Sáng sớm, trong sân lan tỏa mùi hương hoa hòe. Ông lão bán đậu khô ngũ vị gánh hàng đi khắp các ngõ, tiếng rao "đậu khô ngũ vị..." vang lên xa xa. Thỉnh thoảng có những người phụ nữ dậy sớm mở cửa mua đậu khô về làm món ăn kèm cho bữa sáng. Bà Diệp vừa bước ra khỏi nhà, đã thấy bà Triệu bưng chậu định đi ra ngoài, liền nói:
"Bà đi mua đậu khô à?"
Bà Triệu quay đầu đáp một tiếng, lại liếc vào trong nhà: "Con bé..."
Bà Diệp cười nói:
"Không sao đâu, nó về đã nói với tôi rồi. Hôm qua quả thực là bạn học của nó - Bạch Lệ Viện - con bé ấy nghịch ngợm, cố ý bày trò dọa người.
Bà Triệu vội gật đầu:
"Không sao là tốt rồi, không sao là tốt rồi."
Bà bưng chậu đi mở cổng viện, vừa mở ra đã thấy chân trĩu xuống - hóa ra có người tựa ngay trước cửa. Cửa vừa mở, người ấy liền ngã vào trong. Bà Triệu hoảng hốt kêu "ôi chao", nhìn kỹ mới thấy là Giang Học Đình.
Bà Triệu liền gọi: "Ôi, Giang thiếu gia! Bà Diệp mau ra xem, thế này là sao vậy?"
Giang Học Đình ngủ cả đêm ngoài cửa, bị gọi như vậy liền tỉnh giấc. Mở mắt ra thấy bà Triệu và bà Diệp đều kinh ngạc nhìn mình, anh vội đứng dậy, mới phát hiện tay chân tê cứng, toàn thân lạnh buốt. Bà Diệp thấy dáng vẻ ấy, biết chắc là Bình Quân giận dỗi anh, không ngờ anh lại ở ngoài này suốt cả đêm, vội nói:
"Học Đình, mau vào nhà đi, xem con lạnh thành ra thế nào rồi."
Bà vừa dứt lời, đã nghe trong nhà vang lên giọng Diệp Bình Quân:
"Mẹ, đừng cho anh ta vào!"
Bà Diệp quay đầu nhìn vào trong:
"Con lại bướng bỉnh nữa rồi. Học Đình ở ngoài lạnh cả đêm, sao lại không cho người ta vào? Tính khí con sao lại thế?"
Diệp Bình Quân không cãi lại mẹ, chỉ bước ra khỏi cửa, liếc nhìn Giang Học Đình một cái, thản nhiên nói:
"Anh đi nhầm cửa rồi thì phải? Nhà chúng tôi bẩn lắm, không giữ nổi một vị thiếu gia sạch sẽ như anh."
Giang Học Đình nhìn Diệp Bình Quân, cuối cùng vẫn không nói gì. Bà Diệp thấy hai người như vậy, biết chuyện giữa họ phải để họ tự giải quyết, liền nói với bà Triệu:
"Bà theo tôi đi mua ít đậu khô nhé."
Bà Triệu gật đầu đồng ý, bà Diệp tiện tay đẩy Giang Học Đình vào trong viện, rồi khép cổng lại, theo bà Triệu ra ngoài.
Trong viện chỉ còn lại hai người. Diệp Bình Quân quay đầu đi thẳng vào nhà. Giang Học Đình tiến lên vài bước, đứng dưới gốc hòe đối diện cửa phòng, nhìn cô trong nhà. Diệp Bình Quân rửa mặt chải tóc xong, bưng nước ra, thấy anh vẫn đứng dưới gốc hòe, liền nói:
"Tránh ra"
Giang Học Đình nói:
"Anh biết em không phải là loại người đó. Tối qua là anh nóng giận nên nói quá lời."
Diệp Bình Quân đặt mạnh chậu nước xuống, lạnh lùng nói:
"Giang thiếu gia nói rõ đi, tôi rốt cuộc không phải là loại người nào?"
Giang Học Đình nhìn cô, mở miệng:
"Anh biết em không phải là người ham hư vinh."
Giang Học Đình ở ngoài lạnh cả đêm, vừa mở miệng giọng đã khàn đi. Diệp Bình Quân nhìn anh, thấy đầu ngón tay anh lạnh đến tái trắng, lòng cô mềm lại, nhưng vẫn nói:
"Khó cho Giang thiếu gia rồi, còn đích thân đến minh oan cho tôi. Tôi cảm ơn."
