“Ai bảo ta tình căn đã trót bén chặt chứ.”
Tại nhã tọa tầng một của Ngọc Bích Lâu, ba bốn vị công tử phú quý đang ôm ấp mỹ nhân.
Những tiểu nương trong lòng kẻ thì e thẹn cúi đầu, kẻ lại dạn dĩ quyến rũ, thân thể khẽ nghiêng dán sát vào ngực nam nhân, ngón tay thon dài từng chút trượt xuống vạt áo.
Tiết Hoài Cẩn trước khi “hồi lương” vốn thường giao du trong vòng phú quý ăn chơi của hoàng thành, lúc này đám công tử ăn chơi trước mắt rốt cuộc cũng có chỗ dùng.
Hắn trấn an tâm tình của Lâm Mạt, đưa mắt nhìn quanh một vòng, chọn đúng bàn kia. Đôi mắt hoa đào hơi cong, nụ cười sáng rỡ nở trên môi, hắn hướng Lâm Mạt chỉ vào bàn ấy, khẽ hỏi: “Chuẩn bị xong rồi chứ?”
Lâm Mạt nhìn theo hướng hắn, thấy một bàn người đang uống rượu vui đùa, nàng không rõ hắn định làm gì, song vẫn tình nguyện phối hợp với quyết định của hắn.
Nhưng, còn một người nữa.
Lâm Mạt cúi nhìn tiểu nha đầu: “Vậy còn bé thì sao?”
Tiết Hoài Cẩn vẫn nắm tay bé, thấy nàng mở to mắt nhìn hai người, ngơ ngác không hiểu người lớn định làm gì.
“Tất nhiên là cùng đi.” Tiết Hoài Cẩn không coi đây là chuyện gì, nét mặt ung dung, tự nhiên dắt bé đi trước.
Lâm Mạt lặng lẽ bước theo.
Tiết Hoài Cẩn tiến đến, chọn hai chỗ ngồi, để Lâm Mạt cùng tiểu nha đầu ngồi xuống, rồi chính mình cầm một chén rượu, thản nhiên chào hỏi: “Tần công tử, chư vị huynh đài, đã lâu không gặp.”
Một người trong đó kinh ngạc mở lời: “A? Ta còn tưởng ai, hóa ra là huynh Tiết Hoài Cẩn!”
Lâm Mạt từng làm chưởng quỹ ở Quần Phương Lâu, đối diện với các loại khách nhân như vậy đã thành thạo, nàng theo bản năng cầm lấy chén, định đứng dậy chào hỏi.
Tiết Hoài Cẩn chẳng quay đầu, chỉ đưa tay to lớn đặt lên mu bàn tay nàng. Lâm Mạt tưởng hắn lo mình tửu lượng kém, nên khẽ gắng sức, nhưng rốt cuộc cũng không thắng được hắn, đành buông tay.
Chiêu đầu tiên của kẻ quen lăn lộn chốn rượu thịt – uống rượu.
Tiết Hoài Cẩn vén nhẹ lọn tóc ra sau: “Tại hạ xin kính trước một chén.”
Người đối diện rút tay từ eo mỹ nhân, nâng chén cười: “Khoan đã, Lăng huynh, từ khi huynh đỗ Cống sĩ, quả thật ngày càng khó gặp, hôm nay đã tới đây, để chúng ta cùng cạn trước một chén nào.”
Tiết Hoài Cẩn uống một hơi cạn sạch, rồi thong thả ngồi xuống, khẽ mím môi, nụ cười tà mị thoáng hiện: “Không phải gia nghiêm quản chặt, khó mà trốn ra sao. Nếu không, ta đã sớm đến đây cùng các huynh đài tận hứng.”
“Chúng ta đâu từng nghe Sử phủ quản chặt thế. Lăng huynh nói là nhà… nào vậy?”
Hoàng thành có bao nhiêu người nuôi ngoại thất kể không xuể, lúc này mọi người đều chú ý tới mỹ nhân và đứa trẻ mà Tiết Hoài Cẩn mang theo, lại nhìn mấy cử chỉ của hắn, liền bật cười đầy hàm ý.
