Vì hôn sự giữa Ngu Sưởng Hiên và Quân Đại Đề đã cận kề, trong phủ suốt ngày bận rộn lo liệu việc lớn này. Ban đầu vốn định lấy Phong Đài làm phòng tân hôn, nhưng Ngu Sưởng Hiên nói rằng đi lại hai nơi quá bất tiện, liền bỏ ý định ấy, chỉ sửa sang lại nơi ở của anh trong phủ Ngu gia cho mới mẻ tinh tươm.
Hôm ấy, Quân Đại Đề bị người chị họ là Quân Mẫn Như cứng rắn kéo tới phủ, nói là đến xem trước phòng tân hôn, nếu còn thiếu thứ gì thì chuẩn bị sớm cho chu đáo.
Quân Đại Đề theo Quân Mẫn Như và Cẩn Tuyên đi một vòng, thấy mọi thứ đều đã đầy đủ, không có gì để chê, trong lòng tự nhiên rất vừa ý. Xem xong, mọi người lại ra đại sảnh uống trà, ngồi cùng Ngu phu nhân. Thần sắc Ngu phu nhân lúc nào cũng phảng phất nét u uất, ai cũng biết là vì chuyện Kỳ Tuyên bỏ nhà ra đi. Ngồi được một lúc, liền nghe Ngu phu nhân nói:
"Ta có hơi mệt, các con cứ ra ngoài dạo một chút đi, có việc gì thì đợi lát nữa Sưởng Hiên về rồi nói. Cẩn Tuyên ở lại đây với ta là được."
Quân Mẫn Như liền kéo Quuân Đại Đề ra khỏi đại sảnh, chẳng ngờ lại kéo cô quay trở lại căn phòng tân hôn vừa xem xong lúc nãy.
Quân Đại Đề còn đang khó hiểu, Quân Mẫn Như đã mỉm cười, khép cửa phòng lại, từ trong người lấy ra một bức điện báo, đưa cho Quân Đại Đề, nhẹ giọng nói:
"Em xem đi."
Quân Đại Đề khẽ sững người, cầm điện báo đọc qua, trong mắt liền hiện lên vẻ kinh ngạc. Quân Mẫn Như thấy Quân Đại Đề đã xem xong, liền cười hỏi:
"Em thấy nên làm thế nào?"
Quân Đại Đề đặt bức điện báo úp xuống mặt bàn gỗ hoàng hoa lê, giọng điềm nhiên:
" Hỏi em làm gì? Đây là chuyện nhà các chị, chẳng lẽ còn cần em bày mưu tính kế sao?"
Quân Mẫn Như cười nhẹ:
"Em sắp làm Ngũ thiếu phu nhân của nhà chúng ta rồi, còn phân biệt nhà ai với nhà ai nữa. Chị nói thật cho em biết, đây là điện báo cha giữ lại, giao cho mẹ, rồi mẹ lại bảo chị đưa cho em xem. Bà nói, mặc kệ trước sau thế nào, em cũng là người được Ngu gia cưới hỏi đàng hoàng, còn người kia nhiều lắm cũng chỉ là thiếp thôi."
Quân Đại Đề cúi đầu, ánh mắt dừng trên mặt bàn hoàng hoa lê, một lúc lâu sau môi mới khẽ động, giọng rất thấp:
"Ý của bác gái thế nào ạ?"
Mẫn Như cười đáp:
"Mẹ nói, người đàn bà ấy thì không đáng lo, chỉ là đứa bé trong bụng cô ta dù sao cũng là huyết mạch Ngu gia. Nhưng hôn sự của em và Ngũ đệ sắp diễn ra rồi, sau này muốn có con còn nhiều cơ hội, đứa bé kia cũng chẳng còn quan trọng nữa."
Sắc mặt Quân Đại Đề vẫn nhàn nhạt, lại hỏi thêm một câu:
"Còn bác trai thì sao ạ"
Quân Mẫn Như cười nói:
"Cha thì càng khỏi phải nói. Chỉ cần nhìn việc ông ấy giữ lại bức điện báo này là đủ hiểu, hiện giờ điều quan trọng nhất với chính phủ Kim Lăng là gì, Kim - Dư hợp lưu. Đến nước này rồi, em nghĩ cha sẽ vì một người phụ nữ mà trở mặt với Giang Học Đình của Dư Châu sao? Hay để đối phương sinh lòng đề phòng?"
