Đôi bàn tay thô bạo của hai mụ chấp pháp ma ma túm lấy bả vai ta giật ngược về phía sau. Tiếng vải lụa xé toạc rợn người vang lên trong gian phòng tĩnh mịch, tấm quan bào màu thanh ngọc biểu trưng cho phẩm hàm Lục phẩm Nữ Quan Thượng Dược bị lột phăng, ném thẳng xuống nền gạch ẩm ướt như một mớ giẻ vụn. Gió đêm cuối thu rít qua khe cửa bị đá tung, thổi thốc vào da thịt ta một luồng hàn khí thấu xương, nhưng sự lạnh lẽo ấy chẳng thấm vào đâu so với sát khí đặc quánh đang bao trùm lấy Dược Khố Nội Đình.
Tào công công cẩn thận cầm bọc giấy dầu màu đỏ sẫm đựng bột Phiến Thạch trắng lấp lánh, khóe môi nhếch lên một đường cong vặn vẹo. Hắn quay sang gã đội trưởng Cấm quân, the thé hạ lệnh:
“Áp giải ả tiện tỳ này thẳng tới Dưỡng Tâm Điện! Thừa tướng và Quý phi nương nương đang ở bên long sàng hầu hạ Hoàng thượng. Tang chứng rành rành, để xem cái đầu của ả cứng hay quy củ cung cấm sắc bén hơn!”
Ta bị hai tên lính bẻ quặt tay ra sau lưng, xích sắt lạnh buốt siết chặt lấy cổ tay đến mức hằn sâu vào da thịt. Từng bước chân đi qua những dãy hành lang dài dằng dặc của Tử Cấm Thành ngập trong bóng tối, tiếng xích sắt lê trên nền đá hoa cương phát ra âm thanh leng keng rợn người. Ánh trăng trên cao bị mây đen che khuất phân nửa, chỉ rọi xuống một thứ ánh sáng nhờ nhờ u ám.
Trong đầu ta, từng suy nghĩ xoay chuyển với tốc độ chóng mặt.
Bọn chúng đã tính toán một thế cờ tàn độc và kín kẽ đến mức nghẹt thở. Việc Chu Duệ trúng độc chì từ thỏi mực ngự chế không phải là một đòn đơn lẻ, mà là một chiếc bẫy kép. Nếu Chu Duệ chết, ta sẽ chịu tội danh tắc trách, chữa trị thất bại khiến hoàng tử vong mạng. Nhưng nếu ta cứu được Chu Duệ, bọn chúng sẽ lập tức tung ra đòn chí mạng thứ hai: biến ta thành kẻ tàng trữ kịch độc, vu cáo ta có dã tâm hạ sát hoàng tự và tẩm độc vào thuốc của Hoàng đế. Con dấu tư ấn son của Dược Khố Nội Đình vốn được cất trong hòm gỗ khóa kín, vậy mà nay lại xuất hiện rành rành trên bọc thạch tín kia. Có kẻ nội gian đã tiếp tay cho Tào công công, và kẻ đó chắc chắn là người có thể ra vào khu kiểm định mà không ai mảy may nghi ngờ.
Đoàn người dừng lại trước bậc thềm ngọc của Dưỡng Tâm Điện.
Mùi trầm hương nồng nặc quyện với mùi lưu huỳnh, chu sa cháy khét xộc thẳng vào mũi ta, tạo nên một thứ tử khí ngột ngạt đến lợm giọng. Khác với vẻ tôn nghiêm tĩnh mịch thường ngày, tẩm điện đêm nay đèn đuốc sáng trưng. Ngay khi ta bị xô ngã xuống nền gạch trước bậc ngự tọa, một tiếng quát tháo mang theo sự suy kiệt tột cùng từ phía long sàng truyền tới.
“Nghịch tỳ! Ngươi dám tàng trữ kịch độc trong cung sao?”
Ta ngẩng đầu lên. Chu Nguyên Đế đang tựa người vào chiếc gối thêu kim tuyến, long bào xộc xệch, mái tóc hoa râm xõa xượi trên vai. Dưới ánh nến chập chờn, sắc mặt Hoàng đế xám xịt như tro tàn, hai hốc mắt trũng sâu thâm quầng. Ngón tay ngài run rẩy dữ dội không tự chủ được—một di chứng điển hình của việc tổn thương hệ thần kinh trung ương do ngộ độc thủy ngân và chì kéo dài từ Diên Thọ Đơn. Trên bờ môi khô nứt của ngài, viền nướu răng ánh lên một vệt màu xám đen rõ rệt, chứng minh lượng độc kim loại nặng đã ngấm sâu vào tận tủy sống. Cơn co giật cơ nhẹ ở khóe mắt khiến gương mặt của bậc cửu ngũ chí tôn trông vặn vẹo, đầy vẻ hoang tưởng và điên cuồng.
