Từ khi vào đông, bà Diệp mấy lần nhiễm phong hàn, lại kéo theo bệnh phổi tái phát. Ban đầu còn cố gắng chống đỡ, sau đó bệnh tình dần trở nặng, giờ phải nằm liệt giường. Diệp Bình Quân sợ hãi không thôi, nửa mùa đông đều ở lại bệnh viện Tế Từ, ngày đêm chăm sóc, bản thân cũng gầy đi trông thấy.
Hôm ấy bà Diệp ăn được nửa bát cháo gạo mịn, bà ăn xong liền mơ màng ngủ thiếp đi. Diệp Bình Quân ngồi bên giường trông mẹ, xung quanh yên tĩnh không tiếng động. Cô thỉnh thoảng kéo lại góc chăn cho mẹ, nhìn gương mặt tái nhợt ấy, sống mũi cay xè, nước mắt suýt rơi.
Chợt nghe ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân dồn dập. Cô giật mình ngẩng đầu, một người bước vào phòng bệnh — là Ngu Sưởng Hiên. Ánh mắt hai người chạm nhau, ngón tay cô khẽ run, đứng bật dậy. Bà Diệp cũng bị đánh thức, yếu ớt gọi:
"Bình nhi... ai thế?"
Ngu Sưởng Hiên tiến lên một bước, bà Diệp mở mắt, thấy là anh liền gắng ngồi dậy. Anh vươn tay nhẹ nhàng ấn nhẹ bà nằm xuống:
"Mẹ, nằm yên đi, đừng động."
Một tiếng "mẹ" ấy khiến bà Diệp nín thở, sững sờ nhìn Ngu Sưởng Hiên. Anh kéo lại chăn cho bà, quay ra hành lang gọi:
"Vào đi."
Một bác sĩ quân y người nước ngoài dẫn theo hai y tá bước vào, đeo hòm thuốc, đứng nghiêm trong phòng bệnh chào Ngu Sưởng Hiên. Anh gật đầu, bác sĩ quay người đặt hòm thuốc xuống, bắc đầu lấy dụng cụ ra. Hai y tá tiến lên định đỡ bà Diệp, Diệp Bình Quân vội đỡ mẹ dậy trước. Thấy mẹ hơi cúi đầu, nơi khóe mắt mẹ lấp lánh nước, khẽ gọi:
"Mẹ..."
Bà Diệp nhẹ đáp một tiếng, đưa tay lau nước mắt, rồi mỉm cười nói Diệp Bình Quân và Ngu Sưởng Hiên:
"Có bác sĩ ở đây khám cho mẹ là được rồi, hai đứa ra ngoài đi dạo chút đi."
Diệp Bình Quân vẫn ngồi yên, cúi đầu nhìn góc bàn, đầu ngón tay chậm rãi vạch từng đường, môi mím chặt, vẻ bướng bỉnh. Bà Diệp nhìm cô, thở dài thúc giục:
"Bình nhi, sao con lại cứng đầu đến vậy, lời mẹ nói cũng không nghe..."
Ngu Sưởng Hiên cười:
"Cứ để cô ấy ở lại chăm mẹ. Con ở ngoài, có chuyện gì cứ gọi con."
Anh nhìn cô một cái, cô vẫn cúi đầu, rũ mắt, lặng lẽ ngồi đó coi như không thấy anh.
Ngu Sưởng Hiên thu hồi ánh mắt, không nói gì thêm, xoay người đi ra ngoài.
Bác sĩ liền tiến lên khám cho bà Diệp. Bận rộn hồi lâu, đến xế chiều mới xong. Một thị vệ vào nói với bác sĩ:
"Ngũ thiếu dặn, sau khi khám xong thì ra báo cáo tình trạng bệnh của Diệp phu nhân."
Bác sĩ vội theo thị vệ ra ngoài. Bà Diệp vừa châm cứu vừa uống thuốc, sắc mặt cũng khá hơn chút, nằm trên giường khẽ rên một tiếng. Diệp Bình Quân vội đứng dậy hỏi:
"Mẹ, mẹ muốn uống nước không?"
Bà Diệp khẽ lắc đầu, nắm tay cô, nhẹ giọng nói:
"Con nghe cậu ấy gọi mẹ là gì không? Cậu ấy gọi mẹ một tiếng 'mẹ'. Con à, điều đó chứng tỏ cậu ấy coi trọng con, không xem thường con."
