Hợp Hương chải chuốt cho Mộc Lan xong, nhìn khuôn mặt diễm lệ trong gương đồng mà bĩu môi: "Tiểu thư, người vốn đã rất đẹp, sao không để nô tì trang điểm cho lộng lẫy hơn? Mặc đồ đơn giản thế này, các tiểu thư khác đều ăn diện rất kỹ, liệu người có lép vế không?"
Mộc Lan mỉm cười với Hợp Hương: "Em có biết cạnh tranh thực sự là gì không?"
"Chẳng phải là phải nổi bật sao? Nếu không lọt vào mắt người khác, dù có thông minh đến đâu cũng vô ích." Hợp Hương nghiêm túc đáp.
Mộc Lan gật đầu: "Đúng vậy. Nhưng với tiểu thư của em, những thứ đó không cần thiết."
"Dạ..." Hợp Hương đành bất lực đáp. Nếu Mộc Lan đã quyết, không còn chỗ cho thương lượng.
Thời gian qua, Mộc Lan luôn tự đặt mình vào thế cờ đầy rủi ro, nhưng mọi nước đi vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Thấy Hợp Hương vẫn ngẩn ngơ vì lo lắng, Mộc Lan vỗ vai nàng: "Được rồi, ta không ở phủ, em hãy cẩn thận, đừng gây chuyện. Dù giờ phủ đã an toàn, Mộc Trạm Thiên vẫn ở đó, còn Mộc Chí Hoa đã vào cung. Nếu ta đi rồi, bọn họ có thể nhắm vào những người thân cận bên cạnh ta. Nếu có chuyện gì, em hãy tìm Quản gia Trần hoặc tổ mẫu, hiểu chưa?"
Mộc Lan dặn dò cẩn thận, lo cho sự bồng bột của Hợp Hương. Nàng là cô gái chân thành, một khi đã tin tưởng ai thì sẽ dốc hết lòng dạ, chính vì thế mà kẻ thù rất dễ lợi dụng để hại nàng.
"Khi ta không ở đây, hãy ở yên trong Lạc Tuyết Các, đừng đi lung tung. Mộc Trạm Thiên dù muốn gây sự cũng không dám bén mảng đến đây đâu," Mộc Lan nghiêm giọng.
Hợp Hương mím môi, cuối cùng ngoan ngoãn đáp: "Nô tì đã rõ, thưa tiểu thư."
Mộc Lan gật đầu rồi rảo bước ra tiền sảnh. Để khách chờ lâu không phải là chuyện hay. Hợp Hương vội vã theo sát phía sau. Khi gần đến nơi, nàng không kìm được mà nói: "Tiểu thư, nếu người vào cung, nhất định phải đưa nô tì theo."
Mộc Lan dừng bước, nhìn nàng đầy nghi hoặc: "Em thực sự muốn vào cung cùng ta sao?"
"Vâng!" Hợp Hương đáp không chút do dự, "Nô tì chưa bao giờ nghĩ đến chuyện lấy chồng hay rời xa tiểu thư. Người ở đâu, nô tì ở đó."
"Cung điện đầy rẫy chông gai, tương lai khó lường. Đi theo ta, em không sợ mất mạng sao?"
Hợp Hương lắc đầu: "Nô tì là đứa trẻ mồ côi, không nơi nương tựa. Được ở bên tiểu thư, dù có c.h.ế.t cũng cam tâm. Hơn nữa, trong cung người chẳng có ai tin cẩn, nếu nô tì ở lại phủ, lòng cũng không yên."
Mộc Lan nhìn nàng hồi lâu, rồi mỉm cười: "Được, nếu ta nhập cung, chắc chắn sẽ mang em theo."
"Nô tì đa tạ tiểu thư!" Gương mặt Hợp Hương bừng sáng niềm vui.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Mộc Lan không nói gì thêm, trong lòng thầm hứa: Kiếp này, nàng tuyệt đối không để cô gái ngốc nghếch này đi vào vết xe đổ. Nàng sẽ bảo vệ tất cả những người xứng đáng. Nắm đ.ấ.m trong tay áo rộng siết c.h.ặ.t, nàng sải bước thật nhanh đến tiền sảnh.
Quản gia Trần tiến lên chào: "Nô tài chào tiểu thư. Đây là Lý công công, người được phái tới để hộ tống tiểu thư vào cung."
Mộc Lan gật đầu với ông, rồi mỉm cười với Lý công công: "Lý công công vất vả rồi. Đây là chút tâm ý, mong ông nhận cho."
