🪷 Chương 70: Chẳng biết nàng mặc áo cưới sẽ ra sao
🪷 Editor: Thảo Anh
Sau giờ Ngọ, Lận Ngũ gia đang gõ bàn tính trong tiệm lụa là nhà mình. Lão lăn lộn kinh thương nhiều năm, nhân mạch rộng rãi, lại thêm tính toán tinh khôn, nên sản nghiệp tích cóp được cũng vào hàng đáng kể.
“Ngũ gia, Thất công tử tới ạ.” Tên tâm phúc tiến lên bẩm báo.
Bàn tay đang gõ bàn tính của Lận Ngũ gia khựng lại, nghe tin Lận Chiêm tới thăm liền buông sổ sách xuống, nét mặt hồ hởi đón người.
Lận Chiêm đang chắp tay đứng giữa sảnh, ánh mắt dán vào một súc vải trên giá. Lận Ngũ gia bước tới, giọng điệu đon đả: “Thất lang đến rồi đấy à.”
Lận Chiêm thu hồi ánh mắt, nhìn lão: “Ngũ thúc, tiểu điệt mạn phép quấy rầy.”
“Đâu có, đâu có, mau vào trong. Cháu giờ là đại công thần của Lận gia ta rồi, đứng đầu kỳ thi Tỉnh, thật làm rạng rỡ tổ tông! Chắc mẩm nửa tháng nữa thi Điện cũng dễ như trở bàn tay thôi. Mấy bữa nay chắc khách khứa đến chúc mừng nườm nượp, cháu cũng vất vả rồi.”
Lận Ngũ gia lăn lộn thương trường bao năm, tài ăn nói xu nịnh là hạng nhất. Lão vừa cười ha hả sai người rót trà, vừa nhìn Lận Chiêm tâng bốc. Lận Chiêm khẽ khom lưng, thi lễ cực kỳ cung kính, trên mặt lộ vẻ khiêm tốn vừa vặn: “Ngũ thúc quá khen rồi. Điệt nhi chỉ nhờ may mắn mới đỗ đạt, đâu dám nhận hai chữ công thần. Phải nói đến Ngũ thúc, bao năm qua bôn ba lo toan cho gia tộc, đó mới thực sự là vất vả. Chút thành tựu của điệt nhi thấm tháp gì, nếu không có Ngũ thúc chu cấp dưỡng dục, điệt nhi nào có ngày hôm nay, tất thảy đều nhờ ơn Ngũ thúc cả.”
Những lời ấy khiến Lận Ngũ gia sướng rơn, cười rung cả bụng. Hai người kẻ tung người hứng, không khí xem chừng vô cùng hòa hợp.
Lận Ngũ gia đích thân rót trà, là loại Long Tỉnh trước tiết Cốc Vũ hảo hạng, hương trà thơm ngát. Khách sáo xong xuôi, bấy giờ mới bắt đầu bàn đến chính sự.
“Thất lang hôm nay cất công tới đây, hẳn là có chuyện gì?” Lận Ngũ gia nhấp ngụm trà, ra vẻ vô tình hỏi, nhưng đáy mắt lại giấu nhẹm sự dò xét tinh ranh.
Lận Chiêm khẽ nhấp trà, giọng nói trầm ổn: “Quả thực có vài chuyện vụn vặt muốn thỉnh giáo Ngũ thúc. Điệt nhi tuổi trẻ tài mọn, tuy nay có chút hư danh, nhưng mấy việc thế thái nhân tình, quán xuyến trong tộc thì thật mù tịt, còn phải nhờ bề trên như Ngũ thúc chỉ bảo nhiều.”
Hắn khựng lại, ngước nhìn Lận Ngũ gia, ánh mắt trong trẻo nghiêm nghị: “Điệt nhi hồi phủ thì lão thái gia đã khuất núi được hai năm, chẳng rõ khi người còn sống, chuyện phân chia sản nghiệp trong nhà định đoạt thế nào?”
Lận Ngũ gia hạ giọng đáp: “Năm xưa trước khi lâm chung, lão thái gia vốn dĩ căn dặn để Đại phòng trông coi gia nghiệp, các phòng khác chia đều tài sản, mong cho dòng họ hưng thịnh. Tiếc là đại ca mất sớm, anh trai cháu khi đó mới mười hai tuổi, làm sao gánh vác nổi cả cơ đồ?”
