Cậu ta ngồi một mình bên chiếc bàn dài trong phòng họp, ngón tay vô thức cào nhẹ mặt bàn. Móng tay được chăm sóc cẩn thận bấy lâu cũng bị cào sứt một mảnh.
Tạ Cảnh Trình thừa hiểu việc dây dưa với Tống Hạ có thể khiến Quý Minh Xuyên khó chịu, nhưng cậu ta gần như tự hành hạ bản thân mà vẫn chọn tiếp tục. Và ngay khoảnh khắc này, khi hình phạt đang tới gần, trong lòng cậu ta lại dấy lên một tia hưng phấn kỳ quặc, thậm chí còn mang theo chút ý vị bi tráng của một kẻ dũng cảm đơn độc đối đầu số phận.
Thật ra, cậu ta chẳng có chút hứng thú nào với cái gọi là “Kế hoạch Tinh Anh”. Từ xuất thân đã định, cậu ta vốn không thuộc về cái thế giới của những người được gọi là tinh anh.
Việc cậu ta còn sống – chỉ riêng điều đó thôi – đã là một sự thật khiến không ít người cảm thấy không thể chấp nhận.
Cậu ta tham gia dự án này chỉ vì một người: Tống Hạ.
Mỗi ngày đến “Phẩm hạnh thuần hậu”, cậu ta luôn cố tình tránh tiếp xúc với người khác, lạnh nhạt với mọi nhiệm vụ và dự án do Lý Kiều cùng các thành viên giao. Mục đích duy nhất: được đến gần Tống Hạ.
Dù đối phương thường chẳng mấy khi chú ý đến cậu ta.
Nhưng chỉ cần được nhìn lén từ xa thôi, cậu ta đã thấy mãn nguyện rồi.
Ban đầu, cậu ta nghĩ thế là đủ.
Nhưng thực tế, Tạ Cảnh Trình lại ngày càng không thỏa mãn.
Mỗi lần nhìn thấy Tống Hạ, cậu đều đang ở cạnh Quý Minh Xuyên. Đôi mắt ấy, luôn mỉm cười, luôn hướng về phía Quý Minh Xuyên, chưa từng dừng lại trên người cậu ta, chưa từng, dù chỉ một lần.
Tống Hạ... cũng giống như những người khác.
Nhưng không được. Không được. Tống Hạ phải nhìn cậu ta.
Cảm xúc tối tăm trong lòng Tạ Cảnh Trình như chất độc ngấm ngầm lan ra, không nơi giải tỏa, chỉ có thể giấu mình như chuột cống, trốn trong bóng tối mà lén lút nhìn trộm, đè nén không cam lòng càng lúc càng lớn.
Cậu ta thật sự không cam lòng. Quý Minh Xuyên đã có mọi thứ rồi, thiếu Tống Hạ thì đã sao? Tại sao chỉ riêng cậu ta lại không thể?
Thật ra, Tạ Cảnh Trình cũng chẳng rõ mình bị hấp dẫn bởi Tống Hạ từ khi nào.
Từ nhỏ đến lớn, cậu ta luôn là nơi trút giận của Tạ Chiêu – người thân duy nhất trên danh nghĩa. Sống trong đau đớn là chuyện cậu ta đã quá quen, không có khả năng phản kháng, cũng không ai đứng ra bảo vệ. Cậu ta là kết quả của một sai lầm, sinh ra đã mang theo tội lỗi không thể xóa.
Những người biết thì nói cậu ta đáng đời, kẻ không biết thì lạnh nhạt bỏ qua.
Chỉ có Tống Hạ – đã từng lầm tưởng rằng cậu ta là nạn nhân của bạo lực học đường – nhiệt tình vươn tay ra giúp đỡ.
Tống Hạ không biết, sự thật không phải như vậy.
Tạ Cảnh Trình cũng không cần sự giúp đỡ ấy.
Thực tế, kẻ bạo hành hôm đó tuy bị tạm đưa về phòng an ninh, nhưng khi về lại nhà cũ của Tạ gia, cậu ta phải hứng chịu trả thù gấp bội.
Nghiêm khắc mà nói, Tống Hạ dù có ý tốt, nhưng lại vô tình khiến tình cảnh của cậu ta thêm thê thảm.
Ấy vậy mà, tại sao... Cậu ta vẫn không thể ngừng bị hấp dẫn bởi người đó?
Có lẽ là từ khi chưa vào học viện Gia Đức, cậu ta đã thấy Tống Hạ trên báo chí, mạng xã hội. Hoặc là ngay lần đầu gặp mặt, cậu ấy đã khiến người khác khó quên bởi vẻ bất cần, không hề run sợ trước bất kỳ thế lực nào.
Hoặc đơn giản... là vì Tống Hạ quá đẹp.
