“Nhị hoàng tử thu quân trở về phủ, việc ở Thọ Châu đã xong.”
Trong con ngõ nhỏ, một bé gái đang run rẩy trong lòng của Hạnh Anh. Tiếng khóc thảm thiết, tiếng đuổi bắt hò hét từ bốn phương tám hướng truyền tới, dường như bao phủ lấy các nàng.
Bé gái khẽ hỏi, giọng còn non nớt: “Tỷ tỷ, còn bao lâu nữa chúng ta mới có thể ra ngoài?”
Hạnh Anh không biết, chỉ thầm nghĩ nếu quân thủ thành tới, hẳn có thể thoát ra. Nhưng qua kẽ hở của chiếc giỏ tre, nàng chỉ thấy một toán binh lính đang lạnh lùng chém giết bách tính chạy loạn trên đường.
Bé gái cũng muốn ghé mắt nhìn, Hạnh Anh liền đưa tay che mắt muội, cố kìm nén sợ hãi, dùng giọng trấn an nhưng vẫn run rẩy: “Không lâu nữa thôi, rất nhanh sẽ ổn cả. Chúng ta chỉ cần ẩn thật kỹ, Mộ công tử nhất định sẽ đến cứu.”
“Vâng.” Bé gái khẽ gật đầu.
Nàng hiểu rõ tỷ tỷ mình chỉ đang an ủi, bởi đôi bàn tay run lẩy bẩy kia đã sớm bán đứng tâm tình.
Ngoài kia ngập tràn tiếng kêu gào và máu đổ, song nàng vẫn tin tưởng, vị ca ca từng tặng nàng chiếc bánh bao nhất định sẽ đến. Hắn đã nhận lấy khăn tay thêu của chị, từ ấy ba người đã như một nhà, mà người nhà thì không bao giờ bỏ rơi nhau.
Hơi thở Hạnh Anh theo nhịp chém giết ngoài kia mà dồn dập, hai tỷ muội nép sát vào nhau.
Chợt có vài giọng nam bên ngoài vang lên: “Chỗ này đã lục soát chưa?”
“Chưa.”
Hạnh Anh ghé mắt nhìn, thấy hai binh sĩ tiến về phía ngõ nhỏ. Nàng vội ôm chặt muội, che kín miệng để không bật ra tiếng động nào.
Một tên dùng thương khều mấy chiếc giỏ, tiện tay hất sang bên: “Ở đây chất đống thế này, chắc chắn có người ẩn nấp.”
Nghe vậy, tim hai tỷ muội như dâng lên tận cổ.
Tên còn lại đảo mắt nhìn qua những chiếc giỏ lớn nhỏ: “Mấy cái giỏ nhỏ thế kia giấu được ai, chỉ có cái to kia thôi.” Hắn giơ tay chỉ thẳng về phía hai người.
Lời qua tiếng lại, chúng mỗi lúc một đến gần.
Thấy sắp bị lôi ra, Hạnh Anh đột ngột bật dậy, từ túi vải nhỏ bên hông nắm một nắm cát bụi, hất thẳng vào mắt chúng.
Nàng lập tức kéo muội bỏ chạy, lợi dụng lúc chúng chưa kịp mở mắt.
“Con tiện tỳ chết tiệt!”
Hai binh sĩ vừa chửi vừa lau mắt, lửa giận bốc cao. Hạnh Anh chưa kịp chạy xa, áo đã bị một tên tóm chặt.
Nàng giằng mạnh, nhưng tên kia đã vung dao lao đến, lưỡi thép sáng loáng sắp bổ xuống.
“Chạy mau!” Hạnh Anh buông tay, đẩy mạnh muội muội ra phía trước.
Trong lúc luống cuống, bé gái ngã nhào xuống đất, quay đầu lại liền thấy chị bị giữ chặt, đôi mắt sợ hãi mở to, lưỡi dao trên cao chuẩn bị hạ xuống.