Diệp Bình Quân mím chặt môi. Bà Diệp thở hơi thở nặng nề, nước mắt rơi xuống, nghẹn ngào nói:
"Bình nhi, theo cậu ấy đi. Mẹ nhìn ra được, cậu ấy thật lòng thích con. Đừng nghĩ tới Học Đình nữa. Đến nước này rồi, con và Học Đình... không có duyên, cần gì phải nghĩ thêm..."
Cánh tay bà khẽ động, như đang van nài lắc nhẹ tay cô. Trong lòng Diệp Bình Quân chỉ cảm thấy tủi thân, cô ngồi yên đó, quay đầu nhìn ra cửa sổ. Ngoài kia, mấy con chim sẻ trú đông đậu trên bệ cửa, run rẩy rúc đầu vào cánh tìm hơi ấm. Mép cửa sổ phủ một lớp sương trắng mỏng.
Chớp mắt, đã qua nửa mùa đông.
Tóc bên thái dương cô đã dài ra. Cô kẹp gọn ra sau tai, hòa cùng mái tóc còn lại, vẫn có thể vấn thành hai búi tròn xinh xắn. Vì thế cũng không còn phân biệt được nữa — đâu là tóc từng bị cắt, đâu là tóc chưa từng. Thật ra... cũng chẳng cần phân biệt làm gì.
Mẹ cô nói:
"Con à, mẹ biết cậu ấy đang đợi con ngoài kia. Con ra nói với cậu ấy vài câu đi."
Cô vẫn ngồi bất động. Bà Diệp ho khan mấy tiếng, ôm ngực th* d*c, gấp gáp nói:
"Sao con lại không nghe lời như vậy!"
Diệp Bình Quân chậm rãi buông tay mẹ, đứng dậy bước ra ngoài. Vừa mở cửa phòng bệnh, cô thấy hành lang có thị vệ canh gác, bác sĩ quân y đang báo cáo tình hình với anh. Anh đứng thẳng tắp như lưỡi kiếm, phía sau là ánh hoàng hôn nặng nề tràn qua cửa sổ, tựa một màn sương dày đặc.
Diệp Bình Quân men theo hành lang đi về phía trước, đến góc rẽ là cầu thang, cô nhanh chóng đi xuống. Nhưng phía sau, tiếng bước chân bám sát không rời. Tim cô càng lúc càng thắt chặt, đập thình thịch. Vừa xuống đến bậc thang cuối cùng, cô hoảng hốt quay đầu — chỉ thấy hai vai chợt ấm lên, anh đã dang tay ôm chặt cô vào lòng, mở miệng liền nói một câu trầm thấp dịu dàng:
" Đừng giận tôi"
Không hiểu vì sao, trong lòng cô lại dâng lên nỗi ấm ức cố chấp bướng bỉnh, cô vùng vẫy, anh lại càng ôm chặt. Hai người đứng dưới chân cầu thang, lặng lẽ giằng co. Cuối cùng anh bị ép vào góc tường, dứt khoát dựa lưng vào đó, giữ cô trong lòng. Cô vừa xấu hổ vừa tức giận:
"Anh tránh ra!"
Anh bật cười:
"Em ép tôi vào góc thế này, tôi còn tránh đi đâu được?"
Cô tức đến không chịu nổi:
"Anh còn trách ngược tôi!"
Anh cười một tiếng, thản nhiên:
"Tôi không hề"
Cô bẻ từng ngón tay anh:
"Anh nói dối, rõ ràng là anh ..."
Chưa kịp nói hết, má cô bỗng nóng lên — anh cúi đầu hôn cô. Cô giật mình, anh đã ghé sát tai cô, khẽ cười:
"Nếu em đã nói vậy, tôi cắn một cái cho đúng danh, kẻo mang tiếng oan."
Trong lòng Diệp Bình Quân quặn thắt khó chịu, các ngón tay bất giác siết chặt lấy hàng cúc lạnh ngắt trên bộ quân phục của anh.
"Anh mau buông tôi ra, lỡ có người đi qua nhìn thấy thì phải làm sao?"
Ngu Sưởng Hiên trái lại càng ôm cô chặt hơn, khẽ cười:
"Xem ai dám tới."
Cô gần như không dám ngẩng đầu nhìn anh, còn anh thì dừng ánh mắt nơi trán cô, thấy vết rách nhỏ kia đã liền miệng, liền hạ giọng nói:
"Bình Quân, quãng thời gian này anh không dám gặp em, chỉ có thể tự mình trút giận với chính mình. Sau này... sau này anh sẽ cẩn thận hơn, được không?"