Vừa nói, nàng khéo léo đặt vào tay ông một tờ ngân phiếu. Lý công công thoạt đầu giả vờ từ chối, nhưng khi nhìn thấy con số trên tờ giấy, mắt ông sáng rực. Một vị tiểu thư hào phóng như vậy, thái độ của ông lập tức nịnh nọt hơn hẳn: "Mộc tiểu thư quá khách sáo. Xe ngựa đã đợi sẵn bên ngoài, mời tiểu thư lên đường."
Mộc Lan gật đầu với Quản gia Trần, không cần dặn dò thêm vì ông đã quá hiểu ý nàng. Dưới sự dìu dắt của Lý công công, nàng lên xe ngựa, hạ rèm xuống. Khi đoàn xe lăn bánh, mặt trời đã lên cao, rực rỡ cả kinh thành.
Đến cổng cung, xe dừng lại. Lý công công chuẩn bị t.h.ả.m trải sẵn, đích thân đỡ Mộc Lan xuống xe rồi thì thầm: "Mộc tiểu thư, gia đình nô tài chỉ có thể đưa người tới đây. Từ đây đến Sơ Tú Cung còn một quãng đường, trên đường đi, nô tài sẽ dặn dò người vài chuyện quan trọng. Từ giờ về sau, người phải tự bảo trọng."
Mộc Lan gật đầu: "Đa tạ công công."
Dọc đường đi, Mộc Lan lắng nghe những chỉ dẫn sắc bén của Lý công công. Kiếp trước, chẳng ai cảnh báo nàng điều gì, khiến nàng liên tục rơi vào bẫy ở Sơ Tú Cung. Cuối cùng, chính sự "may mắn" lọt vào mắt xanh của Lý Thế Nguyên và bị đưa vào Đông Cung đã biến nàng thành mục tiêu của biết bao kẻ thù, đặc biệt là đám bạn thân của Mộc Chí Hoa.
Năm đó, Mộc Chí Hoa là người duy nhất tỏ ra t.ử tế với nàng, khiến nàng tin tưởng tuyệt đối để rồi cuối cùng nhận lấy cái kết đẫm m.á.u.
"Mộc tiểu thư, tất cả các cô nương đều sẽ chờ ở Sơ Tú Cung. Người đến sớm một tuần, chắc chắn sẽ được đ.á.n.h giá cao. Các ma ma sẽ dạy người những quy tắc trong cung. Đến ngày tuyển chọn, hy vọng tiểu thư sẽ được chọn." Lý công công nói đầy ẩn ý.
Giọng nói của Thái giám Lý trở nên trầm thấp và sắc bén: "Trong cung này, tiểu thư nhà quan lại, quý tộc nhiều vô kể. Khi chưa rõ lai lịch đối phương, tốt nhất nên biết giữ mình. Những kẻ càng thích nổi trội thì càng dễ trở thành bia ngắm. Cung điện này không thiếu những người 'nổi tiếng' rồi sớm lụi tàn."
Ông liệt kê một loạt cái tên: con gái Thừa tướng, con gái các đại tướng quân, con gái Bộ lễ thượng thư... Mộc Lan khẽ nhướng mày. Hầu hết những người này đều là bè phái thân tín của Mộc Chí Hoa. Ngày trước, vì muốn lấy lòng Thái t.ử, bọn họ luôn vây quanh Chí Hoa, tỷ muội tình thâm nghĩa trọng. Nhưng nàng hiểu rõ, đằng sau lớp vỏ chân thành ấy là bao nhiêu toan tính giả tạo.
"Họ đều là những đối thủ đáng gờm," Lý công công khéo léo nhận xét. Mộc Lan chỉ lắng nghe, không lên tiếng vạch trần.
Khi gần đến Sơ Tú Cung, giọng ông bỗng trầm xuống, như muốn tiết lộ một bí mật: "Mộc tiểu thư, chuyện Mộc Chí Hoa ở Đông Cung... nghe nói Thái t.ử chỉ đích thân đưa ả vào, ngoài ra thì chẳng có chút ưu ái nào. Thậm chí lễ cưới cũng không có, lễ tấn phong chỉ được tính đến sau khi Thái t.ử lập chính thất."
Đây là tin tức ông dành riêng cho nàng để lấy lòng, bởi chuyện Trần Chi Dung c.h.ế.t và sự thất thế của Mộc Chí Hoa đều được đồn đại là do một tay Mộc Lan sắp đặt. Nàng mỉm cười: "Thái t.ử đích thân đón ả về mà không được ưu ái sao?"
"Không hề. Chuyện trong cung đầy rẫy những điều kiêng kỵ, Mộc Chí Hoa giờ đây chẳng còn là gì cả," Lý công công đáp. Mộc Lan chỉ cười, không hỏi thêm.