Chiếc bàn lớn bằng gỗ hoàng hoa lê đối diện một ô cửa chớp, hai cánh cửa mở ra ngoài. Mây trên trời dần dày lên, ngoài cửa là một ao nước, gió thổi làm mặt nước gợn lên từng vòng sóng nhỏ. Gió lùa qua cửa sổ rộng mở mang theo hương thơm nhè nhẹ, đúng là mưa sắp tới, gió đã đầy lầu.
Mẫn Như đứng bên cạnh nói khẽ:
"Chuyện bức điện báo này, em tuyệt đối không được để Sưởng Hiên biết."
Nghe lời chị họ, Quân Đại Đề khẽ cong môi cười, giọng nhẹ như gió:
"Chẳng lẽ em đi/ê/n sao mà lại còn mang đi nói với anh ấy?"
Đang nói chuyện, bên ngoài bỗng vang lên giọng của Cẩn Tuyên:
"Chị dâu, Đại Đề, hai người ở trong đó sao?"
Tiếng bước chân lộp cộp tiến lại gần. Quân Mẫn Như giật mình, theo phản xạ đẩy bức điện báo vào trong, tiện tay lấy thứ gì đó đè lên, rồi kéo Quân Đại Đề ra ngoài. Vừa lúc thấy Cẩn Tuyên đang định bước vào, Quân Mẫn Như liền cười hỏi:
"Em Hai có việc gì vậy?"
Cẩn Tuyên cười nói:
"Mẹ gọi hai người, nói là vừa mua vài cuộn lụa mới, muốn may áo mới, bảo mọi người xuống chọn."
Nói xong liền kéo Quân Mẫn Như và Quân Đại Đề cùng xuống lầu. Dưới lầu, trên chiếc bàn lớn quả nhiên bày đầy các loại lụa vóc. Ngu phu nhân cầm tách trà, thấy họ xuống liền mỉm cười:
"Đúng lúc lắm, mau xem có thứ nào vừa mắt không."
Quân Mẫn Như cười đùa:
"Lần này là nhờ phúc của Đại Đề rồi, mẹ mới làm áo mới cho chúng con đấy. Tấm hoa lăng màu xanh sẫm kia là của con, ai cũng đừng tranh với con."
Ngu phu nhân cười đáp:
"Cái miệng của Mẫn Như con đó, nói cứ như ngày thường ta keo kiệt lắm vậy. Con dâu mới còn chưa qua cửa, đừng dọa người ta."
Quân Đại Đề chỉ mỉm cười, không nói gì nhiều, cùng Quân Mẫn Như và Cẩn Tuyên đứng trước bàn chọn vài cuộn vải. Quản gia Chu Thái từ ngoài bước vào, cúi người nói nhỏ vài câu với Ngu phu nhân. Ngu phu nhân khẽ sững lại, nói:
"Sao vừa về đã đi rồi? Bận đến thế sao?"
Nói xong, bà liếc nhìn Quân Đại Đề một cái, rồi im lặng, không nói thêm nữa.
Quân Đại Đề xem xong vải vóc, lấy cớ để quên túi xách trên lầu, xin phép lên lấy, lúc này mới tách ra, một mình quay lại căn phòng. Cô định lén cất bức điện báo đi, nào ngờ vừa đẩy cửa vào, đã nghe cửa chớp bị gió thổi rung mạnh, phát ra tiếng "cạch cạch". Còn bức điện báo vốn đặt trên bàn hoàng hoa lê, lại không thấy đâu nữa.
Quân Đại Đề nhìn ra ngoài cửa sổ, chỉ thấy mặt ao dập dềnh trong gió, nổi lên những gợn sóng nhỏ, lờ mờ trông thấy một mảnh giấy nổi chìm trên mặt nước. Cô chỉnh lại mấy lọn tóc mai bị gió thổi tung, lặng lẽ nhìn hồi lâu, rồi khẽ nói:
"Bị thổi xuống nước cũng tốt... cứ để nó trôi theo dòng vậy thôi."
Cha của Quân Đại Đề là mục sư của Hội Giám Lý Mỹ, gia cảnh rất khá giả. Quân gia lại chỉ có duy nhất một người con gái là Quân Đại Đề, nên yêu thương như bảo vật. Ông đặc biệt mua cho cô một căn nhà tại Kim Lăng, coi như một phần của hồi môn. Sau khi về nước, Quân Đại Đề liền ở tại đó.
