“Sao ngươi biết người ta bắt không phải ngươi?”
Lăng Vân trở về phủ.
Có lẽ cơn đau đầu sau men rượu lại trỗi dậy, say ý chưa tan. Hắn hỏi Nam Phong: “Nếu ngày mai chúng ta muốn cướp người ngay tại lễ kế nhiệm, có mấy phần nắm chắc?”
“Cướp người sao, chuyện đó dễ mà.” Nam Phong đầy tự tin.
Y thao thao khoe khoang tài nghệ cướp người của mình: “Chỉ cần biết rõ lộ tuyến, thêm người bên trong phối hợp, lại dùng chút thủ đoạn tráo đổi đánh lạc hướng, đều là chuyện dễ như trở bàn tay.”
Đang nói hăng, y bỗng sực tỉnh: “Cho dù là trong lễ kế nhiệm cũng… cũng như vậy ư?” Giọng y kéo dài, mang theo nghi hoặc.
“Khoan, ý người là ngay tại lễ kế nhiệm mà cướp người? Cướp vị phó sứ?”
“Phải.” Lăng Vân đáp gọn nhưng kiên định.
Nam Phong trố mắt nhìn Lăng Vân như nhìn kẻ điên: “Không lẽ hai người đã bàn nhau trong sân viện mà quyết ra kết quả này?”
Một vị tướng quân cùng một vị phó sứ, hai nhân vật lớn như thế, lại bàn bạc ra kế hoạch liều lĩnh như vậy.
Lăng Vân khẽ thở dài, trong lời nói ẩn nỗi u buồn: “Nàng nói nàng nguyện làm nữ sứ, đó không phải lời thật. Ta muốn cho nàng tự do.”
Nam Phong hiểu ra, hóa ra hai người họ căn bản chưa đạt thành gì cả.
Y nghiêm túc phân tích: “Nếu có thêm thời gian chuẩn bị, chúng ta còn có thể tính toán chu toàn. Nhưng giờ quá gấp gáp, nếu thật sự muốn làm, e chỉ có thể liều chết ngày mai, rồi sau đó phải trốn chạy khắp chân trời.”
Lăng Vân sao lại chẳng rõ hy vọng này mịt mờ, chỉ là hắn không cam tâm. Quan trọng hơn, nàng chưa chắc đã chịu đi cùng hắn.
“Vậy ngày mai… thôi.” Lăng Vân định nói tiếp, rồi lại nuốt vào.
Trời chưa sáng, Tiết Tình đã bị Tiểu Mãn đánh thức.
Thật ra, chẳng phải đánh thức, mà là cả đêm nàng vốn chưa ngủ. Tiết Tình nhắm mắt cũng chẳng an giấc, tiếng bước chân của Tiểu Mãn vừa vang ngoài cửa, nàng liền mở mắt.
Sau khi tắm gội và đốt hương, là đến phần trọng yếu nhất hôm nay — trang điểm, y phục.
Trước tiên là áo lót, rồi từng lớp áo từ trong ra ngoài, áo trung y, ngoại bào. Lập Xuân và Tiểu Mãn hai người hầu hạ, từng bước đều nghiêm cẩn, tỉ mỉ chăm chút.
“Đã xong.” Tiểu Mãn giúp nàng mặc xong xiêm y, lại chải búi tóc chỉnh tề.
Hoa phục khoác lên người, miện quan sáng rực như sao. Vàng bạc lấp lánh, tượng trưng cho vinh quang biết bao người mơ ước, nhưng lại chẳng thể biểu đạt tâm tình Tiết Tình lúc này.
Nàng nhìn bóng mình trong gương, thấy một gương mặt xa lạ, vô thức đưa tay chạm nhẹ. Trong khoảnh khắc ấy, nàng chợt hiểu ra, từ giây phút này, nàng đã không còn là chính mình nữa.
“Thuyền đã ra khơi.” Tiết Tình hít sâu một hơi, đứng dậy, “Đi thôi.”
Tiểu Mãn bưng lên chiếc mũ trướng, Tiết Tình khẽ đón lấy từ tay nàng: “Bước cuối cùng này, để ta tự làm.”
