Mùa mưa phùn ở Kim Lăng nhanh chóng trôi qua. Hè rực nắng, thu vàng hương lúa, đông tuyết giá buốt, thời gian thấm thoắt, chớp mắt đã sang một mùa đông nữa. Năm ấy trời lạnh khắc nghiệt, mới đầu tháng mười hai đã có tuyết rơi. Nhiệt độ Kim Lăng vốn cao hơn phương Bắc, tuyết chưa kịp chạm đất đã hóa thành nước, càng buốt đến thấu xương.
Trong phủ họ Đào, đại tiểu thư Đào Nhã Nghi mặc áo choàng dạ đen, nơi ve áo lộ ra một sợi dây chuyền vàng gắn đá quý, vắt chéo sang một bên - kiểu trang phục thời thượng nhất của các phu nhân quan chức Kim Lăng. Môi tô son đỏ sẫm, màu "Miss" mới nhất mùa này từ Paris. Đào Nhã Nghi ngồi trên chiếc ghế bành kiểu Tây, ung dung nói:
"Giờ Giang Học Đình đã khác xưa. Bố chồng chị đã nhận cậu ta làm con nuôi, câu ta xem như người nhà họ Mâu. Nay lại giữ chức Bộ trưởng Tuyên truyền của chính phủ, tiền đồ vô hạn. Cậu ta đối với em cũng không tệ, sao mỗi lần người ta tới, em lại trợn mắt thế? Nếu không gả cho cậu ta, em còn định gả cho ai?"
Đào Tử Nghi - đang nghỉ lễ từ Anh quốc về - đứng bên cạnh, bực bội kéo rèm hạt trai, ngẩng đầu nói:
"Em nói thật, em nhất định phải làm Ngũ thiếu phu nhân của nhà họ Ngu!"
Đào Nhã Nghi tức giận quát:
"Hồ đồ! Em không nghĩ xem, nhà họ Sở nay không còn người kế thừa, sớm muộn gì cũng không thể lớn mạnh. Sau này thiên hạ ắt là cuộc tranh đoạt giữa hai nhà Ngu – Mâu. Chị đã gả vào nhà họ Mâu, em thì đừng mơ tới Ngũ thiếu nhà họ Ngu nữa. Chẳng lẽ cả nhà họ Đào ta, hai chị em lại chia nhau mỗi người một nhà sao? Đến lúc đó cha phải đứng về phe nào?"
Đào Tử Nghi hất đầu, quay sang ngồi trước đàn piano, từng phím từng phím gõ xuống, bướng bỉnh nói:
"Cha muốn đứng bên nào thì đứng, em mặc kệ."
Nghe vậy, Đào Nhã Nghi nổi giận, đứng bật dậy chỉ tay mắng lớn:
"Em mặc kệ được sao? Dù em muốn gả cho Ngu Sưởng Hiên, cũng phải xem hắn có sống sót trở về từ tiền tuyến hay không! Từ đầu thu hắn dẫn quân ra mặt trận đánh với Tiêu Bắc Thần đến nay, mười trận thua chín. Giờ bị quân họ Tiêu vây chặt, nhà họ Ngu lần này thảm bại dưới tay họ Tiêu ở Giang Bắc, mất hết thể diện. Em còn trông mong hắn xoay chuyển cục diện ư?!"
Nước mắt Đào Tử Nghi lập tức trào ra, hai tay đập mạnh xuống phím đàn, "ầm" một tiếng. Cô ta quay đầu, vừa khóc vừa hét:
"Em không cho phép chị nguyền rủa anh ấy, anh ấy nhất định sẽ trở về! Em không gả cho ai hết! Em quay về Anh quốc, không dính vào vũng nước đục này của các người nữa, được chưa?!"
Đào Nhã Nghi tức đến run người:
"Em nói nghe nhẹ nhàng thật. Chúng ta là vũng nước đục, đáng tiếc cho người trong sạch như em. Sao em không nghĩ cho chị? Vì nhà họ Đào, chị đến con trai ngốc của nhà họ Mâu cũng gả rồi! Em thì sao? Đứng đây khóc lóc với chị, em có ấm ức bằng chị không?! Chị biết khóc với ai đây?!"
