Âm thanh vỡ vụn giòn tan tựa như tiếng chuông ngọc nơi cổ miếu xa xăm rền vang trong lồng ngực Sở Băng Dao.
Đó không phải là ảo giác. Khối hắc băng cửu liên – thứ gông cùm tàn độc đã bén rễ nơi đầu quả tim nàng suốt hai mươi mốt năm ròng rã, thứ xiềng xích vô hình từng giờ từng khắc gặm nhấm tủy xương, cướp đi từng giọt huyết sắc trên dung nhan và đẩy nàng đến bờ vực làm vật tế thần – nay đã hoàn toàn nổ tung thành muôn ngàn mảnh vụn.
Trong khoảnh khắc gông cùm vỡ nát ấy, Sở Băng Dao cảm tưởng như linh hồn mình bị xé toạc ra khỏi thể xác, rồi lại được ném vào một biển lửa ngập tràn ánh sáng thuần khiết. Nàng không còn cảm thấy cái lạnh thấu xương tủy của u minh địa ngục, thứ hàn độc từng khiến nàng run rẩy co quắp trong những đêm đông cô độc giữa Dược Vương Cốc.
Thay vào đó, một luồng nhiệt khí cuồn cuộn, ấm áp và bao dung khôn cùng từ bàn tay Tạ Vô Cực đang liên tục rót vào huyết quản nàng. Đó là Nhân Đạo Kiếm Ý. Không phải linh lực băng lãnh kiêu ngạo của những kẻ cầu trường sinh trên chín tầng mây, mà là ý chí kiên cường của cỏ cây trần thế, là hơi ấm của vạn gia đăng hỏa nơi trấn Lạc Nhạn, là niềm tin mộc mạc của những số phận phàm trần không chịu khuất phục trước cái gọi là thiên mệnh.
Hơi ấm ấy giống như dòng suối xuân cuồn cuộn chảy qua mảnh đất cằn cỗi bị băng tuyết vùi lấp muôn đời. Từng tấc kinh mạch khô khốc, nứt nẻ của Băng Dao tham lam hấp thu dòng kiếm khí nhân từ ấy. Dưới sự gột rửa kỳ diệu của kiếm ý, thứ hàn độc màu đen tanh tưởi, bốc mùi tử khí u minh bắt đầu bị bức bách, tan rã, rồi từ từ chuyển biến. Sắc đen u ám lụi tàn, nhường chỗ cho một sắc lam trong suốt, thanh tịnh và rực rỡ đến mức không một viên bảo ngọc nào nơi nhân gian có thể sánh bằng.
“Thiên Băng... Hàn Phách...”
Băng Dao khẽ run rẩy trong tâm thức. Nàng nghe thấy tiếng thì thầm cổ xưa vọng lại từ sâu thẳm trong huyết mạch bị phong ấn từ thuở lọt lòng.
Hóa ra, nàng chưa từng là một phế vật đoản mệnh mang điềm gở! Nàng chưa từng là thứ tai ương gieo rắc giá lạnh khiến tông tộc khiếp sợ! Thứ mà phụ thân nàng ngỡ là chứng bệnh nan y, thứ mà Thanh Hư Kiếm Tông thèm khát biến thành lô đỉnh để luyện đan mở đường phi thăng, kỳ thực lại là một thể chất chí cao vô thượng của thiên địa: Thiên Băng Hàn Phách. Băng không phải để hủy diệt, băng là sự tĩnh lặng tột cùng để gìn giữ sinh cơ, là lớp khiên tuyết tinh khôi che chở cho mầm non đợi ngày đâm chồi nảy lộc!
“Keng!”
Một tiếng ngân thanh thúy vang lên từ sâu trong đan điền Băng Dao.
Toàn bộ kinh mạch trong cơ thể nàng, vốn dĩ chằng chịt những vết rạn nứt do hàn khí giày xéo qua năm tháng, nay bắt đầu tự động bện lại, tái sinh với một tốc độ không tưởng. Lớp vỏ xơ xác bong tróc, để lộ ra những đường kinh mạch sáng trong như ngọc lưu ly, lấp lánh ánh kim quang nhàn nhạt của Nhân Đạo Kiếm Cương hòa quyện cùng lam quang thuần khiết của hàn phách. Từng giọt huyết dịch chảy xiết trong huyết quản nàng giờ đây tỏa ra hương thơm thanh nhã của trăm loài cỏ thuốc, tinh khiết đến mức không vướng một hạt bụi trần.
Đan điền nàng bừng sáng. Một đóa sen băng mười hai cánh ngưng tụ ngay tại trung tâm, nhẹ nhàng xoay chuyển, phát ra từng đợt sóng gợn xua tan bóng tối u ám tích tụ ngàn năm của đáy Cửu U Hàn Đàm.
Băng Dao chậm rãi mở mắt.
