Thụy Vương nói muốn dạo một vòng, quả thật cũng chỉ là đi dạo thật sự.
Hắn dẫn theo đám người từ “tam giáo cửu lưu”, men theo đường từ Bách Hoa Lâu đi đến Cám Đường Kiều. Đứng bên bia đá trong đình, hắn phóng tầm mắt nhìn về phía miếu Phu Tử đối diện. Trước miếu, đèn lồng rực rỡ như biển sao, người người tấp nập, tiếng cười nói hòa theo dòng nước chảy. Không ít người đang cầu may, treo những miếng bùa gỗ đào “Ngũ tử đăng khoa” với mong ước con cháu đỗ đạt thành tài.
Thụy Vương hiếm khi có vẻ đứng đắn, nhìn cảnh tượng nhộn nhịp ấy mà cảm thán:
“Nơi này giàu có sung túc như vậy, khó trách ai cũng muốn xâu xé một phần. Nhưng cuối cùng, khi lọt vào miệng triều đình, lại chỉ còn lại một chút cặn bã. Quan lại cấu kết, buôn lậu hoành hành, thương thuế và thuế muối năm sau còn ít hơn năm trước. Phụ hoàng ta sau mười năm buông tay chưởng quầy, cứ thế trơ mắt nhìn Lưỡng Giang tam tỉnh bị đào rỗng. Đến khi mọi chuyện không thể vãn hồi, ngài lại quăng mớ hỗn độn này cho Thái tử hoàng huynh giải quyết. Cũng thật là nhàn hạ.”
Ngọc Cửu Tư, kẻ mồm mép lanh lợi nhất trong đám người theo hầu, cười hì hì nói:
“Kết quả là Thái tử điện hạ lại trở tay quăng trách nhiệm này cho ngài. Có tính là cha thiếu nợ thì con phải trả không?”
Đương kim Thái tử họ Sài, tên Cảnh, là con trai của Mạnh Chương Thái tử đã qua đời, cũng chính là cháu ruột của Hoàng đế. Còn Thụy Vương Sài Nhiễm lại là đường huynh ruột của hắn.
Về chuyện vì sao Hoàng đế lập cháu trai làm Thái tử chứ không phải con trai ruột, trong đó liên quan đến ba đời quyền lực tranh đấu cùng lợi ích phức tạp. Nếu nói tỉ mỉ thì thật dài dòng, mà chuyện này cũng chẳng liên quan nhiều đến hành trình ở Giang Nam, vậy nên không nhắc đến làm gì.
Sài Nhiễm bình tĩnh nói: “Ngọc Cửu Tư, ngươi càng ngày càng không biết kiêng nể ai.”
Chỉ một câu nói nhẹ nhàng nhưng đủ khiến Ngọc Cửu Tư lạnh sống lưng, da đầu tê rần, trong lòng phát run.
Không cẩn thận đụng trúng nghịch lân của chủ tử, hắn lập tức phản ứng, vội vàng cúi đầu nhận tội: “Thuộc hạ không nên vọng nghị Đông Cung, cũng không nên tùy tiện bàn luận về Thánh Thượng, xin Vương gia trách phạt.”
Sài Nhiễm nhàn nhạt đáp: “Trở về tự lĩnh năm roi đi, không cần ai động thủ, tránh để sau này lại quên bài học.”
Tám năm trước, Thái tử bắt đầu tham gia triều chính, phụ trách Hộ Bộ và Binh Bộ, đồng thời ra tay chỉnh đốn quan trường Lưỡng Giang, thanh tra thương buôn lậu. Vì thế, ba nhiệm quan trấn giữ Giang Tô đều lần lượt bị ám sát.
Lần này Sài Nhiễm đến Giang Nam, bên ngoài là thân vương bị đào hôn, trốn đến phương nam tiêu dao, nhưng thực chất là bị Thái tử “bắt lính”, phải tự mình điều tra xem kẻ đứng sau những vụ mưu sát quan lại rốt cuộc là ai.
Hắn quay sang hỏi thân vệ Lưu Hiệp Khách: “Hôm qua ngươi đến Tào Bang gây sự, có bàn bạc được chuyện gì với tám vị đà chủ không?”
Lưu Hiệp Khách lắc đầu: “Không đâu, tám vị đà chủ coi thường những kẻ vô danh, đều tỏ thái độ xa cách, không ai chịu ra tay với thuộc hạ. Ta chưa thể bàn bạc được gì.”
Sài Nhiễm cười nhạt: “Vậy ngày mai lại đi, nếu ngày mai không được thì ngày kia, cứ dùng danh nghĩa thân vệ của Thụy Vương mà đến. Ta muốn xem ai dám không để mắt đến ngươi.”