Hạnh Anh nhắm mắt lại, chờ đợi nhát chém trí mạng.
Ngay khi đó, một tiếng kêu đau đớn bật lên, thanh đao rơi loảng xoảng xuống đất.
Ở cửa ngõ, Tiết Tình đã đứng sẵn, trong tay cầm chiếc ná nhỏ. Nàng bình tĩnh giương lên, từng viên sỏi bắn thẳng vào cổ tay và khớp xương của địch. Tiếng “ái da” kêu vang, chúng vội dùng giỏ tre che thân, vừa đau vừa tức.
Hạnh Anh nhìn thấy Tiết Tình, trong lòng bừng sáng hi vọng. Nàng lập tức vùng khỏi tay địch, kéo muội muội lao về phía Tiết Tình.
“Không sao chứ?” Tiết Tình chau mày, vội vàng lật qua kiểm tra khắp người hai tỷ muội.
“Chúng ta đều ổn.” Hạnh Anh đáp khẽ.
Nghe vậy, Tiết Tình mới thở phào, lòng như được thả xuống. Chỉ vì vừa nghe động tĩnh mà nàng vội chạy đến, nếu trễ thêm một khắc, hai tỷ muội có lẽ đã ngã trong vũng máu. Nghĩ tới đó, tim nàng vẫn còn đập thình thịch, lạnh cả sống lưng.
May mắn thay, tất cả chưa phải là điều tệ hại nhất.
Nhưng quân lính hai phe trước mắt hỗn loạn không nghe lệnh ai, nếu cứ thế giao chiến, chỉ thêm thương vong. Mà chịu khổ nhiều nhất vẫn là bách tính vô tội.
Tiết Tình hít sâu, trao đổi cùng Lăng Vân: “Xem ra nếu không buộc Nhị hoàng tử hạ lệnh, thì khó lòng dừng được.”
“Chỉ có thể bắt kẻ cầm đầu trước.” Lăng Vân gật nhẹ, sắc mặt lạnh lùng trở lại như khi xưa từng giết người không ghê tay.
Tiết Tình biết chủ ý ấy mạo hiểm, nhưng hiện tại cũng không còn đường lui, nàng khẽ gật đầu.
Hai người tìm đến một y quán gần đó, sơ cứu vết thương, lại dặn vài binh sĩ bảo hộ hai tỷ muội Hạnh Anh, sau đó quay về cửa thành.
Nhị hoàng tử thấy bọn họ trở lại mà chẳng mang theo tin mừng, bèn cười khoái trá, chỉ tay chế giễu: “Hai vị chắc mải lo chữa thương, ta còn tưởng các ngươi đi cứu dân rồi cơ đấy.”
Từ tốn như thường, Từ Hoãn Chi mỉm cười ôn hòa, đặt tay lên vai gã, giọng khách khí: “Dù thế nào, bình an là tốt rồi. Nhị hoàng tử, ngài thấy có phải chăng?”
Nhị hoàng tử hơi kinh ngạc, Từ Hoãn Chi vốn hành sự đúng mực, đây là lần đầu tiên chủ động chạm vào gã.
“Ngươi hôm nay…” Lời chưa kịp thốt ra, đã cảm thấy một luồng hàn khí kề sát cổ.
Thanh kiếm lạnh lẽo dí ngay vào cổ gã, giọng Tiết Tình vang bên tai, lãnh đạm như băng: “Đắc tội rồi, điện hạ. Xin lập tức truyền lệnh gióng trống đồng, ra lệnh toàn quân rút lui.”
Nhị hoàng tử nhận ra là thuộc hạ của Lăng Vân, cười khinh thường: “Chỉ là hạng tướng nhỏ nhoi, ngươi dám phạm thượng, tội phải diệt cả chín tộc.”
Gã chẳng hề xem trọng, nhưng Tiết Tình không phí lời. Tay nàng khẽ siết, lưỡi kiếm lập tức rạch một vết, máu đỏ ròng ròng chảy xuống nơi cổ gã.