“Nên Tam ca mới tạm thời tiếp quản mọi bề. Khốn nỗi bao năm qua, sổ sách chung thật sự rối tinh rối mù. Mấy anh em Nhị phòng, Lục phòng, Thất phòng đều là thứ xuất, vốn đã lép vế, nay trơ mắt nhìn công quỹ ngày một hao hụt, khoản chi tiêu phân bổ cho từng phòng lại hao mòn từng năm, trong lòng khó tránh khỏi uất ức… Thúc cũng chỉ tình cờ nghe họ than vãn vài câu.”
Lận Chiêm lặng lẽ lắng nghe, mặt không biến sắc. Đợi Lận Ngũ gia dứt lời, hắn mới thong thả đặt chén trà xuống: “Các vị thúc bá uất ức đã lâu, gia đạo xào xáo. Tục ngữ có câu ‘Một nếp nhà không yên, sao bình thiên hạ’. Nay chính là lúc đưa mọi thứ trở về đúng quỹ đạo của nó, không biết Ngũ thúc thấy sao?”
Trong mắt Lận Ngũ gia xẹt qua một tia sáng rực: “Thất lang nói rất chí lý! Gia tộc thuận hòa mới được dài lâu. Không giấu gì cháu, mấy vị huynh đệ đó gần đây cũng có dò hỏi ý ta, họ muốn thỉnh cầu các bậc trưởng bối trong tộc mở từ đường, đem mấy sổ nợ cũ rích kia ra tính toán sòng phẳng. Đâu phải muốn gây khó dễ cho ai, chỉ cốt cầu một chữ an tâm, một lẽ công bằng mà thôi.”
“Đã là ý của các vị thúc bá…” Lận Chiêm khẽ gật đầu, “Vậy cứ theo gia quy mà làm, chuyện này… xin phó thác cho thúc phụ.” Hắn móc từ trong tay áo ra mấy cuốn sổ sách mà Lận Đàn đã giao, đẩy sang cho Lận Ngũ gia.
Lận Ngũ gia đón lấy, lật vài trang, ánh mắt liền ánh lên sự phấn khích tột độ: “Được, được… ta sẽ lo liệu ngay.”
Bao năm qua, Lận Đàn đâu phải không hay biết những chuyện dơ bẩn của Tam phòng, chỉ là chẳng muốn xé rách mặt, nên dù nắm trong tay cả đống bằng chứng vẫn cứ giấu nhẹm đi.
Hai người bàn bạc thêm một hồi, Lận Ngũ gia tiễn Lận Chiêm ra về. Lúc đi ngang đại sảnh, Lận Chiêm lại dán mắt vào súc vải trên giá thêm vài lần. Lận Ngũ gia nương theo ánh nhìn của hắn, đó là một súc vải đỏ tươi tắn rực rỡ, chuyên dùng may hỉ phục hay lễ phục.
“Sao thế? Thất lang ưng súc lụa kia à?”
Lận Chiêm gật đầu: “Vâng.”
Lận Ngũ gia thấy lạ, chẳng ngờ hắn lại thừa nhận, thứ đó rõ ràng là để may váy áo cho nữ nhân. Súc lụa này chất liệu cực phẩm, do những thợ thêu xuất sắc nhất vùng Giang Nam dệt nên, đáng giá ngàn vàng, vốn dĩ Lận Ngũ gia định để dành bán cho nhà quyền quý. Nhưng Lận Chiêm đã bảo ưng, để mua chuộc hắn, Lận Ngũ gia liền hào phóng sai người gỡ xuống.
Lận Chiêm cúi nhìn súc lụa đỏ rực, sắc màu tươi tắn, đường kim mũi chỉ sống động như thật. Hắn thậm chí không dám chạm mạnh, sợ vết chai sần trên tay sẽ làm xước lớp lụa mỏng manh. Một tấm lụa tuyệt đẹp thế này, nếu may thành hỉ phục khoác lên người Tô Ngọc Dung thì sẽ kiều diễm đến nhường nào? Hắn cố sức tưởng tượng ra viễn cảnh đó trong đầu.
“Thất lang đã thích thì súc lụa này coi như quà ta tặng cháu!” Lận Ngũ gia cười sảng khoái, dáng vẻ vô cùng rộng rãi.