Hình ảnh đầu tiên đập vào mắt nàng là gương mặt phong trần, góc cạnh nhưng tái nhợt vì kiệt sức của Tạ Vô Cực. Mồ hôi trên trán chàng vừa toát ra đã lập tức đông lại thành những hạt sương mỏng, đôi môi chàng nứt nẻ vì giá rét, nhưng đôi mắt sâu thẳm kia vẫn sáng quắc như ngọn hải đăng sừng sững giữa phong ba bão táp. Bàn tay chàng vẫn áp chặt vào mạch môn nàng, vững chãi tựa thái sơn, không hề run rẩy dù chỉ một phân.
Ánh mắt nàng dời xuống dưới. Trái tim Băng Dao thắt lại, đau nhói như bị dao cứa.
Đôi bàn chân trần của chàng đang cắm sâu trên mặt tảng huyền băng vạn năm. Nơi ấy, máu tươi từ những vết nứt toác do giá lạnh cắn xé đã chảy tràn, nhuộm đỏ một vùng băng trắng xóa. Chàng đã đứng như thế, gánh chịu toàn bộ phản phệ cuồng bạo của hàn khí u minh rò rỉ ra trong lúc phong ấn vỡ vụn, dùng chính da thịt phàm nhân của mình để làm chiếc neo giữ lấy linh hồn nàng khỏi bị cuốn vào vòng xoáy hư vô.
“Vô Cực...”
Tiếng gọi của Băng Dao không còn sự run rẩy, yếu ớt của một kẻ bệnh tật thập tử nhất sinh, mà vang lên trong trẻo, êm dịu như tiếng đàn ngọc giữa đêm trăng.
Tạ Vô Cực khẽ thở phào một hơi dài. Hơi thở chàng phả ra trắng xóa trong không khí lạnh giá, mang theo sự mỏi mệt tột cùng nhưng khóe môi chàng lại nở một nụ cười ấm áp, nhẹ nhõm đến lạ kỳ:
“Sở cô nương... Nàng đã vượt qua rồi.”
“Chàng ngốc quá...” Giọt lệ trong suốt khẽ lăn dài trên gò má trắng ngần của Băng Dao, rơi xuống tảng băng lạnh giá, lập tức hóa thành một viên ngọc châu lấp lánh: “Kinh mạch của chàng chỉ vừa mới chắp vá lại... sao có thể vì ta mà liều mạng đến mức này?”
“Kiếm đạo của ta sinh ra là để che chở người vô tội, huống chi nàng là tri kỷ sinh tử của ta.” Vô Cực khẽ lắc đầu, giọng nói trầm ấm mà kiên định lạ thường: “Nếu trơ mắt nhìn nàng bị dập tắt sinh mệnh trước mưu đồ của phường ngụy quân tử, thì mộc kiếm trong tay ta có khác gì đống củi mục ven đường?”
Lời nói mộc mạc ấy tựa như một cơn mưa rào tưới đẫm tâm hồn Băng Dao. Suốt hai mươi mốt năm qua, người trong Dược Vương Cốc nhìn nàng bằng ánh mắt ái ngại, thương hại, hoặc coi nàng như một gánh nặng sắp chết; còn phụ thân nàng thì xem nàng như một quân cờ bất đắc dĩ để đánh đổi lấy sự an toàn cho tông môn trước nanh vuốt của Thanh Hư Kiếm Tông. Chưa từng có ai xem sinh mạng nàng là duy nhất, chưa từng có ai sẵn sàng đổ máu, đạp lên huyền băng sắc nhọn chỉ để đổi lấy một hơi thở bình an cho nàng như người thanh niên này!
Một sự giác ngộ mãnh liệt bùng nổ trong tâm trí Băng Dao.
Y đạo... rốt cuộc là gì?
Thuở nhỏ, nàng học y từ những điển tịch phủ bụi mờ, phụ thân dạy nàng rằng y đạo là dùng linh dược nghịch chuyển sinh tử, là dùng châm cứu kéo dài hơi tàn, là phục tùng sự an bài của thiên địa. Nhưng nhìn Tạ Vô Cực trước mặt, nhìn thanh kiếm gỗ thô mộc không lưỡi nhưng chan chứa nghĩa tình, Băng Dao chợt hiểu ra: Y đạo chân chính không phải là sự thỏa hiệp nhu nhược với số phận! Y đạo là sinh cơ, là sự cứu rỗi, là dùng trái tim từ bi để chặt đứt khổ đau của chúng sinh!
“Ầm!”
Khí tức quanh thân Sở Băng Dao bộc phát rực rỡ.
Tiếng phượng gáy niết bàn một lần nữa vang vọng trong linh hồn nàng, nhưng lần này không còn là sự giải phóng hỗn loạn, mà là sự quy thuận tuyệt đối trước tâm ý của chủ nhân. Mái tóc đen tuyền của nàng khẽ bay bổng trong làn gió lam quang, tà áo nguyệt bạch phần phật như đôi cánh tiên hạc. Khí chất của nàng hoàn toàn lột xác, thoát tục và thanh cao tựa đóa tuyết liên nở rộ trên đỉnh Côn Lôn ngàn năm băng giá, nhưng ánh mắt nhìn đời lại chan chứa lòng trắc ẩn ấm áp của một bậc y thánh.
