“Ra công đường kêu kiện mà không được.”
Sáng sớm trong y quán người không nhiều, chỉ có tiếng cân thuốc khe khẽ vang lên. Trái lại, ngoài cửa hàng quán lại ồn ào náo nhiệt, tiếng rao bán của thương nhân truyền thẳng vào trong y quán, rõ ràng từng câu từng chữ.
Tiết Hoài Cẩn nằm trên chiếc giường nhỏ dành cho bệnh nhân, sắc mặt mỏi mệt, tinh thần không tốt.
Hắn cởi áo ngoài, làn da lộ ra mang chút lạnh lẽo, như đang nhắc nhở người tháo đai lưng cho mình. Cảm giác này khiến mặt hắn đỏ bừng, không vì điều gì khác, chỉ bởi ngay bên kia bức rèm, là Lâm Mạt.
“Vết thương thế nào rồi Vương đại phu?” Lâm Mạt cất giọng quan tâm.
Đại phu từ trong ngăn bước ra, là một lão nhân nho nhã, tóc bạc phơ. Chưa kịp để Tiết Hoài Cẩn mặc lại áo, ông đã tiện tay vén tấm rèm.
Tiết Hoài Cẩn không kịp phòng bị, bật người dậy như con chim bị kinh động, dáng vẻ chẳng khác nào một tiểu nương tử bị người lén nhìn trộm, vội vàng quấn áo quanh người, làm chiếc giường phát ra tiếng kẽo kẹt chói tai.
Đại phu nhìn thấy cảnh ấy, quay đầu lại, nghiêm giọng hệt như đang dạy dỗ cháu nhỏ. “Sao thế, đến nương tử của mình cũng không cho nhìn hay sao!”
Câu nói như một đòn gõ mạnh khiến Tiết Hoài Cẩn không biết biện giải từ đâu, đôi môi mím chặt, ánh mắt chỉ biết ủy khuất mà nhìn về phía Lâm Mạt.
Ánh mắt Lâm Mạt vẫn còn dừng lại trên bờ vai cùng cánh tay lộ ra của chàng, bất chợt chạm phải cái nhìn ấy, nàng vội vàng né tránh, ấp úng nói: “Ta đi lấy thuốc.” rồi luống cuống bỏ đi.
Tiết Hoài Cẩn mặc chỉnh tề rồi bước ra. Lâm Mạt lúc này đang chăm chú lắng nghe lời dặn của đại phu, gương mặt nghiêm túc, liên tục gật đầu.
“Hắn bị thương không quá nặng, chưa tổn đến gân cốt, nhưng cũng không thể coi thường. Vài ngày này tuyệt đối kiêng dầu mỡ cay nóng, lại phải chú ý chớ xoa bóp hay đè ép vết thương…”
Lâm Mạt ghi nhớ từng câu, từ trong túi gấm lấy ra bạc vụn. “Làm phiền Vương đại phu xin kê cho phương thuốc tốt nhất.”
Đại phu chỉnh lại cặp kính dày, ánh mắt thoáng nhìn về phía sau nàng, rồi cười khẽ. “Vợ chồng trẻ à, có mâu thuẫn gì thì nên sớm nói rõ với nhau, đừng để trong lòng.” Dứt lời, ông cầm đơn thuốc đi bốc dược.
Tiết Hoài Cẩn khi ấy đang đứng phía sau, bị phát hiện, liền bước nhanh tới, cùng Lâm Mạt chờ đợi.
Từ lâu hắn đã lưu ý đến chiếc vòng ngọc trên tay nàng, trong ngạc nhiên lại dấy lên niềm vui, bèn giả vờ như lơ đãng nói: “Mẫu thân đã đem vòng hồi môn của người tặng cho nàng rồi.”
“Ừm.” Lâm Mạt chỉ chăm chú nhìn vào gói thuốc, chẳng mấy để tâm.