Lận Chiêm cẩn thận nâng súc lụa trên tay, chẳng buồn khách sáo: “Vậy điệt nhi xin đa tạ thúc phụ.”
“Có đáng là bao!” Lận Ngũ gia cười tươi rói, “Thất lang khách sáo với ta làm gì!”
…
Lại nói về Lận Tam gia, mấy ngày nay quả thực đắc ý vô cùng. Nhờ chuyện Lận Chiêm đỗ đầu kỳ thi Tỉnh, đám quan viên và thân hữu thế giao lũ lượt kéo đến chúc mừng nịnh bợ, lễ vật chất cao như núi trên bàn. Tiệc tùng nối tiếp tiệc tùng, rượu ngon hết chén này đến chén khác. Lão ngất ngây tận hưởng những lời tâng bốc, cao đàm khoát luận về phương pháp dạy dỗ con cháu của mình: “Đấy, dạy trẻ con là không được nuông chiều, phải đánh một roi rồi cho một quả táo. Không nghe lời thì cứ nhốt vào phòng vài bữa, cắt cơm cắt nước, cuối cùng cũng phải cúi đầu nghe lời răm rắp thôi.”
Viên Kỳ thấy lão nhậu nhẹt liên miên, sắc mặt kém sắc, đã mấy lần khuyên lão giữ gìn sức khỏe, bớt chén lại, nhưng lão đều bỏ ngoài tai, coi đó là minh chứng cho sự hưng thịnh của Lận gia, là thành quả tề gia trị quốc của mình. Đàn ông mà, sao thiếu rượu được. Đương nhiên, lão cũng chẳng chịu thừa nhận thân thể mình đã không còn tráng kiện như thuở đôi mươi, uống thêm vài chén cũng không trụ nổi.
Vào cái ngày những cánh hoa hạnh ngoài sân rụng tả tơi, lão lại đi dự tiệc, đến chạng vạng mới được tiểu sai dìu về phủ trong tình trạng say khướt. Rượu bốc lên đầu, bước chân liêu xiêu, nhưng trong tâm trí vẫn mải mê dư vị của những lời xun xoe trên bàn tiệc. Lão lắc lư cái đầu, mặt đỏ phừng phừng, còn dặn dò kẻ hầu bưng chậu san hô đỏ thắm mà người ta vừa biếu vào tận thư phòng.
Chân vừa bước qua cổng phủ, áo choàng chưa kịp cởi, một gã quản gia tâm phúc đã hớt hải chạy ra đón, ghé sát tai lão, giọng nói đè nén sự hoảng loạn tột độ: “Lão gia… lão gia về rồi! Tộc trưởng, mấy vị tộc lão, cùng mấy vị gia gia đều đến cả rồi! Đang chờ lão gia ở từ đường đấy ạ! Bảo là có việc hệ trọng, phải đợi lão gia về để bàn định ngay!”
Lận Tam gia mắt nhắm mắt mở lờ đờ vì say, nhất thời không phản ứng kịp, ợ hơi một cái, phẩy tay gắt gỏng: “Chuyện… chuyện gì quan trọng… không đợi được đến mai sao?”
Quản gia đổ mồ hôi hột, hạ giọng nhỏ hơn nữa: “Lão gia ơi, nhìn cái thế trận này… e là không gác lại được đâu! Sắc mặt mấy vị gia gia khó coi lắm, như đang nghẹn một bụng hỏa khí ấy!”
Chút tỉnh táo le lói cuối cùng cũng kéo Lận Tam gia ra khỏi cơn say. Lão hé đôi mắt vẩn đục, nhìn vẻ hoảng hốt của tên quản gia, một linh cảm chẳng lành bất chợt bủa vây lấy lão. Dạo này… trong họ có xảy ra biến cố gì đâu, ngoại trừ chuyện Thất lang thi đỗ, còn sự kiện gì to tát nữa?
Viên Kỳ đang đi tới lui dưới hành lang, thấy lão về liền vội vã nghênh đón: “Lão gia, có chuyện rồi! Không biết nay các tộc lão nổi cơn gì mà đòi mở từ đường, bảo là có việc tày trời.”
Lận Tam gia cau mày, nghiêm giọng hỏi: “Bà có biết là chuyện gì không?”