Đào Tử Nghi thấy chị nổi giận, vốn được nuông chiều từ nhỏ, liền òa khóc, quay đầu chạy ra ngoài, vừa chạy vừa khóc:
"Em đã nói không về nước, các người cứ ép em về, hóa ra là tính toán em, bắt em gả cho cái tên họ Giang kia! Hắn là cái thá gì, có cha có mẹ không nhận, lại nhận người khác làm cha! Em không gả, nhất định không gả!"
Người hầu dưới lầu thấy Nhị tiểu thư chỉ mặc đồ mỏng, đi giày thêu mềm mà chạy xuống, sợ hãi vội vàng ngăn cản. Đào Tử Nghi uất ức trong lòng, một hơi chạy khỏi đại sảnh, vòng qua cửa phụ đến khu vườn hoa nhỏ trong nhà. Chạy quá gấp, cô đâm sầm vào một người.
Cả hai đều sững lại, lùi ra một bước. Đào Tử Nghi nhìn người trước mặt, quát:
"Cô là ai?"
Diệp Bình Quân mặc một chiếc váy bông giản dị, vài lọn tóc mái rủ nhẹ trước trán, mái tóc đen được tết dài sau lưng, buộc bằng sợi dây nhung màu vàng nhạt. Trang phục của cô đơn giản mộc mạc, nhưng liếc mắt đã biết không phải người nhà họ Đào. Nghe Đào Tử Nghi hỏi, cô mỉm cười đáp:
"Tôi đến giao hoa. Người nhà các vị hôm qua đặt ở tiệm hoa của chúng tôi một chậu ngọc trâm."
Đào Tử Nghi đang lúc tức giận bừng bừng, thấy trên tay Bình Quân bưng một chậu ngọc trâm, liền giật lấy, gào lên:
"Rõ ràng ta thích nhất là hoa hồng vàng, sao lại mua ngọc trâm? Ngay cả các người cũng muốn bắt nạt ta sao?!"
Nói xong, liền ném mạnh chậu ngọc trâm xuống đất, còn giậm chân đạp nát, vừa đạp vừa tức tối hét:
"Ta muốn mạng ngươi! Ta muốn mạng ngươi! Ta muốn mạng ngươi!"
Diệp Bình Quân ngẩn người đứng trên nền đá xanh, chỉ thấy chậu ngọc trâm trong chớp mắt đã nát bươm. Bỗng có tiếng bước chân dồn dập, thì ra người hầu nhà họ Đào chạy ra mời Nhị tiểu thư vào trong. Giọng Đào Nhã Nghi cũng vang lên:
"Trời lạnh thế này mà còn làm loạn, mau quay lại cho chị. Có chuyện gì thì nói cho đàng hoàng không được sao"
Người hầu vây quanh đưa Đào Tử Nghi đi. Diệp Bình Quân vẫn đứng trên nền đá xanh, tiếng người ồn ào quanh cô dần dần xa đi. Cô cúi đầu nhìn chậu ngọc trâm đã nát vụn, đứng lặng hồi lâu, chợt nghe sau lưng có người gọi:
"Diệp cô nương."
Là bà lão trông coi phòng hoa đi tới. Diệp Bình Quân đầy áy náy lên tiếng, bà lão đã nói:
"Cô không cần nói, tôi đều thấy cả rồi... Nhị tiểu thư nhà họ Đào ... haiz..."
Diệp Bình Quân liền hỏi:
"Bà có thể cho tôi mượn một cái xẻng nhỏ không? Tôi muốn dọn dẹp chỗ này một chút."
Bà lão gật đầu, lát sau mang tới một chiếc xẻng nhỏ và một cái túi. Hai người cùng thu dọn rễ hoa và đất vụn. Bà lão nói:
"Cô xem, rễ hoa vẫn còn tốt. Bên kia có một gian Phật đường nhỏ, dựng cho phu nhân tin Phật, bên cạnh có trồng mấy bụi ngọc trâm, giờ đều khô cả rồi. Cô đem rễ này trồng sang đó, biết đâu còn sống được."
Diệp Bình Quân gật đầu, không lâu sau đã chôn rễ hoa bên cạnh Phật đường. Xong xuôi, cô rời khỏi phủ họ Đào, quay về tiệm hoa nhỏ ở ngõ Tây Môn - tiệm vốn là nhà của Bạch Lệ Viện. Nhờ sự giúp đỡ của Bạch Lệ Viện, mẹ con cô mới có chỗ dung thân.