Hắn làm việc vốn không theo lẽ thường, hiện tại chưa có manh mối, cứ tứ tung vung gậy trước đã. Cắt cỏ xong, rắn sẽ tự động bò ra, lúc đó mới dễ bắt.
Chính sự tạm gác lại, hắn bỗng nhớ đến chuyện bao hoa khôi, có chút băn khoăn liền hỏi: “Ngọc Cửu Tư, hôm qua bổn vương ra giá một ngàn kim cho Phượng Vũ cô nương, vậy có phải hôm nay phải trả hết không? Hay là chia ra mười lăm ngày? Nếu không đủ mười lăm ngày, có phải ta không cần trả đủ một ngàn kim?”
Ngọc Cửu Tư nghe vậy, lập tức ngửi thấy có chút mùi vị không bình thường, lớn gan trêu chọc: “Vương gia, có phải ngài nhất thời nông nổi tranh chấp với người ta, bây giờ lại đau lòng bạc, muốn quỵt tiền rồi không?”
Thụy Vương không thừa nhận, chỉ thản nhiên quyết định: “Có câu ‘cày bao nhiêu, thu hoạch bấy nhiêu’, một tấc thời gian một tấc vàng. Cứ trả theo từng ngày đi, cho quá nhiều ta lại sợ Phượng Vũ cô nương áy náy.”
Nếu lúc này Tô Vân Nhiễu có mặt, hắn chắc chắn sẽ phun một ngụm trà: Muốn keo kiệt thì cứ nói thẳng, không cần giả vờ suy nghĩ vì ta!
Sáng sớm hôm sau, trời còn lờ mờ sáng.
Mưa xuân rả rích, từng hạt rơi xuống mặt sông Tần Hoài, làm cả hai bờ như chìm trong một làn sương mỏng mơ hồ.
Hôm nay, Tô Vân Nhiễu ra cửa cùng lúc với đại ca, trên tay cầm một cây dù giấy dầu, men theo con hẻm nhỏ mái ngói đen, như thường lệ tìm một chỗ vắng vẻ để thay đổi trang phục. Đến trước giờ Tỵ, hắn đã có mặt ở Bách Hoa Lâu.
Hắn nói với người nhà rằng mình bận dàn dựng vở kịch mới, nhân lúc danh tiếng đang lên, cần làm gấp để đẩy ca vũ kịch ra thị trường. Nếu buổi tối bận rộn quá, có thể sẽ không về nhà mà nghỉ lại ở Bách Hoa Lâu.
Lúc nói ra lý do này, hắn bị đại ca nhìn chằm chằm rất lâu, ánh mắt sắc bén như muốn nhìn thấu nội tâm hắn. Nếu không phải nhờ khả năng bịa chuyện xuất thần, chắc chắn Tô Vân Nhiễu đã bị lộ.
Bách Hoa Lâu là nơi mà các cô nương thường làm việc vào ban đêm, buổi sáng ai nấy đều ngủ muộn. Khi Tô Vân Nhiễu đi qua hoa viên hậu viện, xung quanh vô cùng yên tĩnh.
Nhưng Liễu đại nương lại dậy rất sớm. Không phải vì chờ hắn, mà là vì trong lâu có một vũ cơ tên Thúy Ngọc muốn chuộc thân.
Tô Vân Nhiễu đến Bách Hoa Lâu nhiều lắm cũng chỉ là một người hỗ trợ thêm, thường ngày có quan hệ thân cận với Liễu đại nương hơn những người khác, nhưng dù sao cũng chỉ là hữu hảo bề ngoài, chưa từng thực sự thân thiết với ai trong lâu.
Chuyện liên quan đến chung thân đại sự của người khác, hắn không có tư cách chen vào góp ý. Sau khi chào hỏi mọi người, hắn ngồi ở một góc lặng lẽ chờ.
Trong phòng khách, ngoài Thúy Ngọc – nhân vật chính của cuộc trò chuyện – và Liễu đại nương là người chủ sự, còn có Tiểu Vân Tiên, Ngụy Cầm ma ma, Ngọc Lục Lạc cùng vài người khác đến hóng chuyện.
Liễu đại nương ngồi ở ghế trên, không khuyên răn quá nhiều, chỉ nhẹ nhàng hỏi:
“Ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa? Họ Triệu kia nhìn qua không giống người có của cải vững chắc.”
Lời nói này vẫn còn khá uyển chuyển. Trong mắt Liễu đại nương, tên Triệu công tử đó thực chất chỉ là một thư sinh nghèo, tám phần mười là nhắm đến số bạc của Thúy Ngọc, muốn lợi dụng nàng để tiếp tục theo đuổi con đường khoa cử.
Nhưng lúc này, Thúy Ngọc đang chìm trong cơn say tình yêu, chỉ nghe lọt nửa câu khuyên, hờ hững đáp:
“Đại nương tử, ta hiểu mà. Nhưng nếu hắn giàu có thì cũng chẳng hứa cưới ta làm chính thê đâu.”