Màn lụa đỏ xanh mỏng nhẹ, gặp gió khẽ lay. Dù là che khuất, nhưng dưới làn gió, lại như lời tuyên ngôn tự do của nàng. Sau lớp màn, lòng nàng dâng tràn bi thương, nhưng ánh mắt vẫn kiên nghị.
Bước vào kiệu, đoàn xe từ trong cung đi tới tế đàn nơi thành trung. Kiệu trang hoàng hoa gấm rực rỡ, màn lụa phủ nhẹ, trông tựa món lễ vật được chuẩn bị công phu. Đoàn kiệu đi qua cung đình vắng lặng, rồi tới những con phố nhộn nhịp dân cư.
Dọc đường, dân chúng nhìn thấy kiệu đều quỳ lạy, không ai không cung kính.
“Nếu đã nhận bái lạy của vạn dân, há có thể không vì vạn dân mà lo toan phúc lợi?” Trong kiệu, lần đầu tiên Tiết Tình cảm thấy gánh trách nhiệm trên vai mình nặng nề đến vậy.
Trên tế đàn, Tinh Kỷ đã đứng chờ. Dưới là bá quan bách tính tề tựu, Lăng Vân cũng ở trong đó.
“Tướng quân, có nên ra tay không?” Nam Phong khẽ hỏi.
Lăng Vân tay phải nắm chặt chuôi kiếm, chỉ cần Tiết Tình cất một lời muốn đi, hắn nhất định sẽ vì nàng mà mở lối máu. Đây là sở trường của hắn, giữa tuyệt cảnh vẫn có thể dùng lưỡi gươm để mở ra hy vọng.
Tiếc là, nàng sẽ không mở miệng.
Lăng Vân lặng lẽ lắc đầu, ánh mắt vẫn dõi theo nàng.
Dưới ánh nhìn của mọi người, Tiết Tình từ trong kiệu bước ra, từng bước một chậm rãi đi lên tế đàn. Nàng thiếu nữ ngày xưa chẳng hề câu nệ lễ nghi, hôm nay lại trở thành người giữ lễ nghi nhất.
Tinh Kỷ bắt đầu đọc lời tế: “Thần linh trên cao, xin lắng nghe tâm nguyện của chúng ta…”
“Hôm nay ta thoái vị. Nguyện cho tân nữ sứ tiếp nối ánh sáng của thần minh, lĩnh hội thiên ý, tiếp tục dẫn đường.”
Giọng Tinh Kỷ sang sảng, Tiết Tình bước lên tế đàn, quỳ xuống dập đầu, mọi người phía dưới cũng đồng loạt quỳ theo.
“Một lạy, cảm tạ trời ban quốc lực.”
“Hai lạy, tạ đất ban phúc lành.”
“Ba lạy, thần linh phù hộ quốc gia.”
“Lễ bái kết thúc, đứng dậy.” Tinh Kỷ phất tay, mọi người cùng đứng lên, Tiểu Mãn bước tới đỡ Tiết Tình.
Nàng đứng vững, Lập Xuân dâng lên ba nén hương.
“Dâng hương ——”
Dưới sự dẫn dắt của Tinh Kỷ, Tiết Tình châm nến, cắm ba nén hương vào lư hương.
Nàng nhìn khói hương cuộn bay, lòng dấy lên một nỗi ngẩn ngơ.
“Ban phong hiệu ——”
Hưng Đế chậm rãi bước tới, phía sau là thái giám nâng khay ngọc phủ lụa vàng, phong hiệu ở trong đó.
Hưng Đế đối diện với Tiết Tình: “Ngũ tinh Càn Đức xoay chuyển ở Giáng Lâu, mở ra điềm lành. Ngũ tinh vận hành tới chòm Giáng Lâu là điềm thịnh vượng. Trẫm lấy chữ ‘Giáng Lâu’ trong mười hai chòm sao phong tặng cho ngươi, vì nó hợp với sinh thần của ngươi. Hy vọng ngươi từ nay sẽ mang lại hưng thịnh cho trọng quốc.”
Tiết Tình quỳ xuống dâng hai tay. Hưng Đế mở lụa vàng, lấy ra phù bài trao cho nàng.
Trao xong, Tinh Kỷ nâng tay nàng lên, dân chúng bên dưới hò reo vui mừng.
Tiết Tình nhìn xuống đám người.
