Ngày hôm sau, Giang Học Đình dẫn theo một người Phù Tang đến.
Diệp Bình Quân nằm trên giường, hoàn toàn không thể cử động, nhìn người Phù Tang lấy ra một hộp thuốc Tây dạng dung dịch, rút vào ống tiê.m.
Giang Học Đình nói:
"Lần đầu, đừng tiê.m nhiều."
Người kia khom lưng đáp:
"Giang viện trưởng yên tâm."
Diệp Bình Quân chợt hiểu ra điều gì đó, hoảng sợ đến tột cùng, cố vùng dậy khỏi giường. Giang Học Đình bước lên một bước, ấn cô xuống, kéo mạnh cánh tay cô ra. Cô vừa sinh xong, thân thể yếu ớt vô cùng, vừa động là choáng váng đầu óc, chỉ có thể tuyệt vọng nhìn hắn, khóc lóc cầu xin:
"Đừng..."
Cô trơ mắt nhìn người Phù Tang cầm kim tiêm tiến lại gần. Giang Học Đình ghì chặt cô vào lòng, nghiến răng nói bên tai cô:
"Cho dù anh có để em ch.ết trong tay anh, cũng tuyệt đối không thành toàn cho em và hắn!"
Nước mắt cô tuôn như suối. Ngay khoảnh khắc mũi kim sắp đâm vào mạch m.áu, Diệp Bình Quân bỗng há miệng cắn mạnh vào tay Giang Học Đình. Hắn khẽ cau mày, nhất thời không giữ chặt được cô.
Cánh tay cô vung mạnh lên, mũi kim sắc bén rạch qua làn da tái nhợt, máu lập tức trào ra, đỏ cả cánh tay. Cô loạng choạng ngã xuống đất, lại cố đứng lên, lảo đảo trốn vào góc tường, quỳ rạp xuống, run rẩy tuyệt vọng khóc lớn:
"Giang Học Đình, gi.ết tôi đi, tôi cầu xin anh, bây giờ gi/ết tôi đi!"
Người Phù Tang hoảng hốt nhìn Giang Học Đình. Hắn nhíu mày, tiến lên bắt cô, lạnh lùng quát:
"Lại đây!"
Diệp Bình Quân sợ hãi đến tột độ, bò lùi về phía sau. Hắn tiến lên một bước túm lấy cô, bác sĩ cầm kim cũng vội bước tới. Cô thét lên, liều mạng giãy giụa, nước mắt tuôn điên cuồng:
"Giang Học Đình, anh không thể đối xử với tôi như vậy! Mẹ tôi có ân nuôi dưỡng anh, anh nghĩ lại xem bà đã đối xử với anh thế nào, nhà họ Diệp chúng tôi đã đối xử với anh ra sao..."
Giang Học Đình khựng lại trong chốc lát. Diệp Bình Quân thấy lóe lên một tia hy vọng, vội run rẩy chỉ ra ngoài cửa sổ, hướng lên bầu trời âm u:
"Giang Học Đình, anh nhìn ra ngoài kia đi, mẹ tôi đang nhìn anh từ trên trời đó! Anh không thể làm thế với tôi, anh sẽ gặp báo ứng!"
Giọng cô khàn đặc thê lương, tim Giang Học Đình bỗng chấn động, vô thức nhìn ra bầu trời ngoài cửa sổ, gương mặt lộ vẻ hoảng sợ, lực tay cũng nới lỏng đi đôi chút.
Cô vùng ra, chạy về phía cửa phòng, hoảng loạn đập cửa nhưng cửa đã bị khóa chặt, thế nào cũng không mở được.
Giang Học Đình hoàn hồn, lạnh lùng nói:
"Diệp Bình Quân, anh nói cho em biết, đừng hòng dùng mấy lời đó để cản anh. Hôm nay, mũi mor/phine này em tiêm cũng phải tiêm, không tiêm cũng phải tiêm!"
Cô biết mình không còn đường thoát nữa, đột nhiên quay đầu lại, ánh mắt căm hận nhìn thẳng vào Giang Học Đình, nước mắt từng dòng trượt xuống. Cô quay người lao thẳng vào tủ áo bên cạnh, đầu va mạnh, m.áu chảy đầm đìa, lập tức bất tỉnh, thân thể mềm nhũn trượt xuống theo cánh tủ lạnh lẽo.
Giang Học Đình không ngờ cô lại làm vậy, kinh hãi thất sắc, hét lên:
"Bình Quân—!"
Hắn lao tới ôm lấy thân thể lạnh ngắt của cô, đưa tay che trán cô. Trên trán là một vết thương lớn, m/áu tuôn như suối, hơi thở cô yếu ớt đến đáng sợ. Hắn run rẩy toàn thân.