Giọng Diệp Bình Quân nhẹ bẫng, lại nghẹn ngào. Giang Học Đình thấy vành mắt cô đỏ hoe, biết mình đã làm cô tổn thương quá nhiều, trong lòng đau đớn khôn cùng:
"Bình Quân, là lỗi của anh. Anh đã quá đa nghi, em tha thứ cho anh lần này được không, sau này anh sẽ không bao giờ tái phạm nữa."
Diệp Bình Quân dụi dụi mắt, cố nén nước mắt, lặng lẽ đi tới bàn đá ngồi quay lưng về phía anh. Một lúc lâu sau mới nói:
"Giang Học Đình, tôi hỏi anh, dựa vào đâu người ta nói gì anh cũng tin?! Tôi bị những kẻ lòng dạ xấu xa ức h**p, anh không những không đứng ra bảo vệ tôi, lại còn trúng kế ly gián của họ, quay sang trút giận lên tôi! Anh đã nghi ngờ tôi như vậy, nếu tôi thật sự gặp chuyện gì, còn có thể trông cậy được vào anh sao?"
Giang Học Đình sững người, không biết trả lời câu ấy thế nào.
Diệp Bình Quân nghe phía sau im lặng, biết anh không nói được, lại tiếp:
"Tôi hỏi anh thêm một câu nữa. Tối qua anh nói chính trực hùng hồn như vậy, hôm nay hà tất phải đứng đây hạ mình cầu xin? Sao anh cứ khăng khăng cho rằng mình thua kém Ngũ thiếu gia nhà họ Ngu? Đại trượng phu mà việc gì cũng do dự, yếu đuối, tự ti như anh, thì còn nói gì đến tiền đồ?!"
Giang Học Đình hoàn toàn cứng họng. Từ nhỏ anh đã mồ côi cha mẹ, nương nhờ anh chị dâu, tính tình vì thế luôn cẩn trọng, khuôn phép, lại dễ tự trách mình. Bà Diệp và mẹ anh vốn là chị em kết nghĩa, sau khi mẹ anh qua đời, bà Diệp thương anh mất mẹ từ nhỏ, chăm sóc yêu thương như con ruột. Thuở bé anh và Bình Quân còn ăn ở cùng nhau, có thể nói anh lớn lên trong nhà họ Diệp. Nhưng tính cách ấy, quả thực đúng như tám chữ cô nói - do dự, yếu đuối, tự ti.
Giang Học Đình đứng dưới gốc hòe, thấy Diệp Bình Quân cúi đầu, bờ vai khẽ run. Anh hạ mắt xuống, bước tới, khẽ nói:
"Đừng khóc, anh sai rồi."
Diệp Bình Quân định đẩy anh ra, thì bị anh nắm lấy tay. Bàn tay anh thon dài, lúc này nắm chặt tay cô. Diệp Bình Quân không kìm được nữa, nghẹn ngào hỏi một câu:
"Sao tay anh lại lạnh thế này?"
Giang Học Đình khẽ nói: "Ở ngoài suốt một đêm, bị lạnh."
Trái tim Diệp Bình Quân lập tức mềm xuống, không còn nói lời trách móc nào nữa. Nhìn dáng vẻ cúi đầu nhận lỗi của anh, bao nhiêu tủi thân trong lòng cũng không sao phát tác nổi, chỉ cắn răng nói:
"Thôi vậy thôi vậy, coi như kiếp trước tôi mắc nợ anh. Biết đâu có ngày lại chết trong tay anh cũng nên."
Giang Học Đình cười nói: "Em chết rồi, anh cũng không sống nữa, hoặc là lên núi đi tu làm hòa thượng."
Diệp Bình Quân lau khô nước mắt, không nhịn được bật cười:
"Ít nói mấy lời điên khùng ấy đi, nào là chết chóc, nào là hòa thượng, anh tưởng mình là Giả Bảo Ngọc chắc?"
Thấy cô cười, Giang Học Đình mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn không quên nói thêm một câu:
"Cho dù anh có là Giả Bảo Ngọc, thì tính tình em cũng chẳng thể làm Lâm muội muội được."
Hai người đang anh một câu em một câu, thì nghe cổng kẽo kẹt mở ra. Hóa ra là bà Triệu đi mua đậu khô về. Diệp Bình Quân vội vàng rút tay mình khỏi tay Giang Học Đình, nào ngờ anh nhất quyết không buông. Bà Triệu thấy vậy liền cười ha hả nói:
"Hay thật đấy, vừa rồi còn cãi nhau thế mà chớp mắt đã như chim ưng bắt được chân diều hâu, dính lấy nhau rồi?"
