“Hiến tế.”
Trời hãy còn rất sớm, bầu trời vẫn chìm trong bóng tối.
Nghi thức tế lễ đến tận giờ Ngọ mới chính thức bắt đầu, nhưng từ lúc xuất phát, Tiết Tình còn phải chuẩn bị rất nhiều việc.
Người hầu trong viện vội vã qua lại, bận rộn bày biện. Lập Xuân ngẩng đầu nhìn trời, liên tục nhắc nhở họ cẩn thận và giục giã nhanh hơn.
Tiếng bước chân thỉnh thoảng vọng lên bên ngoài, trong phòng, Tiết Tình ngồi trước gương đồng, nhắm mắt lại. Đêm qua nàng không ngủ được. Tiểu Mãn đang chải tóc cho nàng, còn nàng thì tranh thủ khép mắt nghỉ ngơi.
Sáng còn quá sớm, đèn nến bên bàn trang điểm hắt ánh sáng mờ ảo, bóng gương đồng chỉ loáng thoáng một màu vàng tối.
Ngón tay Tiểu Mãn lướt trên mái tóc đen, ánh nến phản chiếu lên gương mặt nàng, nhưng lòng nàng lại bận lo nghĩ đâu đâu.
Tiết Tình nhận ra bàn tay run rẩy ấy, bèn mở mắt, mỉm cười nói: “Tế lễ là ta đi, sao ngươi còn căng thẳng hơn ta vậy?”
Tiểu Mãn như chợt bừng tỉnh, vội đáp: “Không có gì, là ta nghĩ nhiều thôi.”
Vốn dĩ nàng ấy tính tình cẩn trọng, chuyện gì cũng muốn chu toàn, lúc này đầu óc vẫn không ngừng rà soát những việc đã chuẩn bị, chỉ sợ xảy ra sơ suất.
Tiết Tình đã nhiều lần kiểm tra, mọi việc đều ổn thỏa. Huống chi, từ lúc này trở đi, tất cả đều do một mình nàng gánh vác. Dẫu có biến cố, cũng chẳng liên quan đến Tiểu Mãn.
Nghe vậy, Tiểu Mãn khẽ gật đầu, tập trung chải chuốt cho chủ nhân.
Ngày hôm nay trọng đại, theo đúng nghi lễ, Tiết Tình lại mặc bộ y phục nàng từng khoác trong lễ kế vị. Vẫn là trang phục ấy, nhưng hôm nay khi mặc lên, không còn thấy nặng nề như trước.
Khi thổi tắt ngọn nến, soi bóng mình trong gương, nàng hít một hơi thật sâu, thầm mong mọi chuyện thuận lợi.
Bước đến trước cửa, Tiểu Mãn đưa tay mở. Ánh sáng ngoài trời ùa vào, rực rỡ đến nỗi Tiết Tình theo bản năng phải khẽ nheo mắt.
Tiểu Mãn cất giọng truyền lệnh: “Nữ sứ xuất giá!”
Tiết Tình bước qua bậc cửa.
Hai hàng hạ nhân đã đứng ngay ngắn hai bên, đồng loạt cúi đầu, trên mình khoác những bộ y phục đỏ lam giống nhau. Một thoáng lặng yên trùm xuống, trong sân chỉ còn tiếng gió thổi vi vút, lá cỏ lay sột soạt.
Dàn nhạc theo hầu bắt đầu tấu khúc. Tiếng cổ cầm ngân dài, tiếng huân trầm lắng, tiếng trống da rộn ràng, thêm vào đó nhiều nhạc cụ khó phân biệt, cùng hòa nên một khúc ca thần bí.
Trước mắt nàng là hành lang bằng trúc gỗ, nàng bước theo nhạc tiến về phía trước.
Hai bên hương khói nghi ngút, vừa đặt chân vào, đã như lạc vào sương mù. Mùi khói hương xuyên qua tấm màn mỏng, len vào mũi, Tiết Tình cố nén cảm giác muốn ho khan, tiếp tục đi.
Phía trên hành lang tre, vải đỏ lam phủ kín, ánh sáng trắng lọt xuống, in dưới chân nàng thành một mảng mờ tối. Khi ngẩng nhẹ đầu, nàng thấy dọc giàn tre treo ngược từng cái đầu dê, máu tanh chưa kịp khô, mùi huyết khí nồng nặc.