Nhị hoàng tử cảm thấy nơi cổ có một tia lạnh buốt lẫn đau rát, kiêu ngạo phút chốc tan biến vài phần. Gã gằn giọng: “Lăng tướng quân, ngươi không quản giáo hạ nhân của mình, kẻ này hoàn toàn không biết tôn ti trên dưới.”
Lăng Vân đứng cách đó không xa, khóe môi khẽ cong, học theo điệu cười giễu cợt khi nãy của Nhị hoàng tử, thong thả đáp: “Điện hạ quên rồi sao, hắn là người của ta. Ý của hắn chính là ý của ta.”
Bị kẻ khác nắm giữ tính mệnh trong tay, sinh tử chỉ quyết trong khoảnh khắc, cảm giác ấy là lần đầu tiên Nhị hoàng tử phải trải qua.
Gã hít sâu một hơi, trong lòng còn vương chút không cam lòng, nhưng rốt cuộc cũng buộc phải mở miệng: “Gõ chuông, toàn quân rút lui.”
Binh sĩ bên cạnh nghe lệnh, nhanh chóng chạy lên thành lâu. Không bao lâu, tiếng đồng cổ chấn vang khắp thành, Tiết Tình lúc này mới thu lại kiếm.
Chẳng bao lâu, phía Từ Hoãn Chi cũng hạ lệnh lui binh, việc ở Thọ Châu coi như có kết quả. Từ Hoãn Chi cùng Nhị hoàng tử trong đêm lập tức trở về hoàng thành, Từ Sưởng cũng đồng hành. Chỉ còn Lăng Vân lưu lại cùng người thu dọn tàn cục.
Trong phủ Dương Húc.
Nam Phong đang cẩn thận băng bó cho Lăng Vân, động tác quen thuộc thuần thục, nhưng miệng lại không ngừng lải nhải.
“Tướng quân, ngài không biết đâu, vị Đại hoàng tử kia căn bản chẳng buồn đoái hoài tới ta. Ta phải khổ sở lắm mới mời được Từ tể tướng, chạy đôn chạy đáo, mới vội vàng chạy tới nơi này…”
Lăng Vân hiếm khi được thảnh thơi đôi chút, lại bị tiếng ồn ào bên tai quấy nhiễu, đầu óc ong ong: “Ngươi có thể yên tĩnh một lát không?”
Nam Phong lập tức ngậm miệng, xoay sang đối tượng khác: “Mộ công tử, ta đến băng bó cho ngài nhé?”
Tiết Tình vốn đang thất thần, nghe gọi bất chợt, liếc thấy bàn tay của Nam Phong sắp đưa tới, thân thể bị thương lập tức căng lên, bật dậy một cái, một tay đẩy hắn ra: “Không cần!”
Lăng Vân ngồi phía sau, thuận thế kéo Nam Phong về bên cạnh mình, còn lộ ra nụ cười hàm ý, cúi đầu không nói.
Tiết Tình tự nhiên hiểu rõ ý cười kia, ánh mắt thoáng lúng túng, chỉ có thể né tránh tầm nhìn của Nam Phong.
Hai người rõ ràng có ẩn tình, Nam Phong thì chỉ thấy mình như bị che giấu, lập tức chỉ tay: “Hai người các ngài có bí mật.”
“Ta có thể vào chứ?” Một giọng nói dịu dàng đột ngột vang lên, cắt ngang lời y.
Tiết Tình vốn định đi tìm Hạnh Anh, không ngờ nàng lại tự mình tới. Nàng bảo Nam Phong mở cửa.
Hạnh Anh bưng một bát dược tiến vào, từng cử chỉ đều mềm mại dịu dàng: “Mộ công tử, đây là phương thuốc ta xin được từ đại phu. Thấy công tử thân mang trọng thương, nghĩ uống vào sẽ chóng bình phục.” Nàng cẩn thận múc một muỗng, nhẹ thổi cho nguội.
