“Con vẫn còn cơ hội, chạy trốn đi.”
Đông viện của Tinh Tú Viện, Tiết Tình đang chải chuốt trước gương.
Đôi tay của Tiểu Mãn khéo léo vô cùng, chiếc lược đi một đường liền khiến mái tóc rối được vuốt phẳng mượt mà.
Ngày mai chính là ngày kế nhiệm. Tiết Tình nhìn vào dung nhan quen thuộc trong gương, trong lòng nỗi bất phục mệnh số lại càng thêm sâu đậm.
Bao năm qua, nàng phiêu bạt trong những bức tường cung lạnh lẽo vô biên này, vẫn chưa từng tìm được con đường nào để toàn thân rút lui. Trái lại, chính mắt nàng thấy từng sinh mệnh tươi mới, từ lúc xuân hoa rực rỡ đến khi thu tàn diệt mất, cuối cùng tất cả đều hóa thành hối tiếc và bất lực.
Phụ thân và huynh trưởng của nàng đều đang ở trong triều đình, nếu nàng bỏ trốn, Hoàng đế và Tôn Hoài Hải ắt sẽ không bỏ qua cho họ. Cho dù liều mình rời đi, vị trí này sẽ mãi có một “Tiết Tình” khác thay thế, đó chẳng phải cũng là một cách lưu lại hay sao?
Suy cho cùng, chỉ cần Nữ sứ Tinh Thiên và Tinh Thiên quan còn tồn tại, mọi chuyện sẽ vĩnh viễn không có hồi kết.
“Phó sứ, hôm nay mặc bộ này được không?” Tiểu Mãn chỉ vào bộ xiêm y màu hồng phấn, một câu hỏi liền kéo Tiết Tình ra khỏi dòng suy nghĩ.
“Đổi sang bộ kia.” Trong lòng phiền muộn, Tiết Tình khẽ chỉ sang bộ y phục màu trầm bên cạnh.
Đột nhiên, bên ngoài vang lên giọng nói nhí nhảnh của Lập Xuân. Nàng vừa chạy từ ngoài vào, trong tay ôm một chồng sách.
“Phó sứ, người xem cái này đi!”
Lập Xuân vừa vào cửa liền cười nghiêng ngả, nói chẳng nên lời. Tiểu Mãn bước đến nhìn thoáng qua, cũng lấy tay che miệng cười, ánh mắt còn lén liếc Tiết Tình.
Tiết Tình không hiểu, tiến lên thuận tay cầm một cuốn, vừa lật vừa hỏi: “Đây là sách gì?” Lại cầm thêm một cuốn khác, “Cái này là gì vậy?”
Nàng lần lượt lật giở từng cuốn, rồi quay về cuốn đầu tiên. Trong đó viết toàn những câu chuyện về sao Tinh Nguyệt của Quần Phương Lâu và Trấn Quốc tướng quân Lăng Vân.
“Đây chính là loại thoại bản đang thịnh hành nhất đó! Phó sứ, người cầm trong tay là cuốn nổi tiếng nhất đấy.” Lập Xuân chớp mắt, giọng điệu mang theo ý trêu chọc.
Tiết Tình lập tức đỏ mặt, cố tỏ vẻ bình tĩnh: “Có phải viết về ta đâu, các ngươi cười cái gì?”
Hai người thấy gương mặt nàng ửng hồng thì càng cười lớn. Tiết Tình giả vờ giận dữ, trừng mắt nhìn Lập Xuân, đuổi theo nàng: “Gan to thật, dám chọc ghẹo ta như vậy! Xem ta không dạy cho một trận!”
Lập Xuân cười chạy quanh viện, hai người đuổi bắt nhau, tiếng cười lan khắp sân. Tiểu Mãn đứng bên cạnh, chỉ lặng lẽ nhìn mà không nhập cuộc.
Trong tiếng cười đùa, ngoài cửa đột nhiên truyền đến tiếng người.
