A Nguyên rời khỏi tiệm rèn, đến Tú phường đúng giờ đã định.
Mai nương - người phụ trách tuyển chọn - thấy người đã đông đủ bèn lên tiếng:
"Tú phường một ngày chỉ bao hai bữa, bữa sáng các người tự lo, hoặc có thể đến nhà ăn tự bỏ tiền ra mua, màn thầu cháo trắng đều có cả."
"Vậy thời gian làm việc như thế nào ạ?" Trong đám đông có người lên tiếng hỏi.
Mai nương liếc mắt sắc lẹm nhìn về phía người vừa hỏi: "Ta tự khắc sẽ nói đến, ngươi xen mồm vào làm gì?"
Nữ tử kia bị lườm một cái thì rụt vai lại, lập tức thu mình như con chim cút, không dám nói thêm lời nào.
Mai nương: "Mỗi ngày giờ Thìn bắt đầu làm việc, giờ Ngọ nghỉ ngơi nửa canh giờ rồi tiếp tục, đến giờ Dậu thì tan làm, mỗi tháng được nghỉ một ngày. Các người hiện tại là Nữ công mới vào, chưa có tay nghề nên chỉ làm những việc đơn giản nhất, nhưng cũng đừng có mà nghĩ đến chuyện lười biếng. Tuy việc đơn giản nhưng vẫn có người giám sát, nếu làm hỏng một món thì sẽ trừ vào tiền công của các người."
Nghe đến chuyện trừ tiền, mọi người đều có chút xao động. Vạn nhất gặp phải người soi mói, chẳng phải tiền công sẽ bị trừ sạch sao?
Tú phường xưa nay không thiếu Nữ công, thế nên Mai nương sầm mặt quét mắt một lượt, lạnh giọng nói:
"Ai muốn đi thì đi mau đi, để còn nhường chỗ cho người khác!"
Lời này vừa thốt ra, mọi người lập tức im phăng phắc. Chẳng phải là vì thời buổi này công việc cho nữ tử rất khó tìm hay sao, huống hồ chiến tranh mới vừa kết thúc năm ngoái. Trong cảnh nhà nhà ăn không đủ no, những công việc không cần tiền công mà chỉ bao cơm thôi cũng đã bị người ta tranh giành đến vỡ đầu chảy máu rồi.
Thấy không ai nói gì nữa, Mai nương mới tiếp tục:
"Nếu các người làm đủ một năm, đến lúc đó thông qua kỳ kiểm tra thì có thể thăng lên làm tiểu Tú nương mạt đẳng (tức Tú nương cấp thấp nhất), khi ấy tiền công tự nhiên cũng sẽ tăng lên."
Trong Tú phường, Tú nương cũng phân cấp bậc, tổng cộng có năm cấp, người ở cấp thấp nhất cũng vẫn có địa vị cao hơn Nữ công hiện giờ.
"Đông gia niệm tình các người là Nữ công mới vào, trong tay không có sẵn bạc, nên tháng đầu tiên cứ mười ngày phát tiền công một lần. Sau một tháng, nếu ai thường xuyên làm sai thì trực tiếp cuốn gói rời đi."
Sau khi thông báo xong các quy định, Mai nương sắp xếp chỗ ở, tổng cộng có mười hai người, chia bốn người một phòng.
"Hà Thúy, Tô Nguyên, Vương Nhị Muội, Lâm Chiêu Đệ ở chung một phòng."
Nghe gọi đến tên mình, A Nguyên đi theo Tú nương rời đi.
Nơi ở có chút chật hẹp, chỉ kê được vài chiếc giường ghép từ ván gỗ đơn sơ, ngoài ra chỉ có thêm một chiếc bàn gỗ cũ kỹ.
Tú nương dừng lại trước cửa phòng dặn dò họ:
"Hôm nay các người chưa làm việc nên không có cơm ăn, tự mình lo liệu đi. Ngày thường nước lạnh thì tự ra giếng gánh vào, nếu muốn dùng nước nóng thì có người chuyên đốt lửa, một văn tiền một thùng nước nóng."
"Sao đến nước nóng cũng phải bỏ bạc ra mua ạ?"
Người vừa lên tiếng có vóc dáng khá cao, nước da hơi đen, tên gọi Vương Nhị Muội.
Tú nương liếc nhìn thị một cái, thiếu kiên nhẫn đáp:
"Chúng ta cũng chẳng muốn thu tiền đâu, nhưng củi lửa không cần bạc để mua chắc? Thuê người làm cũng không tốn bạc chắc?"
Nói đoạn, Tú nương bực dọc càu nhàu:
"Được rồi, ai làm việc nấy đi, ngày mai còn phải làm việc đấy."
Dứt lời, Tú nương liền rời đi.
Người vừa đi, Vương Nhị Muội liền oán trách:
"Một văn tiền còn chưa kiếm nổi, sao cái gì cũng phải tốn bạc thế này?!"