Lần này Tiết Tình không còn cố tình giữ khoảng cách, mỉm cười lấy từ trong người ra chiếc khăn thêu: “Lần trước vật này ở chỗ ta, nay xin trả lại cho chủ cũ.”
Nụ cười của Hạnh Anh khựng lại, không chắc chắn mà nhìn nàng vài lần. Tiết Tình vẫn giữ nguyên thần sắc ôn nhu: “Xử lý xong chuyện nơi đây, ngày mai chúng ta sẽ khởi hành về kinh.”
Nói đến đây, trong mắt nàng thoáng ngẩn ngơ, nhưng rồi lại trở nên thản nhiên. Vẻ dịu dàng cố tình gượng ép tan biến, thay bằng nét sáng sủa khoáng đạt.
“Đa tạ công tử. Nếu vậy, xin chúc chư vị lên đường bình an. Chiều nay ta sẽ cùng muội muội sửa sang lại ngôi nhà cũ, e rằng không kịp tiễn các vị.” Vừa nói nàng vừa lùi lại mấy bước.
Hai người trong khoảnh khắc nhìn nhau, mỉm cười gật đầu, coi như lời từ biệt.
Trong phòng chỉ còn lại ba người. Sau khi nghỉ ngơi đôi chút, Tiết Tình và Lăng Vân mới bắt đầu hỏi han chuyện những ngày qua.
Nghe xong lời Nam Phong thuật lại, Tiết Tình trầm giọng: “Ngươi nói, là Từ Hoãn Chi chủ động tìm đến ngươi?”
“Đúng vậy.” Nam Phong gật đầu, không hiểu nàng hỏi kỹ làm gì.
“Ý ngươi là hắn tiên liệu từ ngàn dặm, tự cầu thánh chỉ, lại chủ động đến phủ tìm ngươi?”
“Phải rồi!” Nam Phong lập lại, rồi nhìn sang Lăng Vân.
Lăng Vân nghe vậy cũng hiện vẻ nghi hoặc. Không phải hắn hoài nghi lời của Tiết Tình, mà chính bản thân cũng ý thức được việc Từ Hoãn Chi xuất hiện thật quá mức trùng hợp.
Hắn hỏi Tiết Tình: “Hắn là người tốt sao?”
Từ Hoãn Chi, liệu có được tính là người tốt? Hắn là vị tể tướng chỉ biết một lòng phụng sự Hoàng đế, lại cũng là vị trạng nguyên ôn hòa lễ nhượng.
“Có lẽ, có thể xem là vậy.” Tiết Tình cũng chẳng chắc chắn.
Ngày hôm sau, ba người đi thăm hai vị huynh trưởng nhà họ Vệ, cùng thân quyến của Vương Tứ, rồi liền chuẩn bị rời đi.
Sáng sớm hôm khởi hành, sương mỏng phủ khắp nơi. Qua chiếc cầu nhỏ, Tiết Tình lại được thấy ánh bình minh đẹp đẽ đến vậy.
Trên đường phố Thọ Châu, nhân sinh qua lại lác đác. Mới ngày hôm qua nơi đây còn máu chảy thành sông, hôm nay đã lại đổi sang cảnh tượng khác, tràn đầy sinh khí.
Đi ngang hàng quán nghi ngút khói bốc, Lăng Vân cất giọng: “Nay Thọ Châu cũng coi như được hồi sinh, bá tánh sẽ dần dần tốt lên.”
“Ừ, việc Thọ Châu đến đây là hết, bước tiếp theo, chính là thu dọn những kẻ trong kinh thành.”
Tiết Tình thúc ngựa, đi trước hướng về hoàng thành. Lăng Vân và Nam Phong thấy vậy cũng phi ngựa đuổi theo.
Quần Phương Lâu.