Đã nói rõ đây là đồ hồi môn, là vật trọng yếu, cớ sao nàng lại không chút phản ứng? Rốt cuộc là nàng thật sự vô tình, hay vốn chẳng hiểu thâm ý trong đó?
Lòng Tiết Hoài Cẩn càng lúc càng rối, một tay chống lên quầy, nghiêng người về phía nàng, hạ giọng. “Nàng có biết người tặng vật này là mang ý gì chăng?”
“Bá mẫu đã nói rồi. Bà không giống những người khác, chỉ vì vừa mắt ta, liền tặng cái này để lấy lòng vui thôi.”
Tiết Hoài Cẩn nghe vậy chỉ cảm thấy ngực như bị đập mạnh một cái. Hắn vốn cho rằng mẫu thân không tiếc lấy hồi môn mà đem tặng, là để giúp hắn thêm một phần nhân duyên. Nào ngờ chỉ để lưu lại ấn tượng tốt đẹp mà thôi.
“Ta…” Mới nói được một chữ, đã bị cắt ngang.
Lão đại phu đưa tới gói thuốc đã bốc xong, nghiêm giọng nói: “Ngươi cái gì mà ngươi, có hiểu thế nào là tôn trọng thê tử không? Nương tử nói gì thì chính là như thế, chuyện đó khó đến vậy sao?”
Lâm Mạt cố nén cười, vội vàng đưa tay nhận thuốc, lấy gói thuốc che mặt, nhưng đôi vai vẫn run run, khó mà nín được.
Phía hậu viện bỗng vang lên tiếng quát lớn của một bà lão, nghe như là phu nhân của đại phu. “Lão đầu, kim châm cứu của ta đâu mất rồi, ngươi lại cất vào đâu vậy!”
“Ê —— ta tới đây!” Lão đầu vốn ung dung, giờ luống cuống chạy vội vào sau viện.
Hai người nhìn nhau, cùng nở nụ cười.
＊
Tối qua Tiết Tình về muộn, hôm nay liền dậy sớm. Nay việc lớn của Khâm Thiên Giám đều do nàng chủ trì. Trong sân, hai bên là các nữ quan, hệt như dáng vẻ hôm trước Tinh Kỷ từng đứng nơi này.
Cung nữ cùng nữ quan theo hàng, lần lượt từ kho mang ra các vật phẩm mẫu bày vào sân.
Nào là đồ vàng bạc khảm bảo thạch, nào là cờ phướn phục vụ tế lễ… đủ loại màu sắc, trải đầy cả khoảng sân lớn, hoa mắt rối lòng.
Tiết Tình lần lượt đích thân kiểm nghiệm, ghi chép xong lại bắt đầu chọn lọc cung nữ thái giám theo đoàn tế lễ.
Ngoài cửa sớm đã có mấy chục người chờ lệnh, chia thành hai hàng tiến vào, đứng ngay ngắn. Những người này đều đã được Tiểu Mãn tra xét kỹ lưỡng trong hồ sơ ở cung, chọn lựa cẩn thận.
“Kẻ từng tham gia tế lễ, bước lên một bước.”
“Người ở trong cung mười năm trở lên, bước lên một bước.”
Lần này tế lễ, nàng không cầu gì khác, chỉ cầu ổn thỏa. Nói ra hai câu, người cần chọn liền hiện ra trước mắt.
……
Cứ thế Tiết Tình bận rộn suốt hai canh giờ, mới miễn cưỡng hoàn thành việc trong ngày.
Vừa trở về phòng, việc đầu tiên nàng làm là uống một ngụm trà lớn, ngồi phịch xuống ghế, thở dài mệt mỏi. “Tiểu Mãn, còn chuyện gì cần xử lý nữa không?”
Chưa kịp nghe Tiểu Mãn đáp, đã nghe thấy tiếng thái giám lão thành là Thôi công công truyền vào: “Giáng Lâu nữ sứ đâu?” Ông bước đến gần, cung kính thưa: “Hoàng thượng có thỉnh.”
