Cả đại điện tĩnh lặng như tờ.
Sắc mặt Thái hậu thay đổi hẳn.
"Ngươi-"
"Thái hậu có thể bãi miễn Cố Diễn Chi." Ta đặt thư lên án, "Nhưng bãi miễn hắn rồi, Bắc Cương đánh vào-ai gánh vác?"
"Phụ thân ta có thể gánh vác, nhưng phụ thân ta chỉ nghe lệnh điều động của Thừa tướng. Thừa tướng đã hạ ngục, binh mã của phụ thân ta cũng sẽ đứng im."
"Thái hậu cho rằng, cấm quân có thể cản được hai mươi vạn thiết kỵ của Bắc Cương không?"
Trong điện im lặng đến mức nghe rõ tiếng kim rơi.
Tất cả các vị đại thần đang quỳ dưới đất đều ngẩng đầu lên.
Nhìn ta.
Nhìn Thái hậu.
Thái hậu bấu c.h.ặ.t t.a.y lên thành ghế đến trắng bệch.
Lý Hành quỳ bên cạnh, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.
Sau một hồi lâu-
Thái hậu chậm rãi gập đạo thánh chỉ lại.
"Việc ngày hôm nay... bàn lại sau."
Bà ta đứng dậy, liếc nhìn ta một cái.
Trong ánh nhìn đó có hận ý, có kiêng dè, và còn một chút gì đó ta không nhìn thấu nổi.
Tựa như-sự nể phục ẩn sau nỗi kiêng dè.
Nhưng bà ta không nói gì cả.
Quay người bước vào nội điện.
Rèm châu buông xuống, ngăn cách mọi ánh nhìn.
Ta quay đầu nhìn về phía Cố Diễn Chi.
Hắn đứng tại chỗ, bất động.
Nhưng nơi đáy mắt hắn, có luồng sáng mà ta chưa từng thấy bao giờ.
Không phải cảm kích, cũng không phải kính phục.
Đó là ánh nhìn của một người đàn ông khi nhìn người quan trọng nhất đời mình-
Sự khẳng định.
Ta vươn tay về phía hắn.
"Đi thôi, về nhà."
Hắn nắm lấy tay ta.
Lòng bàn tay toàn là mồ hôi lạnh.
Đây là lần duy nhất tối nay hắn để lộ sơ hở.
"Được. Về nhà."
-
Sau đêm đó, cục diện triều đình hoàn toàn sáng tỏ.
Thái hậu đã lùi bước.
Không phải là tự nguyện lùi.
Là bị ép phải lùi.
Vấn đề hòa đàm Bắc Cương chính là cọng rơm cuối cùng đè bẹp bà ta.
Bà ta không thể đánh cược.
Sức nặng của hai mươi vạn thiết kỵ, còn lớn hơn tất cả những thủ đoạn mưu mô trong tay bà ta cộng lại.
Nửa tháng sau, việc hòa đàm Bắc Cương chính thức bắt đầu.
Cố Diễn Chi với tư cách là sứ thần Đại Tề, lên đường đi Bắc Cương nghị hòa.
Đêm trước khi lên đường, hắn ngồi trên mép giường, nhìn ta thu xếp hành trang.
"Nàng không cần đích thân thu xếp đâu."
"Ta thu xếp thì chàng dùng mới thuận tay được."
"Ta thuận tay hay không không quan trọng-"
"Quan trọng." Ta gấp một bộ y phục lót cho vào hòm, "Bắc Cương lạnh, mang thêm vài bộ. Đừng gượng ép, đừng uống nước lạnh, đừng thức khuya."
Hắn không nói gì.
Ta ngước nhìn, phát hiện hắn vẫn luôn dõi theo ta.
"Chàng nhìn cái gì?"
"Nhìn nàng."
"Nhìn đủ chưa?"
"Nhìn không bao giờ đủ." Hắn đưa tay kéo ta vào lòng, ôm chặt lấy, "Cả đời này cũng nhìn không đủ."
"Từ bao giờ chàng trở nên dẻo miệng như vậy?"
"Học từ nàng đó."
Ta nằm trong lòng hắn, lắng nghe nhịp tim của hắn.
"Cố Diễn Chi."
"Ừm."
"Nếu chàng dám chếc ở Bắc Cương, ta sẽ tái giá."
Cánh tay hắn siết chặt hơn.
"Không được phép."
"Chàng không trở về, đương nhiên ta cho phép."
"Ta nhất định sẽ trở về." Giọng hắn trầm xuống, thấp mà kiên định, "Ta vẫn chưa nói hết những lời nàng dạy ta đâu."
"Lời nào cơ?"
"Lời nàng dạy ta nói – câu 'Ta thích nàng' đó."