Chúc Trúc đã sớm hồi kinh, đem toàn bộ sự việc bẩm báo cho Nhan Hàn. Nghe xong, việc đầu tiên Nhan Hàn làm chính là đến gian phòng giam giữ Nhan Húc để truyền tin.
Vừa bước vào, đôi mắt đỏ ngầu như phát cuồng của Nhan Húc liền khóa chặt lấy hắn.
Nhan Hàn đóng cửa lại, nhàn nhạt nói: “Ta dù sao cũng là ca ca ngươi, ngươi cứ nhìn ta như vậy sao?”
Nhan Húc trong lòng như lửa đốt. Bị giam giữ đã mấy ngày, chưa từng được bước ra ngoài, càng chẳng biết gì về biến cố Thọ Châu. Toàn bộ phẫn uất dồn cả vào tiếng gỗ ghế kêu kẽo kẹt, cùng những tiếng r*n r* nghẹn uất.
Nhan Hàn đi vòng ra sau, tháo dây trói, thong thả: “Thọ Châu đã có tin, ta đặc biệt đến báo cho đệ.”
“Chưa rõ là ai bày cuộc, nhưng cuối cùng chính Từ Hoãn Chi đã cứu bọn họ. Đệ yên tâm, Lăng Vân và thuộc hạ đều bình an vô sự, vài hôm nữa sẽ trở lại kinh.”
Dây vừa tháo xong, Nhan Húc lập tức rút tay, giật miếng vải nhét trong miệng, vẫn đầy căm hận chất vấn: “Ca! Sao huynh lại làm thế! Chẳng lẽ huynh cùng Nhị hoàng tử vốn một phe?”
Nhan Hàn không biện giải, chỉ giữ bộ dạng lạnh lùng như muốn nói ta không có gì để giải thích.
Nhan Húc thấy hắn im lặng, lửa giận càng bốc cao, hất sợi dây sang một bên, định rời khỏi phòng.
Nhan Hàn gọi giật lại: “Ngươi có thể đi, nhưng ba ngày sau nhất định phải trở lại nơi này. Những việc xấu ngươi làm, phải tự mình gánh lấy.”
Nghe vậy, Nhan Húc giận càng thêm giận. Thì ra huynh trưởng mình quả thật đã cùng Nhị hoàng tử đồng mưu. Đến nước này, hắn thậm chí chẳng tiếc đẩy ruột thịt vào tay kẻ khác xử trí.
Hắn chỉ để lại một câu: “Một người làm, một người chịu.” Rồi biến mất khỏi tầm mắt của Nhan Hàn.
Ngay sau đó, Diệp Vưu tiến vào.
Nàng vừa trông thấy ánh mắt như bốc cháy của Nhan Húc khi nãy, vừa gặm một quả đào vừa thắc mắc: “Nhan đại nhân, sao ngài không giải thích với Nhan Húc? Ngài vốn cũng là bất đắc dĩ mà thôi. Hơn nữa, làm sao ngài có thể giao hắn cho Nhị hoàng tử, ta không tin.”
Nhan Hàn nhìn theo hướng đệ đệ vừa đi, trong lòng nặng trĩu: “Nó vẫn còn là một đứa trẻ.”
Diệp Vưu khó hiểu: “Nhưng chẳng phải hai người cùng tuổi đó sao?”
Nàng đưa quả đào trong tay lắc lư trước mặt hắn, hỏi: “Ăn đào không?”
Nhan Hàn ngắm gương mặt nàng hồng hào như trái đào, phiền muộn dường như cũng tan biến. Hắn nhận lấy, cắn một miếng: “Quả nhiên rất ngọt.”
Diệp Vưu bĩu môi: “Có ngọt đến thế sao.” Nói rồi cũng cắn một miếng to, rồi lại thắc mắc: “Rõ ràng đâu có ngọt như vậy.”
Nhan Hàn nhìn nàng cắn hết miếng này đến miếng khác, lại còn đưa sang cắn cả quả của mình, chỉ đành bất lực mà mỉm cười.