Không khí sau gáy ta như đông cứng lại thành từng phiến băng nhọn hoắt.
Mùi trầm hương ẩm mốc hòa lẫn vị đắng ngắt của thảo dược bốc lên từ lồng ngực người đàn ông phía sau, đậm đặc đến mức khiến cuống họng ta khẽ co thắt. Chưa đầy một cái chớp mắt, một luồng hàn khí sắc lẹm lướt qua dải tóc mai bên thái dương, và trước khi ta kịp phát ra bất kỳ âm thanh nào, một lưỡi đoản kiếm mỏng như cánh ve đã áp sát vào yết hầu ta.
Mặt thép lạnh ngắt đè lên làn da nhạy cảm nơi cổ họng, chuẩn xác nằm ngay trên đường đi của động mạch cảnh. Ta có thể cảm nhận rõ ràng từng nhịp đập gấp gáp của chính mạch máu mình đang dội ngược vào sống kiếm lạnh buốt. Chỉ cần người phía sau khẽ chuyển động cổ tay nửa tấc, máu tươi sẽ lập tức phun trào như suối, nhuộm đỏ cánh cửa gỗ lim này trước khi ta kịp trút hơi thở thứ hai.
Bóng người cao lớn bao trùm lấy ta từ phía sau. Không còn tiếng th* d*c đứt quãng, không còn dáng vẻ run rẩy suy kiệt của một kẻ tàn phế sống lay lắt bên bờ vực cái chết.
Chu Dịch đứng thẳng tắp như một cây tùng ngạo nghễ vươn mình giữa trời đông buốt giá. Khí thế bức người toát ra từ chàng tựa hồ một con dã thú vừa xé toạc lớp da cừu non rách nát, để lộ nanh vuốt sắc nhọn và đôi mắt của kẻ săn mồi thượng thặng.
“Nói.”
Thanh âm của chàng rơi xuống bên tai ta, trầm thấp, khàn đục nhưng vững chãi như bàn thạch, hoàn toàn rũ sạch vẻ thều thào bất lực lúc nãy.
“Ngươi là người của ai? Liễu Kính Nghiêm phái ngươi tới kiểm tra xem bản vương đã sắp chết thật chưa, hay là vị Quý phi nương nương nơi Cảnh Nhân Cung sốt ruột, muốn mượn tay Thái Y Viện tiễn ta một đoạn đường cuối?”
Lưỡi kiếm lại ấn sâu thêm một phân. Cơn đau nhói buốt lan tỏa, một giọt máu ấm nóng rỉ ra từ vết cứa mỏng manh, trượt dài xuống xương quai xanh.
Trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc ấy, một phản xạ tự nhiên của cơ thể trỗi dậy: tim ta đập nhanh hơn, adrenaline bơm ồ ạt vào máu. Nhưng thay vì hoảng loạn gào khóc van xin hay giãy giụa như những cung nhân bình thường, lý trí lạnh lùng của một thạc sĩ dược học lâm sàng từng trải qua hàng trăm giờ đồng hồ trong phòng cấp cứu đã kéo giật dây thần kinh của ta trở lại trạng thái tỉnh táo tột độ.
Hoảng loạn đồng nghĩa với việc đẩy nhanh nhịp tim, và nhịp tim dao động sẽ khiến lưỡi kiếm trước cổ mất đi điểm tựa thăng bằng. Ở cự ly này, cầu xin là hạ sách, giảo biện là đường chết. Thứ duy nhất có thể đổi lấy mạng sống của ta lúc này, chính là giá trị không thể thay thế mà ta nắm giữ.
Ta hít sâu một hơi thật nhẹ, cố gắng không để cơ ngực phập phồng làm xê dịch vị trí tiếp xúc của lưỡi kiếm, rồi bình thản cất lời:
“Nếu ta thực sự là người của Liễu gia, thứ ta mang tới Lạc Phù Viện hôm nay tuyệt đối không phải là một chiếc tráp thuốc thông thường.”
Lưỡi kiếm hơi khựng lại, nhưng sát khí sau lưng vẫn không hề thuyên giảm.