Tiểu nha đầu không hiểu chuyện, chỉ chăm chăm quét bàn lấy bánh ngọt mà ăn. Thấy ai nấy đều cười, bé tưởng không được ăn, hoang mang nhìn sang Lâm Mạt.
Lâm Mạt biết rõ họ chỉ đùa cợt, nàng xoa nhẹ tóc bé, cúi giọng dịu dàng: “Yên tâm, họ không cười tiểu nha, cứ ăn đi.”
Trong mắt đám người kia, cảnh này lại càng giống một vị mỹ phụ trẻ trung dịu dàng đang dỗ con gái. Bọn họ càng chắc mẩm rằng Tiết Hoài Cẩn nuôi ngoại thất và còn sinh ra một cô con gái nhỏ.
Tiết Hoài Cẩn hơi nghiêng người, tựa đầu lên vai Lâm Mạt, tay vòng qua eo nàng, lòng bàn tay phủ lên mu bàn tay nàng, giọng khẽ đầy tình ý: “Ai bảo ta tình căn đã trót bén chặt chứ.”
Đây chính là chiêu thứ hai khi giao du – cùng mùi hợp tính.
Lời vừa dứt, hắn càng cúi sát, mái tóc khẽ lướt qua làn da cổ Lâm Mạt, mang theo chút tê dại. Nàng vốn quen ứng phó nơi yến tiệc, nhưng lần này lại thấy tim rối loạn. Mép khăn lụa chạm da, mang theo chút lạnh khiến nàng không sao phớt lờ.
Đám công tử bên kia nhìn thấy, càng trêu chọc: “Bảo sao huynh lần nào uống rượu cũng không muốn mỹ nhân bồi rượu, hóa ra trong nhà đã có giai nhân tuyệt sắc. Bọn ta còn tưởng huynh… không được đấy.”
Tiết Hoài Cẩn ngẩng mắt từ vai Lâm Mạt, ánh mắt vô tội: “Là lời đồn thất thiệt thôi.”
Lâm Mạt khẽ mở to mắt, “Sự hy sinh này… có phải hơi quá…”
“Hửm?” Tiết Hoài Cẩn thấy nàng không đáp, khẽ hỏi một tiếng.
Lâm Mạt thu lại vẻ ngờ hoặc, cố tỏ ra tự nhiên, nhẹ vén tay áo che mặt, nhỏ giọng e thẹn: “Nói những điều này làm gì.”
Đám người kia càng như xem trò vui, thấy Tiết Hoài Cẩn diễn một chút đã cho rằng nắm được điểm yếu của hắn, liền cười ha hả.
“Lăng huynh đúng là làm bọn ta ghen đỏ mắt. Đỗ Cống sĩ, đường làm quan rộng mở, nay lại ôm mỹ nhân trong tay, ngày tháng sung sướng quá rồi.”
Không khí đã nóng lên, Tiết Hoài Cẩn ngồi thẳng, làm bộ khó xử: “Sung sướng gì chứ, chẳng phải ta tới tìm các huynh sao? Kỳ thực còn muốn nhờ các huynh giúp ta tìm một người.”
Mọi người nghe vậy, lập tức dựng tai.
Tiết Hoài Cẩn hơi ghé sát bàn, giọng trầm xuống: “Chư vị có biết Văn Hoa Thịnh không?”
Lâm Mạt lập tức tập trung, sợ bỏ lỡ nửa câu, hy vọng từ miệng họ biết tin tức của Văn Hoa Thịnh. Nhưng vừa nghe tên này, nụ cười trên mặt mọi người bỗng nhạt đi, như có chút kiêng kỵ.
Một người nhắc nhở: “Tiết huynh nhiều ngày không ra ngoài, có lẽ không hay. Văn Hoa Thịnh chính là ông chủ của Ngọc Bích Lâu này.”
Người đó khẽ đưa tay che, nói nhỏ: “Nếu tìm hắn là việc tốt thì không sao, nhưng nếu chẳng phải, khuyên huynh chớ nên dính dáng. Hắn là kẻ được nhị hoàng tử sủng ái.”