Cửu U Hàn Đàm – nơi từng là tử địa hắc ám giam cầm nàng – bỗng chốc rúng động. Mặt nước đen ngòm bắt đầu đóng băng thành một tấm gương ngọc phẳng lặng, phản chiếu ánh sáng rực rỡ của đất trời. Những luồng hàn chướng tích tụ vạn năm trong lòng vực sâu nhanh chóng bị lam quang từ người Băng Dao tinh lọc, hóa thành những hạt bụi sáng lấp lánh lơ lửng giữa không trung.
Băng Dao khẽ nâng bàn tay ngọc ngà lên.
Không cần linh dược ngàn năm, không cần đan lô rực lửa. Chỉ bằng một ý niệm, thiên địa hàn khí xung quanh nàng lập tức ngưng tụ, biến hóa thành vô số tia sáng nhỏ li ti. Đó là những cây ngân châm trong suốt như pha lê, bao bọc bởi một lớp lam diễm thanh tịnh – Băng Phách Ngân Châm!
“Vô Cực, hãy để ta chữa cho chàng.”
Nàng khẽ bước tới một bước. Bàn chân nhỏ nhắn không hề chạm đất, lướt đi trên một đài sen băng do chính ý niệm ngưng tụ thành. Nàng đưa ngón tay ngọc điểm nhẹ lên trán Tạ Vô Cực.
Một luồng năng lượng dịu mát, thuần khiết như sương mai đầu mùa lập tức tràn vào đan điền và kinh mạch chàng. Dòng năng lượng ấy không hề xung đột với Nhân Đạo Kiếm Cương, mà ngược lại, tựa như nước êm ả ôm trọn lấy đá tảng, nhẹ nhàng xoa dịu những vết rách tưa máu nơi kinh mạch mới tái tạo của chàng, cuốn phai toàn bộ tàn dư độc khí của Huyết Sát Độc Chưởng còn sót lại. Dưới lòng bàn chân chàng, da thịt nát bấy vì huyền băng nhanh chóng khép miệng, mọc ra da non mịn màng với tốc độ mắt thường cũng thấy rõ.
Tạ Vô Cực khẽ run lên, cảm nhận một luồng sinh cơ tràn trề chưa từng có chảy róc rách khắp tứ chi bách hải. Đan điền chàng tuy vẫn trống rỗng không có nửa điểm linh lực tu chân truyền thống, nhưng các khiếu huyệt của phàm thân lại như được tôi luyện thành những chiếc hồ chứa vô tận, sẵn sàng dung nạp và cộng hưởng cùng nguyện lực bao la của trần thế.
“Đa tạ Băng Dao.” Vô Cực khẽ mỉm cười, ánh mắt tràn đầy sự khâm phục.
“Là ta phải tạ ơn chàng, người đã ban cho ta một cuộc đời mới.” Nàng mỉm cười đáp lại, nụ cười rạng rỡ như ánh dương xé toạc màn sương sớm, khiến cho cả không gian hàn đàm lạnh lẽo bỗng chốc bừng sáng.
Đúng lúc ấy, từ phía miệng vực cấm địa, một âm thanh nghẹn ngào vang lên:
“Băng Dao... Con... con thực sự...”
Hai người đồng thời ngước nhìn lên.
Trên bờ đá cheo leo, Sở Thiên Hành đang đứng chôn chân tại chỗ. Bộ đạo bào xanh thẫm của vị Cốc chủ Dược Vương Cốc ướt đẫm sương đêm, mái tóc hoa râm rối bời trong gió thung lũng. Đôi mắt từng trải qua trăm năm thăng trầm của ông mở to hết cỡ, nhìn chằm chằm vào dung nhan rạng ngỡ, khí chất thần tiên và đài sen băng lơ lửng dưới chân dưỡng nữ.
Phía sau ông, hơn trăm vị trưởng lão, chấp sự và y đệ tử của Dược Vương Cốc cũng đang chen chúc đứng kín lối vào cấm địa. Ai nấy đều trợn tròn mắt, há hốc mồm, ngực phập phồng kịch liệt như không dám tin vào những gì đang hiển hiện trước mắt.
“Hàn... Hàn khí biến mất rồi?”
“Không phải biến mất! Mà là đã hóa thành thần quang! Nhìn đóa sen băng kia kìa... Trời đất ơi, đó là điềm báo của cảnh giới gì vậy?”
“Chẳng lẽ lời đồn trong cổ thư là thật? Cửu U Hàn Độc... một khi niết bàn sẽ hóa thành thể chất chí bảo ngàn năm không gặp?”
Những tiếng xì xào kinh hãi, kinh ngạc và hoang mang không ngừng vang lên giữa đám đông y giả. Mùi hôi thối, tanh nồng của hàn chướng từng khiến không ai dám bén mảng tới gần Cửu U Hàn Đàm suốt mấy trăm năm qua nay đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một mùi hương thảo mộc dịu mát, thanh khiết khiến cho người ta chỉ cần hít một hơi sâu là cảm thấy lồng ngực thông suốt, thần trí minh mẫn phi thường.