Đứng sừng sững bên cạnh long sàng là Thừa tướng Liễu Kính Nghiêm. Lão khoác trên mình triều phục tím thêu hạc tiên, chòm râu bạc chải chuốt tỉ mỉ, đôi mắt phượng hẹp dài tỏa ra sự uy nghiêm giả tạo nhưng ánh nhìn lại sắc lạnh như dao cạo. Bên cạnh lão, Liễu Quý phi đang dùng khăn lụa chấm nước mắt, gương mặt trang điểm kiều diễm lộ vẻ kinh hoàng, nép sát vào người Hoàng đế.
“Bệ hạ bớt giận, long thể là quan trọng nhất.” Liễu Kính Nghiêm khom người, giọng điệu trầm hùng đầy vẻ trung can nghĩa mật: “Thần vừa nhận được mật báo của Tào công công, liền lập tức cùng Cấm quân phong tỏa Dược Khố. Không ngờ nữ quan Tiêu Nhược Lan này bề ngoài tỏ vẻ thanh cao, y thuật tinh thông, nhưng bên trong lại nuôi dã tâm lang sói. Đây chính là số Bạch Tín nguyên chất vừa được tìm thấy dưới đáy hòm thuốc ngự dụng của ả, tang chứng có cả triện son kiểm định của Dược Khố Nội Đình!”
Tào công công quỳ rạp xuống, dâng chiếc khay bạc đựng bọc giấy dầu đỏ lên trước mặt Chu Nguyên Đế.
“Hoàng thượng vạn tuế!” Tào công công dập đầu chan chát: “Nô tài tận mắt thấy ả giấu gói độc này dưới ngăn đáy bí mật. Hơn nữa, đêm nay Thập nhất hoàng tử đột ngột phát bệnh nguy kịch ở Lạc Nghi Cung, cũng chính là do ả tự biên tự diễn! Ả dùng thủ đoạn tà ma để cứu hoàng tử, thực chất là muốn lấy lòng tin của triều đình, che đậy dã tâm dùng thạch tín này tẩm vào ngự dược nhằm mưu hại long thể của Bệ hạ!”
“Hoàng thượng minh xét!” Giọng ta vang lên đanh thép giữa đại điện, không một chút run rẩy: “Vi thần vào Thái Y Viện, một lòng giữ trọn y đức, đêm nay dùng sữa dê và lòng trắng trứng cứu sống Thập nhất hoàng tử khỏi độc chì trong thỏi mực ngự tứ. Độc chất trong mực là do kẻ khác cố tình đưa vào, Cố Viện phán và toàn bộ cung nhân Lạc Nghi Cung đều chứng kiến! Còn gói Bạch Tín kia, hòm thuốc của vi thần đã bị kẻ gian cạy mở phá niêm phong trong lúc vi thần vắng mặt. Kẻ hạ độc Thập nhất hoàng tử chưa bị vạch trần, nay lại muốn gắp lửa bỏ tay người để diệt khẩu!”
“Câm miệng!” Liễu Quý phi gắt lên, giọng the the đầy căm hận: “Một tiện tỳ thất phẩm hèn mọn, nếu không có kẻ chủ mưu sai khiến, ngươi lấy đâu ra lá gan tàng trữ Bạch Tín trong cung? Ngươi nói mực có độc, chẳng lẽ là có kẻ muốn hại hoàng tự sao? Rõ ràng là ngươi muốn bao biện cho tội ác tày trời của mình!”
Đúng lúc ấy, một bóng người gầy guộc vội vã từ ngoài điện bước vào, tà áo ngự y xốc xếch, dập đầu quỳ xuống bên cạnh ta.
Là Cố Hoài Viễn!