Tế lễ xưa nay vốn như vậy, nàng đã biết từ trước, cho nên lòng vẫn giữ được bình tĩnh. Nàng né tránh ánh nhìn, chỉ chuyên chú bước về phía trước.
Ra khỏi hành lang, đến cổng viện, kiệu đã sẵn chờ. Dưới tay Tiểu Mãn dìu đỡ, Tiết Tình bước lên ngồi xuống.
Tiểu Mãn hô lớn: “Khởi kiệu!”
Đám kiệu phu cùng đồng thanh, khẽ gầm một tiếng, rồi nâng kiệu đi.
Âm nhạc vẫn vang, theo nghi lễ, Tiết Tình phải ngồi kiệu đi khắp Hoàng cung. Bởi trong mắt bách tính, nàng là hóa thân của thần linh, có đi khắp cung thành, ân trạch trời cao mới có thể trải khắp trăm họ.
Nàng ngồi nghiêm trang, sống lưng thẳng tắp, tuyệt không động cử, dẫu con đường hoàng cung trước mắt vắng lặng chẳng một bóng người.
Cuối cùng, nàng đến được hành cung – chính là Tĩnh điện dùng để tế lễ. Nơi này vốn hoang vắng, hôm nay lại đông đảo quần thần, Hưng đế cùng bá quan văn võ đều đã chờ sẵn.
Khi hạ kiệu, chân tay nàng hơi tê dại vì ngồi quá lâu, Tiểu Mãn lập tức tiến đến đỡ. Đi vài bước, nàng dần ổn định, liền buông tay, một mình tiến thẳng đến tế đàn.
Tiết Tình đón lấy nén hương, cung kính thắp lên, rồi dẫn mọi người quỳ lạy ba lần. Sau ba tiếng dập đầu, nàng đọc văn tế. Trời xanh mây quang, lễ nghi chu toàn, mọi sự diễn ra thuận lợi.
Đến nghi thức cuối cùng, chỉ cần thiêu xong lễ vật là hoàn tất.
Người hầu đưa lên đuốc lửa, Tiết Tình ném vào hố tế. Bên dưới chất đầy củi khô tẩm dầu, lửa lập tức bùng lên, rực sáng lóa mắt.
Bên dưới vang lên tiếng ồ ạt, nàng hạ giọng: “Đưa lễ vật lên.”
Theo như đã sắp xếp, lúc này sẽ có ba hàng cung nữ và thái giám lần lượt khiêng lễ phẩm, ném vào hố lửa. Thế nhưng, tiếng nàng vừa dứt, vẫn chẳng thấy ai xuất hiện.
Nàng toan bảo Tiểu Mãn đi xem.
Chỉ là, khi quay sang nhìn, lại bắt gặp gương mặt Tiểu Mãn với vẻ bi thương, chẳng giống nghi hoặc, mà là một nỗi buồn sâu kín.
Trong lòng Tiết Tình dấy lên ngờ vực.
Khi nàng quay lại, cánh cửa điện đã xuất hiện thêm một người. Nàng ấy khoác lên mình bộ lễ phục đỏ lam, che màn mỏng giống hệt y phục của Tiết Tình.
Tiết Tình lập tức nhớ đến việc trước đó Hoa Vu từng cho sư phụ Tinh Kỷ thử áo lễ, nay thấy dáng vẻ ấy, liền đoán ra.
Thì ra, vì không yên tâm, Tôn Hoài Hải đã để Tinh Kỷ đứng ra hoàn thành bước trọng yếu nhất của nghi thức – dâng tế phẩm.
Tinh Kỷ nâng mâm gỗ, chậm rãi bước đến bên cạnh.
Tiết Tình vội nhích sang, nhường chỗ, dịu giọng: “Sư phụ, vậy thì giao cho người.”
Tinh Kỷ nghiêng mặt nhìn nàng, nhưng lại nói một câu chẳng ăn nhập: “Bất kể ta làm gì, con cũng phải giữ bình tĩnh, bảo toàn bản thân.”
Tim Tiết Tình bất giác dâng lên dự cảm chẳng lành, nàng run giọng hỏi: “Ý người là gì?”
Tinh Kỷ không đáp, chỉ thẳng bước lên tế đàn, nhìn đám cung nữ lần lượt đổ lễ vật vào hố lửa.
Tiết Tình tưởng rằng đến đây là xong, nào ngờ Tinh Kỷ vẫn chưa rời đi.