Càng huyên náo, nàng lại càng thấy lòng trống trải. Rõ ràng nàng không thể cứu họ, nhưng họ lại như nhìn thấy cứu tinh, khiến nàng càng thêm bi thương.
Lễ kết thúc, Tinh Kỷ đi cùng nàng ngồi kiệu du hành, tiếp tục nhận lễ bái từ dân chúng.
Hai người ngồi cùng, Tinh Kỷ hỏi: “Con có biết khi dâng hương, tay trái cao hơn tay phải và chính giữa, có ý nghĩa gì không?”
Tiết Tình chưa từng nghe hương khói còn có ý nghĩa nào, nghi hoặc: “Xin sư phụ chỉ dạy.”
Tinh Kỷ nói: “Đó là thành lâm hương, hàm ý có thần hộ mệnh. Sau này con làm việc gì, cũng sẽ có thần hộ mệnh ở bên.”
Tiết Tình cười nhạt: “Sư phụ thật sự tin vào điều này?”
“Không hẳn là tin, chỉ coi đó như một điềm lành.” Tinh Kỷ khẽ đáp.
Sau hai vòng quanh thành, Tiết Tình trở về Tinh Tú viện, nhưng thấy một toán binh lính vây kín sân.
“Các ngươi định làm gì đây?” Lập Xuân tiến lên chất vấn.
“Phó sứ… không, Giáng Lâu nữ sứ. Tôn tể tướng đang chờ trong kia.” Trương Dạ từ trong bước ra, mời Tiết Tình vào.
Hắn tuy thường mặt lạnh, nhưng chưa từng làm khó người khác, vốn là người tốt, chỉ tiếc đã theo Tôn Hoài Hải.
Nàng vừa kế nhiệm, Tôn Hoài Hải đã vội tới thị uy. Tiết Tình trong lòng khó chịu, nhưng không thể bộc phát, đành phải đối diện.
Lập Xuân và Tiểu Mãn thấy tình thế bất ổn, chắn trước mặt nàng. Tiết Tình nhẹ nhàng gạt hai người: “Yên tâm, ta đi rồi sẽ về ngay.” Nói xong, nàng bước lên bậc.
“Đi thôi.” Kiếp nạn này không thể tránh, nàng chỉ có thể thản nhiên đối mặt.
Tôn Hoài Hải từ lúc lễ kết thúc đã đợi sẵn trong chính sảnh. Lúc này, ông đang thong thả nghe khúc ca.
“Tây Hồ ca vũ khi nào dừng, khi nào dừng~” Nhạc công ngân nga.
Trương Dạ đưa nàng tới cửa thì dừng lại, Tiết Tình một mình tiến vào chính sảnh.
Tôn Hoài Hải nhắm mắt ngồi dựa ghế, vẻ mặt an nhàn. Ông vốn thâm trầm đa mưu, tuổi ngoài năm mươi, tóc đã bạc nửa đầu, chỉ có nhịp thở phập phồng nơi ngực khiến người ta thấy ông còn sống.
Tiết Tình chưa thay xiêm y, mỗi bước đi, chuỗi ngọc và trâm cài khẽ đụng vào nhau leng keng.
Tôn Hoài Hải làm như không nghe thấy, nàng đành lên tiếng trong tiếng nhạc: “Tham kiến Tể tướng, không biết đại nhân tìm thần có chuyện gì?”
Nhạc công biết ý lui xuống, tiếng nhạc lập tức dứt.
Tôn Hoài Hải chậm rãi mở mắt, tựa hồ còn chút mỏi mệt: “Đến rồi sao?” Ông xoay vai, “Hôm nay ta tới, là để bắt người.”
Lời nói nhẹ nhàng, nhưng ẩn chứa sát khí, tựa hồ ông đã nắm chắc phần thắng, mở miệng là đao kiếm đã chĩa thẳng.
Tiết Tình giả bộ kinh ngạc, che miệng khẽ kêu: “Bắt người? Lẽ nào trong viện này có gian tặc?”
“Người nào lớn gan như vậy, dám ẩn trong viện ta, nhưng tể tướng đã thân chinh tới, hẳn giờ kẻ ấy cũng không còn đường thoát.” Tiết Tình vỗ ngực, giả như yên tâm.