Anh vốn là người kiêu ngút trời, lớn lên trong hoàn cảnh như vậy, từ nhỏ đến lớn chưa từng nói lời mềm mỏng với ai. Thế mà lúc này, khi nói với cô những lời mang theo ý xin lỗi ấy, lại vụng về đến lạ, hoàn toàn không còn dáng vẻ phóng khoáng kiêu sái quen thuộc của Ngũ thiếu. Chính sự vụng về ấy lại khiến người nghe không khỏi mềm lòng.
Anh nói:
"Bình Quân, đừng giận anh .... hôm đó anh thật sự tức giận đến mất khống chế"
Những ngón tay đang căng cứng của Diệp Bình Quân dần buông lỏng. Trong lòng trăm mối ngổn ngang, hốc mắt bỗng cay xè:
"Tôi làm sao dám trách anh? Tôi đã đến bước này rồi, sống không ra sống, chết không ra chết, còn dám trách ai nữa chứ?"
Ngu Sưởng Hiên nói:
"Vẫn còn giận sao? Vậy để anh bù đắp cho em một lần nữa. Đợi mẹ khỏi bệnh, anh đưa em và mẹ tới Ô Kiều nghỉ ngơi vài ngày, được không?"
Anh nghĩ chu đáo đến vậy, ngay cả chuyện cô từng sống ở Ô Kiều thuở nhỏ cũng biết rõ. Sống mũi cô cay cay, một lúc lâu sau vẫn cố chấp đáp lại:
"Dù sao tôi cũng là người không biết điều, anh không cần phải đối tốt với tôi như thế."
Ngu Sưởng Hiên bật cười:
"Anh lại muốn đối tốt với em."
Anh ôm chặt cô vào lòng, trong hơi thở tràn ngập mùi hương ấm áp, dịu nhẹ trên người cô, giọng anh trầm thấp:
"Em không biết đâu, suốt thời gian dài như vậy, anh nhớ em đến phát điên."
Giọng nói ấy dịu dàng, thâm tình vô hạn, khiến cô bất chợt hoảng loạn. Giống như mặt băng đông cứng bỗng nứt ra một khe hở, cô cảm thấy mình sắp rơi xuống. Trong lồng ngực, nỗi bất an không thể đoán trước cuộn trào dữ dội, như lưỡi dao sắc bén gần như xé nát trái tim cô. Gò má áp vào ngực anh nóng bừng lên, chỉ trong khoảnh khắc, nước mắt đã không kìm được mà rơi xuống như chuỗi ngọc đứt dây.
Bên tai là giọng anh, kiên định như đá tảng:
"Bình Quân, anh sẽ không để em chịu ấm ức. Anh sẽ cho em danh phận. Sớm muộn gì, anh cũng sẽ cho em một danh phận đường đường chính chính."
Chớp mắt đã đến đêm Giao thừa. Phủ nhà họ Ngu bận rộn hơn ngày thường gấp bội. Từ ban ngày, quản gia Chu Thái đã sắp xếp người hầu dọn dẹp khắp nơi, treo cành tùng bách thơm ngát, ngoài cổng lớn còn giăng cờ vạn quốc, dọc hành lang treo một dãy đèn điện dài. Bà Chu dẫn mấy nha hoàn thay hoa trên kệ; những gia đình quyền quý như họ, vốn có riêng phòng hoa trồng hoa trái mùa, lúc nào cũng sẵn sàng để trang hoàng phủ đệ.
Tối đến, đèn điện sáng rực như ban ngày, tiếng pháo vang rền khắp nơi xa gần. Trạch Ninh la hét đòi theo vệ binh ra ngoài đốt pháo, đều bị Ngu phu nhân ngăn lại. Đến đêm khuya ăn xong bữa cơm đoàn viên, lại xem pháo hoa một lúc, đã gần một giờ sáng.
Cẩn Tuyên từ phòng khách bước ra, thấy Ngu Sưởng Hiên đứng thẫn thờ ngoài hành lang, mím môi cười, đi tới nói:
"Người ta nói tân hôn yến nhĩ, chim liền cánh cá sánh đôi quấn quýt không rời, hai người còn chưa có lấy nửa nét bát tự, sao đã nhớ nhung đến mức này rồi?"
Ngu Sưởng Hiên quay đầu thấy là Cẩn Tuyên, liền cười:
"Chị nói gì thế, em không hiểu."