“Phó sứ có ở đây chăng?” Đó là giọng một vị cung nữ.
Cả ba vội dừng lại, Tiểu Mãn nhanh chân đáp: “Có đây!”
Nàng mở cửa viện, chỉ thấy là Dung An cô cô hầu cận bên cạnh Hoàng hậu. Giọng bà ta kính cẩn, nhưng không để chối từ: “Phó sứ, Hoàng hậu có lời mời.”
Tiết Tình vốn chưa kế nhiệm, ít khi qua lại hậu cung. Dù khi cần bói toán, Hoàng hậu cũng chỉ tìm Tinh Kỷ. Lần này Hoàng hậu đột nhiên triệu kiến, khiến lòng nàng dấy lên cảm giác bất an.
Theo sự sắp xếp của Dung An cô cô, nàng nén lại nỗi thấp thỏm, nói: “Vâng, ta lập tức theo cô cô vào diện kiến nương nương.”
Hoàng hậu Vương Dung là người độc hưởng thánh sủng trong hậu cung, ngay cả Nhị hoàng tử và Tam công chúa cũng nhờ sự sủng ái dành cho Hoàng hậu mà được yêu chiều. Tình cảm của người vốn hữu hạn, vì thế những phi tần và hoàng tử khác đa phần bị lạnh nhạt.
Còn có lời đồn rằng Đại hoàng tử chỉ vì sinh sớm hơn Nhị hoàng tử một ngày mà cướp đi danh vị trưởng tử, khiến Hoàng đế luôn bất mãn với hắn. Nếu không nhờ mẫu thân Đại hoàng tử xuất thân từ thế gia võ tướng, thế lực trải khắp triều đình, chỉ sợ số phận của hai mẹ con đã khó mà đoán trước.
Nay Đại hoàng tử hiền tài ham học, được triều thần và dân chúng ca ngợi, nhờ vậy mới miễn cưỡng có thể cùng Nhị hoàng tử phân tài cao thấp trên triều, giữ được thế cân bằng mong manh.
Nghĩ tới đây, Tiết Tình càng thêm lo ngại, nếu hôm nay Hoàng hậu triệu kiến chỉ để tìm cớ làm khó, e rằng nàng khó thoát nạn.
Trong khi nàng đang đầy lo lắng, đã được đưa đến nơi.
Dung An cô cô dẫn nàng đến một đình nhỏ, bẩm báo: “Phó sứ đã đến.”
Tiết Tình cẩn trọng hành lễ: “Tham kiến Hoàng hậu”, chưa được cho phép nàng không dám đứng dậy. Nhìn thấy Lý Nguyên Chiêu cũng ở đó, nàng lại hành lễ: “Tham kiến Tam công chúa.”
Lý Nguyên Chiêu bước đến kéo vạt áo nàng, vui vẻ nói: “Phó sứ, miễn lễ, mau đến ngồi bên cạnh ta, hôm nay là mời ngươi đến giúp ta đấy.”
Tiết Tình hơi do dự nhìn Hoàng hậu.
Hoàng hậu mỉm cười hiền từ: “Ngồi đi.” Lúc này Tiết Tình mới đứng dậy, đến ngồi bên cạnh Lý Nguyên Chiêu.
Lý Nguyên Chiêu có chút ngượng ngùng, khẽ kéo tay áo mẫu hậu, làm nũng: “Mẫu hậu, người giúp con nói đi.”
“Được, được.” Trong mắt Hoàng hậu đầy ắp sự trìu mến.
Nhìn cảnh mẫu tử âu yếm trước mặt, Tiết Tình chợt dâng một tia cảm động. Nhưng cảm động chưa kịp kéo dài, câu nói tiếp theo của Hoàng hậu đã đánh tan nó.
