“Cuộc gặp gỡ sau mười tám năm.”
Gió sớm mai mát lành khẽ lướt qua, làm cành lá non xanh của cây gạo trong sân lay động theo nhịp.
Cửa phòng kẽo kẹt mở ra, Tiết Tình từ bên trong bước ra. Nhìn lên tán gạo đang tỏa sắc xanh biếc, nàng liền cảm thấy trong lòng được chữa lành, khoan khoái dễ chịu.
Tinh Kỷ vốn thích loài gạo này, trong Khâm Thiên viện và trong chỗ ở của mình đều trồng không ít. Tiết Tình thấy hoa gạo đỏ rực thật đẹp, nên cũng trồng mấy cây trong tiểu viện, giờ đúng là mùa đâm chồi nảy lộc.
Nhắc đến Tinh Kỷ, có lẽ sợ nàng chậm trễ, lúc này Hoa Vu đã đứng chờ ở cổng lớn.
Tiết Tình bước tới: “Hoa Vu cô cô, không cần đặc biệt đến nhắc ta. Việc sư phụ dặn dò ta chưa quên, giờ sẽ đi ngay.”
“Vậy tốt, ta trở về bẩm báo với nữ sứ.” Thấy Tiết Tình đã sửa soạn xong, Hoa Vu mới an tâm.
Xem ra chuyện này đối với Tinh Kỷ thật sự vô cùng quan trọng. Hôm qua phái người đến nhắn còn chưa đủ, hôm nay lại cho Hoa Vu đích thân đến trông coi một lần.
Tiết Tình đi đến ngự thư phòng, ngoài cửa đã có các quan viên đứng đợi.
Triều sớm vừa kết thúc, y phục bọn họ đều là quan phục, hẳn chính là nhóm quan ngoài biên đến kinh thành lần này để dâng tấu trình việc.
Đưa mắt nhìn qua, có vị đã già nua, niên kỷ không nhỏ. Lại có vị tuổi chừng ba mươi, phong thái còn trẻ. Nhưng trên gương mặt, đôi tay họ đều hiện rõ nét sần sùi, rám nắng.
Theo Tiết Tình được biết, lần hồi kinh báo cáo này phần lớn là quan trấn thủ nơi loạn lạc biên cương, hoặc là huyện nghèo vùng núi hiểm trở. Làm quan ở những nơi ấy thật chẳng dễ dàng, trong lòng nàng chợt dâng lên một niềm kính phục.
Nhưng sư phụ muốn gặp, rốt cuộc là ai trong số họ…
Cửa Ngự ThưPhòng bỗng mở ra, cắt đứt mạch suy nghĩ của nàng.
Thái giám Thôi công công dẫn năm vị quan từ trong đi ra, đang chuẩn bị gọi nhóm kế tiếp vào.
Trông thấy Tiết Tình, lão cung kính hỏi: “Nữ sứ muốn yết kiến thánh thượng sao?”
Tiết Tình khẽ gật đầu.
“Xin chờ một lát, để nô tài bẩm báo.” Nói xong, lão dẫn nhóm quan kế vào trong.
Chẳng bao lâu sau, lão lại ra, gọi nàng vào.
Tiết Tình chỉ định nhân tiện đến đây khép lại việc lần trước. Chuyện của Nhị hoàng tử, nàng từng viện cớ chiêm tinh mà đoán mệnh, nay cần kết thúc.
Bên trong, các quan viên đang đứng thành hai hàng, Tiết Tình đi ngang qua, đến thẳng phía trước.
Đúng lúc một vị quan vừa dâng lời tấu gần xong, thấy nàng bước qua thì thoáng thất thần, dừng lại một nhịp mới tiếp tục: “Trên đây là những việc thần đã làm ở Thạch huyện mấy năm gần đây.”
Ánh mắt Tiết Tình theo giọng nói ấy mà dừng lại nơi gương mặt ông.