Viên Kỳ hốt hoảng lắc đầu. Nỗi bất an trong lòng lão càng thêm dày đặc.
Đúng lúc đó, một gã tiểu sai bước tới, đứng cách một đoạn hành lễ: “Tam gia đã về, các vị tộc lão đang mong ngài qua đó ạ.”
Tim Lận Tam gia thót lại. Linh cảm xấu đeo bám lấy lão không buông. Lão chần chừ hồi lâu mới lê bước đi. Đoạn hành lang vỏn vẹn trăm bước ngày thường đi rẹt cái là qua, hôm nay sao lê thê đến lạ. Mỗi bước đi, ruột gan Lận Tam gia lại quặn thắt, như thể bị thả trôi tự do mà không có đáy đỡ.
Cuối cùng cũng đến được từ đường, bên trong đã thắp đèn sáng rực. Từ đường của Lận gia được dựng phía Đông khu nhà lớn, thuận tiện cho con cháu trong tộc tề tựu tế lễ. Những người cần đến đã có mặt đông đủ, một mùi hương trầm quện với mùi gỗ cũ kỹ ngột ngạt phả ra. Trong sảnh người đông nghìn nghịt, đến cả bọn hậu bối cũng có mặt. Thế nhưng, không gian lại tĩnh lặng đến đáng sợ.
Vị tộc trưởng tóc râu bạc phơ, ngày thường hiếm khi nhúng tay vào việc họ, lúc này đang chễm chệ ngồi trên ghế chính giữa, sắc mặt sa sầm. Dọc hai bên là các vị bô lão có máu mặt trong họ, nét mặt ai nấy đều vô cùng nghiêm trọng. Trưởng các phòng cũng tề tựu đủ cả, ngồi yên lặng ở vị trí của mình. Lận Tam gia vừa bước vào, hàng chục con mắt đồng loạt đổ dồn về phía lão, khiến lão lạnh sống lưng, da đầu tê dại.
Lận Ngũ gia ngồi hàng ghế trên, thấy lão bước vào liền khẽ gật đầu, nở nụ cười sâu kín khó dò quen thuộc, chỉ có điều, trong cái bầu không khí này, nụ cười ấy trông lại chói mắt đến lạ.
“Tam ca về rồi.” Lận Ngũ gia cất tiếng, âm lượng không lớn nhưng đủ xé toạc sự im ắng của từ đường.
“Lão Tam quản việc nhà lâu năm, thể diện lớn quá, mời mãi mới chịu ló mặt.” Một vị tộc lão râu tóc bạc phơ lên tiếng mỉa mai. Lận Tam gia lập tức khom người tạ lỗi, viện cớ bận đi tiếp khách không dứt ra được. Là người cầm trịch gia đình, bận trăm công nghìn việc cũng là điều dễ hiểu.
Mọi người không bắt bẻ gì thêm, chỉ thấy tộc trưởng hé nửa con mắt, giọng khàn khàn đặc trưng của người già vang lên: “Thất lang.”
Lận Chiêm vốn đang đứng khuất sau, rũ mắt tĩnh lặng như thể mọi chuyện chẳng liên can đến mình, nghe gọi mới ngẩng lên.
“Cháu ra dâng nén nhang cho liệt tổ liệt tông đi.”
Lận Chiêm cung kính đáp: “Vâng.” Hắn bước lên phía trước, châm nhang bái lạy. Việc này thường chỉ dành cho người có uy vọng hoặc con cháu xuất chúng nhất dòng họ thực hiện. Trước kia, Lận Chiêm bị coi là kẻ mang điềm gở, đến tư cách bước chân vào từ đường còn chẳng có, nay lại được vinh dự làm người đại diện cho con cháu, dẫn dắt cả họ dâng hương tế bái tổ tiên.
Trong lúc hắn làm lễ, lòng Lận Tam gia cứ như lửa đốt. Cuối cùng, Lận Chiêm dâng hương xong, lui sang một bên.
Lận Tam gia cố đè nén sự hoảng loạn đang cào xé tâm can, ưỡn thẳng lưng, cố nặn ra vẻ oai phong lẫm liệt, dẫu sự oai phong ấy lúc này trông có phần gượng gạo: “Chẳng hay hôm nay các vị tề tựu chốn từ đường này là vì cớ sự gì? Lẽ nào gia tộc có biến cố lớn lao, đáng để tộc trưởng cùng các vị thúc bá anh em cất công chờ đợi?”