Người Phù Tang hoảng loạn hỏi:
"Giang viện trưởng, vậy... mor/phi.ne còn ti/êm không?"
Giang Học Đình ôm chặt lấy Diệp Bình Quân đang hôn mê, đột ngột quay đầu, hai mắt đỏ ngầu, gào lên:
"Tiêm cái gì! Mau gọi bác sĩ cho tôi! Mau lên!"
Khi Diệp Bình Quân tỉnh lại lần nữa, thần trí đã không còn tỉnh táo, luôn trong trạng thái sợ hãi cực độ, toàn thân lạnh run, không chịu được ánh sáng, cuộn mình trong góc như một con thú nhỏ.
Giang Học Đình kéo cô ra khỏi góc, cô liền phát điên cắn xé hắn, phát ra những tiếng kêu thảm thiết khiến người ta không đành lòng nghe. Hoặc có khi cô tự đâm đầu vào ban công. Cửa kính ban công đã bị bịt kín, bên ngoài còn treo một tấm rèm dày, tối tăm không ánh sáng.
Tất cả các bác sĩ Giang Học Đình mời đến đều bó tay. Diệp Bình Quân ngày một tiều tụy, ngây dại. Thụy Hương, người chăm sóc cô, lén thở dài với bà Phúc trong bếp:
"Thật đáng tiếc, Diệp tiểu thư xinh đẹp như vậy, mà người lại thành ra thế này..."
Nhưng qua rất nhiều ngày, Diệp Bình Quân dần trở nên ngoan ngoãn hơn, cuối cùng cũng yên tĩnh lại, hiền lành như một đứa trẻ yếu ớt.
Giang Học Đình thử bước lại gần, cô cũng không trốn tránh, yên lặng nằm trong vòng tay hắn, đôi mắt vô hồn nhìn tia sáng le lói xuyên qua khe rèm.
Đã là mùa đông. Ban công phủ một lớp tuyết mỏng, ánh tuyết phản chiếu trên cửa kính chói mắt. Ánh sáng trong đồng tử cô dần tản đi, bỗng cô kéo nhẹ vạt áo Giang Học Đình.
Hắn cúi đầu xuống.
Cô khẽ mỉm cười, giơ tay chỉ ra ngoài cửa sổ, khẽ gọi một tiếng rất nhỏ:
"Mẹ..."
Năm đó, trước Tết âm lịch, Giang Học Đình tuyên bố từ chức tại Dư Châu. Chính quyền Kim Lăng và Dư Châu chính thức hợp nhất. Giang Học Đình đảm nhiệm chức Bộ trưởng Hành chính kiêm Bộ trưởng Ngoại giao của chính phủ Kim Lăng.
Từ đây, sự hợp lưu Kim – Dư do nhà họ Ngu ở Giang Nam dày công thúc đẩy cuối cùng cũng đại công cáo thành.
Đêm ba mươi, từ xa đến gần đều vang lên tiếng pháo nổ rộn ràng. Quản gia Chu Thái đã sớm dẫn người hầu thu xếp gọn gàng từng sân viện. Trên hành lang treo đầy đèn lồng ngũ sắc, những cành cây đã rụng lá được quấn gấm lụa, kết thành từng chùm hoa rực rỡ. Trong đại sảnh đã bày biện sẵn rất nhiều chậu cảnh.
Mẫn Như dẫn theo Quân Đại Đề bước vào sảnh, vừa vào đã thấy Cẩn Tuyên đang giúp Ngu phu nhân chỉnh lại một chậu thủy tiên Kim Trản Ngọc Đài. Cẩn Tuyên vừa thấy Quân Đại Đề liền bước tới cười nói:
"Em dâu tới rồi à. Mau tranh thủ lúc còn dẻo lưng, cúi người một cái chúc Tết đi."
Quân Đại Đề mỉm cười:
"Chị Hai lại trêu em rồi."
Mẫn Như cũng cười, quay sang Ngu phu nhân hỏi:
"Mẹ, con nghe nói Kỳ Tuyên đã gửi thư về rồi?"
Ngu phu nhân thở dài nói:
"Đứa nhỏ ấy tính tình bướng bỉnh lắm, trong thư cũng chỉ có mấy câu báo bình an, vội vàng nhớ nhung mà thôi."
Mẫn Như cười đáp:
"Chỉ cần em Sáu bình an, chúng ta cũng yên tâm rồi."