Diện mạo đoan chính, khí chất ôn hòa trầm tĩnh. Dù phong sương mài giũa làm làn da sạm đi, nhưng cũng chỉ khiến vẻ nho nhã của ông thêm phần phong vị.
Có lẽ bởi đôi mắt ẩn chứa nét dịu dàng, khi nàng chạm vào ánh nhìn ấy, trong khoảnh khắc lại cảm thấy nơi đó như có một hồ sâu tĩnh lặng, mà tận đáy hồ là nỗi u buồn không tên.
Hưng đế cất lời gọi: “Nữ sứ có gì muốn tấu, cứ nói, không cần kiêng dè.”
Tiết Tình thu hồi ánh mắt: “Bệ hạ, đêm qua thần quan sát thiên tượng, thấy ánh sáng chòm Tử Vi đã hồi phục. Việc lần trước thần từng nói, xin bệ hạ không cần lo nghĩ thêm.”
Hoàng đế không hề tỏ vẻ kinh ngạc như nàng tưởng, chỉ trầm ngâm gật đầu, cuối cùng nói: “Quả nhiên là vậy.”
Tiết Tình khó hiểu: “Sao bệ hạ lại nói thế?”
Hoàng đế khẽ cười: “Nữ sứ chưa rõ, hôm đó ngươi vừa rời đi, kẻ mà ngươi nói chính là hung họa liền tự dâng mình tới cửa.”
Rồi ông kể lại chuyện hôm ấy.
Sau khi Tiết Tình đi, Lăng Vân vào rồi ra, tiếp đến kẻ kia liền xuất hiện. Người đó nói Nhị hoàng tử tội ác tày trời, phải dùng quốc pháp trị tội. Nếu không, tuyệt đối không thể cho gã làm thái tử, nếu để vậy thì quốc gia tất diệt vong.
“Ngươi xem, hắn dám buông lời như thế, chẳng phải ứng đúng với lời nữ sứ nói sao: ‘Huỳnh hoặc biến dị, huyền hoàng thất tiết, chấn động Tử Vi viên’.”
Nói rồi, ông tỏ vẻ đắc ý: “Trẫm khi ấy lập tức xử tử hắn, nhờ vậy giải được nguy cơ. Suy cho cùng, đều là nhờ lời nhắc nhở của nữ sứ.”
Trong lòng Tiết Tình chợt lạnh toát, sắc mặt tái hẳn. May có mũ che, biểu tình không lộ rõ nên hoàng đế không nhận ra.
Nàng vội hành lễ lui ra khỏi thư phòng.
Ngoài khoảng trống trước điện, nàng đi đi lại lại, ra vẻ ngắm cảnh nhưng tâm trí rối như tơ vò.
Những lời hoàng đế vừa nói cứ văng vẳng trong đầu: “Đều là công lao của ngươi… nhờ có ngươi…”
Lăng Vân từng nói cho nàng nghe chuyện vị thanh quan chết thảm, nhưng khi đó họ chỉ nghĩ do Hưng đế bạo ngược, tính tình thất thường, hắn chẳng may đụng phải lửa giận mà thôi.
Đến hôm nay, Tiết Tình mới biết chính mình đã hại chết ông. Chính trí khôn nhỏ nhoi của nàng, chưa thành kế sách, lại khiến một trung thần ngay thẳng phải bỏ mạng.
Nàng hít sâu mấy lần, cố điều hòa nhịp thở, bước chậm lại, thở dài não nề: “Vì sao…”
Không bao lâu, vị quan trẻ tuổi nho nhã kia dừng bước trước mặt nàng.
Ông cung kính thi lễ: “nữ sứ, xin dẫn ta đi gặp người ấy.”
Tiết Tình vừa thoát khỏi vòng xoáy suy nghĩ, có chút ngỡ ngàng, buột miệng thốt: “Là ngươi?”
Ông mỉm cười ôn hòa: “Chính tại hạ. Huyện lệnh của Thạch huyện — Tiêu Lãng.”