Cẩn Tuyên dùng tay cầm khăn chỉ anh, cười bảo:
"Hồn vía đều bay tới Phong Đài rồi, còn đứng đây giả bộ. Thôi được rồi, cha mẹ vừa lên lầu nghỉ ngơi, nếu có việc thì mau đi đi."
Lời này trúng ngay tâm ý của anh. Ngu Sưởng Hiên quay lại cười với Cẩn Tuyên:
"Vậy em đi trước, có chuyện gì nhờ chị đỡ giúp."
Cẩn Tuyên gật đầu. Anh vui đến mức quay người chạy như bay xuống lầu, ra khỏi cổng lớn đã thấy Ngô Tác Hiệu cùng mấy người chờ sẵn. Lên xe, ô tô lao thẳng về phía Phong Đài.
Đêm Giao thừa náo nhiệt, pháo hoa vang khắp nơi khiến người ta khó ngủ. Diệp Bình Quân mệt mỏi, vừa đặt lưng xuống gối thì nghe tiếng gõ cửa. Giọng Thu Lạc vọng vào:
"Diệp tiểu thư, Ngũ thiếu tới rồi."
Diệp Bình Quân đầu óc nặng trĩu, buồn ngủ cực độ miễn cưỡng ngồi dậy, định xuống giường thì cửa đã mở. Ngu Sưởng Hiên hào hứng bước vào, thấy dáng vẻ mệt mỏi của cô thì sững lại, một lúc mới nói:
"Anh chỉ nghĩ đến việc gặp em, lại không để ý đã khuya thế này, em vốn phải ngủ rồi."
Diệp Bình Quân thuận miệng cười:
"Anh cả ngày được người ta vây quanh như sao vây trăng, còn nhớ đến ai khác sao?"
Ngu Sưởng Hiên khựng lại, im lặng một lúc mới nói:
"Nếu vậy em cứ ngủ tiếp, anh..."
Thấy anh mang đầy hơi lạnh, cô xoa trán, đứng dậy nói:
"Anh có đói không?"
Anh cười:
"Hơi đói. Bữa ở phủ quá ngấy, anh chỉ ăn mấy miếng."
Diệp Bình Quân quay sang Thu Lạc dặn:
"Đi nấu ít bánh trôi hoa quế tối nay tôi mang về từ Đông Thiện Kiều, bưng lên cho Ngũ thiếu."
Thu Lạc đáp lời lui ra. Diệp Bình Quân khoác áo, ngồi xuống sô pha, cầm hộp nhỏ đựng những viên châu óng ánh, tiện tay bật chiếc đèn chụp lụa nhiều màu. Thấy anh vẫn đứng đó, cô hỏi:
"Anh đứng đó làm gì?"
Ngu Sưởng Hiên cười:
"Anh vừa ở ngoài vào, người còn lạnh. Em mặc mỏng, anh mà lại gần thì em sẽ lạnh."
Cô thông minh, nghe thế liền cười:
"Lần này anh biết nghĩ cho người khác rồi sao. Đừng tưởng tôi không biết, là vì câu 'chúng tinh phủng nguyệt' lúc nãy khiến anh không vui, nên đứng đây nói kháy tôi. Thôi, Ngũ thiếu quyền uy lớn như vậy, sau này tôi không dám nói nữa."
Anh đứng đó mỉm cười, bị cô chọc trúng tim đen, bèn bước tới:
"Bên ngoài lạnh lắm, không tin em sờ tay anh xem."
Anh đưa hai tay ra trước mặt cô. Cô ôm hộp châu định lùi lại, lại bị anh kéo vào lòng. Hơi lạnh ập tới, nóng lạnh giao hòa, cô hắt hơi liền hai cái, hoảng hốt nói:
"Anh ngồi sang bên đi, nói chuyện cho đàng hoàng."
Anh buông tay, cười:
"Anh còn mang cho em thứ hay ho, xem thử đi."
Nói rồi tự mình ra ngoài, lát sau bưng vào một chậu hoa ngọc trâm. Hoa nở đúng độ, trắng trong như ngọc giữa tán lá non xanh. Cô sững người, ánh mắt tràn đầy kinh diễm. Anh cười nói:
"Anh tự tay trồng cho em trong phòng hoa, tính đúng ngày, không sớm không muộn, chỉ đợi hôm nay mang tới cho em."