Tộc trưởng lại từ từ mở hé mắt, gõ gõ cây gậy xuống nền gạch, giọng già nua nhưng đầy uy lực: “Người đã đến đông đủ, ai có lời gì cứ nói thẳng.”
Lời tộc trưởng vừa dứt như liều thuốc an thần, vị Lận Nhị gia của Nhị phòng vốn ít nói, bao năm bị rìa hóa vì thân phận thứ xuất, bỗng nhiên dẫn đầu lên tiếng, giọng nói đè nén sự uất ức bấy lâu:
“Tam đệ, không phải chúng ta cố ý làm phiền đệ thanh tĩnh. Chỉ là có vài khoản nợ cũ liên quan đến bát cơm manh áo của các phòng, tồn đọng đã lâu, nghẹn ứ nơi cổ họng, không nói ra không chịu được. Hôm nay mượn lúc tộc trưởng cùng các vị bô lão ở đây, chỉ muốn xin một lời giải thích, đòi một lẽ công bằng.”
Tim Lận Tam gia giật thót, cơn say bay biến sạch sành sanh. Lão cố tỏ ra trấn tĩnh, bước đến chỗ ngồi của mình, lạnh lùng hừ một tiếng: “Nhị ca nói vậy là ý gì? Chuyện gì mà chẳng đợi được đến ngày mai, cứ phải làm rùm beng lên lúc này? Hay là thấy Tam phòng ta có hỷ sự nên chướng mắt?”
“Tam ca nặng lời rồi.” Một người em khác tiếp lời, “Thất lang làm nên trò trống, chúng ta tất nhiên cũng vui lây. Nhưng chuyện nào ra chuyện nấy, điều chúng tôi muốn hỏi là sổ sách công quỹ. Cớ sao gần mười năm nay, công quỹ hao hụt triền miên, mỗi lần tế lễ, tu bổ, hay chi phí cho từ đường đều bắt các phòng è cổ ra bù đắp, trong khi điền trang và cửa hiệu đứng tên Tam ca lại sắm sửa thêm mỗi năm?”
Lục gia cũng ngay lập tức chen vào, giọng càng lúc càng cao: “Đúng thế! Tam ca, những khoản chi thu ngày trước, nhất là tiền lời từ ruộng nương, cửa tiệm của Đại ca để lại, rồi cả mấy khoản chi lớn cho việc tu bổ từ đường, cúng tế… sổ sách ghi chép mập mờ, thiếu minh bạch nhiều lắm! Tại sao lúc nào cũng báo lỗ, mà tiền chia cho các phòng lại teo tóp từng năm? Số tiền thiếu hụt ấy rốt cuộc đã chảy vào đâu?”
“Láo toét!” Lận Tam gia đập bàn đứng phắt dậy, mặt đỏ phừng phừng, “Chi tiêu công quỹ tốn kém, thu không bù chi là do làm ăn kém cỏi, thời vận không thông! Liên quan gì đến ta? Các người đây là vu oan giá họa, thấy Tam phòng ta có nhân tài nên cố tình muốn vu oan giá họa sao?” Lão trợn mắt nhìn mọi người, định lấy uy thế để áp đảo.
Lục gia cười nhạt: “Tam ca bao năm nay nắm quyền quản gia, vất vả thế nào chúng tôi đều ghi nhận. Nhưng sổ sách mập mờ, tránh sao được người ta dị nghị. Nếu cứ tiếp diễn, gia tộc làm sao êm ấm, lòng người làm sao mà phục?”
“Có phải vu khống hay không, cứ xem là rõ.” Nói đoạn, ông ta chìa ra một quyển sổ, “Đây là sổ gốc ghi chép một phần tài sản công do Đại ca giao cho ta cất giữ trước lúc lâm chung mười hai năm về trước. Tam ca thử đối chiếu xem, có trùng khớp với sổ sách của phòng thu chi hiện giờ không?”