Thạch huyện, cái tên ấy Tiết Tình từng nghe qua.
Nơi ấy cách kinh thành xa xôi, hẻo lánh khó tới. Trong huyện chẳng có đất đai màu mỡ, cũng chẳng có chợ búa buôn bán. Bốn phía núi non bao bọc, nghèo khó khắc nghiệt đến mức khiến người ta chỉ nghe thôi cũng muốn lùi bước.
Từ trước tới nay, những nơi như vậy thường là chốn triều đình dùng để giáng chức quan viên. Nhưng Tiêu Lãng thì khác. Tương truyền năm đó chính ông chủ động xin đi, cho đến nay trong kinh thành vẫn còn lưu truyền giai thoại ca tụng chàng.
Tiết Tình tuy lấy làm tò mò, song không hỏi thêm. Nàng chỉ tranh thủ thời gian, mượn cớ bói toán mà đưa ông về Khâm Thiên Giám.
Trên đường đi, bốn người lính khiêng một chiếc lồng sắt đi ngang qua, bên trong giam giữ một phạm nhân. Theo sau là một hoạn quan, miệng đọc tên “Từ Uy”, dường như chính là người kia.
Dù là phạm nhân nhưng hắn vẫn mặc y phục chỉnh tề, không khác người thường, chỉ có điều dung nhan hốc hác. Đôi chân hắn như mất đi sức lực, ngã gục trong lồng.
“Đây là…” Tiêu Lãng vừa nhìn đã muốn cất lời.
Tiết Tình vội ngắt, đưa ông đi tiếp, khẽ nhắc nhở, “Chớ gây họa.”
Ông chỉ ngoái lại vài lần, rồi im lặng đi theo. Dường như bị cảnh tượng ấy khiến lòng thêm căng thẳng, gương mặt nho nhã ẩn dưới nét nghiêm trọng hiếm thấy.
Đi thêm một đoạn, tâm tình ông mới dịu lại, chủ động hỏi thăm, “Nàng ấy… trong cung vẫn ổn chứ?”
Tiết Tình không đáp, chỉ bảo, “Đợi khi đại nhân gặp được sư phụ, hãy tự mình hỏi.”
Ông hơi mấp máy môi, bàn tay nâng lên rồi lại buông xuống. Sau cùng nở nụ cười, ôn nhu đáp, “Được.”
＊
Trong Khâm Thiên Giám, cành gạo lặng lẽ vươn dài, từ hiên ngoài mà chen vào hành lang, cành khô vặn mình, đầu ngọn non xanh mơn mởn.
Tinh Kỷ ngồi bên hành lang, tựa trên lan can, đầu ngón tay khẽ gảy chiếc lá mới nhú.
Bà dường như quên cả thế gian, thì thầm, “Hoa vừa rụng hết, lá mới bắt đầu xanh.”
So với vẻ điềm nhiên của bà, Hoa Vu lại dường như mong mỏi cuộc gặp này hơn. Bà không ngừng hướng mắt ra cửa, lo lắng nói, “Giờ này còn chưa tới, có khi nào đã xảy ra chuyện gì không?”
Tinh Kỷ chỉ nhấc mắt liếc về phía cửa, rồi lại tiếp tục thẫn thờ nhìn tán lá, “Hoàng đế triệu kiến họ, nói chuyện lâu một chút cũng là thường, đừng vội.”
Một lát sau, Hoa Vu chợt nhìn thấy hai bóng người xuất hiện trước cửa, liền mừng rỡ vỗ vai nàng, “Đến rồi.”
Tinh Kỷ ngẩng đầu.
Là chàng.
Chàng thiếu niên năm xưa nay đã chẳng còn non trẻ, nhưng trong ánh mắt vẫn giữ nguyên vẻ ôn nhu. Nụ cười năm nào lại khiến lòng bà dậy sóng, ánh mắt dao động không ngừng.