“Khởi bẩm Bệ hạ!” Cố Viện phán trán chạm đất, giọng run rẩy nhưng kiên quyết: “Lão thần lấy tính mạng bốn mươi năm hành y ra bảo đảm, Tiêu Thượng Dược tuyệt đối không phải kẻ hạ độc! Vừa rồi tại Lạc Nghi Cung, Thập nhất hoàng tử nôn ra dịch dạ dày màu đen xám, móng tay và niêm mạc đều có dấu hiệu ngộ độc Diên độc cực nặng. Chính Tiêu Thượng Dược đã kịp thời dùng phương pháp kết tủa độc tố cứu hoàng tử thoát khỏi quỷ môn quan! Nếu ả có tâm hại người, hà tất phải liều mình cứu chữa? Xin Bệ hạ tra xét ngọn nguồn, chớ để gian nhân hãm hại trung lương!”
Ánh mắt Liễu Kính Nghiêm lóe lên một tia độc địa. Lão tiến lên nửa bước, cất giọng lạnh như băng:
“Cố Viện phán! Ngươi thân là đầu ngành Thái Y Viện, để nữ quan dưới quyền tàng trữ kịch độc mà không hay biết, đó là tội tắc trách! Nay tang chứng rành rành ngay trước mắt, ngươi lại một mực bao che cho ả, chẳng lẽ... bản án đầu độc này, Thái Y Viện các ngươi cũng có phần tham dự?”
Một câu nói của Liễu Kính Nghiêm tựa như một lưỡi rìu sắc bén bổ thẳng xuống. Cố Viện phán run lên bần bật, mặt cắt không còn giọt máu: “Thừa tướng... ngài... ngài ngậm máu phun người!”
“Đủ rồi!”
RẦM!
Chu Nguyên Đế đập mạnh chén trà ngọc xuống đất, mảnh sứ vỡ vụn văng tung tóe, cắt ngang mu bàn tay ta rỉ máu. Cơn cuồng loạn do độc tố kim loại nặng trong não khiến Hoàng đế hoàn toàn mất đi sự phán đoán lý trí. Đôi mắt đỏ ngầu của ngài nhìn trừng trừng vào ta, lồng ngực phập phồng kịch liệt:
“Trẫm không cần nghe các ngươi ngụy biện! Trong hoàng cung này... tất cả các ngươi đều muốn hại trẫm! Đều nhắm vào long ỷ của trẫm! Bạch Tín giấu trong hòm thuốc ngự dụng... các ngươi muốn trẫm chết không có chỗ chôn sao?”
Hoàng đế ho sặc sụa, búng ra một bãi đờm đặc quánh lẫn sợi máu đen. Cơn đau thắt ngực ập đến khiến ngài ôm chặt lấy ngực, gầm lên như một con dã thú bị thương:
“Lột bỏ y hàm Lục phẩm của Tiêu Nhược Lan! Tống ả vào Thiên Lao Thận Hình Ty! Giam lỏng Cố Hoài Viễn tại Thái Y Viện, không có khẩu dụ của trẫm, kẻ nào dám can gián chém không tha!”
Ngài th* d*c, ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào mặt Tào công công: “Tra khảo cho trẫm! Bằng mọi giá phải cạy miệng ả ra, tra rõ xem... là đứa con nào của trẫm, là thế lực nào đứng sau sai khiến ả mang thạch tín vào Dưỡng Tâm Điện!”
“Nô tài tuân chỉ!” Tào công công nở nụ cười rạng rỡ, vái lạy sát đất.
Trước khi bị lôi đi, ta nghe thấy tiếng Tào công công ghé sát tai Liễu Kính Nghiêm thì thầm, nhưng âm thanh ấy vẫn lọt vào thính giác nhạy bén của ta:
“Bẩm Thừa tướng, con nha hoàn Bạch Chỉ của ả cũng đã bị tóm gọn tại Dược Khố rồi. Con bé cứng đầu lắm, bị đánh gãy hai cây roi mây mà vẫn không chịu ký khẩu cung nhận tội thay chủ.”
Trái tim ta co thắt lại như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Bạch Chỉ! Con bé ngây thơ thuần khiết ấy, người luôn thức khuya sao thuốc cùng ta, người đã liều mình trèo lên vách đá Tử Hà... nay lại vì ta mà chịu đòn roi tra tấn!
Cơn phẫn nộ bùng lên dữ dội trong huyết quản, thiêu đốt lồng ngực ta. Ta cắn chặt môi đến bật máu, ánh mắt xuyên qua màn đêm hướng về phía vương phủ Lạc Phù Viện xa xôi.
Chu Dịch, chàng đã bình phục chưa? Chàng có biết rằng, cơn bão máu tanh này rốt cuộc đã ập đến đỉnh đầu chúng ta rồi không?