Hoàng hậu ôn hòa nói: “Nguyên Chiêu sắp thành thân, lần này muốn nhờ phó sứ chọn cho nó một ngày lành để thành hôn, tốt nhất là sau kỳ điện thí.”
A di đà Phật, may là không phải để làm khó mình. Trong lòng Tiết Tình thầm thở phào.
Chuyện tập kích của Tôn Hoài Hải hôm qua khiến thần kinh nàng căng thẳng, suýt quên mất việc Thẩm Thư Tiến sẽ trở thành phò mã. Chỉ e rằng Thẩm Thư Tiến không ngờ được, nhân duyên của hắn lại rơi vào tay nàng.
Tiết Tình giả vờ như không biết, hỏi: “Không rõ là công tử nhà danh môn nào, có phúc khí thế, được công chúa và Hoàng hậu ưu ái như vậy?”
“Chàng không phải con nhà thế gia, là cống sĩ năm nay. Tên gọi Thẩm Thư Tiến.” Lý Nguyên Chiêu giải thích, trong giọng còn vương chút kiêu hãnh.
Hoàng hậu nhìn con gái, ánh mắt đầy yêu thương, tiếp lời: “Xuất thân không quan trọng, chỉ cần hắn đối xử tốt với Nguyên Chiêu của ta, có thể là chỗ dựa cho nó, ta cũng đã mãn nguyện.”
“Thẩm Thư Tiến?” Tiết Tình giả bộ trầm ngâm, nhưng khóe môi đã nhịn không được ý cười. May thay nàng vẫn đeo mặt nạ, người khác không thấy rõ vẻ mặt.
Nàng nghiêm giọng tiếp: “Người này ta có nghe qua, nghe nói văn tài phi phàm, quả thật là kẻ vừa có học vừa có tài. Nhưng… hắn từng khá thân thiết với muội muội của viện sĩ Tiết Tế Viễn. Cô nương ấy hai năm trước vừa mất, liệu có…”
Tiết Tình khẽ dừng lại, rồi nhã nhặn bổ sung: “Ý ta là, mệnh cách của người này e có chút khuyết thiếu, sợ rằng khó xứng cùng công chúa.”
Sắc mặt Hoàng hậu thoáng trầm xuống.
Tiết Tình tiếp tục kết luận: “Hôn sự của công chúa vẫn chưa công bố ra ngoài, còn có thể xoay chuyển. Nếu thấy không vừa ý, bỏ qua cũng chẳng ai biết. Thẩm Thư Tiến này số mệnh không được tốt, lại từng vướng quan hệ với người khác chưa rõ ràng. Công chúa đại hôn là chuyện trọng đại, thần cho rằng phải cân nhắc kỹ.”
Nàng hiểu rõ Thẩm Thư Tiến chắc chắn sẽ không kể với Lý Nguyên Chiêu rằng chàng từng hứa trọn đời với người khác.
“Thật có chuyện này!” Lý Nguyên Chiêu nghe xong, kích động tới mức suýt vỗ bàn đứng dậy.
Hoàng hậu khẽ đè nàng ngồi xuống, tuy trong lòng không vui nhưng vẫn giữ nét mặt điềm tĩnh, chỉ có bàn tay cầm chùm nho khẽ dừng lại bán phần. Bà đưa mắt ra hiệu, bảo con gái không được thất lễ.
Tiết Tình nhớ tới số bạc một nghìn lượng, lại bổ sung: “Người này mệnh cách khắc Kim, e có họa hao tài, công chúa nên cẩn trọng.”
Hoàng hậu gật đầu, rồi mỉm cười: “Đa tạ phó sứ. Ngươi về trước đi, ta và Nguyên Chiêu còn đôi lời cần nói.”
Tiết Tình dĩ nhiên hiểu ý, liền đứng dậy cáo từ, rời khỏi đình.