Nàng ta vén tấm lụa đỏ che mâm gỗ, để lộ một con dao đã hoen gỉ. Rồi, không hề chần chừ, nàng tự cứa ngang cổ, máu tươi phun trào, thân thể xoay lại, ngã thẳng vào hố lửa.
Tất cả diễn ra trong chớp mắt, quyết liệt, không do dự.
Tiết Tình nhận ra có điều chẳng ổn, vội vươn tay ngăn, nhưng đã muộn.
Bàn tay nàng chỉ kịp lướt qua tà váy, chụp vào khoảng không. Đôi mắt mở lớn, chỉ biết trân trối nhìn Tinh Kỷ trong biển máu đỏ bị ngọn lửa dữ nuốt chửng.
Trong khoảnh khắc, đầu óc nàng hoàn toàn trống rỗng.
Máu tế thân, cảnh tượng khiến toàn trường rúng động. Cung nữ, thái giám kinh hãi run rẩy, bá quan văn võ càng khó tin, đồng loạt hướng mắt về Hưng đế và Tôn Hoài Hải. Nhưng trong nỗi kinh hoàng, chẳng ai dám lên tiếng.
Có người thì thầm: “Sao lại dùng người làm vật tế?”
“Khanh thượng là thiên tử, sao có thể coi rẻ sinh mệnh như vậy…”
Tiếng bàn tán mỗi lúc một lớn, kẻ nọ người kia phẫn nộ, mặt đỏ tía tai. Nhưng nghĩ đến những bài học máu me đã qua, cuối cùng vẫn chẳng một ai dám công khai chất vấn.
Hưng đế và Tôn Hoài Hải thì lại lộ vẻ thỏa mãn, vừa thấy Tinh Kỷ ngã vào biển lửa liền quay người rời đi. Quần thần trong cơn phẫn uất cũng chỉ có thể tức tối bỏ đi.
Tiết Tình như hóa đá, trong ngực phập phồng dữ dội mà vẫn thấy nghẹn thở. Thân thể lảo đảo, may nhờ Tiểu Mãn kịp đỡ.
Một thoáng sau, nàng bừng tỉnh, gào lớn: “Nhanh! Mau mang nước đến!”
Cung nữ thái giám luống cuống đi tìm, nhưng nơi lạnh lẽo như Tĩnh điện làm gì có nước. Giếng gần nhất cũng đã khô cạn, họ phải chạy rất xa mới gánh về. Đợi khi nước đổ xuống, ngọn lửa đã dần lụi.
Hơi nóng cuồn cuộn bốc lên, người mà lao xuống lúc này chẳng khác nào nấu chính mình. Tiết Tình vẫn muốn xông vào, bị Tiểu Mãn liều chết ngăn lại. Đến khi lửa tắt hẳn, sức nóng hạ xuống, nàng mới buông.
“Sư phụ… sư phụ…” Tiết Tình nghẹn ngào, lẩm nhẩm gọi, nhảy xuống hố.
Hố tế quá cao, lại nghiêng dốc. Nàng vừa rơi xuống liền lăn trượt, ngã mạnh. Không màng đau đớn, nàng chồm dậy, bò giữa đống than cháy đen, tay chân và y phục đều nhuộm một màu tro bụi.
Tiết Tình chỉ cần cào vài lần giữa đống tro tàn đã có thể phân biệt được đâu là xương thú, đâu là xương người. Rất nhanh, nàng tìm thấy di cốt của Tinh Kỷ. Tất cả đều đã cháy rụi, chỉ còn một đống xương trắng vỡ vụn.
Bàn tay nàng dừng lại, nghẹn giọng thì thầm: “Người đã không còn, tất cả đều không còn nữa.”
Giữa trưa, mặt trời treo cao, ánh nắng gắt gao chiếu xuống thân thể Tiết Tình. Nỗi tuyệt vọng từ từ ngấm vào tim phổi, trước mắt tối sầm, nàng ngất đi.
*
Khi Tiết Tình mở mắt, bên ngoài đã là đêm tối. Nàng đang nằm trong gian phòng quen thuộc.
Tiểu Mãn đúng lúc bưng thuốc nóng bước vào, giọng run run: “Nữ sứ, cuối cùng người cũng tỉnh rồi.” Nàng đặt bát thuốc sang một bên, vội vàng đỡ Tiết Tình ngồi dậy.