“Nói tiếp.” Chu Dịch lạnh lùng gằn giọng.
“Nếu ta là tai mắt của Thừa tướng, thì ngay khoảnh khắc ngón tay ta rời khỏi cổ tay Điện hạ lúc nãy, ta đã không tìm cách cáo lui để bảo toàn tính mạng. Ta chỉ cần bước ra khỏi cánh cửa này, phát tín hiệu cho Tiêu Kỵ vệ đang tuần tra ngoài ngự đạo, thông báo rằng Cửu hoàng tử mang tiếng phế vật thực chất sở hữu nội lực thâm hậu, quanh năm giả bệnh để mưu đồ đại sự. Khi ấy, người đón tiếp Điện hạ sẽ không phải là một nữ y quan thất phẩm không tấc sắt trong tay, mà là ba ngàn cấm quân mang theo nỏ cứng vây kín viện hoang này.”
Không gian rơi vào một khoảng im lặng chết chóc. Ta có thể nghe thấy tiếng gió rít qua khe cửa gỗ mục nát, và cả tiếng nến tàn nổ lách tách trên chiếc bàn phía xa.
“Ngươi rất giảo hoạt.” Khóe môi Chu Dịch khẽ nhếch lên một nụ cười giễu cợt đầy hàn ý, “Một kẻ thông minh nhìn thấu bí mật của bản vương lại càng đáng chết. Giết ngươi rồi quẳng xác xuống giếng cạn phía sau viện, ngày mai Thái Y Viện cũng chỉ nghĩ ngươi sẩy chân chết đuối, hoặc bị kẻ nào đó diệt khẩu vì chuyện Bạch Hợp hôm qua. Một mạng nữ quan hèn mọn, chẳng đáng để Liễu Kính Nghiêm phí công truy xét.”
“Người sẽ không giết ta.” Ta thẳng thắn nói, giọng điệu không một gợn sóng sợ hãi, “Bởi vì Điện hạ là một kẻ muốn sống. Người nhẫn nhịn chịu đựng mười năm trời trong đống tro tàn đổ nát này, uống vào thứ kịch độc róc xương xẻ thịt mỗi ngày, tuyệt đối không phải để bản thân chết vì một sai lầm ngớ ngẩn trong việc bốc thuốc.”
Lưỡi kiếm trên cổ ta khẽ rung lên một nhịp. Sự dao động cực kỳ tinh vi ấy không qua mắt được cảm giác nhạy bén của ta.
“Điện hạ có dám để ta xoay người lại, nhìn thẳng vào mắt ngài mà nói rõ bệnh căn hay không?” Ta hỏi, thanh âm trầm tĩnh đến mức kỳ lạ.
Chu Dịch im lặng trong hai nhịp thở. Cuối cùng, lưỡi kiếm hơi nới lỏng ra nửa phân, nhưng mũi kiếm vẫn nhắm chuẩn xác vào tĩnh mạch nơi yết hầu ta.
“Xoay lại. Đừng giở trò, nội lực của bản vương đủ để chém đứt đầu ngươi trước khi ngón tay ngươi kịp chạm vào bất kỳ túi bột phấn nào giấu trong tay áo.”
Ta chậm rãi xoay người lại.
Dưới ánh nến leo lét của tẩm phòng u tối, đây là lần đầu tiên ta nhìn thấy diện mạo chân thực của Cửu hoàng tử Chu Dịch khi chàng trút bỏ hoàn toàn lớp mặt nạ nhu nhược.
Chàng cao hơn ta trọn vẹn một cái đầu. Dù thân hình gầy gò vì độc tố bào mòn, nhưng bờ vai chàng rộng và thẳng tắp như vách đá hoa cương. Gương mặt tuấn tú góc cạnh trắng bệch như tuyết đầu mùa, đôi môi mỏng hơi tái xám, nhưng đáng sợ nhất là đôi mắt. Đôi mắt ấy sâu thẳm, đen đặc như mực tàu không đáy, bên trong ẩn chứa sự sắc bén của loài chim ưng rình mồi và nỗi cô độc ngàn năm của một linh hồn bị giam cầm trong địa ngục.