*
Thiên Lao của Thận Hình Ty nằm sâu dưới lòng đất ba trượng, tách biệt hoàn toàn với ánh sáng mặt trời.
Không khí nơi đây lạnh lẽo và ẩm thấp đến rợn người, từng giọt nước rỉ ra từ kẽ đá hoa cương đen ngòm, nhỏ tong tong xuống nền đất bốc mùi hôi thối nồng nặc. Đó là thứ mùi tổng hòa ghê tởm của rơm rạ mục nát, phân chuột, máu tanh khô két qua nhiều năm tháng và tử khí của những kẻ đã bỏ mạng dưới cực hình. Dọc theo lối đi hẹp là những ngọn đuốc dầu thông leo lét, hắt lên những bóng đen chập chờn như ma quỷ trên vách đá rêu phong.
Ta bị lôi xềnh xệch qua dãy hành lang tử ngục, hai đầu gối va đập vào bậc đá nhọn hoắt đau điếng. Cuối cùng, bọn chúng quẳng ta vào một căn phòng tra tấn rộng lớn ở tận cùng góc tối.
Ở giữa phòng dựng một cây cột gỗ lim hình chữ thập đen sì, bóng nhẫy vì ngấm máu lâu ngày. Xung quanh vách tường treo la liệt các loại nhục hình tàn khốc nhất của hoàng triều: roi da bò tẩm gai ngược, kẹp gỗ ép ngón tay, móc sắt nung đỏ, kìm bấm xương và những chậu than hồng rực đang tỏa ra hơi nóng hầm hập đối nghịch với cái lạnh thấu xương của hầm ngục.
Hai tên cai ngục vạm vỡ, trần trùng trục để lộ những vết sẹo vằn vện, hung hãn xốc nách ta dậy, trói chặt hai tay ta dang rộng sang hai bên cột gỗ bằng những sợi xích sắt to bản. Chiếc áo lót mỏng manh của ta đã rách bươm, dính bết vào da thịt lạnh ngắt.
Tiếng bước chân chậm rãi vang lên. Tào công công bước vào, theo sau là Triệu Đề ngục—tên đao phủ khét tiếng tàn bạo nhất của Thận Hình Ty. Trên tay Triệu Đề ngục cầm một tờ giấy Tuyên Thành đã viết sẵn kín chữ mực đen và một hộp chu sa đỏ lòm.
Tào công công ngồi xuống chiếc ghế bành bọc da cọp đặt ở góc phòng, nhấp một ngụm trà nóng, rồi liếc mắt nhìn ta bằng ánh mắt của một con kền kền nhìn xác chết:
“Tiêu Thượng Dược, à không, bây giờ ngươi chỉ là một phạm phụ mang tội thí quân. Ngươi là người thông minh, chắc hẳn hiểu rõ nơi này là đâu. Từ xưa đến nay, kẻ bước vào căn phòng này của Thận Hình Ty, chưa từng có ai lành lặn mà bước ra được.”
Hắn phẩy tay một cái. Triệu Đề ngục bước tới, giơ tờ giấy trước mặt ta.
Ánh mắt ta lướt nhanh qua những dòng chữ mực đen sắc lạnh. Từng con chữ như những mũi giáo độc đâm thẳng vào mắt ta:
“Phạm phụ Tiêu Nhược Lan cúi đầu nhận tội: Nhận lệnh chỉ thị ngầm của Cửu hoàng tử Chu Dịch, cấu kết cùng ngoại thần mưu đồ thoán vị. Đêm ngày hai mươi ba tháng chín, lợi dụng chức vụ Thượng Dược, lén đem kịch độc Bạch Tín vào cung nhằm tẩm vào Diên Thọ Đơn của Hoàng thượng, đồng thời hạ độc Thập nhất hoàng tử Chu Duệ để vu oan cho Cảnh Nhân Cung...”
Một bản khẩu cung ngụy tạo hoàn hảo!
Mục tiêu cuối cùng của Liễu gia từ đầu đến cuối không chỉ là cái mạng hèn mọn của một nữ y quan như ta. Bọn chúng muốn dùng ta làm bàn đạp, mượn cớ ta tàng trữ độc dược để kéo Cửu hoàng tử Chu Dịch xuống bùn lầy, khép chàng vào tội danh mưu phản đại nghịch bất đạo! Một khi Chu Dịch bị phế truất hoặc xử tử, Chu Duệ bị trừ khử, Chu Nguyên Đế băng hà vì ngộ độc đan dược, ngai vàng Đại An sẽ hoàn toàn rơi vào tay đứa con nuôi của Liễu Quý phi, biến Liễu Kính Nghiêm thành kẻ nắm quyền sinh sát tối cao trong thiên hạ!