Sáng hôm ấy, Quân Đại Đề vẫn mặc áo ngủ mỏng, xõa tóc, ngồi trên giường đọc sách, thì thấy nha hoàn thân cận là Hồng Ngọc đẩy cửa bước vào, cười hì hì:
"Tiểu thư, cô gia tương lai tới rồi."
Mặt Quân Đại Đề lập tức đỏ bừng, quay sang trách:
"Con nha đầu quỷ này, cô gia tương lai gì chứ, dám trêu ta à?"
Hồng Ngọc vốn thân thiết với cô, liền mạnh dạn cười nói:
"Nếu không gọi là cô gia tương lai, chẳng lẽ gọi thẳng là cô gia sao?"
Quân Đại Đề cầm lấy một quyển sách, nửa giận nửa cười ném về phía Hồng Ngọc, nói:
"Ra nói với anh ấy, bảo anh ấy đợi ta ở dưới lầu."
Hồng Ngọc mỉm cười rồi đi xuống lầu. Quân Đại Đề vội vàng rời khỏi giường, thay bộ áo ngủ. Cô chọn tới chọn lui trong tủ quần áo, cuối cùng vẫn lấy chiếc sườn xám lụa hương vân sa cổ giọt nước kiểu Trung Hoa, vừa trang nhã vừa đoan trang. Mái tóc dài được cô vấn gọn, búi thấp sau gáy, cài một cây trâm ngọc bích. Đứng trước gương, cô tỉ mỉ trang điểm một lượt, rồi đứng dậy định xuống lầu. Không ngờ mới đi được vài bước, cô chợt dừng lại, như có điều suy nghĩ, cuối cùng chậm rãi ngồi xuống chiếc ghế mạ vàng kiểu Tây đặt bên cạnh.
Ngồi một lúc, Quân Đại Đề mới xuống lầu. Quả nhiên thấy Ngu Sưởng Hiên đang ngồi trên sô pha lớn trong phòng khách, nhắm mắt nghỉ ngơi. Quân Đại Đề hơi sững người — gương mặt Ngu Sưởng Hiên anh tuấn ấy lộ rõ vẻ mệt mỏi, mấy ngày không gặp mà đã gầy đi nhiều như vậy. Anh vừa mới khỏi một trận trọng thương, cô không khỏi lo lắng, chỉ khẽ đẩy anh, hạ giọng gọi:
"Anh Năm"
Ngu Sưởng Hiên lúc này mới mở mắt, trong ánh nhìn còn vương tơ máu. Quân Đại Đề nhìn anh, lo lắng hỏi:
"Anh sao vậy? Sao gầy đến thế này?"
Ngu Sưởng Hiên xoa xoa huyệt thái dương, nhìn Quân Đại Đề cười nhẹ:
"Không có gì, mấy hôm nay nhiều việc quá."
Quân Đại Đề hỏi:
"Là vì chuyện Kim – Dư hợp lưu sao?"
Ngu Sưởng Hiên hơi sững lại, không biết trả lời thế nào, chỉ mơ hồ gật đầu. Chuyện trong chính phủ Quân Đại Đề cũng không tiện hỏi nhiều, liền cười nói:
"Anh bận như vậy, còn tới tìm em làm gì?"
Ngu Sưởng Hiên đáp:
"Mẹ nhất định muốn anh đích thân đưa cho em một món đồ."
Ngu Sưởng Hiên lấy ra một chiếc hộp gấm, cởi dải lụa bên trên, chỉ thấy trên nền nhung đen là một miếng ngọc chạm phượng văn, ngọc trắng mịn, sắc thấm óng ánh, được xâu bằng một sợi dây chuyền vàng mảnh. Chỉ liếc qua cũng biết là vô cùng quý giá. Ngu Sưởng Hiên nhìn Quân Đại Đề, mỉm cười:
"Cái này là mẹ đặc biệt cho em, người khác đều không có."
Ngu Sưởng Hiên đặt cả chiếc hộp vào tay Quân Đại Đề, nhưng cô lại nhẹ nhàng đẩy ra. Anh khẽ ngẩn người. Quân Đại Đề mỉm cười, nói:
"Anh đeo cho em đi."