Chàng đang cầm ngược một thanh đoản kiếm bằng thép đen tuyền, mũi kiếm cách da thịt ta chỉ chừng một sợi tóc.
Ta không nhìn lưỡi kiếm, mà dời tầm mắt nhìn thẳng vào đáy mắt chàng, rồi chậm rãi quét xuống vành môi, niêm mạc khóe mi và hai bàn tay đang nổi rõ từng đường gân xanh của chàng.
“Nói đi,” Chu Dịch lạnh lùng mở miệng, “Ngươi nhìn thấy những gì?”
Ta giơ hai bàn tay trống không lên ngang ngực để tỏ ý phục tùng và không có vũ khí, sau đó điềm tĩnh cất giọng:
“Ta thấy một kẻ điên đang dùng tính mạng của mình để đánh cược với Diêm Vương.”
Đôi mày kiếm của Chu Dịch khẽ nhíu lại.
“Tháng trước, trong phương thuốc tiến vào Lạc Phù Viện có thêm Sinh Phụ Tử và Câu Vẫn sao khô. Người đời đều nghĩ ngự y của Liễu gia muốn ngầm hạ độc tiễn người về cõi chết, nhưng họ không biết rằng, chính người đã bí mật dùng thủ đoạn để ép phương thuốc đó phải xuất hiện theo đúng định lượng mà người mong muốn.”
Ta tiến thêm một bước nhỏ, hoàn toàn phớt lờ mũi kiếm đang chực chờ xuyên thủng cổ họng:
“Ô Đầu và Phụ Tử vốn chứa một lượng lớn độc chất cực mạnh mà cổ nhân gọi là nhiệt độc khu phong, còn Câu Vẫn lại là loại cỏ đoạn trường làm tê liệt kinh lạc. Bình thường, chỉ cần nửa đồng cân Ô Đầu chưa qua sắc nấu kỹ cũng đủ khiến một tráng đinh ngưng thở chết ngay tại chỗ. Nhưng Điện hạ lại uống nó đều đặn mỗi ngày, dùng liều lượng vi mô chuẩn xác đến từng phân từng ly.”
Ánh mắt Chu Dịch lóe lên một tia chấn động, bàn tay cầm kiếm siết chặt lại. Chàng không ngắt lời, chỉ nhìn chằm chằm vào từng chuyển động trên khuôn mặt ta.
“Tại sao một người phải tự uống thuốc độc?” Ta tự hỏi rồi tự mình trả lời, giọng nói rõ ràng từng chữ giữa căn phòng tĩnh mịch, “Bởi vì trong cốt tủy của Điện hạ đang bị một loại độc khác khống chế. Nếu ta đoán không lầm, đó chính là Tằm Hàn Độc – loại kỳ độc có nguồn gốc từ vùng đầm lầy cực bắc, âm hàn tột độ, một khi xâm nhập vào lục phủ ngũ tạng sẽ khiến khí huyết đông kết, kinh mạch tê dại, thân nhiệt hạ thấp như tử thi, nhịp đập của tim chậm dần cho đến khi ngừng hẳn.”
Gương mặt Chu Dịch căng cứng, cơ hàm chàng khẽ giật giật.
Bí mật mà chàng chôn giấu suốt bao năm qua, bí mật mà ngay cả những lão ngự y tóc bạc râu rồng trong viện cũng chỉ mơ hồ xem là chứng “hư lao phế thận”, lúc này lại bị một nữ quan nhỏ bé bóc trần tr*n tr** dưới ánh nến tàn.
“Điện hạ phát hiện ra độc tính của Ô Đầu mang tính nhiệt cực mạnh, có khả năng k*ch th*ch tâm tạng đập nhanh, khai thông huyết quản bị đông cứng, sinh ra nội nhiệt để chống lại cái lạnh thấu xương của Tằm Hàn.” Ta nhìn thẳng vào mắt chàng, giọng điệu chuyển từ trần thuật sang đanh thép, “Điện hạ dùng Câu Vẫn để làm tê liệt các đường kinh lạc cảm giác, chặn đứng những cơn đau đớn dữ dội xé rách tâm can, đồng thời mượn độc tính của Ô Đầu để ép nhịp tim và khí huyết của mình luôn ở trạng thái hỗn loạn, lúc nhanh lúc chậm, mạch tượng tán loạn vô lực. Người làm vậy vừa để kéo dài hơi tàn, vừa tạo ra hiện trường giả hoàn hảo về một hoàng tử ốm yếu sắp chết nhằm qua mắt bọn tay sai của Liễu Kính Nghiêm!”