Con ngươi Lận Tam gia co rụt lại, lão nằm mơ cũng chẳng ngờ Lục phòng còn giữ lại chiêu này, giật phắt quyển sổ lật vội. Càng xem mặt lão càng trắng bệch, nhưng miệng vẫn cứng cỏi: “Mớ nợ cũ rích này thì chứng minh được gì? Hơn nữa, đồ quan trọng thế này sao lại nằm trong tay đệ? Chắc chắn là ngụy tạo!”
“Nếu Tam ca thấy thứ này không đủ bằng chứng…” Lận Ngũ gia từ tốn xen vào, cũng rút từ trong ngực ra một quyển sổ dày cộm, mới toanh, nhưng rõ ràng là bản chép tay, “Vậy thì chỗ ta còn có bản đối chiếu dòng tiền công quỹ và tài sản đứng tên huynh trong 5 năm trở lại đây. Năm ngoái, Tam phòng lấy cớ tu sửa phần mộ tổ tiên, rút năm ngàn lượng bạc, thực tế chi phí vật liệu chưa đến một ngàn lượng, số còn lại bốc hơi đâu mất, đây mới chỉ là một khoản nhỏ thôi đấy.”
Quyển sổ ghi chép vô cùng rành mạch, lúc đưa tới Lận Chiêm cũng đã xem qua, chắc hẳn Lận Đàn cũng bất bình với những hành động này của thúc phụ nên mới ghi chép lại. Suy cho cùng, sau khi cha mẹ qua đời, chàng cũng từng được Tam phòng cưu mang, nể chút tình nghĩa cũ nên những quyển sổ này mới được cất giấu bao lâu nay.
Lận Tam gia chỉ liếc qua vài trang đã luống cuống tột độ, lão cứ đinh ninh mình làm ăn kín kẽ, nào ngờ mớ sổ sách mờ ám này lại lọt vào tay lão Ngũ. Những người có mặt chứng kiến cảnh đó đều kinh hô, sắc mặt muôn hình vạn trạng. Ngũ lang – con trai Lận Tam gia – mặt tái mét, trong lòng hoang mang cực độ. Anh ta thừa biết cha mình đã bòn rút không ít tài sản, nhưng bản thân là con cái, lại là người được hưởng lợi nên sao có thể chất vấn, nay sự việc vỡ lở, e là sẽ bị liên lụy.
Hạ Dao Đình bụng mang dạ chửa, trong từ đường lại nồng nặc mùi nhang khói nên không tới dự. Thấy trời đã nhá nhem mà bố mẹ chồng cùng phu quân đều chưa thấy bóng dáng, lòng nàng ấy bồn chồn bèn sai người đi thám thính. Lát sau, tiểu sai hớt hải chạy về, bẩm báo lại mọi chuyện xảy ra trong từ đường. Hạ Dao Đình sững sờ, chiếc hài đầu hổ đang thêu dở cho đứa bé sắp chào đời rơi oạch xuống đất.
Bầu không khí trong từ đường đông đặc lại. Mọi người tranh nhau lên án, Lận Tam gia cãi không lại, dần dần nhận ra đám người này rõ ràng đã thông đồng từ trước, liên minh lại để hạ bệ lão! Máu dồn lên não, hơi rượu hoàn toàn tan biến thành mồ hôi lạnh. Lão trừng mắt nhìn Lận Ngũ gia đang ngồi một bên với vẻ dửng dưng nhưng thực chất là kẻ châm ngòi thổi gió, gầm lên: “Lão Ngũ! Là đệ? Chính đệ đã xúi giục bọn họ!”
“Tam ca nói thế là oan cho đệ rồi!” Lận Ngũ gia lập tức cắt lời, bày ra vẻ mặt vô tội tột cùng, “Đệ nào có tài cán gì mà xúi giục được các huynh đệ? Chỉ là mọi người đều có chung nghi vấn, uất ức dồn nén bấy lâu. Hôm nay chẳng qua mượn chốn từ đường linh thiêng, thỉnh cầu tộc trưởng cùng các vị thúc bá làm chủ, trải lòng cho rõ ngọn ngành, tránh làm sứt mẻ tình anh em, phá hoại nền móng gia tộc, thế chẳng phải là vì đại cục lâu dài của dòng họ sao?”
Những lời nói nghe thật đường hoàng, phủi sạch mọi trách nhiệm. Lận Tam gia trợn trừng mắt, thái dương giật liên hồi, tức đến nghẹn họng, khóe miệng co giật, mí mắt rung rung, dường như sắp sửa trúng gió đến nơi.