"Câu này chẳng phải chàng đã nói rồi sao?"
"Nói rồi. Nhưng vẫn còn một câu chưa nói."
"Câu gì?"
Hắn buông ta ra, hai tay nâng khuôn mặt ta lên.
Ánh trăng rơi vào đáy mắt hắn, trong trẻo tựa dòng suối.
"Đợi ta trở về rồi nói."
--
Tháng đầu tiên sau khi Cố Diễn Chi rời đi, kinh thành đón trận tuyết lớn nhất kể từ khi vào đông.
Ta khoác áo choàng đứng dưới hiên sảnh trước, nhìn cả viện phủ chìm trong sắc trắng.
Vú già bưng bát canh gừng đi tới.
"Phu nhân, bên ngoài trời lạnh lắm, người vào trong đi."
"Để ta đứng thêm lát nữa."
"Thừa tướng trước khi đi đã căn dặn, bảo phu nhân phải giữ gìn sức khỏe, đừng để nhiễm lạnh."
"Hắn đúng là quản lý rộng thật. Người đang ở Bắc Cương mà tay còn với tới tận kinh thành."
Vú già bật cười.
"Thừa tướng cứ ba ngày lại gửi một phong gia thư, tất cả đều là dặn dò chuyện ăn ở của phu nhân. Lão nô hầu hạ Thừa tướng mười lăm năm, chưa từng thấy người để tâm với ai như vậy bao giờ."
Ta cúi đầu uống canh gừng, che giấu đường cong nơi khóe miệng.
Hắn quả thực cứ ba ngày gửi một lá thư.
Nội dung trong thư chẳng gì ngoài mấy lời như --
"Kinh thành vào đông rồi, áo choàng dày của nàng ở tầng thứ ba trong tủ quần áo."
"Ngày Lạp bát hãy bảo phòng bếp làm cháo Bát Bảo, dùng công thức ta đã ghi chú."
"Mai trong viện chắc sắp nở rồi, nàng có thể tỉa vài cành c*m v** bình. Trên bàn thư phòng có bình hoa, đó là thứ ta đặc biệt để lại cho nàng --"
Những lời dặn dò tỉ mỉ đến từng chi tiết này, kẻ bình thường xem vào sẽ thấy dài dòng.
Nhưng mỗi lần xem xong, ta đều đọc lại lần nữa.
Sau đó viết một bức thư dài dòng chẳng kém gửi lại.
"Bên đó có lạnh không? Đừng uống rượu mạnh ở Bắc Cương, chàng không uống được đâu."
"Đàm phán có thuận lợi không? Nếu không nói chuyện được thì cứ đánh họ, dù sao binh lính của phụ thân ta cũng ở ngay bên cạnh."
"Kinh thành mọi việc đều tốt, Thái hậu dạo này rất yên tĩnh. Thanh Hòa vừa học được món bánh quế hoa, đợi chàng về thưởng thức."
Mỗi lần thư gửi đi, ta đều phải chờ sáu bảy ngày mới nhận được hồi âm.
Quá trình chờ đợi lâu như đã qua cả một năm trời.
--
Tháng thứ hai sau khi Cố Diễn Chi rời đi, cuộc đàm phán đã có tiến triển trọng yếu.
Bắc Cương đồng ý lui binh hai trăm dặm, hai nước mở cửa thông thương, lấy thời hạn là ba năm --
Nhưng có một điều kiện.
Bắc Cương Vương muốn gặp phụ thân ta.
Không phải gặp sứ thần, mà là gặp vị tướng quân đang chỉ huy quân đội.
Điều kiện này thoạt nhìn hợp lý, kỳ thực bên trong ẩn chứa sát cơ.
Mục đích thực sự của Bắc Cương Vương là thăm dò thực lực của nhà họ Thẩm.
Binh lực bao nhiêu, bố trí thế nào, con đường tiếp tế lương thảo – một cuộc "gặp mặt" có thể khai thác được vô số tin tức.
Cố Diễn Chi đã nhìn thấu điểm này.
Trong lá thư gửi cho ta, hắn chỉ viết bốn chữ: "Để nhạc phụ từ chối."
Ta chuyển lá thư này cho phụ thân.
Phụ thân hồi đáp ba chữ: "Đã biết rồi."
Sau đó, người làm một việc mà không ai ngờ tới.
Người không từ chối cuộc gặp mặt.
Trái lại, người thản nhiên đi gặp.
Nhưng người mang theo một người --
Là ta.
Không sai.
Khi ta nhận được thư của phụ thân, người đã đang trên xe ngựa ra khỏi thành rồi.
"Phụ thân, người đ.i.ê.n rồi sao? Đưa con tới Bắc Cương?"