Cả căn phòng rơi vào một sự tĩnh lặng đến nghẹt thở.
Ánh sáng từ ngọn nến duy nhất hắt bóng hai người lên vách tường loang lổ. Bóng chàng cao lớn che khuất bóng ta, nhưng ánh mắt của hai kẻ đối diện lại ngang tàng đối chọi nhau, không ai chịu nhường ai nửa bước.
“Ngươi...” Chu Dịch mở miệng, thanh âm đã mất đi vẻ giễu cợt ban đầu, thay vào đó là sự kinh ngạc tột độ bị đè nén, “Ngươi rốt cuộc là ai? Một nữ y quan thất phẩm chuyên việc phơi phóng sao tẩm thảo dược tầm thường, làm sao có thể biết được cơ chế phối vị tương khắc của Tằm Hàn và Ô Đầu?”
“Ta là ai không quan trọng. Quan trọng là, phương pháp mà Điện hạ đang tự hào là ‘lấy độc trị độc’ để sinh tồn kia, thực chất là một bản án tử hình đã điểm sẵn giờ khắc!”
Lời ta thốt ra như một tiếng sét đánh ngang tai giữa trời quang.
Đồng tử Chu Dịch co rút lại: “Ngươi nói cái gì?”
Ta không lùi mà tiến thêm nửa bước, khoảng cách giữa ta và chàng gần đến mức ta có thể nhìn thấy những tia máu li ti đỏ rực đang vằn lên trong tròng mắt chàng:
“Điện hạ nghĩ rằng ngài kiểm soát được liều lượng sao? Điện hạ nghĩ rằng mỗi ngày uống một chút vi lượng, cơ thể sẽ dần quen và dung nạp được độc tố? Sai lầm! Đại sai lầm!”
Trong đầu ta lướt qua hàng loạt đồ thị dược động học và cơ chế phân rã của Aconitine mà ta từng nghiên cứu thâu đêm suốt sáng tại phòng thí nghiệm thời hiện đại. Thứ kiến thức vượt trước thời đại hàng ngàn năm ấy lúc này tuôn trào ra qua từng lời biện giải sắc bén:
“Nhiệt độc của Ô Đầu không hề bị đào thải hoàn toàn qua đường bài tiết như ngài tưởng. Nó là loại độc tích lũy! Từng chút, từng chút một, độc tố ấy đang bám chặt vào từng thớ cơ tâm tạng của ngài, phá hủy khả năng co bóp tự nhiên của quả tim. Vừa rồi khi bắt mạch, ta nhận thấy nhịp tim của Điện hạ cứ cách bảy nhịp lại hẫng mất một nhịp, đôi khi lại dồn dập ba nhịp liên tiếp như ngựa đứt dây cương!”
Ta chỉ tay về phía lồng ngực chàng:
“Đó là dấu hiệu của tâm mạch đã bắt đầu rối loạn nghiêm trọng! Niêm mạc móng tay ngài đã ngả sang màu tím xám viền đen, khóe mắt xung huyết, khi ngài vận kình lực khóa cửa phòng vừa rồi, hơi thở của ngài dù cố kìm nén nhưng nơi lồng ngực trái vẫn phát ra một tiếng đập nghẹn ngào ngắt quãng. Điện hạ đang đứng trên một sợi dây thừng mục vắt qua miệng vực sâu!”