Tiết Tình chỉnh trang, theo ông vào ngự thư phòng. Bên trong, Thủ phụ Từ đại nhân cùng mấy vị thượng thư đều có mặt, khí thế trang nghiêm.
Hưng đế ngồi xuống, cất lời: “Người đã đủ, vậy trực tiếp vào chính sự.”
Người hầu đưa tới một bản danh sách, trên giấy trắng mực đen ghi rõ mấy hàng tên. Tiết Tình nhìn kỹ, mới hay đó là danh sách Trạng nguyên của khoa cử điện thí, tên đứng đầu là Thẩm Thư Tiến.
Điện thí còn chưa tổ chức, sao bảng vàng đã có? Trong lòng nàng dấy lên ngờ vực, nhưng tạm nén lại, âm thầm quan sát.
“Ngày điện thí đã gần kề. Trước đó, Tinh Kỷ nữ sứ đã đoán mệnh từng thí sinh, cuối cùng dâng lên bảng này. Chư khanh thấy thế nào?”
Từ Hoãn Chi phụ họa. Vương Đức càng khen ngợi hết lời, nhắc đi nhắc lại công lao của Tinh Kỷ, cuối cùng lại quy tất cả về phía Nhị hoàng tử và Tôn Hoài Hải.
Chỉ có Nghiêm Hòa Hoa, người vốn nổi danh thẳng thắn, cả quá trình không hề nhìn qua, cũng chẳng nói lấy một câu.
Tiết Tình còn chưa kịp phản ứng, chuyện đã bị quyết định. Sư phụ chưa từng nói cho nàng, hóa ra làm nữ sứ không chỉ làm những chuyện giả dối kia, ngay cả khoa cử quốc gia cũng phải can thiệp.
Nàng tìm đến viện của Tinh Kỷ, muốn hỏi cho rõ ràng.
“Sư phụ, bảng khoa cử này là do người dâng lên Hoàng thượng sao?”
Tinh Kỷ đang uống thuốc. Thân thể bà vốn yếu, quanh năm không rời thang dược. Thấy Tiết Tình mang theo khí thế, bà đặt chén xuống, lau khóe miệng, thản nhiên đáp: “Là ta.”
“Khoa cử vốn là gốc rễ quốc gia, mục đích là chọn kẻ hiền tài. Hoàng thượng sao lại để Khâm Thiên Giám tùy tiện định đoạt? Như vậy chẳng phải loạn hết cả rồi sao!” Tiết Tình giận dữ, đặt mạnh danh sách xuống bàn.
Trăm họ nơi hương dã vốn đã khó tìm đường công danh, bao nhiêu thư sinh một lòng muốn vì nước vì dân đều bị chặn lại ngoài đồng ruộng, thôi thì cũng đành. Thế mà đến cả điện thí long trọng nhất, nay cũng bị đối đãi hời hợt như thế, trong lòng Tiết Tình nghẹn lại khó thở.
Tinh Kỷ đứng dậy, dịu dàng như dỗ trẻ, đưa tay vỗ lưng nàng. “Con nghĩ thử xem, vì sao chuyện này lại rơi vào tay Khâm Thiên Giám. Nếu không phải Tôn tể tướng và Nhị hoàng tử đứng sau xúi giục, Hoàng đế nào dễ nghĩ đến cách này.”
“Nhưng…” Tiết Tình nghẹn lời, một thời gian ngắn cũng không có cách nào đối phó hai người ấy, chỉ đành nén giận ngồi xuống.
Tinh Kỷ đứng sau nàng, hai tay đặt nhẹ lên vai, dịu giọng khuyên nhủ. “Con chỉ cần nhớ, chớ nên tự mình làm khổ. Nhất là những chuyện Tôn tể tướng dặn dò, con cứ làm, đừng để tâm. Mười năm tới, con còn có trọng trách lớn hơn cần phải gánh.”
Tiết Tình quay lưng, không nhìn thấy trong mắt sư phụ thoáng hiện lên ánh lệ mơ hồ.
