bổ nhiệm Tống Hiến làm Chiêu Viễn đại tướng quân, cùng thống lĩnh quân Sùng Anh là Đan Ngọc vượt sông Tiên Ông đến Đề Dương, chống lại một cánh quân man di Bắc Ngụy khác.
Năm vạn quân Nam Cương mà trước đó Sầm Kỳ Tùng đưa đến thành Nguyệt Đồng giờ cũng đã tiến về Tuy Ly, hội quân với con trai ông là Sầm Ô Quân.
Từ Thiên Cát cùng hai cha con Sầm Kỳ Tùng ở Tuy Ly, Tống Hiến và Đan Ngọc ở Đề Dương, hai cánh đại quân cùng chống Bắc Ngụy. Trận chiến này nhất định phải thừa thắng xông lên.
Trên dưới triều đình, không ai dám không tuân theo.
“Bệ hạ, đây là tin tức từ Địch Thần Hương gửi đến. Bắc Ngụy đã phái Văn Đinh làm phó tướng của đại tướng quân Thổ Hề Hồn.” Từ Doãn Gia, người đã được thăng lên làm thống lĩnh Trạc Linh vệ, dâng thư lên rồi lại nói: “Theo tin tức mà người Quy Hương ở Bắc Ngụy thu thập được, Văn Đinh này là hậu duệ của nhóm văn quan đầu hàng Bắc Ngụy năm xưa. Tổ mẫu hắn là người Nam Cương, hẳn hắn có chút hiểu biết về cổ trùng Nam Cương. Bắc Ngụy phái hắn đến quân doanh của Thổ Hề Hồn, e rằng chính là để khắc chế quân Nam Cương.”
“Bọn họ chịu dùng người Hán rồi sao?”
Thích Thốn Tâm nghe vậy liền ghé lại xem bức thư trong tay Tạ Miểu, không khỏi kinh ngạc hỏi.
“Thừa tướng Bắc Ngụy Ô Lạc Tông Đức từ trước đến nay luôn chủ trương trao cho người Hán và người Y Hách địa vị ngang nhau. Văn Đinh này là do ông ta tiến cử?” Tạ Miểu tùy tiện đặt bức thư xuống ngự án, giọng điệu lạnh nhạt.
“Vâng.” Từ Doãn Gia cúi đầu đáp.
Trong khoảnh khắc ấy, Thích Thốn Tâm chợt nhớ đến đêm hôm đó, giữa tiếng gió nơi núi rừng, thiếu niên tên Ân Toái Ngọc từng nói với nàng rằng nghĩa phụ của hắn sẽ trao cho người Hán địa vị ngang bằng với người Y Hách.
Chỉ cần hắn và huynh trưởng có thể đứng vững trong triều đình Bắc Ngụy, chuyện người Hán từ nô lệ thấp hèn trở thành con dân Bắc Ngụy vẫn còn hy vọng.
Hóa ra Ô Lạc Tông Đức thật sự mang hoài bão ấy.
“Hô Diên Bình Thố đã bị trẫm chọc giận không nhẹ.”
Tạ Miểu khẽ cười một tiếng, ý cười thoáng lay động giữa mày mắt, nhưng thần sắc vẫn lạnh lẽo.
Sau khi Từ Doãn Gia cáo lui, điện Dương Thần trở nên yên tĩnh, thỉnh thoảng chỉ nghe tiếng mưa nhỏ giọt bên ngoài. Thích Thốn Tâm lại cầm bức thư trên án lên xem, rồi ngoảnh đầu nói với vị đế vương trẻ tuổi đang phê duyệt tấu chương bên cạnh: “Miểu Miểu, tin này phải đưa đến Tuy Ly, để Sầm Kỳ Tùng và mọi người đề phòng Văn Đinh.”
“Ừm.”
Tạ Miểu khẽ đáp. Giữa lúc dùng bút son phê duyệt tấu chương, hắn còn tranh thủ đưa tay kia vuốt đầu nàng đang ghé lại. “Từ Doãn Gia sẽ phái người đưa đi.”
Tiếng mưa rơi xào xạc.
Bên cạnh không còn động tĩnh, ngòi bút thiếu niên chợt khựng lại. Khi nghiêng mặt, hắn vừa hay đối diện với đôi mắt hạnh trong veo, sáng ngời của nàng.
Nàng chống cằm bằng một tay, lặng lẽ ngắm nhìn hắn.
Ánh mắt hắn dừng trên nốt ruồi nhỏ nơi sống mũi nàng, đỏ như màu chu sa đang thấm trên đầu ngòi bút hắn.
Đột nhiên,
Thích Thốn Tâm thấy hắn đặt bút xuống.
“Sao…”
Nàng hơi nghi hoặc, nhưng lời còn chưa hỏi ra đã bị nụ hôn cúi xuống của hắn chặn lại trong cổ họng. Tiếng chuông bạc ngân lên khe khẽ, những ngón tay thon dài của hắn nắm cổ tay nàng, đè nàng xuống ngự tháp.
“Hôm nay là sinh thần của nương tử.”
Hơi thở hắn gần đến thế, trong trẻo, thanh mát, phảng phất chút ngọt dịu.
Đôi mắt trong veo xinh đẹp như hổ phách ấy khẽ cong lên. Hắn hôn lên sống mũi nàng một cái, như đang làm nũng. “Ta không muốn phê tấu chương nữa.”
Giọng điệu hắn nhẹ nhàng, giữa mày mắt tràn đầy nét trẻ trung của thiếu niên.