Từ ngày hôm đó, khi về đến nhà, Tạ Cảnh Trình bắt đầu lùng sục mọi thông tin về Tống Hạ trên mạng. Cậu ta dán đầy ảnh Tống Hạ lên tường. Cậu ta – kẻ vốn chưa từng có tham vọng gì cho bản thân – chỉ để được gần hơn với người ấy, đã đăng ký dự tuyển vào “Kế hoạch Tinh Anh”, dốc toàn lực vượt qua các vòng chọn gắt gao.
Tạ Cảnh Trình biết rõ, cậu ta chỉ là con chuột nơi hố bùn, lấy tư cách gì mà mơ đến một bông hoa trong vườn? Chỉ cần đứng nhìn từ xa, đã đủ khiến cậu ta bị xua đuổi.
Thế nhưng, dẫu như vậy, trong lòng cậu ta vẫn dấy lên thứ kh*** c*m vặn vẹo.
Bị đuổi, bị đánh, bị mắng... thì đã sao?
Không ai có thể tước đoạt quyền được mơ đến cái đẹp của cậu ta.
Phòng họp vắng lặng, không có ai khác. Nhưng cái sự im lặng này lại khiến người ta cảm thấy ngột ngạt một cách khó hiểu.
Ánh mắt Tạ Cảnh Trình bất giác dừng lại ở cánh cửa, trong lòng vừa thấp thỏm chờ mong ai đó cầm gậy xông vào, lại vừa hoảng sợ cuộn tròn, mong người ấy mãi mãi đừng đến.
Cậu ta ban đầu chỉ là vì một chút tò mò nhất thời.
Khi nghe người khác bàn tán rằng Quý Minh Xuyên và Tống Hạ dường như đi riêng ra hành lang, cảm xúc u ám vốn bị đè nén trong cậu ta bỗng bùng phát. Ghen tuông, bất an, phẫn nộ – những cảm xúc ấy bủa vây lấy lý trí cậu ta như dây leo chằng chịt.
Cậu ta cần xác thực những lời đồn đó.
Mặc dù Tống Hạ đã từng công khai trước bao người rằng Quý Minh Xuyên là bạn trai mình, Tạ Cảnh Trình vẫn cố chấp không muốn tin.
Cậu ta khăng khăng cho rằng, hai người kia chỉ là bạn thân thiết. Quan hệ của họ hoàn toàn không “thân mật” như lời đồn.
Cậu ta thậm chí còn tìm đủ lý do để tự thuyết phục mình rằng, có thể Tống Hạ có điều khó nói… Nói chung, hai người đó nhất định không phải như vậy.
Nhưng rồi có người kể rằng họ tận mắt nhìn thấy hai người hôn nhau bên sân thể dục, sau đó lại cùng nhau tránh đám đông mà trốn ra hành lang.
Chỉ tưởng tượng thôi cũng đủ hiểu họ đang làm gì mờ ám.
Nghe thấy vậy, Tạ Cảnh Trình không thể nào kìm nén suy nghĩ trong đầu.
Ghen tị. Giận dữ. Khao khát. Cậu ta lặng lẽ tiến đến cửa hành lang, ghé tai dán vào đó.
Sau cánh cửa ấy... không có lấy một âm thanh. Lặng ngắt như không có ai bên trong.
Cuối cùng, cậu ta vẫn không nhịn được mà đẩy hé cánh cửa.
Rồi cậu ta nhìn thấy cảnh tượng đó.
Tống Hạ bị Quý Minh Xuyên dồn vào góc tường, hai người đứng gần nhau đến mức chỉ cần liếc mắt cũng có thể đoán ra — cho dù cậu ta không nhìn rõ cụ thể họ đang làm gì, chỉ riêng tư thế và khoảng cách ấy đã đủ khiến người ta không thể nghĩ đơn giản.
Tạ Cảnh Trình bỗng thấy nghẹt thở. Một cảm giác như bị phản bội tràn ngập trong lòng cậu ta.
Cậu ta chỉ muốn xông tới, tách hai người họ ra ngay lập tức. Nhưng chút lý trí cuối cùng vẫn nhắc nhở cậu ta rằng cậu ta không có tư cách làm vậy.
Tống Hạ vốn dĩ chưa bao giờ thuộc về cậu ta, mà từ đầu đã thuộc về người đàn ông trước mặt kia. Nhận thức ấy khiến cả người Tạ Cảnh Trình lạnh toát.
Cho đến khi ánh mắt của Quý Minh Xuyên bắt gặp cậu ta.
Cái nhìn lạnh lẽo như một lưỡi dao sắc bén, dễ dàng xuyên thủng lớp vỏ ngụy trang mỏng manh cuối cùng của cậu ta.