Diệp Bình Quân bước vào tiệm, bà Diệp vừa lúc từ trong phòng đi ra, tay cầm ít tiền lẻ. Vừa thấy Diệp Bình Quân, bà liền cười nói:
"Vị khách lớn kia lại tới rồi."
Diệp Bình Quân khẽ sững người, hỏi:
"Lần này ông ấy đó đặt những gì?"
Bà Diệp mỉm cười:
"Lần này là vạn tuế san hô, huệ dạ hương, còn có nhài, bạch lan... toàn là những loại hoa trái mùa, đúng là cái gì đắt thì mua cái đó. Con xem, tiền đặt cọc cũng trả rất sòng phẳng. À phải rồi, thấy ông ấy hào phóng như vậy nên mẹ còn tặng không một chuỗi bạch lan. Tháng này thật nhờ có vị khách lớn ấy mà việc làm ăn của nhà mình mới khá lên..."
Diệp Bình Quân không đợi mẹ nói xong đã cắt lời:
"Ông ấy đi về hướng nào rồi?"
Bà Diệp chỉ tay về phía nam:
"Đi về bên đó, vừa mới đi thôi."
Nghe xong, Diệp Bình Quân rút xấp tiền khỏi tay mẹ, xoay người chạy vội ra ngoài.
Cô đuổi theo về phía nam, vừa ra khỏi con hẻm đã thấy một chiếc xe quân dụng nhỏ dừng ở đó. Bốn lính vệ binh đứng hai bên xe, còn có một quân nhân trẻ tuổi vóc dáng cao ráo quay lưng về phía cô, đang nói chuyện với một người mặc âu phục, đội mũ phớt. Người mặc âu phục ấy chính là vị khách cứ bốn năm ngày lại đến tiệm hoa của Diệp Bình Quân, đặt mua rất nhiều loài hoa đắt tiền.
Diệp Bình Quân bước lên một bước, lập tức có vệ binh quát lớn:
"Đứng lại!"
Cô liền dừng chân, chỉ khẽ gọi người quân nhân kia bằng giọng nhỏ nhẹ:
"Thưa anh Cố."
Tấm lưng thẳng tắp kia khẽ khựng lại, rồi từ từ quay đầu. Dưới vành mũ quân đội là gương mặt tuấn tú, quả nhiên chính là Cố Thụy Đồng. Trong tay anh còn cầm chuỗi bạch lan, vừa được vị tiên sinh kia giao cho. Thấy Diệp Bình Quân, anh sững người giây lát rồi nói:
"Diệp tiểu thư, Ngũ thiếu dặn rằng... không thể để cô phải chịu khổ."
Diệp Bình Quân hạ thấp mi mắt, trong khoảnh khắc lòng đang lên trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Im lặng hồi lâu, cô khẽ hỏi:
"Bây giờ... anh ấy thế nào rồi?"
Cố Thụy Đồng đáp:
"Cũng ổn. Trước Tết đánh ở Tân đ**m bị thương chút ít, không nghiêm trọng."
Anh ngập ngừng một chút rồi nói tiếp:
"Diệp tiểu thư, Ngũ thiếu bây giờ... đã khác trước rồi."
Diệp Bình Quân nói:
"Anh ấy kiêu ngạo như vậy, nếu thật sự chịu chút thiệt thòi, trải qua tôi luyện, cũng là điều tốt."
Cố Thụy Đồng chỉ gật đầu, không nói thêm. Diệp Bình Quân bước lên, đưa xấp tiền vào tay anh, mỉm cười:
"Tôi đã rời khỏi Phong Đài rồi, số tiền này tôi không thể nhận."
Tiền vừa trao sang tay Cố Thụy Đồng, anh nhìn thấy trên những ngón tay thon thả của cô có một vết cước do lạnh, buột miệng nói:
"Tay cô..."
Diệp Bình Quân liền dùng tay kia giữ lấy ngón tay bị cước, đưa lên môi khẽ hà hơi, rồi mỉm cười với anh:
"Thế này là ổn rồi."
Nói xong, cô quay lưng đi khỏi trước mặt Cố Thụy Đồng, lặng lẽ bước về phía nhà mình. Bóng dáng mảnh mai ấy vẫn thẳng thắn, dịu dàng như ngọc, bím tóc đen buông xuống sau lưng, đoạn dây nhung màu vàng nhạt nơi cuối tóc khẽ đung đưa theo từng bước chân, tựa như một bông bồ công anh nhỏ nở rộ đầu xuân.