Ngoài kia là mùa đông rét cắt da, trong phòng lại ấm như xuân. Chậu hoa ngọc trâm trắng ngần trước mắt, thanh khiết như thiếu nữ tĩnh mỹ, hương thơm dìu dịu lan tỏa. Cô cong môi mỉm cười, ánh mắt như nước. Ngu Sưởng Hiên nhìn cô, khẽ nói:
"Đẹp thật."
Cô tưởng anh nói hoa, đưa tay khẽ chạm lá non:
"Hoa này tất nhiên đẹp. Chẳng phải có câu 'Dao Trì tiên tử yến lưu hà, túy lý di trâm hóa tác hoa' sao, nói chính là hoa ngọc trâm đó."
Thấy nụ cười của cô, gò má mịn màng như cánh hoa thơm, phong tình vương vấn nơi khóe mày, tóc xanh như thác buông bên trâm ngọc, anh mê mẩn, ghé sát thì thầm:
"Anh chỉ nghe 'cầm sắt tại ngự, mạc bất tĩnh hảo'."
Ngón tay cô khựng lại trên phiến lá, cảm nhận hơi thở anh sát bên má. Đúng lúc ấy cửa bật mở, Thu Lạc bưng bát bánh trôi vào cười nói:
"Ngũ thiếu, ăn bánh trôi đi ạ."
Nhân cơ hội, cô đẩy anh ra, lại thấy cổ tay bị siết chặt. Ngu Sưởng Hiên nhìn chằm chằm gương mặt cô, không quay đầu, giọng lạnh nhạt:
"Ra ngoài."
Thu Lạc cúi đầu lui đi.
Diệp Bình Quân bỗng thấy sợ. Anh nắm tay cô, chậm rãi áp sát, hạ giọng:
"Em cười lên trông rất đẹp. Cười thêm một cái cho anh xem."
Ánh mắt anh mang theo sức mê hoặc. Cô hoảng hốt cười gượng, anh lắc đầu:
"Cái này không tính."
Cô gần như bị anh ép nửa nằm trên sofa, chỉ biết dùng hộp châu trong tay chắn trước ngực anh. Tim đập loạn, mặt đỏ bừng, run giọng:
"Châu sắp đổ rồi, để tôi đứng dậy."
Anh cười:
"Đã bảo cười em không cười, vậy đừng trách anh không khách khí."
Cô còn chưa kịp hiểu, anh đã đưa tay chọc lét, cô vừa xấu hổ vừa cuống quýt, không sao chống đỡ nổi, lại không nhịn được cười đến th* d*c, đầu óc rối loạn, như vớ được cọng rơm cứu mạng, dùng hộp châu đẩy anh, thở gấp:
"Đừng... đừng đùa... châu... châu rơi hết rồi..."
Cánh tay anh khẽ hất, hộp châu "ào" một tiếng rơi khỏi tay cô, văng tung tóe khắp sàn. Những hạt châu trong lăn đi khắp nơi, lấp lánh trong ánh đèn mờ như những vì sao rơi lạc lối.
Trong khoảnh khắc ấy, tim cô chặt thắt lại, như bị một bàn tay vô hình bóp chặt. Anh cúi xuống, hơi thở phủ trùm lấy cô, nụ hôn bất ngờ mà sâu, mang theo cả sự nóng bóng lẫn khắc khoải bị dồn nén quá lâu. Không khí quanh cô như bị rút cạn, khiến cô gần như nghẹt thở, chỉ biết hoảng loạn chống tay lên ngực anh, không thốt nổi lời nào.
Ngón tay anh đặt say gáy cô, luồn vào mái tóc đen mềm mại của cô, không cho né tránh. Tất cả chỉ còn lại nhịp tim chồng lên nhau, là cảm xúc cuộn trào cuốn cả hai người vào cơn cuồng nhiệt điên dại ấy.
Mọi thứ đều đã quá muộn. Anh như công thành đoạt đất, cuồng nhiệt và dữ dội; cô liên tiếp thất thủ. Trước mắt trời đất quay cuồng, cơn đau sắc nhọn như nghiền nát linh hồn rồi đảo lộn tất cả. Cuối cùng cô mềm đi, như được tái sinh, cả người dường như không còn là của mình nữa... mà là của anh.
Sau rèm pha lê, gối lưu ly, chăn gấm uyên ương ấm hương. Những viên châu trơn mịn trượt khỏi tay cô, lặng lẽ rơi xuống thảm mềm, muốn nhặt cũng không kịp... Chỉ còn hương ngọc trâm trắng, từng sợi từng sợi thấm vào hơi thở của hai người...