Tiết Hoài Cẩn giả như bừng tỉnh, lại khéo léo hỏi: “Vậy sao? Huynh đài nói kỹ cho ta nghe, hắn nhờ đâu mà được nhị hoàng tử coi trọng?”
Nam tử ấy liếc xung quanh, nói nhỏ: “Tự nhiên là nhờ Ngọc Bích Lâu. Sinh ý béo bở thế này, tiền tài cuồn cuộn, sao không được quý nhân ưu ái.”
Tiết Hoài Cẩn vừa nghe vừa gật đầu: “Thì ra là vậy.”
Đột nhiên, nam tử chỉ tay lên lầu hai: “Kia kìa, người đeo chuỗi ngọc lục ấy chính là hắn.”
Ngẩng đầu nhìn, quả nhiên thấy một nam tử đeo vòng ngọc.
Hắn mặc cẩm bào thêu vàng, từ gian phòng trên lầu hai bước ra, cùng người khác cười nói, vẻ nho nhã ôn hòa, chẳng có nửa điểm giống ác nhân.
Lâm Mạt nhìn rõ diện mạo ấy, trong lòng ngổn ngang: “Thì ra ngươi là kẻ như vậy.”
Năm đó, nàng còn là tiểu thư khuê các, gia đình đầm ấm, chưa từng bước chân ra cửa lớn.
Một ngày nọ, có người đến cầu thân.
Hôm nghị hôn, Lâm Mạt lén trốn sau bình phong, muốn nhìn thử công tử cầu thân ra sao. Không ngờ bị mẫu thân bắt gặp, ép nàng trở về phòng. Khi ấy nàng chỉ kịp thoáng thấy tay hắn mang chuỗi ngọc lạ, khắc sâu trong trí nhớ.
Về sau, chẳng rõ vì cớ gì, phụ thân nàng cự tuyệt mối hôn sự ấy.
Lần sau nàng nhìn thấy chuỗi ngọc, chính là đêm diệt môn. Tất cả mọi người ngã trong vũng máu, còn kẻ cầm đầu tay đeo đúng chuỗi ngọc ấy.
Đến hôm nay, nàng mới hay kẻ tội ác tày trời ấy lại khoác bộ mặt quân tử, thật là bất công. Lâm Mạt chỉ muốn xé bỏ lớp mặt nạ kia, đem chân tướng hắn phơi bày, báo thù cho tộc nhân.
Tiết Hoài Cẩn thấy ánh mắt nàng dần trào dâng oán hận, đã gần như mất kiểm soát, bèn mở miệng: “Mạt nhi, chẳng phải hôm nay chúng ta hẹn đi mua y phục sao, giờ đi nhé?”
Lâm Mạt nhìn gương mặt đầy ý cười của hắn, trong khoảnh khắc như từ địa ngục quay về nhân gian, ý thức rằng chỗ này không thể lộ hành tung, bèn khẽ khoác tay hắn, mềm giọng: “Nghe theo chàng.”
Hai người cười nói tự nhiên cáo từ bàn rượu, dắt tiểu nha đầu rời Ngọc Bích Lâu.
Chu Quang Giản
Chúc Trúc dẫn nhân mã hồi thành, vào thành rồi ai nấy tản ra. Một mình Chúc Trúc đến Chu Quang Giản bẩm báo. Vừa đến cửa, Nhan Hàn đã mở cửa ra, hắn cả đêm không ngủ.
“Thế nào rồi?”
“Gặp được lâu chủ Nhan Húc, người đã hạ lệnh hủy bỏ hành động lần này.”
Chúc Trúc tường trình lại sự việc một cách thành thật.
Nghe xong, gương mặt Nhan Hàn dãn ra, tâm sự trong lòng cũng nhẹ đi phần nào, hắn khẽ nở nụ cười hàm ý: “Vậy thì để hắn tự mình gánh lấy đi. Ba ngàn lượng bạc trắng, hắn đã dùng một ngàn, cũng đâu tính là chịu thiệt.”