“Ngươi đọc kỹ rồi chứ?” Tào công công cười khẩy, giọng điệu ngọt ngào như mật độc: “Chỉ cần ngươi ngoan ngoãn ấn dấu tay vào bản khẩu cung này, thừa nhận tất cả đều do Cửu hoàng tử Chu Dịch sai khiến, tạp gia cam đoan với ngươi, Thừa tướng đại nhân sẽ mở một con đường sống. Ngươi sẽ được đưa ra khỏi cung, đổi tên đổi họ, hưởng thụ vinh hoa phú quý nửa đời còn lại. Bằng không...”
Hắn dừng lại, ánh mắt liếc qua chậu than hồng rực và những dụng cụ tra tấn trên bàn.
Ta ngẩng cao đầu, dù lọn tóc rối bời rũ rượi che khuất nửa gương mặt, nhưng ánh mắt ta nhìn thẳng vào mắt Tào công công, lạnh lùng và khinh bỉ tột độ.
“Tào công công, ngươi theo đóm ăn tàn, làm chó săn cho họ Liễu bấy lâu nay, chẳng lẽ không biết trời cao có mắt?” Giọng ta vang lên trong ngục tối, từng lời từng chữ rành rọt như ngọc rơi trên mâm bạc: “Cửu hoàng tử Chu Dịch quanh năm tàn tật, giam mình nơi Lạc Phù Viện vắng vẻ, chưa từng bước chân vào triều đình nửa bước. Bản thân các ngươi dùng chì độc hại Thập nhất hoàng tử, dùng chu sa và thủy ngân đầu độc Hoàng đế qua đan dược, nay lại muốn ép ta ngậm máu phun người sao? Ta là người thầy thuốc, bàn tay này chỉ dùng để cứu nhân độ thế, tuyệt đối không bao giờ ký vào thứ giấy tờ bẩn thỉu đổi trắng thay đen của loài cầm thú!”
Nụ cười trên mặt Tào công công đông cứng lại. Gương mặt trắng bệch của hắn co giật vì tức giận, ánh mắt lóe lên tia tàn bạo man rợ:
“Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Con tiện tỳ này quả nhiên cứng đầu! Triệu Đề ngục, cho ả nếm thử mùi vị của ‘Thập Chỉ Liên Tâm’! Để tạp gia xem, bàn tay thầy thuốc cao quý của ả chịu được mấy hiệp!”
“Tuân lệnh công công!”
Triệu Đề ngục nở nụ cười gớm ghiếc, để lộ hàm răng vàng khè. Hắn tiến đến bàn gỗ, cầm lên một bộ kẹp ngón tay bằng gỗ mun bóng loáng, các thanh gỗ được xâu kết với nhau bằng những sợi dây da bò bện chặt.
Hắn nắm lấy bàn tay phải của ta. Bàn tay của một người làm công tác nghiên cứu hóa dược suốt hai mươi sáu năm ở kiếp trước và một năm miệt mài với thảo mộc ở kiếp này—những ngón tay thon dài, nhạy cảm với từng thớ lá, từng miligram độc chất, nay bị nhét thô bạo vào giữa các khe gỗ sắc cạnh.
“Kéo!”
Hai tên cai ngục đứng hai bên dùng hết sức bình sinh giật mạnh sợi dây da bò về hai phía!
RẮC!
Một cơn đau xé rách tâm can lập tức bùng nổ từ đầu các ngón tay, truyền thẳng lên vỏ não!
Cảm giác như toàn bộ các đốt ngón tay bị nghiền nát thành từng mảnh vụn dưới áp lực khủng khiếp của thanh gỗ mun. Các đầu m*t dây thần kinh thụ cảm cảm giác đau (nociceptors) ở đầu ngón tay—nơi tập trung mật độ dây thần kinh dày đặc nhất trên cơ thể con người—đồng loạt phát tín hiệu điện thế cực đại. Máu tươi lập tức ứa ra từ các kẽ móng tay, nhuộm đỏ những thanh gỗ mun đen bóng.
“Á...!”