Sở Băng Dao nhìn đám đông trên bờ vực, ánh mắt nàng dừng lại trên gương mặt già nua, tiều tụy của phụ thân. Nàng không trách ông, nhưng đáy mắt nàng giờ đây đã có một sự kiên định, uy nghiêm của một bậc tông sư độc lập, không còn là đứa con gái yếu ớt chỉ biết cúi đầu chờ chết như xưa.
Nàng khẽ quay sang Tạ Vô Cực: “Vô Cực, chàng có bằng lòng cùng ta bước lên không?”
“Được.” Vô Cực gật đầu, tay nắm chặt thanh mộc kiếm đào thô mộc, bước sóng vai bên nàng.
Băng Dao khẽ phất tay áo nguyệt bạch. Một dải lụa băng lam óng ánh lập tức trải dài từ đáy đàm lên tận bờ đá, tạo thành một chiếc cầu băng lơ lửng giữa hư không. Hai người ung dung cất bước, từng bước chân vững chãi như dẫm lên mây trời, chầm chậm tiến lên trước sự chứng kiến câm lặng của toàn thể Dược Vương Cốc.
Khi hai người đặt chân lên mặt đất bằng phẳng, Sở Thiên Hành run rẩy bước tới một bước, bàn tay gầy guộc vươn ra muốn chạm vào con gái nhưng rồi lại ngập ngừng rụt lại, như sợ rằng đây chỉ là một giấc mộng huyễn hoặc sẽ vỡ tan nếu chạm vào:
“Băng Dao... Con... con không còn đau nữa sao? Khối hắc liên trong tim con...”
“Phụ thân, nó đã vỡ rồi.” Băng Dao cất lời, thanh âm trong trẻo vang vọng khắp thung lũng Mộc Diệp: “Hàn độc đã hóa thành sinh cơ. Con không còn là vật hy sinh mang mệnh yểu, và Dược Vương Cốc chúng ta... từ nay về sau cũng không cần phải quỳ gối van xin bất kỳ ai ban phát một viên đan dược độc ác nào nữa!”
Từng lời nói của nàng tựa như sấm sét giáng thẳng vào tâm can Sở Thiên Hành và các vị trưởng lão.
Một vị trưởng lão tóc bạc phơ, thân hình còng rạp tiến lên một bước. Lão là Thẩm Dược Sư, người có thâm niên cao nhất cốc, cả đời chìm đắm trong việc bào chế độc dược để tìm phương thuốc giải hàn độc cho Băng Dao. Nhìn làn da mịn màng hồng hào của Băng Dao, lão run giọng hỏi:
“Thiếu cốc chủ... Người nói hàn độc hóa thành sinh cơ... Nhưng u minh hàn khí vốn là thứ sát phạt hủy diệt, làm sao có thể biến thành lực lượng cứu người? Điều này... điều này hoàn toàn trái ngược với Dược điển ngàn năm của tổ sư truyền lại!”
Băng Dao nhìn vị lão nhân trước mặt, ánh mắt nàng ngập tràn sự xót xa. Nàng nhìn thấy trên đôi bàn tay của Thẩm Dược Sư, các khớp ngón tay đều sưng phù, biến dạng đen ngòm – đó là dấu vết của "Hủ Cốt Độc Sương", chứng bệnh nghề nghiệp do tiếp xúc với độc dược suốt mấy chục năm mà không có cách nào hóa giải.
Không chỉ riêng Thẩm Dược Sư, nàng nhìn lướt qua hàng trăm y giả đang đứng nơi đây.
Gương mặt ai nấy đều mang sắc ảm đạm, người thì khí huyết nghịch loạn vì luyện đan thất bại, người thì kinh mạch bị đan hỏa thiêu đốt thành vết sẹo vĩnh viễn, người thì trúng phải hàn độc của cấm địa khi đi tuần tra... Dược Vương Cốc tự xưng là thánh địa y đạo của phương nam, cứu chữa cho vạn người trong thiên hạ, nhưng chính bản thân những người thầy thuốc nơi đây lại đang mang trên mình những vết thương mục ruỗng, đau đớn không lời nào tả xiết! Họ vì sợ hãi diệt vong mà toan tính đem nàng dâng cho Thanh Hư Kiếm Tông, căn nguyên cũng chỉ vì sự bất lực trước bệnh tật và sự yếu thế trước cường quyền tu tiên.
“Trái ngược với Dược điển sao?” Băng Dao khẽ lẩm bẩm, rồi nàng ngẩng cao đầu: “Nếu Dược điển dạy chúng ta cam chịu khuất phục trước nỗi đau, dạy chúng ta hy sinh sinh mạng đồng loại để cầu an, thì Dược điển đó đã sai rồi!”
Nói đoạn, Sở Băng Dao đột ngột nhắm mắt lại.