Tiết Tình bỗng nắm lấy tay nàng, hơi thở dồn dập: “Tiểu Mãn, có phải ngươi biết gì đó không?”
Ánh mắt Tiểu Mãn tràn đầy thương xót trước gương mặt tiều tụy của chủ nhân. Sau một hồi ngập ngừng, nàng chậm rãi gật đầu.
Hôm đó, khi Tinh Kỷ đến tìm Tiết Tình, lúc trở ra lại khiến Hoa Vu bật khóc, vừa hay bị Tiểu Mãn bắt gặp. Lúc lướt vai mà qua, nàng còn nghe thấy Hoa Vu lẩm bẩm mấy từ như “rời đi”, “không bao giờ gặp lại”.
Khi ấy Tiểu Mãn đã cảm thấy khác lạ, nhưng cũng chẳng đoán được ý nghĩa thực sự.
Đến khi thấy Tinh Kỷ xuất hiện tại lễ tế, nàng liền mơ hồ đoán ra. Thế nhưng mọi việc đến quá nhanh, đến khi nàng hiểu ra sắp có chuyện, đã không còn kịp nói cho Tiết Tình biết.
Sau khi nghe xong, Tiết Tình lặng người, trong đầu lặp lại những mảnh ký ức trước đó.
Tinh Kỷ sau khi gặp Tiêu Lãng thì tự giam mình, nhưng lại cố tình tìm đến nàng ngay trước ngày tế lễ, chẳng làm gì, chỉ để ngồi trò chuyện. Hơn nữa, người vốn bị u uất trong cung bấy lâu, hôm ấy lại đột nhiên trở nên nhẹ nhõm.
Giờ nhìn lại, đó không phải là đã khỏi, mà là đã quyết tâm thoát ly. Người chết rồi, mọi thống khổ cũng theo đó tan biến, cho nên nàng mới không còn u sầu nữa.
Tiết Tình lúc này mới bừng tỉnh, chỉ hận mình nhận ra quá muộn.
Tiểu Mãn đưa thuốc đến, dịu giọng khuyên: “Lăng tướng quân đang ở ngoài, để nô tỳ mời ngài ấy vào.”
Nàng đã hôn mê nửa ngày, chuyện hiến tế đã truyền khắp hoàng thành. Lăng Vân tuy không tham dự, nhưng khi nghe tin thì lo lắng vô cùng, giờ vẫn đang ở ngoài chờ.
Tiết Tình trầm ngâm, đầu óc lại nhói đau. Nàng khẽ nói: “Bảo ngài ấy đi đi. Nói với ngài ấy, về sau đừng tới nữa.” Dứt lời, nàng nhận lấy bát thuốc, uống một hơi cạn sạch rồi lại nằm xuống.
Tiểu Mãn bước ra, bưng theo bát không, đem lời nguyên vẹn chuyển cho Lăng Vân.
Lăng Vân đã đi đi lại lại ngoài sân từ lâu. Thấy Tiểu Mãn ra cùng bát thuốc rỗng, trong lòng mừng rỡ, ngỡ mình được phép vào. Nhưng chẳng ngờ, lại nhận lấy lời cự tuyệt.
Hắn khó hiểu, truy hỏi: “Vì sao?”
Tiểu Mãn cũng chẳng rõ, chỉ lặp lại: “Nữ sứ chỉ nói, thỉnh tướng quân rời đi, đừng trở lại nữa.”
Lăng Vân lặng nhìn cánh cửa đóng chặt và bát thuốc đã cạn. Biết nàng bình an, ít nhiều cũng yên tâm.
Hắn hiểu Tiết Tình cần thời gian để bình ổn. Nàng đã không muốn gặp, hắn cũng chẳng thể cưỡng cầu, chỉ đành lặng lẽ quay bước.
Trong phòng, Tiết Tình nghiêng mình nằm trên giường, mắt nhắm im lìm. Mãi đến khi nghe tiếng khóa cổng vang lên, nàng mới biết Lăng Vân đã rời đi, liền mở mắt.
Nàng gọi Tiểu Mãn, vừa gọi vừa khoác áo.
Rất nhanh, bóng dáng nàng đã xuất hiện trong phòng của Khâm Thiên Giám. Dưới ánh nến chập chờn, Tiết Tình lật giở từng quyển cổ thư…