Tộc trưởng ho khan một tiếng đúng lúc, trấn áp sự xôn xao, ánh mắt sắc như dao: “Lão Tam, những điều họ nói, ngươi có lời giải thích nào không? Sổ sách công quỹ của gia tộc liên quan đến sự hưng thịnh của cả một dòng họ, nếu quả thực có điểm mập mờ, hôm nay trước mặt liệt tổ liệt tông, hãy nói cho rõ ràng đi.”
Ánh nhìn của tất cả mọi người đổ dồn vào Lận Tam gia, những ánh nhìn ấy hệt như một tấm lưới vô hình, quấn chặt lấy lão, siết ngày một chặt.
Lão há miệng, muốn ngụy biện, muốn mắng chửi bọn chúng là lũ ăn cháo đá bát, muốn lôi bao năm ròng rã vất vả của mình ra kể lể, muốn hỏi ngược lại rằng nếu không có lão chống đỡ, liệu Lận gia có được vinh quang như ngày hôm nay… Thế nhưng, lão mở miệng mà chẳng thốt nên lời, những cuốn sổ sách giả kia lão nắm rõ hơn ai hết, hoàn toàn không chịu nổi sự tra xét.
Một cảm giác bất lực tột cùng ập đến, Lận Tam gia bàng hoàng nhận ra, trong lúc lão còn đang mải mê tiệc tùng chè chén, đắm chìm trong ánh hào quang do đứa cháu mang lại, một mẻ lưới khổng lồ vô hình đã âm thầm giăng sẵn trên đầu lão. Ánh nến leo lét trong từ đường hắt lên khuôn mặt nhợt nhạt và cơ thể run rẩy của lão.
“Các… các người…” Lận Tam gia giận run người, nói năng lộn xộn, “Các người đồng lõa dồn ta vào chỗ chết… Tộc trưởng! Các vị thúc công! Xin hãy đòi lại công bằng cho ta!”
Lão thái công gằn giọng: “Lão Tam, chứng cứ rành rành, ngươi còn gì để biện bạch? Lẽ nào thực sự muốn lão phu mời tiên sinh sổ sách tới, tra đối từng khoản một trước công đường? Đến lúc đó, mất mặt không chỉ riêng Tam phòng ngươi, mà là thể diện của cả cái Lận gia này!”
Mấy vị tộc lão cũng lắc đầu ngao ngán.
“Tam ca, sự việc đã đến nước này, chối cãi cũng vô ích.” Lận Ngũ gia thở dài: “Hôm nay chúng ta không dồn ép Tam ca vào đường cùng, chỉ cần một lời công đạo, mong sổ sách gia tộc minh bạch rõ ràng.”
Lận Tam gia lảo đảo lùi lại, ngã phịch xuống ghế, mặt xám xịt như tro tàn, lão biết, đại thế đã mất. Vùng vẫy một hồi, Lận Tam gia cuối cùng cũng giống như một con chó ghẻ bị rút kiệt xương cốt, đổ gục xuống, không còn chút sức lực nào để cãi cọ.
Tộc trưởng gõ mạnh gậy xuống sàn: “Đã thế, thu lại quyền quản lý gia tộc của Tam phòng! Trong mười ngày phải thanh toán toàn bộ sổ sách, một phần điền trang và cửa hàng đứng tên Tam phòng sẽ sung vào công quỹ, để đắp đổi những khoản thâm hụt nhiều năm qua.”
Mọi người cười ồ lên. Lận Ngũ gia mở cờ trong bụng, liếc nhìn Lận Chiêm đang đứng trong góc, nở một nụ cười đắc thắng.
…
Từ sau lần ngã xuống nước, Tô Ngọc Dung những ngày này chỉ ở nhà tĩnh dưỡng, chẳng bước chân ra khỏi cổng. Hàng xóm láng giềng biết nàng ốm, mang đến biếu bao nhiêu là trứng gà. Với những người dân quê bình thường, trứng gà dường như là thần dược, ốm đau gì cứ ăn v
ài quả là khỏe re. Tô Ngọc Dung thấy áy náy vô cùng, tự nhủ khi nào khỏi bệnh nhất định sẽ làm thật nhiều món ngon thiết đãi mọi người.