Diệp Bình Quân vốn quen bận rộn, mấy ngày liền mang về từ vườn hoa không ít chậu cảnh, bày hết những chậu mới mua vào trong căn phòng ấm áp, tạo nên một không khí rộn ràng đầy sức sống. Lại cắm những cành mai mới bẻ vào bình, đặt trước khung cửa sổ nhỏ của tiệm.
Chiều hôm ấy, bà Diệp ra ngoài, trong tiệm hoa đốt một bếp lò nhỏ, hơi ấm lan tỏa khắp nơi. Diệp Bình Quân ngồi bên giá hoa nhỏ trong tiệm, tỉa một chậu hoa cẩm tú cầu. Sau lưng cô là những giá hoa cao chất cao như núi, đối diện thẳng với cửa tiệm. Cô đang bận rộn thì nghe có người đứng sau giá hoa lớn hỏi:
"Có hoa hồng vàng không?"
Diệp Bình Quân quay đầu lại, giá hoa che khuất tầm nhìn, chỉ thấy thấp thoáng có người đứng đó. Cô mỉm cười đáp:
"Có, ngài muốn bao nhiêu bông?"
"Một trăm lẻ tám bông."
Nghe vậy, cô biết ngay đây là một vụ làm ăn lớn, vội đặt bình tưới xuống, vòng qua giá hoa, cười nói:
"Nhiều thế này e là nhất thời không gom ... đủ..."
Ánh mắt cô vừa dừng lại trên gương mặt người kia, sắc mặt lập tức tái nhợt, lùi lại một bước. Người đứng giữa tiệm, khoác áo măng-tô xám nhạt, đeo găng da, đôi mắt ôn hòa mà ẩn vẻ cương nghị - chính là Giang Học Đình.
Giang Học Đình vừa thấy Diệp Bình Quân cũng sững người, bật thốt:
"Bình Quân."
Anh vội bước tới phía cô, không cẩn thận đá đổ một chậu nghênh xuân nhỏ, "choang" một tiếng. Bên ngoài cửa lập tức có bóng người lao vào - hai vệ binh đeo súng, gọi lớn:
"Giang bộ trưởng."
Giang Học Đình quay đầu khoát tay:
"Không sao, ra ngoài đợi tôi."
Hai vệ binh đáp "Vâng!", đứng nghiêm chào theo điều lệnh rồi lui ra ngoài.
Giang Học Đình quay lại nhìn Diệp Bình Quân, lập tức xúc động tiến lên nắm lấy tay cô, nét mặt đầy ý cười, liên tục nói:
"Cuối cùng anh cũng tìm được em rồi. Thật buồn cười, chúng ta đối đáp với nhau bao nhiêu câu mà lại chẳng nhận ra đối phương."
Diệp Bình Quân nhìn nụ cười vô tư của anh, cũng cười nhẹ:
"Phải đấy, anh còn làm vỡ cả chậu hoa của tiệm em, nhớ là phải đền đấy"
Cô rút tay mình ra, xoay người sang một bên thu dọn chậu nghênh xuân bị đổ. Thấy cô bình thản như vậy, Giang Học Đình càng thêm rối loạn, không do dự, bước lên kéo cô vào lòng, kích động nói:
"Bình Quân, bấy lâu nay em đi đâu? Anh tìm em khắp nơi..."
Có lẽ vì vừa từ ngoài trời lạnh bước vào, hơi lạnh trên người anh chưa tan. Thân thể Diệp Bình Quân cứng đờ, cái ôm ấy lạnh đến tận xương tủy. Ngay cả giọng nói của anh, dù đang cười, cũng mang theo một thứ lạnh lẽo xa lạ. Cô không kìm được muốn thoát khỏi vòng tay ấy thì chợt nghe ngoài cửa có tiếng bước chân, tiếp đó là giọng bà Diệp kinh ngạc:
"Học Đình."
Diệp Bình Quân vội vùng ra, quay người gọi: "Mẹ."
Ánh mắt bà Diệp dừng trên người Giang Học Đình. Giang Học Đình cười gọi:
"Dì."
Bà Diệp bước nhanh tới, nắm lấy tay anh, đôi mắt đã ngấn lệ:
"Đứa nhỏ này, cuối cùng cũng nên người rồi... không uổng công Bình Quân nhà dì năm xưa vì con..."
Diệp Bình Quân vội nói:
"Mẹ, đừng nói nữa."