Một người khác cùng vào một đợt nhưng ăn mặc diện mạo đều khá hơn mọi người rất nhiều tên là Hà Thúy, nghe vậy liền khẽ cười khẩy:
"Đợi đến khi ngươi thăng lên làm Tú nương tam đẳng, một ngày ba bữa, hai người một phòng, đến cả nước nóng cũng chẳng tốn xu nào, nhưng mà ngươi thăng lên nổi không?"
Giọng điệu này mang theo vài phần mỉa mai. Vương Nhị Muội vốn tính tình nóng nảy, lập tức đỏ mặt tía tai vặc lại:
"Ngươi bảo ai không thăng lên nổi?"
Hà Thúy dung mạo thanh tú, lại ăn mặc khá khẩm nên vốn nhìn không lọt mắt mấy người cùng phòng. Thị lướt nhìn họ một lượt, ánh mắt dừng lại trên mặt A Nguyên lâu hơn một chút, khẽ nhíu mày rồi cuối cùng dời mắt về phía Vương Nhị Muội.
"Cửu cửu của ta chính là Lưu quản sự của Tú phường này, nếu ngươi đắc tội ta, thử xem ngươi có thăng lên nổi Tú nương hay không?"
Lời này vừa ra, mấy người trong phòng đều ngẩn ngơ. Hai người kia ngẩn ngơ vì không ngờ thị lại là cháu gái của Lưu quản sự. Còn A Nguyên ngẩn ngơ là vì danh hiệu Lưu quản sự này.
Nàng nhớ rõ lúc nãy khi rời khỏi tiệm rèn, Hoắc thợ rèn đã nói với nàng một câu:
"Lưu quản sự của Tú phường không phải hạng người tốt lành gì."
Lưu quản sự trong miệng Hoắc thợ rèn, có phải là người cậu của Hà Thúy này không?
Tâm trí A Nguyên nhất thời có chút rối bời. Hoắc thợ rèn ban đầu không thừa cơ giở trò đồi bại với nàng, vừa rồi lại hứa sẽ giữ kín như bưng chuyện ở miếu Sơn Thần, nhìn thế nào cũng giống một người đường hoàng, càng không giống hạng người sẽ đi lừa gạt lung tung. Nếu vậy, hắn ta không thể vô duyên vô cớ cảnh báo nàng rằng Lưu quản sự kia không phải người tốt.
Nhưng vị Lưu quản sự đó rốt cuộc không tốt ở chỗ nào, hắn ta lại không nói rõ.
Trong lúc nàng đang thẫn thờ, Hà Thúy đã bước vào trong phòng, ghét bỏ lấy tay bịt mũi để xua đi mùi ẩm mốc.
"Cái phòng này vừa nát vừa ám mùi mốc thế này, sao mà ở nổi cơ chứ!"
Ở phương Nam, hễ cứ đến tháng Sáu tháng Bảy là vào mùa mưa dầm, dăm bữa nửa tháng lại có mưa. Nhưng đã được sắp xếp rồi, thị tự nhiên cũng chẳng dám vì chút chuyện nhỏ này mà đi làm phiền cửu cửu mình, chỉ đành ở tạm vậy thôi.
Hà Thúy chọn một chiếc giường khá nhất, rồi chỉ tay vào A Nguyên:
"Ngươi ngủ ở chiếc giường cạnh ta đi."
Ước chừng vì nhìn không vừa mắt Vương Nhị Muội, còn nữ tử nhỏ thó gầy gò kia thì diện mạo tầm thường, nên thị mới để A Nguyên ngủ cạnh mình.
A Nguyên không muốn gây chuyện, bèn đặt bao nải lên giường rồi bắt đầu dọn dẹp. Nàng bưng chậu ra ngoài múc một ít nước về lau chùi giường chiếu. May mà có sẵn chiếu, tuy hơi rách một chút nhưng vẫn có thể dùng tiếp được.
Lúc A Nguyên ra ngoài múc nước, Hà Thúy đã bắt đầu sai bảo Lâm Chiêu Đệ - người trông có vẻ dễ bắt nạt nhất. Hà Thúy bắt Lâm Chiêu Đệ quét nhà, lại bắt lau giường trải chiếu cho mình, hoàn toàn xem Lâm Chiêu Đệ như nha hoàn mà sai khiến.
A Nguyên cũng không nói gì thêm, nàng lo cho bản thân mình được đã là tốt lắm rồi.
Dọn dẹp xong xuôi, Hà Thúy liền gọi Lâm Chiêu Đệ đi cùng, bảo là mời đi ăn cơm. Lâm Chiêu Đệ mừng rỡ ra mặt, rồi tíu tít đi theo sau.
Đợi người đi khuất, Vương Nhị Muội vốn kìm nén nãy giờ mới "phỉ nhổ" một tiếng, mỉa mai:
"Chỉ chút ơn huệ nhỏ đã vội vàng chạy đi làm nha hoàn cho người ta, đúng là cái hạng hèn hạ."