Ta hít sâu một hơi, gằn từng tiếng lạnh buốt như băng:
“Nếu Điện hạ cứ tiếp tục dùng Ô Đầu và Câu Vẫn theo cách thức thô thiển này để áp chế Tằm Hàn, ta dám lấy tính mạng mình ra đánh cược: không quá ba tháng nữa, các cơ tâm tạng của ngài sẽ hoàn toàn mất đi khả năng khống chế. Một đêm nào đó, một cơn loạn nhịp kịch phát sẽ bùng nổ, tim ngài sẽ đập cuồng loạn rồi ngừng hẳn trong vòng chưa đầy mười nhịp thở. Điện hạ sẽ bất đắc kỳ tử ngay trên chiếc trường kỷ này, trước khi kịp nhìn thấy ngày tàn của Liễu gia!”
Từng câu, từng chữ của ta như những lưỡi búa nặng ngàn cân nện thẳng vào tâm trí Chu Dịch.
Thân hình cao lớn của chàng khẽ chấn động. Gương mặt vốn đã trắng bệch nay lại càng thêm tái nhợt, những đường gân xanh nơi thái dương giật giật dữ dội. Lưỡi kiếm đang kề sát cổ ta bắt đầu run rẩy nhẹ.
Chàng là một kẻ thông minh tuyệt đỉnh, lại là người trực tiếp gánh chịu những cơn co thắt lồng ngực ngày một dày đặc trong suốt nửa năm qua. Chàng hiểu rõ hơn ai hết rằng những gì ta vừa nói không hề là lời đe dọa suông. Từng triệu chứng, từng cơn đau nhói thấu tim mỗi khi đêm về, từng nhịp hẫng hụt mà chàng ngỡ là do hàn độc tác quái... hóa ra đều là tiếng chuông báo tử từ chính phương thuốc cứu mạng của mình!
“Ba tháng...” Chu Dịch lẩm bẩm, thanh âm khàn đặc như nghẹn lại nơi cổ họng. Ánh mắt chàng nhìn ta từ nghi hoặc, kinh ngạc chuyển dần sang một nỗi chấn động sâu sắc không thể diễn tả bằng lời, “Ngươi... làm sao ngươi biết rõ đến mức ấy?”“Ta đã nói, ta là thầy thuốc.” Ta hạ hai tay xuống, ánh mắt điềm nhiên đối diện với chàng, “Một thầy thuốc chân chính nhìn vào bệnh trạng sẽ thấy được căn nguyên, nhìn vào thảo dược sẽ thấy được đường đi của độc chất. Ta không thuộc về phe Liễu Thừa tướng, lại càng không muốn làm con tốt thí cho Liễu Quý phi. Ta chỉ là một kẻ muốn sống sót trong chốn thâm cung này, tích lũy đủ ngân lượng để một ngày nào đó rời khỏi bức tường hoàng thành, mở một y quán nhỏ tự do tự tại ngoài kia.”
Ta nhìn thẳng vào lưỡi kiếm đen tuyền trước mặt:
“Giết ta, Điện hạ có thể bảo vệ được bí mật giả bệnh của mình thêm vài ngày. Nhưng đổi lại, ngài tự tay chặt đứt sợi dây sinh mệnh duy nhất còn sót lại của chính mình. Trên cõi đời này, ngoài ta ra, không một ai hiểu được cơ chế tích tụ của Ô Đầu và Tằm Hàn để giúp Điện hạ thanh lọc cơ thể mà vẫn giữ được tính mạng.”
Gió đêm bên ngoài thổi thốc qua khe liếp, làm ngọn nến duy nhất chao đảo mãnh liệt. Bóng tối và ánh sáng luân phiên nhảy múa trên gương mặt tuấn tú nhưng u uẩn của Chu Dịch.
Một giây. Hai giây. Ba giây.
Thời gian trôi qua chậm chạp như từng giọt máu rỉ ra từ vết thương.
Bỗng nhiên, một tiếng “vút” nhẹ vang lên.
Chu Dịch xoay cổ tay, lưỡi đoản kiếm sắc bén thu hồi trong chớp mắt, lướt qua không trung rồi cắm phập vào vỏ bao bằng da hươu giấu bên hông chàng với một tiếng “tách” dứt khoát, gọn gàng.
Sát khí ngút trời vừa rồi tan biến như sương khói ban mai.