Diệp Bình Quân ngượng ngùng đứng dậy khỏi bàn đá, quay đầu nhìn về phía sau bà Triệu.
Bà Triệu vừa đi về nhà mình vừa cười nói:
"Mẹ con còn ở phía sau đấy, coi như ta không nhìn thấy gì, không nói, không nói."
Bà vừa dứt lời thì bà Diệp đã bước vào, cười nói:
"Hai đứa cãi xong chưa? Xong rồi thì vào nhà ăn cơm."
Giang Học Đình đáp một tiếng:
"Xong rồi ạ, con cũng đói lắm."
Diệp Bình Quân quay đầu lại, lườm anh một cái đầy vẻ hờn dỗi nhưng vẫn mỉm cười:
"Anh đúng là chẳng khách sáo gì, mặt còn chưa rửa đã đòi ăn cơm, uổng công còn là cậu ấm."
Giang Học Đình nhìn quanh, thấy trên bậc thềm cạnh nhà có đặt một chậu nước rửa mặt, liền bước tới định rửa. Diệp Bình Quân vội kêu lên:
"Này - đó là nước em rửa mặt, còn chưa đổ đi!"
Giang Học Đình nói:
"Không sao, anh dùng tạm rửa hai lượt là được."
Thấy Giang Học Đình rửa mặt, Diệp Bình Quân không nói gì thêm, chỉ vào trong nhà lấy xà phòng và khăn mặt đưa cho anh. Giang Học Đình không dùng xà phòng, chỉ lấy khăn lau mặt qua loa. Quay đầu lại thấy Diệp Bình Quân đang nhặt mấy cánh hoa ngọc trâm rơi bên bụi hoa, anh bước tới, đưa tay đã rửa sạch lên trước mặt cô, ngửi một cái rồi cười nói:
"Thơm thật."
Mặt Diệp Bình Quân lập tức đỏ bừng. Ngẩng đầu lên thấy vẻ cười híp mắt của anh, cô liền ném mấy cánh hoa ngọc trâm vừa nhặt về phía anh, chính mình cũng không nhịn được bật cười. Cuộc giận hờn trẻ con của đôi thanh mai trúc mã, trong một nụ cười và một cái ném hoa ấy, liền tan biến không dấu vết.
Giang Học Đình ăn xong bữa sáng ở nhà Diệp Bình Quân, liền nói mình cả đêm không về nhà, giờ phải mau chóng quay về, nếu không để anh cả biết được thì sẽ không vui. Bà Diệp cười nói:
"Để mẹ dọn bát đũa, Bình nhi, con ra tiễn Học Đình một đoạn."
Diệp Bình Quân đang thu dọn trên bàn, quay đầu đáp:
"Ngày nào anh ấy cũng ra vào nhà mình, con mới không cần tiễn."
Giang Học Đình dựa vào khung cửa, cười nói:
"Ai nói là bảo em tiễn anh về nhà? Đợi tối tan học anh đến đón em, được không?"
Diệp Bình Quân nghe vậy, mím môi cười, lộ vẻ tinh nghịch:
"Vậy thì càng không được như ý anh rồi. Hôm nay bạn học Ái Vân của em tổ chức sinh nhật, tan học em phải sang nhà cô ấy chơi, chẳng rảnh mà để ý tới anh đâu."
Giang Học Đình cười: "Vậy thì để anh để ý tới em, được chưa?"
Diệp Bình Quân đỏ mặt, xoay người bước qua ngưỡng cửa đi ra ngoài. Quay đầu lại thấy Giang Học Đình đã theo sau, cô tiến lên đẩy cổng sân mở ra, nói với anh:
"Anh về đi."
Giang Học Đình cười hớn hở bước ra khỏi cổng. Quay đầu lại, thấy Diệp Bình Quân đứng trên ngưỡng cửa, che miệng cười tinh nghịch. Chiếc váy dài đến đầu gối trên người cô khẽ lay động theo gió sớm. Hôm nay cô quàng một chiếc khăn voan rất đẹp, khăn bay phấp phới trong gió, tôn lên khuôn mặt cô trắng ngần thanh tú như ngọc tuyết.