Nhan Hàn vốn đã quen với đệ đệ cứng đầu, không ngờ lần này hắn lại chủ động giải quyết ổn thỏa, gỡ bỏ một mối phiền toái lớn. Như vậy vừa có thể để hắn tự chịu trách nhiệm với số bạc kia, vừa nhân cơ hội mà chỉnh đốn hắn, trong lòng Nhan Hàn cảm thấy cực kỳ khoái trá.
Chúc Trúc hiểu rằng đệ đệ chung quy vẫn còn non nớt.
Tuy nhiên, y không xen vào những trò đùa hay cuộc đấu đá của hai vị lâu chủ, chỉ cung kính đáp: “Vâng.”
Nói xong, y định lui ra, nhưng chợt qua khe cửa, thấy trên giường của Nhan Hàn đang có một người nằm, dáng hình và trang sức giống như một cô nương.
Y hơi lúng túng, cuối cùng vẫn chậm rãi nói ra hai chữ: “Lâu chủ…”
Nhan Hàn liếc qua cánh cửa khép hờ, thản nhiên đáp: “Là nàng, không phải ai khác.” Lời nói mang theo vài phần bất đắc dĩ, như sợ bị hiểu lầm.
Chúc Trúc thở phào một hơi: “Vậy thì tốt… vậy thì tốt…”
Chuyển giọng, Chúc Trúc hớn hở như chuẩn bị ăn tiệc mừng: “Thế hai người khi nào thành thân? Đã tới bước này rồi.”
Nhan Hàn không đáp, mà lạnh nhạt gọi một tiếng: “Chúc Trúc?”
“Dạ?” Chúc Trúc nghi hoặc.
Gương mặt vốn băng lãnh của Nhan Hàn thoáng hiện vẻ bất mãn, như muốn đào hố chôn người: “Ngươi có muốn nhận một nhiệm vụ đi Bắc Lĩnh không?”
“Không muốn.” Y gần như buột miệng, tuyệt đối không muốn bị phái tới vùng Bắc Lĩnh heo hút hoang tàn.
Chúc Trúc vốn ít lời, chỉ vì một câu vô tình quan tâm đến chuyện chung thân đại sự của Nhan Hàn mà suýt bị đày ra biên cương.
Nhan Hàn quay mặt đi nơi khác, nhưng vẫn cứng giọng cảnh cáo: “Ngươi không được nói với ai.”
Chưa kịp để y phản ứng, hắn bổ sung thêm một câu: “Cũng không được nói với nàng.”
Chúc Trúc vô tội, chỉ vì lo lắng cho hạnh phúc của cục băng này mà bị bịt miệng.
Y còn nhớ rõ mấy năm trước, khi cùng Nhan Hàn ngồi dưới trăng, gương mặt cao quý băng lãnh ấy đã từng thốt ra câu kinh hãi: “Ta hình như… đã thích nàng.”
Từ khi biết được bí mật này, Chúc Trúc thường xuyên bị phái đi làm nhiệm vụ. Khi không có nhiệm vụ, y bị sai đi trông nom và quản lý mọi người. Y vẫn tưởng đó là trọng trách được giao phó, giờ mới hiểu ra là để tránh cho mình lỡ miệng tiết lộ bí mật.
Chúc Trúc biết mình lỡ lời, liền vội xin lui: “Lâu chủ, vậy thuộc hạ cáo lui.”
Nhan Hàn khẽ “ừ” một tiếng, đợi y rời khỏi Chu Quang Giản mới xoay người vào phòng.
Đêm qua, Diệp Vưu nằm gục trên bàn ngủ một hồi lâu, tỉnh dậy mơ màng lại tự động bò lên giường của Nhan Hàn mà ngủ tiếp.
Nhan Hàn không hề ngăn cản, cứ để nàng nằm yên. Khi hắn trở lại sau khi nhận tin tức, nàng vẫn chìm trong mộng, trở mình ngủ say.
Diệp Vưu ôm gối như một đứa trẻ, kê đầu lên chăn như kê lên gối, nửa người đã lộ ra ngoài, gió đêm phả vào. Nhan Hàn vốn quen chăm sóc nàng, liền tự nhiên kéo chăn đắp kín cho nàng, rồi ngồi bên giường trầm mặc.