Một tiếng thét nghẹn ứ nơi cổ họng ta. Toàn thân ta run rẩy dữ dội, mồ hôi lạnh vã ra như tắm, ướt đẫm trán và sống lưng. Lồng ngực ta phập phồng điên cuồng, nhịp tim tăng vọt lên hơn một trăm năm mươi nhịp mỗi phút dưới tác động của luồng adrenaline khổng lồ giải phóng vào máu.“Ký không?” Tào công công đứng bật dậy, quát lớn.
Ta cắn chặt hàm răng dưới, cắn đến mức môi bật máu tanh nồng. Đau đớn dường như muốn xé toạc linh hồn ta ra khỏi thể xác này. Nhưng trong khoảnh khắc cận kề sự sụp đổ ấy, tư duy thực nghiệm của một nhà khoa học thế kỷ hai mươi mốt bỗng trỗi dậy như một chiếc neo sắt giữ chặt lấy lý trí của ta.
Ta tự nhủ trong tâm trí: Đây chỉ là phản ứng sinh lý... Chỉ là các sợi thần kinh sợi C và A-delta đang truyền xung động thần kinh về đồi thị... Cơn đau này không thể g**t ch*t ý chí của ta! Nếu ta khuất phục, Chu Dịch sẽ chết, Bạch Chỉ sẽ chết, và công lý của y đạo sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi dưới gót chân của bè lũ súc sinh này!
Ta ngước mắt lên, máu chảy dài từ khóe môi, nhưng nụ cười trên môi ta lại càng thêm sắc lạnh:
“Chút tài mọn này... cũng đòi ta... nhận tội sao?”
“Tăng lực cho ta! Kẹp gãy xương tay nó!” Tào công công gầm lên điên cuồng.
Hai tên cai ngục nghiến răng dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể kéo mạnh dây da.
RẮC! RẮC!
Âm thanh xương khớp ngón tay trật khớp và rạn nứt vang lên rợn người trong gian ngục kín. Cơn đau vượt qua ngưỡng chịu đựng tối đa của con người, tầm nhìn của ta bắt đầu mờ đi, những đốm đen nhảy múa trước mắt. Máu từ mười đầu ngón tay nhỏ xuống sàn đá từng giọt, từng giọt tách tách...
Nhưng ta không hé răng kêu thêm một tiếng nào nữa. Ta nhìn chòng chọc vào mặt Tào công công, ánh mắt sắc như lưỡi dao mổ giải phẫu, khiến tên thái giám quyền thế ấy bỗng rùng mình một cái, vô thức lùi lại nửa bước.
“Công công... ả ngất đi rồi!” Triệu Đề ngục buông tay, th* d*c nhìn ta đang rũ đầu xuống ngực, hơi thở đứt quãng.
“Dội nước muối cho nó tỉnh!” Tào công công nghiến răng nghiến lợi.
Một gáo nước lạnh buốt pha muối đặc quánh hắt thẳng vào mặt và thân thể ta. Nước muối ngấm vào những vết thương hở toác ở đầu ngón tay và khóe môi, tạo nên phản ứng thẩm thấu ion natri cực mạnh, k*ch th*ch các mô bị tổn thương bỏng rát như có hàng ngàn con kiến lửa đang cắn xé.
Ta giật nảy mình, sặc sụa ho khan, từ từ mở mắt ra. Cả cơ thể run rẩy vì sốc và h* th*n nhiệt.
“Chưa xong đâu!” Tào công công giật lấy chiếc roi da bò ngâm nước muối ớt từ tay tên lính, hung tợn bước tới: “Tiêu Nhược Lan, đêm nay ngươi không ký, ngày mai ngươi sẽ là một cái xác không nguyên vẹn!”
CHÁT!
Tiếng roi xé gió quất mạnh vào bờ vai gầy guộc của ta. Vải áo rách toạc, một lằn ranh đỏ rực tứa máu hiện lên trên làn da trắng ngần. Muối và ớt ngấm vào vết rách sâu hoắm mang lại cảm giác đau rát tột cùng như bị thanh sắt nung áp vào da thịt.
CHÁT! CHÁT! CHÁT!
Từng nhát roi giáng xuống như mưa bão. Lưng ta, vai ta, cánh tay ta chằng chịt những vết thương rách toạc, máu tươi chảy ròng ròng nhuộm đỏ cả vạt áo trắng. Đau đớn dồn dập khiến hệ thống thần kinh của ta dần rơi vào trạng thái ức chế bảo vệ. Ý thức ta bắt đầu bồng bềnh, trôi dạt khỏi thực tại tàn khốc.