Giang Học Đình cười nói:
"Ngày mai anh phải tới quân hiệu Nam Minh làm thủ tục nhập học, e là không sang thăm em được. Ngày kia, anh dẫn em lên Quan Âm Các trên núi bái Phật, được không?"
Diệp Bình Quân ngạc nhiên hỏi:
"Sao đột nhiên lại muốn tới đó?"
Gương mặt của Giang Học Đình bỗng hơi đỏ lên, anh mỉm cười nói khẽ:
"Đến đó rồi, anh có lời muốn nói với em. Nhớ đợi anh đến tìm."
Diệp Bình Quân cười nhẹ: "Được, em đợi anh."
Lúc này Giang Học Đình mới xoay người rời đi. Diệp Bình Quân đứng nhìn anh đi xa dần. Anh đi được một đoạn xa, vẫn không quên quay đầu lại vẫy tay mạnh về phía cô. Cô vịn cổng sân, mỉm cười nhìn theo. Chiếc khăn voan quàng nơi cổ lại tung bay theo gió, nhìn từ xa xa, tựa như một bức họa mỹ nhân phiêu dật, đẹp đến nao lòng.
Khoảng hai giờ chiều, Phong Đài yên tĩnh một mảnh. Mưa lất phất rơi, đập vào lá hoa lăng tiêu trên tường kêu lách tách. Ngu Sưởng Hiên vẫn đang ngồi trong thư phòng xem hồ sơ, nhưng tinh thần lại liên tục hoảng hốt, ánh mắt dừng trên trang giấy hồi lâu cũng không lật sang trang tiếp theo. Bỗng nghe có tiếng gõ cửa bên ngoài, trong lòng anh càng thêm bực bội, quát ra ngoài:
"Ồn ào cái gì?!"
Ngoài cửa truyền vào giọng của Cố Thụy Đồng:
"Ngũ thiếu, điện thoại từ Ngu phủ gọi tới, Tư lệnh đã về rồi, phu nhân bảo cậu lập tức quay về."
Nghe nói cha đã về, Ngu Sưởng Hiên vội đứng dậy, lấy áo khoác trên giá treo, đẩy cửa đi ra. Cố Thụy Đồng cầm ô đứng đợi bên ngoài, thấy anh ra liền nói:
"Xe đã chuẩn bị xong, ở ngoài rồi."
Ngu Sưởng Hiên nhận lấy ô, vừa đi xuống lầu vừa cài nút. Các sĩ quan cận vệ như phó quan Ngô Tác Hiệu đã đợi sẵn bên ngoài Phong Đài. Anh lên xe, thấy xe rẽ một vòng lớn, chạy thẳng về phía đường Nam Hoài, liền hỏi:
"Sao không đi đường gần?"
Ngô Tác Hiệu đáp: "Ngũ thiếu, trên đường đó có sinh viên biểu tình, hô hào đòi Sở Văn Phủ từ chức, mời Mâu lão tiên sinh tái xuất. tình hình đang rất náo loạn. Mấy cửa hàng bán hàng Phù Tang đều bị đập phá tan tành, quân cảnh đã được điều động toàn bộ, không thể đi qua được."
Ngu Sưởng Hiên vừa nghe đã hiểu, đây nhất định là do mâu thuẫn Giang Nam – Giang Bắc gây ra. Hiện nay trong nước tiếng hô hào chống xâm lược Phù Tang ngày càng dâng cao, vậy mà Chính phủ trung ương lại dồn toàn bộ hỏa lực đối phó quân phiệt Tiêu gia ở Giang Bắc, tự nhiên khiến dân oán sôi sục.
Anh thản nhiên dựa đầu vào lưng ghế, nhắm mắt cười nói:
"Sở Văn Phủ giả nhân giả nghĩa, nhà họ Đào thì hòa khí sinh tài, Mâu lão tiên sinh đúng là đức cao vọng trọng, chỉ tiếc là không có bản lĩnh cầm súng đánh thiên hạ."
Anh dừng một chút rồi nói:
"Cha tôi trở về cũng vì chuyện này phải không?"
Cố Thụy Đồng ngồi ở ghế trước, nghe vậy đáp:
"Tôi cũng không rõ lắm, chỉ biết hiện giờ cha tôi, Trương Lục quân tổng trưởng, cùng chủ nhiệm Hà của Ủy ban Bình định đều đang ở bên đó."