Trong thoáng chốc, dường như những nếp nhăn nơi khóe mắt tan biến, đôi mắt trở nên sáng trong, như thể bà lại trở về những ngày xưa.
Khi ấy, nàng mười bảy tuổi.
Mười bảy tuổi, tuổi hoa niên của thiếu nữ kinh thành, cũng là độ tuổi bàn chuyện hôn sự. Nếu vừa mắt, chỉ cần đổi thiếp, liền có thể chuẩn bị hôn lễ, vài năm sau là thành thân.
Sáng sớm hôm ấy, vừa mở mắt, nàng đã nghe tiếng ca ca gọi.
“Minh Nguyệt, dậy đi thôi. Quên mất hôm nay là ngày gì rồi sao, cha còn đang chờ đấy.”
Tiếng gõ cửa dồn dập vang theo.
Nàng vén chăn, khoác vội áo ngoài, lười nhác đáp, “Biết rồi biết rồi, đừng gõ nữa ca, ta dậy ngay đây.”
Mở cửa phòng, trước mắt là ca ca Từ Hoãn Chi, văn tài nổi danh khắp kinh thành. Xa hơn một chút, một người nữa bước đến, chính là phụ thân Từ Uy, đương kim Thủ phụ triều đình.
Mà nàng, là con gái Thủ phụ, muội muội của tài tử nổi danh.
Hôm nay chính là ngày nàng và công tử nhà họ Tiêu gặp mặt. Nàng vội vã đuổi hai người đi, ngồi xuống trước gương trang điểm.
Hoa Vu thay nàng chải tóc, chiếc lược gỗ nhẹ nhàng lướt qua, mái tóc đen óng ả thuận theo mà rủ xuống.
Nàng chống cằm, có phần bực bội, “Ta không muốn đi xem mắt cái vị Tiêu công tử kia. Nếu lấy chồng, ta nhất định phải chọn người ta thích, chứ không chịu nghe lời bà mối sắp đặt.”
Hoa Vu vừa cài trâm ngọc, vừa khuyên nhủ, “Tiểu thư, thích hay không thích, ít nhất cũng phải gặp một lần. Nghe nói Tiêu công tử văn nhã đa tài, chẳng phải rất hợp với người sao.”
Trong gương, dung nhan nàng sáng tựa trăng rằm, da trắng như tuyết, cài trâm hồng thiếu nữ, như ánh nắng rực rỡ rơi xuống trang sách, phảng phất mùi hương thư quyển.
Nàng tự biết, tuy tài hoa không sánh bằng ca ca, nhưng danh xưng đệ nhất tài nữ kinh thành, nàng gánh vác được. Cầm kỳ thi họa, Tứ thư Ngũ kinh, nàng đều thông hiểu, ít ai bì kịp.
Chính vì thế, nàng càng không cam lòng giống những khuê nữ khác, để mặc bà mối tâng bốc dăm ba câu rồi vội vã gả đi, thậm chí gả cho kẻ th* t*c ngu dốt.
Nàng muốn tìm một phu quân vừa có thể cùng uống trà gảy đàn, vừa có thể cùng bàn thiên văn địa lý.
Người hầu đến báo, nhà họ Tiêu đã đến, bảo nàng nhanh chóng qua đó. Nàng chỉ hờ hững đáp, trong lòng đã có sẵn chủ ý khác.
Nàng thay y phục của hạ nhân, bưng khay hoa quả mà bước tới.
Chưa kịp vào gần, nàng đã thấy trong sân phụ thân Từ Uy và ca ca Từ Hoãn Chi đang trò chuyện vui vẻ, đối diện họ là một nam tử.
Dù người ấy cố tình ăn mặc chỉnh tề, cạo sạch râu để trông trẻ hơn, nhưng nàng chỉ liếc mắt đã nhận ra, đó là một lão già!
Nàng biết cha sốt ruột, nhưng không ngờ lại đến mức ấy. Nghĩ thế nào cũng không thông, giậm chân tức giận thì thầm, “Thật chẳng có lương tâm!”