Quân Đại Đề ngồi xuống bên cạnh Ngu Sưởng Hiên, quay lưng lại. Ngu Sưởng Hiên thoáng sững người, cuối cùng mới cầm lấy mặt ngọc long phượng, đeo lên chiếc cổ trắng nõn của cô. Sợi dây chuyền vàng lạnh lẽo lướt qua lòng bàn tay anh như cát chảy. Anh chậm rãi gài khóa, trong lòng bỗng nhiên trống rỗng.
Quân Đại Đề chờ mãi không nghe Ngu Sưởng Hiên nói gì, quay đầu lại, chỉ thấy anh đang sững sờ nhìn cô, ánh mắt đen sâu thẳm như có nam châm, hút người ta vào. Má cô ửng đỏ, cúi đầu, khe khẽ nói:
"Anh nhìn đến ngây ra rồi sao?"
Ngu Sưởng Hiên lúc này mới hoàn hồn, nhìn dáng vẻ thẹn thùng của Quân Đại Đề, khẽ nói:
"Rất đẹp."
Quân Đại Đề dịu dàng cười, hai gò má vẫn còn ửng hồng:
"Em biết ngay là sẽ đẹp mà, nếu không anh sao có thể nhìn đến mất hồn như vậy?"
Nói xong cô lại cúi đầu. Thấy vậy, anh thuận thế đưa tay ôm cô vào lòng. Phòng khách ấm áp vô cùng, bên cạnh sô pha đặt một tấm bình phong gỗ tử đàn, trên thêu hình bách điểu triều phượng, sống động như thật.
Quân Đại Đề tựa vào lòng Ngu Sưởng Hiên. Bộ quân phục xám sắt trên người anh cứng cáp, dựa vào chẳng hề dễ chịu, nhưng niềm vui trong lòng cô lại không sao kể siết, dường như lan cả lên khóe mắt, khóe mày. Cô không kìm được nụ cười, khẽ nói:
"Anh Năm, em rất hạnh phúc... Chúng ta sắp kết hôn rồi."
Cánh tay Ngu Sưởng Hiên bỗng nhiên cứng đờ.
Anh nhớ lại dường như rất lâu về trước — khi ấy ngoài cửa sổ là mùa đông lạnh thấu xương, trong phòng lại ấm áp như xuân. Chậu bạch ngọc trâm hoa thướt tha trước mắt cô (Diệp Bình Quân), cánh hoa trắng tinh như thiếu nữ tĩnh mỹ. Cô cong môi cười, ánh mắt dịu như nước. Anh dịu dàng nói với cô:
"Đẹp thật."
Anh còn nhớ, dưới ánh trăng, cả sân đầy hoa lê rơi bóng. Cô như bị cơn ác mộng quấn lấy, nghẹn ngào nói với anh:
"Sưởng Hiên, anh phải ở đây... anh phải luôn ở đây, một mình em sợ lắm."
Thế tình thịnh suy, vạn sự xoay như đèn.
Phu quân bạc bẽo, tân nhân đẹp tựa ngọc.
Hợp cẩn còn biết lúc, uyên ương chẳng chung phòng.
Chỉ thấy người mới cười, nào nghe người cũ khóc.
Ngu Sưởng Hiên chợt hoảng hốt, không phân biệt nổi mình đang ở đâu, đang làm gì. Kỳ Tuyên nói anh điên rồi — quả thực anh đã điên. Giờ đây anh chẳng qua chỉ là một con thú bị gia tộc trói chặt, không đường thoát thân.
Anh nhớ tới cha dốc sức thúc đẩy Kim – Dư hợp lưu, để bày tỏ thành ý với Giang Học Đình ở Dư Châu, thậm chí còn phát điện từ chức, rời khỏi Kim Lăng. Ánh mắt cha khi ấy nhìn anh — sâu xa và nặng nề biết bao.
Cha đã dùng tiền đồ chính trị cả đời của mình để trải đường cho anh.
Anh tự nhủ: đại trượng phu phải biết thuận thời mà động, đại cục đã định, lúc này tuyệt đối không thể có bất kỳ sai lầm nào. Chỉ cần một bước sảy chân, cả bàn cờ sẽ thua sạch — chỉ có thể từng bước cẩn trọng.
Trong phòng khách chỉ có hai người. Quân Đại Đề tựa trong lòng Ngu Sưởng Hiên, khẽ gọi:
"Anh Năm."
Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, thấp giọng nói:
"Phải... chúng ta sắp kết hôn rồi."