Trong màn sương mờ ảo của ký ức, ta nhìn thấy phòng thí nghiệm quen thuộc với những chiếc ống nghiệm thủy tinh lấp lánh... Ta nhìn thấy ánh nắng ấm áp rọi qua khung cửa sổ Lạc Phù Viện... Ta nhìn thấy đôi mắt thâm trầm như hồ nước mùa thu của Chu Dịch, nhìn thấy nụ cười hiếm hoi của chàng khi ta băng bó vết thương cho chàng dưới mật thất.
“Đợi khi đại sự hoàn thành, giang sơn yên định, ta sẽ trả tự do cho nàng... Cùng nàng mở một y quán cứu người...”
Chu Dịch... Ta đã giữ trọn lời hứa của mình. Dù thịt nát xương tan, ta cũng tuyệt đối không biến thành mũi kiếm đâm vào lưng chàng...
Cơn đau lịm dần đi. Thế giới xung quanh chìm vào một khoảng đen tĩnh lặng tuyệt đối. Ta hoàn toàn mất đi tri giác.
*
Khi ta tỉnh lại lần nữa, xung quanh là bóng tối dày đặc và sự im lặng rợn người.
Ta không còn bị trói trên cột gỗ nữa. Toàn thân ta nằm co quắp trên lớp rơm rạ ẩm mốc của một phòng giam chật hẹp, hôi thối. Các khớp ngón tay sưng vù, tím bầm và biến dạng, mỗi cử động nhỏ nhất dù chỉ là khẽ cựa quậy đầu ngón chân cũng kéo theo cơn đau thấu buốt truyền dọc toàn thân. Toàn thân ta nóng rực như thiêu như đốt—phản ứng sốt nhiễm trùng bắt đầu bộc phát do các vết thương hở tiếp xúc với môi trường ô uế của nhà lao.
Cổ họng ta khô khốc, nứt nẻ, khát đến mức cảm giác như có ngọn lửa đang thiêu rụi thực quản.
Ta cố gắng hít thở từng hơi nông và chậm. Nhịp thở yếu ớt, huyết áp chắc chắn đã tụt xuống mức nguy hiểm. Nhưng kỳ diệu thay, ngọn lửa sinh mệnh trong ta vẫn chưa tắt hẳn. Trái tim ta vẫn đang đập, từng nhịp, từng nhịp kiên cường.
Bỗng nhiên, từ ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân rất khẽ.
Đó không phải là bước chân nặng nề, thô bạo của bọn cai ngục tuần tra đêm. Tiếng bước chân này nhẹ tênh, lén lút, tựa như một con mèo hoang đang rình mồi trong đêm tối.
Lách cách.
Tiếng chìa khóa tra vào ổ khóa sắt rỉ sét kêu lên một tiếng khô khốc. Cánh cửa gỗ nặng nề của gian xà lim từ từ mở ra.
Ánh sáng leo lét của một chiếc lồng đèn giấy rọi vào gian ngục. Một bóng đen trùm kín áo choàng bước vào. Khi chiếc mũ trùm đầu được hạ xuống, dưới ánh sáng lờ mờ hiện ra gương mặt của một tên ngục tốt quen thuộc—chính là gã sai vặt thân cận của Triệu Đề ngục lúc chiều.
Trên tay gã không cầm roi da hay kẹp gỗ. Gã đang bưng một chiếc bát sứ màu xanh thẫm, bốc lên làn khói nghi ngút.
Một mùi hương thảo mộc kỳ lạ thoang thoảng bay vào mũi ta. Đó là mùi đắng chát của Đoạn Trường Thảo quyện với vị ngọt hắc nồng nặc của Hạc Đỉnh Hồng—thứ kịch độc phá hủy niêm mạc dạ dày chỉ trong chớp mắt!
Bọn chúng đã đổi ý!
Liễu Kính Nghiêm và Tào công công thấy ta kiên quyết không chịu khuất phục, sợ đêm dài lắm mộng, sợ Cố Viện phán hoặc những trung thần khác tìm cách dâng tấu lật lại bản án, nên đã quyết định nhổ cỏ tận gốc! Bọn chúng muốn diệt khẩu ta ngay trong đêm nay, rồi sau đó ngụy tạo hiện trường thành một vụ "sợ tội tự vẫn"!
Tên ngục tốt nhìn ta nằm bất động trên đống rơm rạ, khóe miệng nở một nụ cười ghê rợn, âm hiểm:
“Tiêu Thượng Dược, đừng trách bọn ta độc ác. Ngươi biết quá nhiều, lại quá ngoan cố. Thừa tướng đại nhân có lòng từ bi, ban cho ngươi bát ‘canh an thần’ này để lên đường thanh thản, khỏi phải chịu thêm nhục hình ngày mai.”