Chu Dịch lùi lại một bước, ngồi xuống chiếc ghế gỗ mun bên cạnh bàn. Chàng khẽ đưa tay áo lên che miệng, ho khan một tràng dài. Lần này, tiếng ho không hoàn toàn là giả tạo; sự xúc động và việc kích phát nội lực vừa rồi đã khiến luồng khí huyết ứ trệ nơi ngực chàng phản phệ.
Ta bước tới chiếc bàn nhỏ, thuần thục cầm lấy ấm trà nguội, rót một chén nước lọc rồi dùng mu bàn tay chạm nhẹ vào thành chén kiểm tra nhiệt độ, sau đó đặt nhẹ nhàng xuống trước mặt chàng.
“Uống một ngụm nước ấm làm dịu khí quản. Đừng vận nội lực mạnh trong lúc tâm mạch đang chịu áp lực.” Ta nói với giọng điệu của một y giả căn dặn người bệnh, tự nhiên và mực thước đến mức chính Chu Dịch cũng phải ngước lên nhìn ta bằng ánh mắt phức tạp.
Chàng nhìn chén nước, rồi lại nhìn ta, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười tự giễu:
“Tiêu y quan, ngươi quả thực là một nữ nhân kỳ lạ nhất mà bản vương từng gặp. Người khác đứng trước mũi kiếm của ta, nếu không kinh sợ vỡ mật thì cũng mềm nhũn chân tay, dập đầu đến vỡ trán xin tha. Còn ngươi... ngươi dám đứng đó mắng ta là kẻ điên, rồi lại ung dung rót nước cho ta.”
“Bởi vì sợ hãi không làm cho lưỡi kiếm cùn đi, mà chỉ khiến người cầm kiếm thêm chán ghét.” Ta đáp, thần sắc không đổi, “Hơn nữa, ta biết Điện hạ là người biết cân nhắc lợi hại. Kẻ điên thực sự là kẻ không màng sống chết; còn Điện hạ, ngài nhẫn nhục mười năm qua, lòng mang huyết hải thâm thù, ngài tuyệt đối không cam tâm chết một cách vô ích.”
Ánh mắt Chu Dịch thoáng trầm xuống khi ta nhắc đến hai chữ “thù hận”. Bàn tay đặt trên bàn của chàng khẽ siết lại thành quyền, gân xanh nổi rõ dưới làn da nhợt nhạt.
“Ngươi nói có thể cứu ta?” Chàng nhìn thẳng vào ta, thanh âm trầm tĩnh nhưng chất chứa sự dò xét sắc lạnh cuối cùng, “Tằm Hàn Độc ngấm vào tủy mười năm, Ô Đầu tích tụ ba năm. Đến Cố Hoài Viễn còn thúc thủ vô sách, ngươi lấy gì để cứu?”
“Bằng dược lý thực nghiệm.” Ta dứt khoát đáp, “Ta không thể một bước giải trừ toàn bộ độc tố trong người Điện hạ ngay tức khắc, nếu làm vậy, sự mất cân bằng đột ngột giữa hàn và nhiệt sẽ khiến tạng phủ ngài vỡ nát. Nhưng ta có thể dùng phương pháp phân tách dược tính qua từng giai đoạn.”
“Phân tách dược tính?” Chu Dịch khẽ nhíu mày.
“Nói một cách dễ hiểu, độc tính của Ô Đầu nằm ở phần tinh chất gây loạn nhịp, nhưng phần tính nhiệt khu phong trừ hàn của nó lại nằm ở các thành phần thứ cấp. Nếu dùng giấm thanh lâu năm, nước vôi trong và lửa nhỏ cô đặc theo từng mức nhiệt chuẩn xác, ta có thể phân tách độc tố gây chết người ra ngoài, chỉ giữ lại dược tính có lợi. Đồng thời, ta sẽ phối hợp với Đan Sâm, Tam Thất và Phục Linh thượng hạng để bọc lót cơ tim, hồi phục các tổn thương kinh lạc.”
Ta nhìn chàng, đưa ra điều kiện then chốt:
“Nhưng để làm được điều đó, ta cần thời gian, cần thảo dược đặc chế, và quan trọng nhất: ta cần tiếp cận được Dược Khố Nội Đình – nơi lưu giữ những vị thuốc quý hiếm nhất của hoàng cung.”