Tiểu Vân Tiên là người đầu tiên không kiềm được tò mò, lập tức hỏi:
“Thật sao? Triệu công tử thật sự hứa hẹn cưới tỷ làm chính thê?”
Thúy Ngọc mang theo chút kiêu hãnh, gật đầu. Ngọc Lục Lạc và những người khác tức thì tỏ vẻ ngưỡng mộ, rối rít khen ngợi:
“Tỷ thật có phúc khí!”
“Triệu công tử dù sao cũng là người đọc sách, nghe nói đã đậu đồng sinh, sau này tỷ có khi lại trở thành phu nhân tú tài, thậm chí là phu nhân cử nhân ấy chứ!”
Liễu đại nương nhìn cảnh này, trong lòng có chút hụt hẫng.
Nữ nhân một khi rơi vào thanh lâu, dù có tài sắc đến đâu thì cuộc đời cũng đã bị hủy hoại hơn phân nửa.
Nếu xinh đẹp, có tài nghệ, có thể sẽ được một kẻ quyền quý chuộc thân, nhưng phần lớn chỉ là làm thiếp hay tình nhân mà thôi. Nếu may mắn, có thể được chính thất rộng lượng cho một danh phận di nương, từ đó sống an nhàn. Nhưng nếu chủ mẫu không rộng lượng, số phận ra sao, e là chính bản thân cũng không đoán trước được.
Cũng có người tự mình tích cóp bạc chuộc thân, sau đó lập một hộ riêng, nhận nuôi một vài cô nhi để sau này có người chăm sóc tuổi già. Hoặc có kẻ chọn cách rời xa nơi này, đến một vùng đất xa lạ, tìm một gã nông dân góa vợ để tái giá.
Nhưng nhiều hơn cả là những người mãi mãi không thể thoát khỏi bùn lầy, cuối cùng mắc bệnh, chưa đến tuổi ba mươi đã kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần.
Nếu Thúy Ngọc thực sự có thể gả cho Triệu Đồng Sinh, coi như cũng là một con đường sáng. Nhưng đó vẫn là một canh bạc khổng lồ, thắng hay thua hoàn toàn phụ thuộc vào người đàn ông kia.
Liễu đại nương không biết có nên tiếp tục khuyên hay không, cuối cùng chỉ có thể gật đầu chúc phúc, đồng thời bắt đầu tính toán bạc chuộc thân.
Bà không phải là tú bà tham lam, thậm chí đôi khi còn hao tổn bạc vì lòng trắc ẩn. Bà là người đã từng chịu khổ, nay lại muốn tận lực giúp đỡ người khác.
Thúy Ngọc năm đó chỉ mới bảy, tám tuổi, bị người cha nghiện cờ bạc bán vào Bách Hoa Lâu. Trong lâu dạy nàng đọc sách viết chữ, học đàn múa. Những năm tháng chưa chính thức bước lên sân khấu, nàng được chu cấp ăn uống đầy đủ. Bây giờ, khi tính toán bạc chuộc thân, Liễu đại nương chỉ lấy của nàng hai trăm lượng bạc. So với những nơi khác dọc bờ sông Tần Hoài, mức giá này gần như không có nơi nào sánh được.
Thúy Ngọc hiểu rõ ân tình này, quỳ xuống khóc lóc, dập đầu tạ ơn.
Liễu đại nương vội vàng đỡ nàng dậy. Nhịn rồi lại nhịn, nhưng cuối cùng bà vẫn không kiềm được mà nhắc nhở thêm một câu:
“Triệu Đồng Sinh dù có là người giữ chữ tín, nhưng bạc của ngươi, tốt nhất vẫn nên tự mình giữ chặt. Đừng tùy tiện đưa cho ai.”
Thúy Ngọc khóc đến nghẹn ngào, thút thít nói:
“Đại nương tử từng dạy rằng bạc là sự tự tin của một người, ta hiểu, ta nhớ kỹ, ân tình của ngài, ta cũng sẽ không quên.”
Nhìn cảnh tượng này, đám người Ngọc Lục Lạc, Tiểu Vân Tiên, Ngụy Cầm ma ma đều rơi nước mắt.
Ngay cả Tô Vân Nhiễu đứng ở một góc ngoài cùng cũng thấy mắt mình cay xè.
Đây chính là lý do vì sao hắn luôn cố gắng giữ khoảng cách với các cô nương trong lâu.
Lạnh nhạt không phải là vô cảm, mà là một cách tự bảo vệ bản thân.
Vì nếu không nhìn thấy nỗi đau, ta sẽ không đau.
Nếu không nhìn thấy bi thương, ta sẽ không xót xa.