Tôn Hoài Hải bước tới gần nàng: “Ai bảo kẻ bị bắt không phải là ngươi?” Nói xong, ông vòng ra sau lưng nàng.
Tiết Tình đương nhiên biết mục đích của ông không phải là bắt nàng, mà là dò xét. Nàng lập tức giơ tay thề, từng chữ rắn rỏi: “Thần đối với trọng quốc, đối với Tể tướng, lòng trung son sắt, trời đất chứng giám. Nếu có nửa câu gian dối, xin trời đánh lôi đình!”
Nếu lúc này ông đứng trước mặt nàng, hẳn đã thấy qua lớp màn lụa là một tia cười nhạt khó giấu.
Một kẻ khinh miệt thiên mệnh, giờ lại làm ra bộ dạng thề thốt. Chỉ tiếc trên đầu nàng không phải là trời xanh, mà là mái ngói.
“Điều này ta tất nhiên tin.” Tôn Hoài Hải vừa chắp tay sau lưng vừa thong thả bước quanh nàng, như đang nghiền ngẫm điều gì.
“Nhưng tối qua, trong yến tiệc đêm, có hai người bị bắn chết ở cửa Đông. Trùng hợp thay, một trong số đó chính là tên thích khách giả dạng cung nữ, phóng hỏa điện đình đêm qua.”
“Ồ? Thế sao?” Tiết Tình giả bộ nghi hoặc hỏi.
“Lại càng trùng hợp hơn, có kẻ thấy ngươi rời tiệc sau đó đi cùng với ả. Chuyện này, ngươi định giải thích ra sao?” Ánh mắt Tôn Hoài Hải trở nên sắc bén. Tiết Tình cúi đầu nhìn xuống nền gạch, vẫn cảm thấy sau lưng có luồng khí lạnh rợn người.
Điều phải đến rốt cuộc cũng đã đến.
Tôn Hoài Hải đã nói ra những lời này, chứng tỏ ông nắm được một vài manh mối. Nói dối để che giấu cũng vô ích, việc này đã thành thực tế.
Thế nhưng, ông còn chưa động thủ, nghĩa là không có ý muốn thực sự ra tay với mình. Chiếc cán dao này không cần vội giật lại, phải để ông nắm được chuôi dao thì ông mới an tâm.
Nhưng lời lẽ đối phó bề ngoài vẫn cần phải có. Giờ đây lý do thật hay giả đã không quan trọng, quan trọng là phải bước qua màn giải thích này.
Tiết Tình suy nghĩ một thoáng, rồi nói: “Rời tiệc sau, ta chỉ đi dạo xung quanh. Tình cờ gặp cung nữ kia ở đó. Ai ngờ đang đi thì nàng đột nhiên trúng tên mà chết.”
Nàng cố ý làm ra vẻ sợ hãi, gương mặt mờ trong lớp màn sa càng thêm yếu mềm, đáng thương.
“Vậy chuyện này hoàn toàn không liên quan đến ngươi?” Tôn Hoài Hải đi lên ngồi xuống ghế trên.
“Sao có thể liên quan đến ta, xin Tể tướng minh giám!” Tiết Tình vội vàng quỳ xuống.
“Vậy thì tốt.”
Tôn Hoài Hải ngoài miệng nói vậy, nhưng tâm tư không đặt ở chuyện này. Ông bóc một quả nho, chậm rãi nói tiếp: “Nghe nói tiểu huynh đệ nhà họ Tiết cũng đi thi khoa cử?”
Một lời đe dọa trắng trợn.
Tiết Tình giả vờ như không hay biết, giọng điệu thu liễm, cúi đầu sâu hơn: “Thần không rõ, cũng không nên biết.”
Lúc này Tôn Hoài Hải mới hài lòng.
Ông đỡ Tiết Tình dậy: “Ta biết ngươi vẫn luôn siêng năng chịu khó, là đứa trẻ ngoan. Chỉ cần ngươi làm việc thật lòng, ta bảo đảm chuyện tối qua sẽ không truyền đến tai Thánh thượng. Người nhà họ Tiết cũng sẽ bình yên vô sự.”
“Vâng.” Tiết Tình chỉ đành nuốt xuống nỗi uất nghẹn này.