Chu Dịch im lặng lắng nghe. Ánh mắt chàng nhìn ta lúc này không còn là ánh mắt nhìn một kẻ thù hay một con cờ khả nghi, mà là sự nhìn nhận một đối thủ, một đồng minh có năng lực ngang hàng.
“Vậy ngươi muốn gì ở bản vương?” Chàng hỏi, giọng điệu đã mang theo sự nghiêm túc của một cuộc đàm phán chính sự.
“Một giao ước công bằng.” Ta nói thẳng, “Ta chịu trách nhiệm giữ cho trái tim ngài tiếp tục đập, từng bước thanh lọc độc tố tích tụ trong cơ thể ngài mà không làm kinh động đến tai mắt của họ Liễu. Đổi lại, Điện hạ phải đảm bảo cho ta hai điều.”
“Điều thứ nhất?”
“Tính mạng của ta.” Ta nhìn thẳng vào mắt chàng, “Chốn hậu cung này đang sắp nổi phong ba bão táp. Vụ án Bạch Hợp hôm qua chỉ là một nước cờ mở màn. Phe cánh của Liễu Quý phi và Thừa tướng sớm muộn gì cũng sẽ b**n th** Y Viện thành chiến trường đẫm máu. Ta cần ngài làm tấm khiên chắn trong bóng tối cho ta. Nếu có kẻ muốn lấy mạng ta, Điện hạ phải bảo vệ ta.”
“Được.” Chu Dịch không hề do dự, dứt khoát đáp, “Chỉ cần bản vương còn một hơi thở, không một kẻ nào trong hoàng thành này có thể chạm vào một sợi tóc của ngươi mà toàn mạng bước ra ngoài. Còn điều thứ hai?”
“Điều thứ hai: Ngày đại sự của Điện hạ thành công, ngày họ Liễu đền tội và ngài giành lại những gì thuộc về mình... xin hãy ban cho ta một thân phận tự do, xóa tên ta khỏi sổ bộ của Thái Y Viện, để ta rời khỏi Thượng Kinh.”
Chu Dịch ngẩn người.
Dường như trong dự tính của chàng, một nữ tử thông minh tuyệt đỉnh, nắm giữ y thuật kinh thế hãi tục như ta sẽ đòi hỏi vinh hoa phú quý, địa vị quyền thế, hay chí ít là một lời hứa hẹn về một danh phận tôn quý bên cạnh chàng khi chàng bước l*n đ*nh cao quyền lực. Nhưng thứ ta đòi hỏi, lại chỉ là hai chữ: “Tự do”.
Khẽ nhếch môi, trong đáy mắt Chu Dịch lần đầu tiên xẹt qua một tia sáng kỳ lạ – không phải sát ý, không phải nghi kỵ, mà là sự kinh ngạc lẫn một tia tán thưởng sâu sắc tự tận đáy lòng.
“Ngươi không muốn vinh hoa phú quý? Không muốn một bước lên mây sao?” Chàng khẽ hỏi.
“Vinh hoa nơi cung cấm được xây bằng xương trắng và máu tươi, ta không có hứng thú.” Ta lạnh nhạt đáp, “Trời đất bao la, y thuật của ta là để cứu sống những con người bằng xương bằng thịt nơi nhân gian, không phải để chôn vùi trong những mưu mô tranh sủng dơ bẩn chốn thâm cung này.”
Chu Dịch nhìn ta rất lâu.
Dưới ánh nến bập bùng, bóng dáng thanh mảnh trong bộ y phục nữ quan màu xanh nhạt của ta dường như tỏa ra một thứ hào quang kiên định và thanh sạch đến lạ kỳ. Chàng chậm rãi đứng dậy, đưa bàn tay thon dài với những khớp xương rõ ràng ra trước mặt ta.
“Được. Chu Dịch ta lấy danh dự của mẫu tộc đã khuất ra thề: Giao ước này, trời đất chứng giám. Ngươi giúp ta giữ mạng báo thù, ta bảo bọc ngươi một đời chu toàn, trả ngươi tự do tuyệt đối.”