Mấy ngày trôi qua, vết thương và chứng cảm lạnh của Tô Ngọc Dung đã dần thuyên giảm. Trong thời gian này, Lận Đàn không về Lận phủ. Tô Ngọc Dung hỏi nguyên do, nàng nói mình có thể tự xoay xở được. Lận Đàn chỉ khẽ đáp rằng chàng có chút bất hòa với gia đình, hiện tại không có nơi nào để về. Nghe vậy, Tô Ngọc Dung thốt lên một tiếng “A”, thầm nghĩ chắc chắn là do nàng, lòng dấy lên nỗi áy náy bèn giữ Lận Đàn lại, mặc dù căn nhà này vốn dĩ mang tên chàng.
Tuy hai người đã mở lòng trò chuyện, nhưng chẳng thể nào lấy lại được dáng vẻ phu thê như xưa. Vậy nên Lận Đàn luôn nghỉ ngơi ở sương phòng, nhưng mọi việc chăm lo cho nàng thì chàng bao thầu cả. Từ việc sắc thuốc, bón cơm, thay băng… những chuyện đó thì thôi đi, điều làm Tô Ngọc Dung ngượng ngùng nhất là Lận Đàn thậm chí còn kiêm luôn việc giặt giũ quần áo cho nàng.
Sáng hôm ấy, tỉnh dậy thấy người khỏe khoắn hơn hẳn, nàng mở cửa sổ ra. Đập ngay vào mắt là sợi dây phơi mới căng giữa sân, trên đó quần áo của nàng đang bay bay trong gió, cả chiếc chăn bông đắp khi ốm cũng được phơi ra tắm nắng. Đã từ lâu nàng quen với việc không có chàng ở bên, nay dẫu mọi hiểu lầm đã được hóa giải, nhưng nàng vẫn chưa thể cư xử thân mật tự nhiên như ngày trước.
“A Dung.” Đang miên man suy nghĩ, Lận Đàn bưng bát cháo thịt băm rau cải đến, kèm theo đĩa nhỏ dưa muối cay cay, “Ăn cơm thôi.”
Tô Ngọc Dung lập tức ngồi thẳng người, phản xạ đáp: “À vâng, cảm ơn huynh trưởng, chàng vất vả rồi.”
Sắc mặt Lận Đàn chợt biến đổi, đôi tay bưng bát khựng lại. Tô Ngọc Dung thấy vậy ngơ ngác hỏi: “Có, có chuyện gì sao?”
Lận Đàn rũ mắt, khẽ giọng: “Xin lỗi… Ta không thích cách xưng hô này.” Chàng ngước nhìn nàng, ánh mắt nhuốm màu ảm đạm, nụ cười ôn hòa thường trực trên môi cũng trở nên gượng gạo. “Cách gọi đó, nàng chỉ đang hùa theo A Chiêm thôi.” Nghĩa là, sợi dây liên kết chính giữa họ lúc này lại là Lận Chiêm, chứ không phải vì họ từng là phu thê.
Tô Ngọc Dung sững người. Nhưng bắt nàng đối diện với gương mặt chàng mà tự nhiên gọi hai tiếng “phu quân” như ngày xưa, nàng thực sự không mở miệng nổi, cứ thấy kỳ quặc thế nào ấy. Chần chừ một lúc, nàng đành lí nhí: “Thế, thế ta gọi chàng là Lận đại nhân được không?” Rất lâu trước kia nàng từng gọi như thế.
Chẳng rõ nét mặt Lận Đàn lúc đó mang biểu cảm gì, môi chàng nhếch lên, nhưng Tô Ngọc Dung hoàn toàn không cảm nhận được chàng đang cười. Chàng cụp mắt xuống, cố đè nén nỗi xót xa trong lòng. Cớ sao không thể xưng hô như phu thê, chẳng phải những hiểu lầm đã được gỡ bỏ rồi sao? Việc nàng đồng ý hòa ly năm xưa cũng đâu phải do nàng tự nguyện. Nay chàng đã trở về, tại sao không thể dùng lại cách gọi cũ.
Tại sao chứ? Chàng gào thét trong cõi lòng, nhưng lại chẳng thốt nên lời. Lặng đi vài giây, Lận Đàn lên tiếng: “Cứ gọi tên ta là được rồi.”