Cung Khôn Ninh, đèn đuốc sáng trưng.
Lý Hoàng hậu ngồi thẫn thờ trước bàn ăn khảm xà cừ đen bóng, cả đêm bà ta chưa ăn gì. Bát canh gà xé tôm viên mà Hoàng đế thích nhất trên bàn, nguội rồi lại dùng bếp lửa hâm nóng, nóng rồi để một lát lại nguội.
Lý Cừ đang đợi Hoàng đế đến dùng bữa, nhưng Phúc Thọ đích thân đến cung Khôn Ninh một chuyến, khéo léo nói rằng Hoàng đế bận rộn công vụ, sẽ không tới.
Không cần ông ta nói, Lý Cừ cũng biết, Hoàng đế vừa phế Khương Đào, ông ta dám đến sao?
Ông ta sợ bà đòi công đạo như một mụ đàn bà chanh chua, sợ bà sống c.h.ế.t bám lấy không buông.
Ông ta chán ghét bà, phiền hà bà.
Lý Cừ cười khổ, cầm thìa lên, múc từng thìa tôm viên ăn.
Thực ra bà cũng không thích món canh này, chỉ nấu vì Hoàng đế mà thôi.
Lý Cừ hiểu, Hoàng đế cũng chán món canh này rồi.
Bà chỉ muốn ông trở lại dáng vẻ ngày xưa, để Hoàng đế nhớ lại những dịu dàng năm nào.
Trước kia, Lý Cừ là con gái của Lý tướng quân chiến công hiển hách, vừa là đích nữ vừa là trưởng nữ, tài tình và dung mạo đều đứng đầu kinh thành, lang quân đến cầu thân nhiều không đếm xuể.
Nhưng bà chẳng ưng ai cả.
Lý Cừ chỉ nhớ mãi dịp Tết năm ấy, bà lén cải trang nam giới ra khỏi phủ ngắm đèn, tình cờ gặp gỡ người chồng khi ấy vẫn còn là Lục hoàng tử.
Hai bờ sông rực rỡ ánh đèn, Hoàng đế trẻ tuổi tướng mạo đường đường, cách biển người cười với bà một cái.
Nam t.ử tuấn tú ngay lập tức chiếm được trái tim của quý nữ khuê các.
Dù đệ đệ của Lý Cừ từng nhắc nhở bà, sinh mẫu của Lục hoàng t.ử chỉ là một mỹ nhân nhỏ bé, nhà ngoại suy vi, hắn đối với Lý Cừ chưa chắc đã thật lòng.
Tất cả các hoàng t.ử đều muốn mượn thế lực nhà họ Lý, liên hôn là thượng sách.
Nhưng Lý Cừ muốn đ.á.n.h cược chân tình của một người đàn ông, bà mặc kệ âm mưu hay dương mưu, nhất quyết muốn làm Lục hoàng t.ử phi.
Mẹ Lý Cừ mất sớm, Lý tướng quân thương con gái, chuyện gì cũng chiều theo ý bà.
Ngày đại hôn, Lý Cừ vui biết bao.
Bà cười tươi như hoa xuân, cứ thế dũng cảm lao vào giấc mộng đẹp xuân sắc vô biên.
Ngày thành thân, Lục lang của bà vén khăn voan đỏ thắm, nói với bà đang trang điểm lộng lẫy những lời tình tứ: “Sẽ có một ngày, ta nhất định sẽ để nàng đội mũ phượng rồng, mặc áo Địch y, nhận vạn người kính ngưỡng.”
Lý Cừ biết lời này có ý nghĩa gì, phu quân của bà muốn cho bà vinh quang cao nhất, hắn muốn tranh giành vị trí Thiên t.ử tối cao.
Phu quân vì bà mà liều mạng phấn đấu, Lý Cừ đương nhiên không có dị nghị, trong lòng ngọt ngào như uống mật.
Nhưng bà cũng muốn nói với Lục lang, bà tin hắn sẽ làm nên đại nghiệp, nhưng cũng không hối hận nếu cùng hắn sống cuộc đời bình đạm.
Bà lấy hắn, là vì thích con người hắn.
Mặc dù, rất nhiều năm sau, Lý Cừ mới hiểu ý nghĩa câu nói đó của Lục lang.
Hắn có lẽ không phải đặt mình vào hoàn cảnh của bà mà suy nghĩ, không phải cảm thấy bà chịu thiệt thòi. Hắn chỉ muốn thông qua Lý Cừ nhắn nhủ với người nhà họ Lý, thể hiện dã tâm của mình.
Chỉ có Lý Cừ tin rằng, bà và Lục lang là lưỡng tình tương duyệt.
Có lẽ Hoàng đế từ đầu đến cuối luôn cho rằng, Lý gia thấy hắn là hoàng t.ử dễ nắm thóp, chỉ có thể dựa vào thế gia, mới gả đích trưởng nữ cho hắn.
Lý Cừ gả cho một cuộc làm ăn, bà sống trong mộng, nếm trải tình yêu giả dối.
Thời gian mới cưới, Lục lang đối xử với bà rất tốt.