Nàng khẽ nâng hai cánh tay lên trời. Gió thung lũng bỗng nhiên nổi lên dữ dội, cuốn theo hàng ngàn cánh hoa đào từ chiếc mộc kiếm trên lưng Tạ Vô Cực bay lượn quanh thân nàng. Khí tức của Thiên Băng Hàn Phách hoàn toàn bùng nổ, nhưng không mang theo một chút sát khí nào, mà tỏa ra một luồng uy áp ấm áp, từ bi và thiêng liêng tột đỉnh!
“Vạn vật hữu linh, hàn băng ngưng phách... Dĩ tâm vi hỏa, dĩ châm vi lộ!”
Băng Dao khẽ quát một tiếng thanh thúy.
“Vù... vù... vù...!”
Giữa không trung thung lũng Mộc Diệp, một cảnh tượng kỳ vĩ chấn động thiên địa diễn ra!Hàn khí tinh thuần từ người nàng phóng vút lên chín tầng mây, gặp ánh nắng ban mai rực rỡ lập tức ngưng tụ thành hàng vạn, hàng ức đạo Băng Phách Ngân Châm lơ lửng khắp bầu trời! Mỗi một cây kim châm đều dài chừng ba tấc, trong suốt như ngọc, đầu châm lấp lánh ánh kim quang của Nhân Đạo Kiếm Cương, xoay tít và phát ra những tiếng vo ve như muôn ngàn đàn ong mật của mùa xuân!
“Đó... đó là...” Các y đệ tử kinh hãi ngửa mặt nhìn lên, run rẩy không thốt nên lời.
“Hóa Châm Vi Vũ! Nhất Niệm Vạn Thần Châm!” Thẩm Dược Sư ôm lấy đầu, đôi mắt lồi ra vì kinh hoàng: “Cảnh giới tối cao trong truyền thuyết của Dược Vương Thần Điển... Cảnh giới chỉ tồn tại khi y giả đạt tới Hóa Cảnh tâm thông thiên địa... Làm sao một tiểu cô nương có thể...”
Chưa để lão dứt lời, Băng Dao đã nhẹ nhàng vung tay áo xuống!
“Đi!”
“Vù vù vù vù vù vù...!”
Cơn mưa kim châm băng phách lập tức trút xuống như thác đổ!
Nhưng kỳ diệu thay, cơn mưa ấy không hề mang theo sự tàn phá hủy diệt. Hàng vạn đạo ngân châm xé gió lao xuống, chuẩn xác không sai một li, cắm thẳng vào các đại huyệt trên cơ thể của hơn trăm vị y giả, trưởng lão và đệ tử đang đứng chật kín lối vào!
“Á...!”
Những tiếng kêu thảng thốt vang lên, nhưng ngay sau đó lập tức biến thành những tiếng thở phào thỏa mãn đến rợn người.
Thẩm Dược Sư run rẩy nhìn xuống hai bàn tay mình. Mười hai cây Băng Phách Ngân Châm đang cắm sâu vào các huyệt Khúc Trì, Hợp Cốc và Thần Môn của lão. Lão không hề cảm thấy đau đớn, mà chỉ thấy một luồng khí mát lạnh kỳ diệu luồn lách qua từng thớ thịt, bao bọc lấy những khớp xương sưng phù biến dạng.
“Xì xì xì...”
Từ đầu các ngón tay của lão, từng giọt máu đen kịt, hôi thối nồng nặc – tích tụ suốt bốn mươi năm độc khí Hủ Cốt – bị hàn khí tinh thuần ép ngược ra ngoài, nhỏ tong tỏng xuống nền đá rồi bốc hơi thành những làn khói xám! Ngay sau khi độc tố thoát ra, kim quang ấm áp nơi đầu châm lập tức kích phát sinh cơ, khiến cho các khớp xương co rút đau đớn bấy lâu nay bỗng chốc mềm mại trở lại. Lão thử nắm chặt bàn tay, những ngón tay từng cứng đờ như cành củi khô nay đã có thể cử động linh hoạt, trơn tru như thời trai trẻ!
“Khớp tay của ta... Bốn mươi năm độc chướng của ta... tan rồi? Tan thật rồi sao?!” Thẩm Dược Sư quỳ sụp xuống đất, nước mắt giàn giụa trên gương mặt nhăn nheo, run rẩy nhìn đôi bàn tay mình như nhìn một phép màu.
Cách đó không xa, một vị trưởng lão khác từng bị tẩu hỏa nhập ma khi luyện đan, kinh mạch phế phủ bị đan hỏa thiêu đốt khiến mỗi đêm đều phải chịu đựng nỗi đau như ngàn mũi kim châm. Nay dưới sự gột rửa của ba mươi sáu đạo Băng Phách Ngân Châm, đan hỏa tàn dư lập tức bị dập tắt hoàn toàn, ngực lão nhẹ bẫng, hơi thở thông suốt, tu vi kẹt ở Trúc Cơ đỉnh phong hơn hai mươi năm bỗng chốc buông lỏng, mơ hồ có dấu hiệu đột phá lên Kim Đan!