Diệp Vưu thường ngày luôn náo động, đôi khi khiến Nhan Hàn đau đầu. Chỉ những lúc thế này nàng mới yên tĩnh, dành cho hắn khoảng lặng.
Mỗi lần lặng lẽ nhìn nàng như vậy, Nhan Hàn luôn cảm thấy khoảnh khắc ấy vô cùng quý giá.
Những món ngon, đồ chơi đẹp, hắn đều chiều theo ý nàng. Để nàng trưởng thành, Chu Quang Giản cũng giao cho nàng quản lý. Vài năm nay nàng có nhiều tiến bộ, nhưng vẫn ngây thơ như trẻ con. Cũng vì thế mà hắn càng không dám mở lời, bởi hắn là kẻ từng bò ra từ bùn nhơ, sợ sẽ làm vấy bẩn sự trong trẻo của nàng.
Một lát sau, Diệp Vưu tỉnh giấc.
Khi nàng mở mắt, Nhan Hàn đã ngủ gục bên mép giường. Nàng khẽ vén chăn, nhón chân như kẻ trộm, xách đôi giày định bước ra ngoài.
Không phải nàng sợ làm hắn thức giấc, mà là không nhớ rõ mình hôm qua đã làm sao chiếm giường của hắn, sợ hắn truy hỏi rồi mắng.
Một bước, hai bước, nàng lặng lẽ đến cửa, trong lòng len lén vui mừng.
Chợt phía sau vang lên giọng nói lạnh lẽo: “Đóng cửa lại.”
Diệp Vưu cứng đờ người, ngay giây sau liền mang giày, vội vàng chạy ra ngoài, kéo cửa đóng sầm lại, trốn xuống lầu.
Mấy cô nương đang dọn trang sức thấy vị đại chưởng quỹ của lầu đi xuống, liền đồng thanh chào: “Lâm chưởng quỹ chào buổi sáng.”
“Ừ, chào buổi sáng.” Diệp Vưu lập tức quên mất sự lúng túng vừa rồi, lại rạng rỡ như đóa hoa mai trong nắng, tươi cười chào hỏi từng người, vui vẻ bắt tay vào công việc.
Ngoại thành Thọ Châu, dưới tán rừng.
Nhan Húc dẫn hai người đến bên ngoài thành, chuẩn bị vào trong. Nhưng vì còn phải chờ Nam Phong, họ đành tạm nghỉ.
Ba người ngồi dưới gốc cây. Nhan Húc bất chợt hắt xì một tiếng: “Hắt xì!”
Hắn lẩm bẩm nghi hoặc: “Là do tối qua trúng gió chăng? Hay có ai đang mắng ta sau lưng?”
Không ai để ý đến thân thể hắn, Tiết Tình chỉ một lòng lo chuyện chính, hỏi: “Chúng ta phải vào thành thế nào?”
“Vào thế nào ư?” Nhan Húc chau mày, xoa cằm suy tư, ánh mắt ẩn ý.
“Ngươi… không lẽ?” Tiết Tình nghi hoặc, tiện tay nhặt hòn đá dưới đất ném tới.
Viên đá sắp bay đến mặt, Nhan Húc liền bắt gọn, khẽ cười trêu: “Ơ? Như vậy là không được rồi, công tử à. Đánh người không đánh vào mặt.” Hắn làm bộ sờ lên mặt, “Cũng may là không bị xước.”
“Ừ, ngươi mặt dày như thế, chắc khó mà xước được.” Tiết Tình nhướng mày đáp.
“Chỉ đùa thôi mà. Tự nhiên ta sẽ có cách vào thành, ta đã bảo ta là người đại thiện mà.” Nhan Húc lúc này mới ra vẻ nghiêm túc, cười nói.
Hai người còn đang đấu miệng, bấy giờ Lăng Vân, kẻ vẫn im lặng từ nãy, mới mở lời: “Họ tới rồi.”
“Ở đâu?” Nhan Húc ngoái nhìn, vẫn chưa thấy bóng người.
Chẳng mấy chốc, từ nơi chân trời, một chiếc xe ngựa mua bán dần dần hiện ra.