Lúc ấy Chu Thái từ ngoài sảnh bước vào, thưa với Ngu phu nhân:
"Thưa phu nhân, tiệc tất niên đã dọn xong."
Ngu phu nhân gật đầu, quay sang Mẫn Như và mấy người mỉm cười nói:
"Đêm nay Sưởng Hiên mở tiệc chiêu đãi Giang Học Đình từ Dư Châu tới, bọn họ đang nâng chén nói cười, bữa cơm tất niên này chỉ có các con cùng ta ăn thôi."
Nói xong, Ngu phu nhân liền dẫn mọi người vào phòng ăn. Cẩn Tuyên cố ý nhường Quân Đại Đề ngồi bên phải Ngu phu nhân. Quân Đại Đề định đứng dậy nhường chỗ, Ngu phu nhân cười nói:
"Không cần khách sáo, cứ ngồi đi."
Quân Đại Đề lúc này mới ngồi xuống. Mới ăn được vài miếng, Ngu phu nhân đã nhìn sang Quân Đại Đề, mỉm cười nói:
"Ở sảnh chính ta vừa thờ một pho Quan Âm Tống Tử bằng bạch ngọc mỡ dê, lát nữa ăn xong con đừng quên qua bái một bái."
Quân Đại Đề cúi đầu, đôi hoa tai vàng khảm ngọc trên vành tai khẽ lay động trước cổ áo, ánh châu lấp lánh chập chờn. Cô không nói gì, chỉ chậm rãi gật đầu.
Khi Quân Đại Đề trở về phòng, đã là đêm khuya.
Trong phòng vẫn tĩnh lặng như thường, chỉ có chiếc đồng hồ quả lắc lớn đặt một bên chậm rãi đưa qua đưa lại trước mắt cô. Thảm dày như bọt biển, cô mặc một chiếc sườn xám bông màu lam khổng tước, dáng vẻ đoan trang tươi sáng, một mình chậm rãi ngồi xuống giường. Giường rộng như thế, chăn nệm đều mới tinh, nhưng mặt chăn lại lạnh lẽo.
Ngoài cửa truyền đến giọng của bà Chu - người quản sự:
"Thiếu phu nhân, khuya rồi, nên nghỉ ngơi thôi."
Quân Đại Đề bỗng run lên một cái, như thể bị lạnh, theo bản năng đưa tay về phía tủ đầu giường, nhấc điện thoại gọi sang Phong Đài. Người nghe máy là phó quan Ngô Tác Hiệu. Không hiểu vì sao cô căng thẳng đến mức răng cũng run lên cầm cập, giọng khàn khàn chua xót:
"Anh ấy... vẫn còn bận sao?"
Ngô Tác Hiệu im lặng một lát, rồi khách khí đáp:
"Thiếu phu nhân, tổng tư lệnh đã đi nghỉ rồi."
Quân Đại Đề chậm rãi đặt ống nghe xuống.
Bên cạnh giường đặt một bức bình phong gấm thêu hai mặt, trên đó là cảnh tuyết trong núi, tinh xảo thanh nhã.Cô quay đầu, nhìn mình trong gương, chiếc trâm lưu ly cài trên búi tóc hơi lệch, cô đưa tay chỉnh lại cho ngay ngắn. Thấy trong gương bản thân đã hoàn hảo không tì vết, cô mới từ từ buông tay xuống, lặng lẽ thất thần.
Cô chợt nhớ đến hồi nhỏ, cha từng tặng cô một quyển "Hồng Lâu Mộng". Khi đó cô rất yêu thích opera phương Tây, đối với văn học cổ điển như thế này vốn không mấy hứng thú, chỉ tiện tay lật vài trang, nhưng lại nhớ mãi một câu trong đó:
"Than cho cõi đời, đến khi thiếu sót mới hay,
Dẫu có sánh vai nâng án, rốt cuộc lòng vẫn chẳng yên."
Khi ấy cô chưa thật sự hiểu, đến bây giờ mới thấu tỏ mọi điều, chỉ tiếc rằng... đã quá muộn.
Giang Học Đình sau khi dự xong lễ nhậm chức tại Kim Lăng, lập tức đáp chuyên cơ trong đêm trở về Dư Châu. Khi máy bay hạ cánh, đã là một hai, giờ sáng. Vừa xuống máy bay, hắn liền thấy Chu Chính Hải ra đón, câu đầu tiên bật ra khỏi miệng là:
"Cô ấy thế nào rồi?"
Chu Chính Hải hiểu hắn đang hỏi ai, vội đáp:
"Mấy ngày nay Diệp tiểu thư rất ổn, có Thụy Hương kề cận chăm sóc, không có gì bất thường."