“Trời ơi! Đan hỏa của ta tắt rồi! Phế phủ của ta được chữa lành rồi!”
“Chân của ta không còn đau nữa! Hàn độc rút hết rồi!”
“Đa tạ Thiếu cốc chủ! Đa tạ Băng Dao tiểu thư!”
Những tiếng reo hò, tiếng khóc nấc vì thoát khỏi nỗi thống khổ thể xác vang vọng khắp thung lũng Mộc Diệp. Hơn một trăm y giả, từ những lão già râu tóc bạc phơ cho đến những đệ tử trẻ tuổi mới nhập môn, không ai bảo ai, đồng loạt quỳ rạp xuống đất. Họ dập đầu bái lạy cô gái trẻ đang đứng lơ lửng trên đài sen băng, ánh mắt họ tràn ngập sự sùng kính, biết ơn sâu sắc tựa như đang chiêm bái một vị Bồ Tát sống vừa giáng trần cứu thế!
Nhìn cảnh tượng ấy, Tạ Vô Cực đứng bên cạnh khẽ mỉm cười.
Chàng cảm nhận được một luồng nguyện lực vô hình, thuần khiết và chân thành tột bực từ hàng trăm con người đang quỳ dưới đất bốc lên, tựa như những sợi tơ vàng óng ánh bay lượn trong không trung. Một nửa luồng nguyện lực ấy bay về phía Băng Dao, bồi đắp cho Thiên Băng Hàn Phách của nàng thêm phần vững chắc; nửa còn lại tự động quấn quanh thanh kiếm gỗ đào của chàng, khiến cho những vân gỗ ngàn năm trên thân kiếm lại sáng rực lên một tầng kim quang rực rỡ.
Nhân tâm chúng sinh... chính là cội nguồn của mọi sức mạnh chân chính!
Giữa đám đông đang quỳ lạy, chỉ còn lại một người duy nhất vẫn đứng trơ trọi. Đó là Cốc chủ Sở Thiên Hành.
Ông không bị Băng Phách Ngân Châm đâm vào người, nhưng trong lòng ông lúc này còn đau đớn và chấn động hơn bất kỳ mũi kim nào. Ông nhìn những đệ tử, những sư huynh đệ đồng môn bấy lâu nay luôn mang vẻ mặt ủ dột, đau đớn vì bệnh tật nay lại đang khóc cười trong niềm hoan lạc tái sinh; ông nhìn thấy dưỡng nữ của mình – đứa trẻ mà ông từng xem là gánh nặng định mệnh, đứa trẻ mà ông đã từng nhẫn tâm gật đầu đem gả làm lô đỉnh cho Thanh Hư Kiếm Tông – nay đang dùng chính thứ mà ông ghê sợ để cứu sống toàn bộ linh hồn của Dược Vương Cốc!
“Một châm cứu vạn người... Dĩ phàm nhập thánh...”
Sở Thiên Hành lẩm bẩm, giọng nói khản đặc. Đôi chân ông bỗng mềm nhũn ra. Vị Cốc chủ cao ngạo, người nắm giữ sinh tử của hàng ngàn phàm nhân và tu sĩ cấp thấp, nay như một kẻ trắng tay, cô độc và tội lỗi trước tòa án lương tâm.
“Bịch!”
Sở Thiên Hành quỳ sụp xuống nền đá lạnh lẽo.
“Cốc chủ!” Mấy vị trưởng lão bên cạnh kinh hãi kêu lên, toan đưa tay đỡ lấy ông.
“Tránh ra! Để yên cho ta!” Sở Thiên Hành gạt phắt tay họ ra. Nước mắt của vị lão nhân gần sáu mươi tuổi tuôn trào như mưa, thấm đẫm chòm râu hoa râm: “Ta không xứng làm Cốc chủ... Ta không xứng làm phụ thân của con... Băng Dao!”
Băng Dao khẽ run lên, đài sen băng dưới chân nàng từ từ hạ xuống. Nàng bước tới trước mặt Sở Thiên Hành, ánh mắt phức tạp:
“Phụ thân, người làm gì vậy?”
“Băng Dao... phụ thân có tội! Phụ thân có tội tày đình với con!” Sở Thiên Hành nghẹn ngào, hai bờ vai run bần bật theo từng tiếng nấc: “Hai mươi mốt năm qua, ta tự cho mình là y đạo thánh thủ, tự cho mình là người gánh vác sự hưng vong của Dược Vương Cốc... Nhưng thực chất, ta chỉ là một kẻ hèn nhát! Ta sợ hãi thế lực của Thanh Hư Kiếm Tông, ta sợ hãi Hư Vô Nhai, ta sợ hãi cái chết... Vì sự hèn nhát ích kỷ đó, ta đã nhắm mắt làm ngơ trước âm mưu tàn độc của chúng, ta đã toan tính dâng con gái ruột thịt của mình vào miệng cọp để đổi lấy một viên đan dược độc hại, đổi lấy vài năm an ổn giả tạo cho cái cốc này!”