Bà Diệp không nói tiếp nhưng nước mắt vẫn rơi:
"Mỗi lần làm bánh quế hoa, dì lại nhớ đến con, cứ nghĩ không biết Học Đình có muốn ăn bánh quế hoa không. Con lại không quen ăn đồ người khác làm... May quá, sáng nay dì làm một ít, để dì mang ra cho con."
Bà vui vẻ đi vào gian trong, chẳng bao lâu mang ra một đĩa bánh quế hoa trắng, đặt lên bàn:
"Bình Quân, rót trà cho Học Đình. Học Đình, con ngồi đi."
Ánh mắt Giang Học Đình vẫn luôn dõi theo Diêp Bình Quân, đến mức chẳng nghe thấy lời mời ngồi. Bà Diệp khựng lại, hiểu rằng hai người hẳn còn nhiều điều muốn nói, liền không nói thêm, xoay người vén rèm vào trong.
Diệp Bình Quân lấy hộp trà, thấy Giang Học Đình vẫn đứng đó, liền cười:
"Anh xem, mẹ em vẫn nhớ mấy món anh thích. Qua kia ngồi ăn đi."
Giang Học Đình lúc này mới ngồi xuống, cầm một miếng bánh quế hoa lên ngắm một lúc rồi mới cắn một miếng, sau đó lại đặt xuống. Diệp Bình Quân đứng rót trà bên cạnh, liếc mắt rất khẽ, đặt chén trà trước mặt anh, mỉm cười:
"Không phải trà ngon gì, anh uống tạm vậy."
Giang Học Đình vội nâng chén uống một ngụm:
"Sao lại không ngon? Anh thấy rất ngon."
Diệp Bình Quân mỉm cười, nói tiếp:
"Lúc nãy anh nói muốn mua hoa hồng vàng, em đi đếm xem trong tiệm còn bao nhiêu, nếu không đủ thì sang vườn hoa bên cạnh bó thêm cho anh."
Giang Học Đình hơi ngập ngừng, cười nói:
"Có người bạn mở tiệm kim hoàn, anh định tặng anh ấy một lẵng hoa."
Nói xong, anh lại ngước mắt nhìn Diệp Bình Quân, thấp giọng:
"Bình Quân, sao em lại lạnh nhạt với anh như vậy?"
Cuối cùng anh vẫn hỏi ra câu ấy. Diệp Bình Quân lặng lẽ đứng đó, nhìn chằm chằm vào dãy giá hoa đầy ắp, rất lâu không nói được lời nào. Giang Học Đình đặt chén trà xuống, nói:
"Chẳng lẽ chúng ta không phải là thanh mai trúc mã sao? Em đối xử với anh như vậy, là có ý gì?"
Cô sững người, ngơ ngác nhìn những chậu hoa rực rỡ trên giá, muôn sắc chen nhau, trong mắt dần hiện lên vẻ mơ hồ. Những ngón tay đan chặt vào nhau không tiếng động, tim thắt lại đau đớn. Thanh mai trúc mã... cô đi một vòng thật xa, cuối cùng lại quay về chỗ cũ, nhưng dường như tất cả đã khác, ngay cả người trước mắt này cũng đã khác. Lòng bàn tay cô dần rịn mồ hôi...
Giang Học Đình bước tới, nắm lấy tay cô, khẽ gọi:
"Bình Quân."
Ánh mắt cô mờ mịt xa cách, khẽ nói:
"Giang Học Đình, hai năm nay tôi đã đi đâu, làm gì... anh chưa từng hỏi."
Giang Học Đình mỉm cười, đưa tay ôm cô vào lòng, dịu dàng vuốt lại lọn tóc hơi rối nơi thái dương cô, mềm giọng nói:
"Ngốc à, hỏi những chuyện đó làm gì? Đều là chuyện đã qua rồi. Bây giờ em đã trở về."
Ngực cô bỗng đau nhói từng cơn, bên tai vang lên những âm thanh ù ù như sóng biển. như tiếng gió thổi qua rừng tùng bách ở Phong Đài. Những ngày thàng cô ở Phong Đài dường như khắc sâu vào tâm trí—tiếng bước chân của anh, mùi thuốc súng nhàn nhạt trên người anh, từng chút cưng chiều anh dành cho cô, thậm chí cả đứa trẻ mà họ suýt chút nữa cùng có được...
Hóa ra, tất cả đều đã trở thành chuyện quá khứ rồi sao?