Vừa đi khuất, Lý Nguyên Chiêu đã tức giận đến nỗi chụp lấy chén trà trên bàn ném xuống đất, vỡ tan, nàng tức tối nói: “Mẫu hậu, con chưa từng nghe chàng nhắc đến cái gì mà muội muội của Tiết Hoài Viễn! Chàng dám lừa con!”
Hoàng hậu vốn không lấy làm kinh ngạc. Phận bần hàn như thư sinh kia, nuôi mộng muốn leo lên thế lực, một bước đăng thiên, chuyện ấy vốn chẳng hiếm thấy.
Bà bình thản nói: “Con là công chúa, từ khi sinh ra đã mang theo quyền thế và phú quý. Trong thiên hạ, những kẻ tiếp cận con để tìm lợi lộc đâu chỉ một mình hắn. Cắt đứt với hắn là được, hắn cũng chẳng dám nhiều lời ở ngoài.”
Lý Nguyên Chiêu vẫn còn phẫn nộ, bướng bỉnh đáp: “Ta tuyệt đối không thể vô cớ chịu uất ức như thế.” Dứt lời nàng tức tối bỏ đi.
Hoàng hậu bất đắc dĩ khẽ lắc đầu, cũng không ngăn cản, mặc nàng rời khỏi.
Lăng Vân từ Quần Phương Lâu bước ra, liền đi dạo khắp phố.
Vân Ẩn Vệ điều tra mãi vẫn chưa có kết quả, chuyện bên Quần Phương Lâu cũng bị gác lại, con đường tìm người đành tạm thời đình chỉ. Bước chân Lăng Vân vô thức dừng trước một quán bán kẹo hồ lô.
Trong quán, những xâu kẹo hồ lô muôn dáng, lấp lánh trong suốt, tinh xảo hơn hẳn nơi Hoài huyện. Lăng Vân ngây người nhìn chùm sơn tra đỏ au, chợt nhớ đến xâu kẹo Tiết Tình từng đưa cho mình, trong lòng chợt dâng vị chua xót, liền chỉ tay nói: “Lấy cho ta xâu này.”
Chủ quán cẩn thận lấy xuống, đưa cho Lăng Vân, còn nhiệt tình giới thiệu: “Khách quan, thử thêm vị khác chăng? Chỗ chúng tôi nhiều hương vị lắm, đều ngon cả.”
“Không cần.” Lăng Vân lắc đầu, nhận lấy xâu kẹo.
Hắn đưa tay vào túi tiền, lấy ra vài đồng tiền đồng định thanh toán, lại bị chủ quán xua tay đẩy trả. Lăng Vân ngẩng mắt nhìn, chỉ thấy chủ quán nghiêng đầu về phía Nam Phong.
Nam Phong khoanh tay trước ngực, vẻ mặt đắc ý không nói một lời. Lăng Vân lập tức hiểu, thu lại tiền đồng, khen một tiếng: “Xem ra mấy năm nay, ngươi làm không tệ.”
Nam Phong ưỡn ngực đầy tự hào: “Đó là lẽ tất nhiên. Nói lời khen thì không cần nhiều, chỉ cần cho chút bạc là được, ta còn phải để dành tiền cưới vợ đấy.”
Khi Lăng Vân một bên ở Bắc Lĩnh đẫm máu chinh chiến, một bên cùng Nam Phong âm thầm bồi dưỡng thế lực của mình. Nay nhìn lại, bóng Vân Ảnh Vệ đã lan khắp hoàng thành, khiến hắn cũng an tâm hơn phần nào.
Hắn cắn một quả sơn tra, vị ngọt giòn của lớp đường hòa cùng vị chua thanh, tựa như cuốn sạch mọi muộn phiền.
Trong Khâm Thiên Cục trồng đầy cây gạo đỏ, đó là loài cây mà Tinh Kỷ yêu thích nhất. Đông đến rụng lá, xuân về hoa đỏ rực, khi hoa tàn, lá mới xanh um. Chúng không quấy nhiễu nhau, chỉ an nhiên sống trong mùa của chính mình.