Nàng dứt khoát quay lưng định bỏ đi.
Vừa xoay người, suýt nữa đã va vào ai đó.
May mà công tử kia phản ứng nhanh, kịp giữ lấy vai nàng, bằng không cả hai đã ngã vào nhau.
Nàng vội vàng lên tiếng, “Xin lỗi, ta không cố ý.”
“Không sao.”
Chàng liếc nhìn đình viện, khẽ hỏi, “Chỉ là, ta hiếu kỳ… vừa rồi cô nương nói cái gì không có lương tâm?”
Minh Nguyệt chưa từng thấy chàng, song phủ đệ thường có không ít tài tử mới nổi lui tới, nàng cũng chẳng lấy làm lạ.
Theo quy củ, nam nữ không được ở riêng, nhưng Minh Nguyệt lại kéo chàng đi, chàng cũng thuận theo.
Hai người đến một tiểu viện khác, nàng mở lời, “Từ Uy, là cha ta.”
Chàng gật đầu, im lặng lắng nghe.
Nàng đặt khay hoa quả xuống, hậm hực nói, “Cha cứ ép ta đi xem mắt công tử, ta không muốn. Hơn nữa, không biết bà mối nào dám giới thiệu một lão già như thế.”
“Có khi nào… nàng đã nhầm—” Chàng vừa định nói.
Minh Nguyệt liền bực bội ngắt lời, “Nhầm ư? Ta đâu có nhầm. Người ta đều khen hắn văn nhã đa tài, nhưng ngần ấy tuổi rồi, chẳng lẽ không có học thức thì mới lạ.”
Chàng thoáng lúng túng, gật đầu, “Đúng… cũng phải.”
Nàng vừa lầu bầu vừa ăn nho, còn chàng chỉ yên lặng lắng nghe. Đợi nàng nguôi giận, chàng bỗng lấy ra một cây tiêu, thổi lên khúc nhạc thanh thoát như suối nhỏ chảy quanh cầu.
Minh Nguyệt nghe khúc nhạc mà tâm hồn lắng lại, bèn mang đàn cổ ra hòa tấu. Một người thổi, một người gảy, khi thì hùng tráng, khi thì uyển chuyển, thật ăn ý lạ thường.
Khúc nhạc vừa dứt, hai người lại từ thiên văn luận đến địa lý, từ cổ điển bàn tới quốc sự. Dẫu đôi chỗ ý kiến không đồng, nhưng chuyện trò vô cùng thoải mái.
Cho đến khi mặt trời ngả bóng, gió chiều mơn man má nàng, họ mới đành phải chia tay.
Sực nhớ thời gian đã trôi, Minh Nguyệt thốt lên, “Xong rồi, cha ta chưa tìm thấy ta, chắc sẽ phạt quỳ từ đường mất thôi.”
Nhưng chàng nghe vậy chỉ mỉm cười ôn hòa, dịu dàng an ủi, “Sẽ không đâu.”
“Quên mất chưa tự giới thiệu, ta là Tiêu Lãng, chính là người hôm nay nàng phải gặp mặt.”
Thì ra trước khi đến, chàng đã xem qua chân dung, nên vừa gặp đã nhận ra nàng.
Chàng vừa dứt lời, lại chỉ sang bên cạnh. Ở đó, lão giả mà nàng gọi là “lão già” kia, chính là phụ thân của chàng.
Chàng khẽ lùi một bước, cung kính hành lễ, “Hôm nay được cùng cô nương trò chuyện thật vui, tại hạ xin cáo từ.”
Khuôn mặt nàng lập tức đỏ bừng, chẳng biết nói gì, chỉ đứng nhìn theo bóng chàng xa dần.
Từ sau ngày ấy, nàng thường mời chàng đến phủ. Lâu ngày qua lại, tình ý dần sinh. Hai bên phụ mẫu đồng thuận, đổi thiếp ghi sinh thần, định xuống mối hôn nhân.