Nàng cắn chặt răng, quay lại nắm tay bà, ánh mắt kiên định. “Nếu vậy, con càng phải trừ bỏ bọn họ. Chỉ có thế, sư phụ sau này mới không còn bị ép buộc nữa.”
Ánh sáng ướt lệ trong mắt Tinh Kỷ thoáng lóe rồi tắt, giây sau bà lại lạnh lùng buông lời. “Nếu ngươi cố chấp như vậy, từ nay đừng gọi ta là sư phụ nữa!” Dứt lời, bà quay lưng đi.
Bàn tay Tiết Tình lập tức rơi vào khoảng trống, năm ngón khép lại, chỉ còn lại sự hẫng hụt, như nắm vào hư không.
Nàng không hiểu thái độ của sư phụ, vừa nghi hoặc vừa uất giận, cuối cùng đẩy cửa bỏ đi.
＊
Lăng Vân tự mình cho khiêng một chiếc ghế trúc, đặt ngay trước cửa nha môn. Hắn ngồi đó, đối diện cổng lớn, mắt khép hờ, như lặng lẽ chờ mở cửa. Một luồng uy thế không giận mà tự mang khí thế bức người, xuyên qua cánh cửa dày nặng, áp vào trong.
Thời gian đã quá chính ngọ, một buổi sáng trôi qua, vậy mà cả nha môn rộng lớn chẳng có lấy một ai ra mở cửa.
Dân chúng sớm nghe đồn chủ nhân Ngọc Bích Lâu bị bắt, liền vây quanh bàn tán khe khẽ. “Rốt cuộc là ai ở phía sau che chở hắn, đến cả Lăng tướng quân cũng dám ngăn ngoài cửa.” Trong đám người ấy, Tiết Tình và Tiết Hoài Cẩn cũng lẫn vào, im lặng quan sát.
Không xa, Nghiêm Hòa Hoa dẫn người đến. Ông ta chắp tay giải thích trước, “Lăng tướng quân, nơi này vốn thuộc quyền quản hạt của Hình bộ, để ngài chê cười rồi.”
Lăng Vân đối với ông vẫn còn vài phần kính trọng, liền đứng dậy khẽ gật đầu. Đợi Nghiêm Hòa Hoa sai người xô cánh cửa lớn, hắn lập tức bước vào cùng.
Bên trong, nha dịch đều đã tụ tập ngay sau cửa, cúi đầu không dám ngẩng, thần sắc khó xử. Không cần hỏi cũng rõ, tất là nhị hoàng tử đã sớm hạ lệnh.
Nghiêm Hòa Hoa không truy cứu, thẳng thắn sai người đưa phạm nhân từ đại lao lên, rồi nghiêm giọng hỏi, “Lăng tướng quân, nghe nói có người muốn cáo án. Người đâu? Hôm nay bản quan sẽ đích thân thẩm xét.”
“Có.” Giọng nói vang lên kiên định. Không phải Lăng Vân, mà là Lâm Mạt.
Một bàn tay ngọc đầu tiên từ đám đông nâng cao, rồi nàng bước ra. Gió cuốn vạt áo, hất khẽ sợi tóc bên má, thế nhưng bước chân nàng vững vàng, không hề chùn. Giờ phút này, nàng hiên ngang không chút sợ hãi.
“Nô gia muốn cáo tố kẻ súc sinh này.” Lâm Mạt thẳng tay chỉ Văn Hoa Thịnh.
Nàng thuật lại đầu đuôi, “Đại nhân, tiểu nữ vốn là con gái nhà thương nhân họ Lâm tại Hoài huyện. Năm xưa hắn đến cửa cầu thân, chỉ vì phụ thân ta không bằng lòng gả ta cho hắn, hắn liền dẫn người trong đêm giết sạch cả nhà ta.”
Văn Hoa Thịnh tay chân bị trói quỳ dưới đất, nghe xong chỉ nhàn nhạt buông một câu, “Ngậm máu phun người.”