Ông ngước gương mặt đầm đìa nước mắt lên nhìn Tạ Vô Cực, rồi lại dập đầu thật mạnh xuống đất trước mũi chân chàng thanh niên áo thô:
“Tạ công tử... Lão phu có mắt như mù! Lão phu từng xem thường mộc kiếm của công tử, từng mắng công tử là phế nhân cuồng vọng dắt đệ tử vào chỗ chết... Nhưng hôm nay lão phu mới hiểu, công tử mới là bậc đại trượng phu đỉnh thiên lập địa! Kiếm của công tử không có lưỡi sắc để đoạt mạng, nhưng lại có tâm từ bi để cứu rỗi nhân gian... Lão phu sống gần một đời người, tu vi Kim Đan hậu kỳ, mà tâm cảnh lại không bằng một góc cành củi khô trong tay công tử! Lão phu hổ thẹn... hổ thẹn đến chết mất thôi!”
Nhìn vị Cốc chủ từng cao cao tại thượng nay hạ mình dập đầu tạ tội, Tạ Vô Cực không hề lộ vẻ đắc ý, cũng không có nửa điểm khinh thường. Chàng tiến lên một bước, vươn tay đỡ lấy hai cánh tay run rẩy của Sở Thiên Hành:
“Sở Cốc chủ, xin đứng dậy.”
Giọng nói của Vô Cực trầm ổn, bình thản tựa mặt hồ mùa thu: “Cái sai của người là vì quá sợ hãi cường quyền mà đánh mất đi bản tâm của người thầy thuốc. Nhưng ít nhất, trong giây phút sinh tử, người đã cho ta ba ngày ước hẹn, người vẫn còn một tia tình thương phụ tử dành cho Băng Dao. Lạc lối biết quay đầu, đạo tâm chưa hẳn đã mục nát.”
Băng Dao cũng ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay gầy gò của phụ thân, ánh mắt dịu lại:
“Phụ thân, con chưa từng hận người. Con biết người bị áp bức, con biết Dược Vương Cốc đứng trước sự bức bách của Cửu Đại Tông Môn mong manh như ngọn đèn trước gió. Nhưng người hãy nhìn xem, chúng ta không cần phải quỳ gối nữa. Chúng ta có thể tự đứng trên đôi chân của mình, dùng y đạo chân chính để bảo vệ mảnh đất này.”
Sở Thiên Hành nhìn con gái, rồi nhìn Tạ Vô Cực, trong lòng trào dâng một nỗi xúc động và kính phục khôn xiết. Ông gạt nước mắt, đứng thẳng người dậy. Lưng của vị Cốc chủ bấy lâu nay còng xuống vì áp lực vô hình, nay bỗng chốc thẳng tắp như một cây tùng vươn mình trong bão tuyết.
“Được! Nói hay lắm!” Sở Thiên Hành gầm lên một tiếng, khí thế Kim Đan hậu kỳ quanh thân bỗng nhiên bộc phát, nhưng lần này không còn sự u ám nhu nhược, mà tràn đầy nhuệ khí kiên quyết: “Dược Vương Cốc ta lập phái ba ngàn năm, tổ huấn dạy rằng: 'Ninh vi ngọc toái, bất vi ngõa toàn' (Thà làm ngọc vỡ, không làm ngói lành)! Bấy lâu nay ta đã làm nhục tổ tiên. Kể từ hôm nay, Dược Vương Cốc chính thức xé bỏ hôn ước với Thanh Hư Kiếm Tông! Ai dám đụng đến một sợi tóc của Băng Dao, ai dám ức h**p Tạ công tử, Dược Vương Cốc ta dù có phải đốt cháy toàn bộ thảo mộc ngàn năm, liều chết đến giọt máu cuối cùng cũng quyết không lùi nửa bước!”
“Quyết không lùi nửa bước! Bảo vệ Thiếu cốc chủ! Bảo vệ Tạ công tử!”
Hơn trăm vị y giả đồng thanh hô vang, tiếng thét rền vang khắp thung lũng Mộc Diệp, xé toạc màn sương mù mờ ảo, dấy lên một ngọn lửa nghĩa khí ngút trời mà thánh địa y đạo này chưa từng có suốt mấy trăm năm qua!
Thế nhưng, sự hân hoan và nhiệt huyết ấy còn chưa kịp lắng xuống thì một biến cố kinh hoàng bất ngờ giáng xuống!
“Đùng! Đùng! Đùng! Đùng! Đùng...!”
Một chuỗi âm thanh nặng nề, dồn dập và chói tai đột ngột vang lên từ đỉnh núi phía đông thung lũng.
Đó là tiếng chuông Cửu Thập Cửu Khang Linh Chung – chiếc chuông cổ bảo hộ ngàn năm của Dược Vương Cốc! Chiếc chuông này chỉ vang lên chín tiếng liên hồi khi tông môn đứng trước hiểm họa diệt vong tột cùng!