Gã đặt chiếc đèn lồng xuống đất, sải bước tiến lại gần. Bàn tay thô bạo của gã nắm chặt lấy cằm ta, bóp mạnh ép miệng ta phải mở ra, tay kia bưng bát thuốc độc dí sát vào môi ta.
“Ngoan ngoãn uống đi, chết rồi là hết khổ!” Gã gằn giọng, ánh mắt lóe lên sự tàn nhẫn tột cùng.
Nước thuốc đen ngòm sóng sánh, chạm vào bờ môi nứt nẻ của ta. Mùi kịch độc xộc thẳng vào khứu giác. Trong cơn tuyệt vọng cùng cực, ta cố gắng dồn chút sức lực tàn tạ cuối cùng, cắn mạnh vào ngón tay gã ngục tốt!
“A! Con khốn này!”
Tên ngục tốt đau đớn gầm lên, vung tay tát mạnh một cú vào mặt ta khiến đầu ta đập sầm vào vách đá hoa cương. Chiếc bát sứ chao đảo, một phần thuốc độc đổ tràn ra nền rơm rạ, lập tức sủi lên những bọt khí trắng xì xèo.
Gã điên tiết túm lấy tóc ta giật ngược ra sau, nghiến răng ken két, ép toàn bộ phần thuốc độc còn lại vào họng ta:
“Uống cho tao! Rượu mời không uống, tao cho mày nát ruột nát gan!”
Chất lỏng lạnh buốt cận kề môi ta. Cái chết chưa bao giờ gần đến thế. Ta nhắm nghiền mắt lại, trong lòng dâng lên một nỗi bi phẫn khôn cùng. Chẳng lẽ cuộc đời ta, y đạo của ta lại kết thúc một cách oan khuất và tăm tối nơi đáy ngục bẩn thỉu này sao?
VÚT!
Một âm thanh xé gió cực kỳ sắc nhọn đột ngột rít lên trong màn đêm!
Thanh âm ấy nhanh đến mức mắt thường không thể bắt kịp, mang theo một luồng kình phong buốt giá như hàn băng ngàn năm từ địa ngục xông thẳng vào gian phòng giam chật hẹp!
XOẢNG!
Chiếc bát sứ trên tay tên ngục tốt nổ tung thành trăm mảnh vụn trước khi kịp chạm vào môi ta! Thuốc độc văng tung tóe lên vách đá.
Và ngay khoảnh khắc tiếp theo—
PHẬP!
Một lưỡi kiếm bạc mỏng manh như cánh ve, sáng loáng như ánh trăng tuyết rạch tan màn đêm u tối, từ phía sau lưng tên ngục tốt xé gió đâm xuyên thẳng qua cổ họng hắn!
Mũi kiếm nhuộm đẫm máu tươi thò ra trước yết hầu của gã đao phủ nửa tấc, tỏa ra hàn quang lẫm liệt.
Đôi mắt tên ngục tốt trợn trừng kinh hoàng, đồng tử giãn to đến cực hạn. Hắn không kịp kêu lên dù chỉ một nửa tiếng, chỉ có tiếng máu trào ra ùng ục nơi khí quản.
XOẸT!
Lưỡi kiếm bạc dứt khoát rút ngược trở lại.
Máu tươi đỏ thẫm phun thành vòi, bắn tung tóe lên bức tường đá rêu phong lạnh lẽo. Thân hình vạm vỡ của tên ngục tốt đổ sầm xuống nền đất như một khúc gỗ mục, co giật vài cái rồi bất động hoàn toàn trong vũng máu lênh láng.
Phía sau thi thể ngã gục, giữa ngưỡng cửa xà lim ngập tràn ánh đuốc chập chờn, một bóng người cao gầy vận hắc y dạ hành đứng sừng sững.
Gió lạnh từ lối đi thổi thốc vạt áo chàng bay phần phật. Trên tay chàng, thanh nhuyễn kiếm bằng thép ròng nhỏ từng giọt máu tươi tí tách xuống nền đá.
Ánh mắt người ấy xuyên qua màn đêm, sắc lạnh như băng tuyết nhưng lại ngập tràn sự cuồng nộ và nỗi đau đớn tột cùng đang cuộn trào nơi đáy mắt.
Chu Dịch.