Đạt được mục đích, Tôn Hoài Hải không còn làm bộ nữa, dặn dò: “Từ ngày mai, ta phải đến chùa tĩnh tu. Những việc của Khâm Thiên Giám, ngươi hãy theo sư phụ ngươi học hỏi nhiều hơn, sớm ngày tiếp quản.”
“Thần nhất định sẽ theo sư phụ học tập chăm chỉ.”
Lời vừa dứt, Tôn Hoài Hải quay người ra ngoài: “Trương Dạ, giải tán đi.”
Cuối cùng cũng tiễn được ông đi, nụ cười trên gương mặt Tiết Tình lập tức biến mất.
Tôn Hoài Hải đi được mấy bước, lại quay đầu bổ sung: “À đúng rồi, chuyến này ta sẽ đi hơn một tháng, hãy báo cho sư phụ ngươi biết.”
Ông vừa quay lại, Tiết Tình lập tức thay đổi, nở nụ cười e lệ như cũ.
Qua lần này, Tiết Tình mới thật sự hiểu vì sao Hoa Vụ cô cô vẫn thường nói Tinh Kỷ thân bất do kỷ. Hẳn là Tôn Hoài Hải từng nhiều lần uy h**p Tinh Kỷ như thế, nên bà mới luôn mang nỗi u uất chẳng thể thở than.
Tôn Hoài Hải vừa bước ra khỏi đại môn, Lập Xuân và Tiểu Mãn vội vàng chạy vào: “Đã xảy ra chuyện gì vậy?”
“Tể tướng biết tối qua chúng ta đi cùng Tiểu Hoa, hắn đến đây dọa ta.” Tiết Tình khẽ vén tấm màn sa.
“Sao hắn biết được?” Lập Xuân nghi hoặc, tối qua rõ ràng chẳng gặp ai khác.
Đêm ấy mọi người đều trong yến tiệc, ngoài tên thích khách. Duy chỉ có một khả năng kẻ thích khách đó có liên hệ với hắn.
Là mối quan hệ thế nào?
Chuyện này chưa có chứng cứ, Tiết Tình sợ làm Lập Xuân kinh hãi, liền giấu đi nỗi lo trong lòng, nở nụ cười nói đùa với hai người: “Có lẽ là ta hơi xui xẻo thôi. Nhưng mà, giờ chẳng phải vẫn bình yên sao?”
Nói rồi nàng xoay một vòng như chim sơn ca, khiến Lập Xuân và Tiểu Mãn bật cười.
Ba người trở về phòng, Tiết Tình vừa thay y phục vừa dặn: “Tiểu Mãn, ta sắp ra khỏi cung làm việc, có thể sẽ lâu mới về, trong cung giao cho ngươi trông coi.”
Thay xong áo, nàng lại dặn thêm: “Nếu có chuyện gì, cứ tìm sư phụ ta. Thật sự không ổn, hãy gửi tin cho Lâm Mạt, nàng ấy biết ta ở đâu.”
Tiểu Mãn vốn trầm tĩnh cẩn trọng, Tiết Tình rất yên tâm giao cung vụ lại cho nàng. Còn Tiết Tình thì đã khoác lên bộ dáng công tử phong lưu, mang theo Lập Xuân rời cung.
Chỗ đặt chân đầu tiên sau khi ra cung chính là Quần Phương Lâu.
Trong lâu, kinh doanh vẫn như thường, Lâm Mạt đang trò chuyện vui vẻ cùng khách nhân. Hai người vừa đối mắt với nàng, liền đi lên nhã gian trên lầu. Lâm Mạt tiễn khách xong, mới lên theo.
“Hôm nay sao tỷ đến đây?” Lâm Mạt có chút bất ngờ, đóng cửa rồi ngồi xuống.
Tiết Tình cong ngón tay, khẽ lướt qua má nàng: “Ta à, ta đến tìm mỹ nhân xinh đẹp thôi.”
“Đừng đùa nữa.” Lâm Mạt thấy nàng còn tâm trạng đùa giỡn, cũng yên tâm phần nào.
“Ta nói thật đấy. Nhân lúc lão Tôn vào chùa thanh tu, ta ra ngoài thở chút gió.” Giọng Tiết Tình nhẹ tênh, nghe như chẳng có chuyện gì.
“Vậy… sau này tỷ thật sự muốn làm nữ sứ sao?” Lâm Mạt hôm qua cũng ở buổi lễ kế nhiệm, nhưng vẫn không dám tin.