Ta nhìn bàn tay chàng, không hề e ngại lễ nghi phong kiến hà khắc, vươn bàn tay thoang thoảng mùi thảo dược khô của mình ra, vỗ nhẹ vào lòng bàn tay chàng ba cái theo đúng quy thức lập thệ của người xưa.
“Giao ước đã lập.”
Lòng bàn tay chàng lạnh buốt, nhưng vết chai dày nơi kẽ tay của một người luyện kiếm lâu năm lại mang đến cảm giác kiên cố dị thường. Hai dòng nhiệt lưu một ấm một lạnh chạm vào nhau, dường như vô hình trung buộc chặt số phận của hai linh hồn cô độc giữa chốn hoàng thành ngập tràn cạm bẫy.
“Bắt đầu từ ngày mai,” ta thu tay lại, nhanh chóng chuyển sang việc chính, “thang thuốc của Lạc Phù Viện vẫn sẽ được kê như cũ để che mắt ngự y của Liễu gia. Nhưng bã thuốc Điện hạ uống vào, ta sẽ lén đánh tráo bằng loại đã qua xử lý nhiệt giấm. Ngoài ra, ta cần tìm cách chuyển vào đây ba vị thảo dược đặc biệt: Tử Đan Sâm năm mươi năm, Phục Thần ngâm rượu và Tuyết Liên khô...”
Lời ta chưa dứt, nụ cười trên môi Chu Dịch bỗng chốc đông cứng lại.
Đôi mắt chàng sắc lẹm trong tích tắc, tai chàng khẽ động đậy.
“Khoan đã.” Chàng giơ tay ra hiệu, toàn thân lập tức tỏa ra một cỗ khí tức cảnh giác tột độ.
Căn phòng lập tức chìm vào im lặng tuyệt đối.
Từ ngoài bức tường hoa loang lổ của Lạc Phù Viện, giữa tiếng gió mùa thu xào xạc qua những tán thông già mục nát, đột nhiên vang lên một chuỗi âm thanh kỳ dị xé toạc màn đêm u tịch:
“Oát... oát... oát...”
Tiếng chim cú vọ kêu ba hồi liên tiếp!
Thanh âm ngắn ngủi, ngắt quãng, đanh gọn nhưng mang theo một nhịp điệu cực kỳ chuẩn xác, tuyệt đối không phải là tiếng kêu tự nhiên của loài chim ăn đêm. Nó lướt qua những mái ngói rêu phong, dội thẳng vào tẩm điện hoang tàn rồi tắt lịm.
Sắc mặt Chu Dịch biến đổi nhanh chóng, đôi con ngươi đen đặc co thắt lại như kim châm.
“Ám hiệu của Phong Nhận.” Chàng lẩm bẩm, giọng nói trầm xuống đến mức gần như chỉ là một luồng khí lạnh qua kẽ răng.
“Phong Nhận?” Ta khẽ nhíu mày.
Chu Dịch quay phắt lại nhìn ta, ánh mắt chàng ngập tràn vẻ ngưng trọng chưa từng có:
“Ám vệ vừa truyền về cấp báo khẩn nhất từ nội đình. Ba tiếng cú kêu ngắt quãng... nghĩa là trong lục cung vừa xảy ra một biến cố kinh thiên động địa.”
Chàng bước nhanh tới khe cửa sổ, hé nhìn về phía dải tường thành đỏ rực phía xa xa của hậu cung.
Dù đứng ở góc viện tây bắc hẻo lánh này, ta cũng có thể lờ mờ nhìn thấy những đốm lửa bập bùng của hàng trăm ngọn đuốc đang rực sáng lên từ phía các cung điện trung tâm, kèm theo đó là tiếng bước chân rầm rập của Cấm vệ quân xé tan sự tĩnh mịch của đêm thu lạnh lẽo.
Chu Dịch siết chặt chuôi kiếm bên hông, giọng nói lạnh lẽo tựa sương mai rơi trên đá:
“Hiền phi sẩy thai rồi. Toàn bộ hậu cung đã bị phong tỏa.”