Ngu Sưởng Hiên vẫn khép hờ đôi mắt, gương mặt tuấn tú với những đường nét rõ ràng bình thản đến mức khiến người ta không đoán ra nổi anh đang nghĩ gì. Không gian lặng đi hồi lâu, rồi anh bỗng bật cười khẽ, trong tiếng cười mang theo chút trêu chọc lẫn lạnh nhạt:
"Vậy thì vừa hay... ba người bọn họ, cộng thêm cha tôi nữa, vừa khéo đủ một ván bài."
Xe về đến quan dinh họ Ngu thì trời đã sẩm tối. Ngu Sưởng Hiên không dám gây động tĩnh lớn, men theo hành lang dài mà đi thẳng vào hoa sảnh. Bên trong đèn sáng trưng, Ngu phu nhân đang uống ly sữa đậu nành, Ngu Sưởng Hiên vừa định lùi ra ngoài thì quay người suýt nữa đâm phải một người.
Chỉ thấy Kỳ Tuyên cầm bản nhạc piano trong tay, rõ ràng vừa từ phòng đàn chạy ra, vẻ mặt hớn hở nhìn anh:
"Anh Năm, em thấy xe anh từ trong phòng đàn rồi, nên chạy ra nói vói anh một câu - cha về rồi, anh sợ chưa?"
Ngu Sưởng Hiên nói:
"Con nhóc này nói nhăng nói cuội gì thế, anh sợ cái gì? Dạo này anh sống rất quy củ, đâu làm chuyện gì khiến cha phải xanh cả mắt!"
Kỳ Tuyên "hừ" một tiếng, vẻ không tin:
"Dạo này anh suốt ngày lăn lộn với Lý Bá Nhân, anh ta còn có thể xúi giục anh làm chuyện gì tử tế sao?!"
Ngu Sưởng Hiên đang định lên lầu gặp cha, nghe Kỳ Tuyên lải nhải bới móc, liền tiện tay kéo tóc cô một cái không nặng không nhẹ:
"Lo học đàn của em đi!"
Kỳ Tuyên không ngờ anh lại ra tay, đau đến mức lập tức la lên:
"Mẹ ơi, mẹ xem anh Năm kìa!"
Ngu phu nhân đang ngồi trong hoa sảnh, nghe vậy liền đặt ly sữa đậu xuống, vội hỏi:
"Sưởng Hiên về rồi à? Về lúc nào thế? Ngoài trời mưa to vậy, có bị ướt không?"
Kỳ Tuyên thấy phản ứng của mẹ như vậy thì càng không vui, bĩu môi nói:
"Anh Năm kéo tóc con!"
Ngu phu nhân vừa đi ra ngoài, thấy Ngu Sưởng Hiên đã lên lầu, biết anh đi gặp Ngu Trọng Quyền, liền quay sang Kỳ Tuyên nói:
"Chỉ kéo có một cái thôi mà, sao con lại giận dữ như thế? Cũng tại con, suốt ngày đi chọc thằng Năm làm gì. Cha đã về rồi, hai đứa yên ổn cho mẹ một chút!"
Đến tối, vì Ngu Trọng Quyền trở về, Ngu phu nhân đặc biệt dặn nhà bếp chuẩn bị một bàn toàn món ngon. Ngoại trừ Tứ tiểu thư Anh Tuyên đang du học nước ngoài, coi như cả nhà đã đông đủ, là một bữa cơm đoàn viên.
Ngu phu nhân thấy Ngu Trọng Quyền dỗ dành đứa cháu ngoại Trạch Ninh rất kiên nhẫn, liền cười nói:
"Ông xem ông kìa, cháu ngoại cũng lớn thế này rồi, mà chẳng biết bao giờ nhà chúng ta mới có thêm một đứa cháu nội nữa."
Vừa dứt lời, cả bàn liền quay sang nhìn Ngu Sưởng Hiên đang ngồi đối diện. Anh đang ăn, dĩ nhiên cũng nghe rõ lời mẹ nói, liền ngẩng đầu cười:
"Mọi người nhìn con làm gì?"
Mẫn Như cười nói:
"Không nhìn em thì nhìn ai? Đừng giả vờ không hiểu ý của mẹ."
Ngu phu nhân lên tiếng, giọng điệu vừa dò hỏi vừa thúc giục:
"Rốt cuộc con có người trong lòng chưa? Là tiểu thư nhà nào? Nếu thật sự thích người ta, thì mau mau định chuyện đi!"
Ngu Sưởng Hiên đáp thẳng thắn:
"Con thật sự chưa thích tiểu thư nhà nào cả."