Tạ Cảnh Trình vẫn còn nhớ rõ khoảnh khắc đó, tim cậu ta nhảy dựng lên, không thể kìm nén.
Cậu ta sợ hãi.
Nhưng bên trong nỗi sợ hãi ấy lại lẫn lộn một thứ kh*** c*m mơ hồ.
Một sự thỏa mãn kỳ lạ của kẻ từ trước đến nay luôn bị bỏ quên, cuối cùng cũng được ánh sáng rọi tới — cho dù ánh sáng ấy đến chỉ để thiêu rụi cậu ta.
Cánh cửa phòng bất ngờ bị đẩy ra.
Tạ Cảnh Trình lập tức ngẩng đầu, thấy Quý Minh Xuyên đang bước đến.
Trái tim cậu ta đập loạn, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.
“Xin lỗi.” Giọng Quý Minh Xuyên thong thả, “Vừa rồi có chút chuyện nên để cậu đợi lâu.”
Cánh cửa sau lưng Anh ta chậm rãi khép lại, tiếng khóa vang lên lách cách, lạnh tanh.
Quý Minh Xuyên bước đến bên bàn dài, kéo ghế ngồi xuống đối diện với Tạ Cảnh Trình.
“Cậu có biết tại sao tôi gọi cậu đến không?” Quý Minh Xuyên lặng lẽ nhìn cậu ta, môi nở nụ cười nhạt.
Tạ Cảnh Trình cắn chặt răng, cúi đầu, không dám đối mặt với ánh mắt kia.
“Xin… xin lỗi…” Rõ ràng đã nghĩ sẵn — nếu bị phát hiện thì cùng lắm là bị đánh chết. Nhưng đến khi mở miệng lại chẳng thể nói ra điều gì khác ngoài lời xin lỗi. Cậu ta lắp bắp giải thích, “Tôi… tôi chỉ là…”
Có lẽ vì không cam lòng, nên cậu ta chỉ nói nửa chừng rồi im bặt.
“Chỉ là gì?” Quý Minh Xuyên hỏi nhẹ, giọng nói nghe thì ôn hòa nhưng lại mang một áp lực khiến người ta nghẹt thở. “Chỉ là đi ngang qua? Hay chỉ là muốn xác nhận mối quan hệ giữa tôi và cậu ấy? Thế nào, những gì cậu thấy có khiến cậu hài lòng không?”
Tim Tạ Cảnh Trình bỗng thắt lại.
Cậu ta ngẩng đầu, chạm phải ánh mắt đầy quyền uy kia, cảm thấy lạnh dọc sống lưng.
Cậu ta há miệng, nhưng chẳng biết phải phản bác thế nào.
Ánh mắt Quý Minh Xuyên vẫn bình thản dừng trên người cậu ta. Dù vẻ mặt vẫn giữ nụ cười nhạt, nhưng ánh nhìn ấy khiến Tạ Cảnh Trình phải ngồi thẳng lưng.
“Tôi biết xuất thân của cậu, cũng hiểu cuộc sống của cậu trong Tạ gia khốn khó đến mức nào. ‘Kế hoạch tinh anh’ có lẽ là con đường duy nhất để cậu thay đổi số phận. Cậu không phủ nhận điều đó, đúng không?”
Tạ Cảnh Trình là con riêng của gia chủ Tạ gia. Cha cậu ta ngoại tình khi vợ đang mang thai, khiến mẹ cậu ta – một người phụ nữ không có danh phận – kéo đến Tạ gia tuyên bố mình cũng đang có thai. Chính chuyện đó đã khiến vợ cả lên cơn co giật và tử vong vì sinh khó.
Anh cùng cha khác mẹ của cậu ta, Tạ Chiêu, ra đời trong hoàn cảnh ấy.
Vài tháng sau, Tạ Cảnh Trình cũng chào đời.
Mẹ cậu ta không thể giành được vị trí chính thất, đành nhận một khoản tiền rồi rời đi biệt tích. Bà để cậu ta lại cho Tạ gia như một cách chuộc tội.
Tạ Cảnh Trình lớn lên trong sự hận thù của Tạ Chiêu, trở thành một tồn tại không được hoan nghênh, thậm chí không được phép nhắc đến trong gia tộc.
Tạ gia chưa từng định cho cậu ta một tương lai.
Trong mắt Quý Minh Xuyên, việc cậu ta gia nhập “Kế hoạch tinh anh” là điều đương nhiên.
Cậu ta cần một cơ hội để thay đổi số phận, và chương trình này mở ra cánh cửa ấy.
Nhưng điều Quý Minh Xuyên không biết là — Tạ Cảnh Trình vốn không quan tâm đến cái gọi là tiền đồ hay tương lai. Cậu ta thậm chí ghét cay ghét đắng chủ đề ấy một cách bản năng.