Nàng biết rời khỏi hoàng cung vốn là tâm nguyện lâu nay của Tiết Tình, nay giấc mơ đã tan, muốn thoát thân e còn khó hơn trước. Trong lòng Lâm Mạt thoáng tiếc nuối thay cho nàng.
“Cái gánh này đã đặt trên vai ta, không nhận cũng không được.” Tiết Tình nhún vai, tỏ vẻ bất lực.
“Đừng lo cho ta, vừa hay ta có thể dùng thân phận này làm vài việc lớn, để những kẻ lòng dạ bất chính đều bị răn đe, bằng không cũng uổng danh nữ sứ của ta.”
Thấy nàng ý chí dâng cao, Lâm Mạt không nói gì thêm.
Tiết Tình nắm lấy tay nàng: “Nhưng bây giờ có việc quan trọng nhờ ngươi.”
“Ngươi đến Phủ Vũ Lâu, bảo họ cứu một đứa bé bệnh tật, tên là Tiểu Ngư. Dù hắn đòi bao nhiêu bạc, cứ trả. Nói là thay ngươi.”
“Được.” Lâm Mạt gật đầu.
Nói xong, Tiết Tình vẫn thấy không yên về Lập Xuân: “Ta phải đi Thọ Châu. Trước khi ta về, ngươi cứ ở Quần Phương Lâu, thích đi đâu chơi thì đi, đợi ta quay lại.”
Nghe xong, ánh mắt Lâm Mạt đầy lo lắng: “Thọ Châu? Nơi đó giờ rất nguy hiểm.”
Tiết Tình hiểu rõ, loạn phỉ ở Thọ Châu vẫn chưa yên, tình hình phức tạp, đến đó chẳng khác nào tìm chết. Nhưng nàng nghi ngờ nơi ấy không đơn thuần chỉ là loạn phỉ.
Mấy hôm trước, khi Tiết Tình quay về Quần Phương Lâu, nàng nghe người ta bàn tán.
“Nghe gì chưa? Triều đình phái liền hai đại thần, thế mà loạn phỉ Thọ Châu vẫn chưa dẹp. Nay hai vị đại thần bặt vô âm tín, sống chết không rõ.”
“Không thể nào, ta thấy phu nhân của Hoàng đại nhân dạo này vẫn cười tươi lắm, chẳng có vẻ lo lắng gì cả.”
“Nhắc mới nhớ, hôm trước Hoàng đại nhân tới tiệm phấn nhà ta, chỉ vì không nói được phu nhân thích màu nào, bị bà ấy véo tai lôi về.”
“Ha ha ha…” Mọi người cười ầm.
Nếu phu quân rơi vào nguy hiểm, chẳng hay sống chết, phu nhân nào còn cười nổi?
Vị Hoàng phu nhân đó Tiết Tình từng gặp, tuy tính khí hơi nóng nảy, nhưng không phải loại người không màng sống chết của chồng.
Những người được phái đến Thọ Châu đều là người của nhị hoàng tử. Từ trước đến nay nhị hoàng tử vốn tránh xa những chuyện rắc rối này. Việc này làm tốt thì chẳng có lợi lộc gì, nhưng làm hỏng thì bị chê trách, vậy mà hắn lại khác thường, ắt trong Thọ Châu có ẩn tình.
Tiết Tình vì thế quyết tâm phải đi một chuyến.
Nàng vẫn điềm nhiên: “Ta biết, cho nên ta càng phải đi. Chuyện Thọ Châu sớm muộn cũng phải giải quyết, nếu còn chậm trễ, ta e sẽ có biến.”
Lâm Mạt và Lập Xuân đều không hiểu nàng đang nói gì.
Nàng lại nói với giọng sâu xa: “Huống chi, ta định đi cùng hắn, sẽ không nguy hiểm đâu.”
Lâm Mạt và Lập Xuân đưa mắt nhìn nhau, càng thêm khó hiểu.
Sau khi Tiết Tình rời đi, Lâm Mạt mới nhớ ra việc Lăng Vân ủy thác vẫn chưa kịp trả lời.
“Chắc đến lúc ấy Tiết Tình cũng đã trở về rồi.” Lâm Mạt thầm nghĩ.