Nghiêm Hòa Hoa nhướng mày, “Nhân chứng hoặc vật chứng, trình lên công đường.”
Lâm Mạt đáp từng chữ kiên quyết, “Đại nhân, chính mắt ta nhìn thấy, ta chính là nhân chứng.”
Văn Hoa Thịnh vốn thông thạo luật pháp, ngẩng đầu cười nhạt, “Ngươi tính là nhân chứng gì. Lần đầu tiên nghe thấy nguyên cáo cũng có thể làm chứng nhân.” Lời gã vừa là biện bác, vừa ẩn chứa nhục mạ.
Lâm Mạt từ nhỏ khuê phòng, lại thông thạo việc thương trường, nhưng đối với phép luật nơi nha môn lại không rõ ràng. Nàng vốn tưởng chỉ cần bắt gã thì công lý sẽ rõ ràng trừng phạt, nào ngờ lại có thể bị chặn đứng như thế.
Nếu không phải hôm qua nàng ngất đi, hẳn đã một đao chấm dứt đời gã ngay tại chỗ. Giờ khắc này, ánh mắt nàng sắc nhọn như dao, khóa chặt Văn Hoa Thịnh.
“Hiện không có chứng vật, án này tạm thời không thể luận định. Chỉ đợi tra xét rõ ràng mới có thể phán quyết.” Nghiêm Hòa Hoa đứng dậy, định kết thúc.
“Đại nhân, còn có ta! Ta cũng tận mắt nhìn thấy!”
Tiết Hoài Cẩn thân mang thương thế, cố chen từ đám đông vào, “Đêm đó ta ngang qua Lâm phủ, chính mắt trông thấy, đúng là hắn.”
Nghe vậy, Nghiêm Hòa Hoa lại ngồi xuống.
Tiết Hoài Cẩn cùng Lâm Mạt đem chuyện năm ấy kể rõ từng chi tiết. Thư lại phẩy bút nhanh như gió, lời khai hóa thành từng nét chữ đen in trên giấy.
Đợi kể xong, Nghiêm Hòa Hoa chậm rãi trầm ngâm, hỏi, “Hắn vì sao phải giết nhiều người đến thế?”
“Tự nhiên là bởi phụ thân ta cự tuyệt, hắn tức giận mà giết người.”
“Theo lời hai ngươi, chỉ dựa vào một tràng hạt trông thấy trong đêm tối để nhận người, chứng cứ này chưa đủ thuyết phục. Hơn nữa, nếu chỉ bởi bị cự hôn mà giết cả nhà, động cơ ấy quá gượng ép, chẳng thể xem là lời giải thích hợp lý. Hiện tại, bằng chứng cùng khẩu cung đều chưa đủ để định tội.”
Lâm Mạt nghe xong, dằn lòng hít một hơi thật sâu, cưỡng chế lửa giận nơi lồng ngực. Giờ khắc này tuyệt đối không thể để công sức đổ sông đổ biển. “Vậy theo ý đại nhân, cần phải có những chứng cứ cùng nhân chứng thế nào mới được coi là đủ?”
Nghiêm Hòa Hoa chắp tay sau lưng, chậm rãi bước ra ngoài. Khi ngang qua Tiết Tình, ông dừng khẽ, giọng không lớn, “Nếu lời ngươi nói là thực, hắn tuyệt chẳng vì một chuyện cầu hôn thất bại mà hạ sát thủ. Có lẽ, còn nguyên do khác. Nếu quả thật còn có những người bị hại khác, đến lúc ấy mọi sự liền tự sáng tỏ.”
Tiết Hoài Cẩn nóng nảy hơn, không kìm được chất vấn, “Chẳng lẽ cứ thế mà thả hắn đi sao?”
“Việc hắn giết người giữa phố là chứng cứ rành rành, tự nhiên không thể buông tha.”
Nghiêm Hòa Hoa lập tức truyền lệnh, áp giải Văn Hoa Thịnh trở lại ngục giam.