Dù vậy, cậu ta chỉ mím môi, cổ họng như bị nghẹn, không phủ nhận suy đoán kia: “Đúng vậy.”
“‘Kế hoạch tinh anh’ không phải hoạt động từ thiện. Những người được chọn đều có năng lực thực sự. Tôi mong các bạn biết trân trọng cơ hội mình có.”
Tạ Cảnh Trình sững người, ngẩng lên nhìn Quý Minh Xuyên, không hiểu rõ ý của những lời đó.
…Không phải anh đến đây để chất vấn tôi sao?
“Nhưng ——” Giọng Quý Minh Xuyên đột ngột chuyển lạnh, “Điều đó không có nghĩa là tôi có thể dung túng bất kỳ ai cố tình chen vào đời sống riêng tư của tôi.”
Tạ Cảnh Trình ngẩng đầu, trong mắt lóe lên một tia hoảng hốt. Cậu ta theo phản xạ muốn phản bác, nhưng cuối cùng chỉ cắn chặt môi, cố gắng kiềm chế lại.
“Nghe nói Tống Hạ từng giúp cậu một lần.” Quý Minh Xuyên khẽ cười, trong nét mặt thấp thoáng một chút tự hào, “Tính cách của cậu ấy vốn như vậy, không chịu được việc người khác bị bắt nạt. Hơn một năm qua, Tống Hạ đã giúp không ít học sinh như cậu.”
Tạ Cảnh Trình cắn răng không nói, rút tay lại, ngón tay bắt đầu vô thức bới nhẹ vào mặt bàn.
Quý Minh Xuyên như chẳng hề để ý đến sự khác thường của đối phương, vẫn điềm tĩnh nói tiếp, từng câu như dao lạnh lướt qua lòng người.
“Tôi hiểu cảm giác biết ơn của cậu dành cho Tống Hạ. Trong lòng cậu, có lẽ cậu ấy là một người vô cùng đặc biệt. Nhưng đối với Tống Hạ, cậu chỉ là một trong số rất nhiều người từng được cậu ấy giúp đỡ mà thôi.”
Giọng nói của Quý Minh Xuyên bỗng lạnh lẽo hơn, ánh mắt cũng không còn ôn hòa như trước: “Điều này, cậu hiểu rõ chứ?”
Tạ Cảnh Trình mấp máy môi, nhưng không phát ra nổi âm thanh nào.
Quý Minh Xuyên cũng không cần cậu ta lên tiếng, chỉ nhàn nhạt nói tiếp:
“Tống Hạ là bạn trai tôi. Là một phần quan trọng trong cuộc sống của tôi.”
“Cậu có thể làm bất cứ điều gì trong chương trình Tinh Anh. Tôi cũng hy vọng cậu sẽ tập trung vào việc nâng cao năng lực bản thân và theo đuổi khát vọng của mình.” Anh bổ sung, giọng điệu lạnh nhạt, “Nói thật, tôi không muốn lãng phí thời gian vào những mâu thuẫn vô nghĩa.”
Tạ Cảnh Trình cúi đầu, chăm chăm nhìn vào mặt bàn. Hai bàn tay siết chặt đến nỗi các khớp ngón tay trắng bệch.
Cậu ta thở gấp, trong lòng trào dâng một hỗn hợp cảm xúc tăm tối: giận dữ, nhục nhã, tủi hổ, và cả thứ chấp niệm bị chôn sâu tận đáy tim.
Quý Minh Xuyên nói ra nghe như vì cậu ta, nhưng thực chất lại đầy lạnh lùng và áp đặt. Cậu ta không muốn có bất kỳ ràng buộc nào giữa cậu ta và Tống Hạ, thế là cố ý dùng danh nghĩa “cơ hội” để vừa khuyên răn vừa vạch ranh giới, như thể đang bố thí.
“Cậu cần cơ hội. Con đường này đối với cậu rất quan trọng.” Quý Minh Xuyên nói, như nhấn mạnh, “Nhưng trước hết, cậu phải hiểu rõ, điều gì thuộc về mình và điều gì thì không.”
Anh không chờ Tạ Cảnh Trình đáp lại, xoay người bước thẳng về phía cửa.
Tạ Cảnh Trình vẫn ngồi nguyên tại chỗ, tay siết thành nắm đấm, mắt dán chặt vào một điểm trên mặt bàn.
Phẫn uất, nhục nhã, cay đắng, và cả thứ chấp niệm câm lặng — tất cả như ngọn lửa đen ngòm, bùng lên trong lồng ngực cậu ta, càng lúc càng mãnh liệt.
“Rất quan trọng với tôi sao?” Cậu ta bật cười lạnh, giọng khàn khàn như lưỡi dao rạch ngang cổ họng. “Rồi anh sẽ biết, điều gì với tôi là quan trọng nhất.”