"Ai nói là đưa con đi? Phụ thân mang con đi gặp phu quân của con. Tiện thể cho Bắc Cương Vương thấy được, con gái nhà họ Thẩm ta là người thế nào."
"Việc này thì liên quan gì tới việc là người thế nào?"
"Người Bắc Cương tôn trọng kẻ mạnh. Con còn lợi hại hơn cả phu quân con, Bắc Cương Vương nhìn thấy con là biết Đại Tề không dễ chọc vào đâu."
"Phụ thân, đây đâu phải là chọn mỹ nhân –"
"Ai nói với con là chọn mỹ nhân? Phụ thân đang nói đến khí thế!"
Ta bị phụ thân cưỡng ép lôi tới Bắc Cương.
Chặng đường nửa tháng, lạnh đến mức ta suýt thì nghi ngờ cả nhân sinh.
Ngày đến doanh trại Bắc Cương, Cố Diễn Chi đứng ở cổng trại.
Hắn mặc một chiếc đại sưởng màu đen dày cộp, khuôn mặt bị gió Bắc thổi đến nứt nẻ, nhưng dáng đứng vẫn thẳng tắp.
Khoảnh khắc nhìn thấy ta, biểu cảm trên mặt hắn nứt ra một khe nhỏ.
Từ trong khe nứt ấy, tràn ra toàn là sự bất ngờ và vui mừng khôn xiết.
" sao nàng lại tới đây?"
" Là phụ thân ta áp giải tới."
Hắn liếc nhìn Thẩm Đại tướng quân đang đứng phía sau ta.
Phụ thân ta khoanh tay trước ngực, vẻ mặt đầy chính khí.
" Hiền tế, ta mang nương tử của ngươi tới đây rồi. Bắc Cương lạnh lẽo, ngươi phải lo mà sưởi ấm cho nàng."
Khóe miệng Cố Diễn Chi khẽ giật.
Sau đó, hắn tiến lại gần, cởi áo choàng khoác lên người ta.
Chiếc áo choàng còn mang theo hơi ấm của hắn, ấm áp tới mức ta suýt thì rơi nước mắt.
" Nàng có thấy lạnh không?"
" Người Bắc Cương còn chẳng cảm thấy lạnh, ta lạnh cái gì chứ."
" Nàng không phải người Bắc Cương."
" Ta là nương tử của chàng, chàng ở đâu thì ta ở đó, không lạnh."
Hắn nhìn ta một cái, khóe miệng khẽ cong lên.
Sau đó cúi đầu, hôn nhẹ lên trán ta.
Phụ thân ta đứng phía sau liền hắng giọng thật lớn.
" Ngay trước mặt nhạc phụ mà ngươi lại-"
" Nhạc phụ đại nhân, đây là lễ nghi của người Bắc Cương, tượng trưng cho sự đón chào."
" Nói bậy."
--
Buổi gặp mặt tại Bắc Cương diễn ra thuận lợi hơn ta tưởng.
Bắc Cương Vương là một đại hán vạm vỡ ngoài bốn mươi, râu ria xồm xoàm, giọng nói vang như chuông đồng.
Vừa gặp phụ thân ta, hai người họ đã thi thố một trận bắn cung.
Phụ thân ta bắn ba mũi, mũi nào cũng trúng hồng tâm.
Bắc Cương Vương cũng bắn ba mũi trúng cả ba.
Hai người cùng phá lên cười, lập tức khoác vai nhau đi uống rượu.
Chỉ còn lại ta và Cố Diễn Chi đứng ngoài đại trướng, nhìn nhau ngơ ngác.
" Như vậy là đàm phán xong rồi sao?" ta hỏi.
" Người Bắc Cương trọng anh hùng." hắn nói, "Ba mũi tên của phụ thân nàng còn đáng giá hơn hai tháng ta đàm phán bằng văn thư đấy."
" Vậy những thứ trước kia chàng bàn bạc-"
" Là để đặt nền móng thôi. Cú chốt cuối cùng, vẫn cần phụ thân nàng ra tay."
Ta nhìn hắn.
" Chàng đã sớm biết phụ thân ta sẽ tới?"
" Ta đã đoán được."
" Bức thư chỉ viết vỏn vẹn bốn chữ đó của chàng-"
" Không phải để nhạc phụ từ chối, mà là để người 'từ chối rồi mới đi'. Từ chối trước là để giữ tư thái, còn đi sau mới là chân thành."
" Hắn ngay cả phụ thân ta cũng tính kế luôn sao?"
" Không phải tính kế, là thấu hiểu." Hắn nhìn ta, trong mắt thoáng ý cười, "Ta hiểu nàng, tất nhiên cũng hiểu phụ thân nàng. Người nhà họ Thẩm các nàng ấy mà- miệng nói không chịu, nhưng lòng dạ lại thật thà nhất."