Mọi tiếng reo hò lập tức câm bặt. Sắc mặt Sở Thiên Hành và các vị trưởng lão trong chớp mắt biến thành màu tro tàn.
“Chuông báo động diệt môn?! Kẻ nào... kẻ nào dám tấn công cấm trận ngoài cốc?!” Thẩm Dược Sư kinh hãi thốt lên.
Chưa kịp để ai định thần, bầu trời trong xanh rực rỡ nắng xuân của thung lũng bỗng nhiên tối sầm lại.
Từng tầng mây đen cuồn cuộn từ phương bắc tràn tới, nhưng đó không phải là mây mưa sấm sét thông thường, mà là một biển mây đỏ rực sắc máu hòa lẫn với tử khí tím ngắt nghẹt thở! Một luồng uy áp kinh thiên động địa, vượt xa cảnh giới Kim Đan, vượt xa cả Nguyên Anh, nặng nề tựa như cả một tòa thái sơn ngàn trượng từ trên chín tầng trời đè nghiến xuống!
“Rắc... rắc... rắc...!”
Hàng ngàn cây cổ thụ trăm năm trong thung lũng Mộc Diệp đồng loạt gãy đổ răng rắc dưới sức ép vô hình. Mặt đất rung chuyển dữ dội, nước trong các hồ dược tuyền sủi bọt ùng ục rồi bốc hơi khô khốc. Những đệ tử có tu vi Luyện Khí lập tức thổ huyết ngã quỵ, ngay cả các trưởng lão Kim Đan cũng cảm thấy lồng ngực khó thở, linh lực trong đan điền như bị đóng băng hoàn toàn trước uy áp khủng khiếp này!
“Hóa... Hóa Thần kỳ?!” Sở Thiên Hành run rẩy thốt lên, khóe môi ông rỉ ra một vệt máu tươi: “Không thể nào... Trưởng lão Hóa Thần của Thanh Hư Kiếm Tông đích thân giáng lâm?!”
Tạ Vô Cực nheo mắt lại, bàn tay chàng lập tức siết chặt lấy chuôi mộc kiếm đào sau lưng. Ánh mắt chàng lạnh băng như lưỡi đao, nhìn chằm chằm lên khoảng không phía trên tầng mây máu.
Nơi ấy, biển mây đỏ rực bỗng nhiên bị xé toạc ra làm đôi!
Từ trong vết nứt không gian, một bóng đen khổng lồ từ từ thò ra, che khuất hoàn toàn ánh sáng mặt trời, đổ một cái bóng đen ngòm, chết chóc bao trùm lên toàn bộ Dược Vương Cốc.
Đó là một chiếc chiến hạm linh chu khổng lồ dài hơn trăm trượng!
Toàn thân chiến hạm được đúc bằng Huyền Thiết ngàn năm đen nhánh, bên ngoài khắc đầy những trận văn phù lục hình ngọn lửa đỏ rực và những đầu lâu gào thét. Trên mũi chiến hạm, một lá đại kỳ màu đen viền vàng phần phật tung bay trong cuồng phong, trên mặt cờ thêu ba chữ lớn rực lửa kim quang, kiêu ngạo và tàn nhẫn:
“THANH HƯ TÔNG!”
Trên boong tàu khổng lồ, hàng trăm tu sĩ mặc đạo bào màu trắng viền xanh của Chấp Pháp Đường đang đứng xếp hàng chỉnh tề, tay lăm lăm linh kiếm sáng quắc, sát khí ngút trời khiến chim chóc trong vòng trăm dặm không một con nào dám cất cánh.
Và ngay tại mũi thuyền, một thân ảnh mặc đạo bào đỏ thẫm thêu hình thái dương rực lửa đang chắp tay sau lưng, đứng sừng sững như một ngọn núi lửa chực chờ phun trào. Lão ta có mái tóc đỏ rực xõa tung sau lưng, đôi mắt chim ưng sắc lẹm đảo qua toàn bộ thung lũng bên dưới, mang theo sự khinh bỉ tột cùng đối với vạn vật chúng sinh.
Khí tức Hóa Thần sơ kỳ từ người lão tỏa ra tựa như một cơn bão táp huyết diễm, thiêu đốt cả không gian xung quanh méo mó biến dạng!
“Sở Thiên Hành, đã đến ngày ước hẹn!”
Một thanh âm ồm ồm, vang rền như tiếng sấm sét giữa trời quang từ trên boong chiến hạm giáng thẳng xuống, chấn động màng nhĩ của tất cả mọi người đến mức rỉ máu:
“Bản tọa phụng mệnh Chưởng môn Hư Vô Nhai và Xích Hỏa sư huynh, đem chiến hạm đến Dược Vương Cốc nghênh đón Sở Băng Dao về tông môn làm lô đỉnh đại lễ! Mau mở hộ cốc đại trận, dâng nạp tiện nhân kia lên đây, bằng không... hôm nay Dược Vương Cốc các ngươi, một ngọn cỏ cũng đừng mong sống sót!”