Nhìn thoáng qua, từng chùm hoa gạo đỏ rực đang nở rộ. Nhưng chỉ cần làn gió nhẹ thổi qua, từng chùm từng chùm liền rụng xuống, cung nữ chẳng bao lâu lại phải quét dọn.
Tiết Tình từ chỗ Hoàng hậu bước ra, liền cùng Lập Xuân đến đây.
Lập Xuân vừa vào Khâm Thiên Cục đã lập tức đi theo Hoa Vụ cô cô bận rộn. Trong sân chỉ còn lại hai thầy trò, yên ắng đến mức tiếng gió, tiếng hoa rơi cũng nghe rõ ràng.
Tinh Kỷ ngồi trên hành lang trong sân, chiếc mũ trùm đặt ở một bên.
Bà nhìn sân viện, trong mắt có chút cảm hoài, nhớ lại chuyện xưa: “Ta trở thành Nữ sứ cũng chính vào mùa này, chớp mắt đã mười tám năm, nay ta cũng sắp ba mươi sáu rồi.”
Dù Tiết Tình vào cung chưa lâu bằng Tinh Kỷ, nhưng những khổ cực của bà, Tiết Tình đều thấy rõ trong mắt. Một Khâm Thiên Cục rộng lớn, hầu như do một tay bà quán xuyến. Tôn Hoài Hải thi thoảng lại gây khó dễ, chẳng khác nào đổ dầu vào lửa. Không rõ vì sao, Tinh Kỷ chưa bao giờ để Tiết Tình nhúng tay vào chuyện liên quan đến Tôn Hoài Hải, vì vậy Tiết Tình cũng sống yên ổn phần nào.
Hôm nay Tinh Kỷ đặc biệt gọi Tiết Tình đến, nói rằng “Chuyện kế nhiệm quan trọng, cần căn dặn kỹ.” Nhưng đợi nàng tới, Tinh Kỷ chẳng mở miệng, chỉ lặng lẽ nghịch những cánh hoa gạo sắp rơi.
Tiết Tình lặng lẽ đợi sư phụ cất lời.
Giữa sắc đỏ đang rơi, Tinh Kỷ lặng cúi người, khẽ chạm vào những cánh hoa tàn trên đất, gương mặt vô cảm. Bà tựa như một chiếc ghế không còn điểm tựa, cô độc mà lẻ loi. Trong tận cùng của cô độc, bà lại giống hệt một cánh hoa kia, rơi xuống nhẹ như không.
Đợi thật lâu, bà mới khẽ lên tiếng, lời như hỏi, như nhắc: “Ngày mai chính là ngày kế nhiệm, con đã nghĩ kỹ chưa?”
“Vào cửa cung rồi, thì không còn đường quay đầu nữa.” Tinh Kỷ nhẹ buông cánh hoa trong tay, cánh hoa theo gió rơi xuống, cuối cùng lặng im trên mặt đất.
“Nơi cung tường này, đời của nhiều người cũng giống như hoa vậy. Dẫu có rực rỡ một thời, nhưng khi rơi vào vực sâu, cũng chẳng lưu lại một dấu vết trên bức tường đỏ lạnh lẽo, chỉ bị người ta tùy tiện vứt bỏ như thứ vô dụng.”
“Con đường này, quá đỗi tịch liêu, chẳng còn gì cả.” Giọng Tinh Kỷ tuy nghe có phần cô quạnh, song bà không oán hận, chỉ chất chứa một nỗi mất mát mênh mang.
Tiết Tình nhìn gương mặt đượm sầu của Tinh Kỷ, trong lòng hiểu rõ, Tinh Kỷ so với ai khác càng thấu suốt hơn bản thân nghĩ gì, cũng chẳng thể xoay chuyển điều chi.