Giang Học Đình gật đầu, lên xe đội tuyết chạy thẳng về tiểu công quán. Xe tới bến phà liền chạy thẳng lên thuyền, con thuyền chòng chành lắc lư. Chu Chính Hải cười nói:
"Giang viện trưởng chuyến này đúng là xuân phong đắc ý, báo chí lớn nhỏ trong nước đều đăng hình ảnh của ngài tại lễ nhậm chức, ai cũng khen ngài là người thanh liêm bậc nhất trong đảng, danh vọng lan xa."
Giang Học Đình trầm mặt, một lúc lâu mới "hừ" lạnh một tiếng:
"Nhà họ Ngu càng nhường nhịn tôi như vậy, tôi lại càng lo. Tôi biết bọn họ có thừa thủ đoạn, e rằng chỉ là còn chưa tung ra mà thôi."
Chu Chính Hải cười:
"Điều này thì Giang viện trưởng không cần quá lo. Quân Tây Bắc đang nằm trong tay ta, cùng lắm thì cứng đối cứng, ai cũng đừng hòng yên ổn."
Giang Học Đình gật đầu. Thuyền chẳng mấy chốc đã cập bờ nam Dư Châu. Thân thuyền vừa chạm bến liền rung mạnh, tuyết đọng trên xe cũng theo đó rơi xuống. Xe lên bờ, chạy thẳng về tiểu công quán. Tuyết rơi lả tả, đến khi xe dừng trước tòa nhà công quán thì cả xe đã phủ một lớp trắng xóa.
Giang Học Đình bước xuống xe, chưa kịp cởi áo khoác đã vội vàng lên lầu. Đẩy cửa phòng ngủ ra, hơi ấm ập tới. Diệp Bình Quân xõa tóc, chân trần, trốn sau rèm ban công, như thể sợ hãi điều gì, dùng ngón tay út vén hé rèm, lén nhìn ra ngoài vài lần rồi lại rụt tay về, trên mặt lộ vẻ căng thẳng.
Giang Học Đình gọi một tiếng:
"Bình Quân."
Cô quay đầu lại, nhìn thấy hắn thì bỗng mỉm cười, chân trần chạy ào tới như mây trôi nước cuốn, lao thẳng vào lòng hắn, cười ngây thơ như trẻ nhỏ:
"Anh xem kìa, bên ngoài có rất nhiều hoa... hoa trắng..."
Giang Học Đình cười nói:
"Anh đặc biệt từ Kim Lăng trở về để ở cùng em. Em muốn ăn gì, anh dẫn em đi ăn."
Cô lắc đầu thật mạnh:
"Em không muốn ăn."
Hắn nhìn cô, cô rạng rỡ tinh thần, đôi mắt sáng long lanh như sao trời. Bỗng cô chỉ vào những bông tuyết chưa tan trên áo khoác hắn, cười khúc khích:
"Hoa kìa... hoa kìa..."
Cô đưa tay định chạm vào tuyết, hắn nắm lấy bàn tay gầy guộc ấy, dịu dàng nói:
"Đừng động, lạnh lắm."
Cô rụt tay về, cắn ngón tay, cười ngây dại. Hắn cởi áo khoác treo lên giá, vừa quay đầu lại đã thấy cô chạy tới bên tủ quần áo gỗ tử đàn, nằm rạp xuống thảm, cố nhìn vào gầm tủ. Giang Học Đình hỏi:
"Em tìm gì vậy?"
Diệp Bình Quân quay đầu nhìn Giang Học Đình, cười nói:
"Ở trong đó có giấu đồ, em nhìn thấy rồi."
Hắn bước tới kéo cô đứng dậy, ôn tồn nói:
"Đừng để ý nữa."
Cô vẫn muốn cúi xuống tìm tiếp, nhưng bị hắn kéo vào lòng. Giang Học Đình ôm cô ngồi xuống sofa, hai tay vòng chặt ngang eo cô. Cô chỉ lo tìm đồ dưới gầm tủ, vươn tay ra bẻ từng ngón tay hắn. Vất vả lắm mới bẻ được một ngón thì hắn lại khép chặt lại. Cô sốt ruột, dùng cả hai tay ra sức bẻ tay hắn.
Cô cúi đầu, mái tóc đen như thác đổ xuống, vài sợi tóc con rơi ra, dán lên chiếc cổ trắng ngần. Giang Học Đình chậm rãi áp sát cổ cô, cẩn thận hôn lên làn da ấm áp. Diệp Bình Quân chẳng hay biết gì, chỉ chăm chú bẻ tay hắn, dường như đó mới là việc quan trọng nhất trên đời.