Nàng nhìn quá rõ, lời nói đượm mùi bất lực: “Con đã nghĩ hay chưa nghĩ, cũng chẳng thay đổi được gì. Nếu con nói con không muốn làm Nữ sứ, thì có thể thế nào?”
Nói xong, nàng cảm thấy mình như kẻ mơ giữa ban ngày, khẽ bật cười tự giễu, rồi tiếp: “Sư phụ, người biết mà. Con đường này con không thể lui, cũng chẳng được lui. Dù có đầy chông gai, con cũng phải rướm máu mà đi tiếp.”
Tinh Kỷ thấy bóng dáng can trường không sợ hãi ấy, trong mắt lóe lên tia cảm xúc phức tạp, từ trong mũ trùm lấy ra một phong thư, đưa cho Tiết Tình.
“Có lẽ, con vẫn còn một cơ hội, hãy đi đi.”
Tiết Tình bán tín bán nghi, nhận lấy bức thư.
Ngoài phong bì chẳng có chữ, mở ra mới thấy nét chữ của huynh trưởng Tiết Tế Viễn.
“Kế hoạch đã định. Cha mẹ mong muội thoát khỏi biển khổ. Khi tiệc trưa, lúc sơn tra dọn lên, muội hãy tìm cớ rời điện. Ở điện phía đông có y phục và lộ phí chuẩn bị sẵn, thay đồ rồi đi ra cửa đông, sẽ có người ám hiệu đón, đưa muội rời khỏi.”
“Chúng ta đã bố trí một đám cháy ở điện phía tây. Sau hỏa hoạn, trong mắt mọi người, phó sứ coi như đã thành một xác chết cháy. Trong nhà cũng đã thu xếp ổn thỏa, muội yên tâm. Gió tan, cả nhà ta sẽ ẩn cư đoàn viên.”
Cuối thư là hình vẽ một xâu kẹo hồ lô, quả đầu tiên có vết răng rõ rệt, chứng tỏ đúng là huynh trưởng viết.
Từ ngày bước vào cửa cung, Tiết Tình đã đoạn tuyệt với gia đình, suốt mấy năm hiếm khi liên lạc.
Một là bởi thân phận ràng buộc, Nữ sứ không thể kết giao thân thiết với ai. Không được có bạn bè, thân nhân, càng không được có gia quyến.
Hai là bởi Tiết Tình hiểu rõ, vị trí này đã bị cuốn vào vòng xoáy quyền lực. Chỉ cần sơ sẩy, sẽ liên lụy cả gia tộc. Chỉ cần có người, ắt có lợi ích tranh đoạt. Cách xa chính là bảo vệ tốt nhất.
Câu chuyện của Tinh Kỷ chính là lời cảnh tỉnh trước mắt.
Hoa Vụ từng vô tình tiết lộ, thân nhân của Tinh Kỷ vì từng mưu cứu bà ra khỏi cung mà bị phát giác, đày vào ngục, chấn động cả triều. Từ đó, Tinh Kỷ chẳng còn dám nghĩ đến việc trốn thoát, cam tâm làm con chim trong lồng.
Giờ đây, đặt trước mặt Tiết Tình là một cơ hội thoát sinh, cũng là một ván cờ. Nếu thua, chính là mất tất cả. Chỉ khi thắng, nàng mới thực sự thuộc về chính mình.
“Con có chịu nổi thua cuộc không?” Tiết Tình tự hỏi trong lòng, nhưng dãy hành lang vô tận chẳng cho nàng lời đáp.
“Dù con lựa chọn ra sao, cũng đừng hối hận, chỉ có thể cam tâm.” Tinh Kỷ để lại một câu, đội mũ trùm lên, xoay người rời đi, chỉ còn Tiết Tình đứng nguyên chỗ cũ, trong đầu rối như tơ vò.
Tiết Tình hít sâu một hơi, điều chỉnh tâm tư, bước nhanh về phía trước. Dù tương lai ở nơi đâu, nàng cũng buộc phải xuất phát.