Hắn diện thánh một lần, được ăn bánh ngon, sẽ xin ân chỉ của phụ thân, mang về một đĩa cho Lý Cừ ăn như một kẻ hèn mọn; ban ngày lên triều nghe chính, sợ làm phiền Lý Cừ nghỉ ngơi, giữa mùa đông giá rét cũng sẽ cởi bỏ lớp áo trong màu trắng tuyết bị vợ đè lên, ở trần đi ra khỏi phòng ngủ thay đồ.
Sự tốt đẹp của hắn đối với Lý Cừ, tất cả mọi người đều nhìn thấy, bao gồm cả Lý gia.
Lý tướng quân hài lòng về hắn rể hoàng t.ử này, ông cũng dốc lòng mưu tính giúp Lục lang quân.
Ngày Lục lang đăng cơ lên ngôi, đại điển phong hậu cũng đã xác định thời gian, đưa vào lịch trình.
Lý Cừ trở thành Hoàng hậu, Lý tướng quân rất vui mừng.
Bà cười nói với người phụ thân già: “Người xem, con không nhìn lầm người.”
Phụ thân không nói gì nhiều, chỉ cười xoa đầu Lý Cừ: “Lý gia giao cho con rồi, thế gia là cái gốc để con đứng vững.”
Lý Cừ tưởng ông muốn xin ân điển cho Lý gia, muốn bà lo liệu nhiều hơn cho gia tộc.
Bà không dám nhận lời quá nhiều, sợ Hoàng đế không vui. Dù sao bà cũng là Hoàng hậu tôn quý, là thê t.ử của ông, lẽ ra phải nghĩ cho giang sơn xã tắc.
Nhưng rất lâu sau, cha qua đời, huynh đệ bị điều ra biên quan trấn thủ non sông, Lý Cừ mới hiểu thâm ý trong lời cha: Lý gia hưng, thì Hậu vị vững; Lý gia vong, thì Hậu vị đổ.
Họ đã chứng kiến quá khứ tồi tệ nhất của Hoàng đế, họ đã giúp Hoàng đế, nhưng trong mắt đối phương, Hoàng đế nhất định cho rằng mình phải hư tình giả ý mới tranh được chút thiên vị và thế lực này.
Hắn luôn nín nhịn cầu toàn, những ngày tháng hạnh phúc mà Lý Cừ tưởng, chẳng qua là sự thỏa hiệp của Hoàng đế.
Thiên t.ử coi trọng thể diện như vậy, coi những ngày tháng đoạt đích là nỗi nhục, người nhà họ Lý có trung thành đến đâu cũng vô dụng, hắn sẽ không dung tha họ.
Lý Cừ có chút hoang mang, giữa bà và Hoàng đế... thực sự có tình yêu sao?
Chắc là có đấy, ít nhất hắn rất kính trọng bà, cùng bà sinh ra đích trưởng tử, củng cố địa vị của bà.
Nhưng đứa con này lại giống như Hoàng đế đang trả ơn cho Lý gia bọn họ.
Sau khi ân tình trả hết, họ ai cũng không nợ ai nữa.
Hoàng đế nạp người mới, có con mới.
Lý Cừ thì ở lại trong cung Khôn Ninh hiển hách, tự mình trói buộc mình.
Lý Hoàng hậu nhìn lại cuộc đời mình, bát canh trên tay cũng sắp cạn.
Bà bỗng cảm thấy, cả đời bà đều bị Hoàng đế chơi đùa trong lòng bàn tay, bà không nên gả vào hoàng thành lạnh lẽo này.
Lý Hoàng hậu quay đầu, nhìn thoáng qua cửa sổ chạm khắc hoa văn phủ đầy sương đêm. Bà thở dài nặng nề, nói với Vương cô cô: “Ngươi đến Ngự thư phòng, truyền một lời cho Phúc Thọ, cứ nói khi Lý tướng quân còn sống, Bệ hạ từng ước pháp tam chương trước mặt Quốc trượng, khi bản cung cần người, người sẽ đến trước mặt bản cung.”
Lời này quá đại nghịch bất đạo, Vương ma ma kinh hãi: “Nương, nương nương, chuyện này không hợp lẽ...”
Ai dám ra lệnh cho cửu ngũ chí tôn? Không muốn sống nữa sao?
“Ngươi dám không nghe dụ chỉ của ta, ta sẽ lấy mạng ngươi đầu tiên!”
“Nô tì đi ngay đây.”
Vương ma ma nơm nớp lo sợ đi truyền lời.
Chẳng bao lâu, Hoàng đế vậy mà thực sự đến.
Chỉ là ông bước đi nhanh như gió, trên khuôn mặt uy nghiêm tràn đầy vẻ giận dữ.
Hoàng đế chắp tay sau lưng, vừa bước vào cung Khôn Ninh liền quát mắng: “Lý Cừ! Ngươi to gan!”
Bà ta lại dám lấy Lý gia ra áp chế ông, sao bà ta dám?!
Trước kia ông là hoàng tử, đương nhiên trăm chiều chiều theo Lý tướng quân, nhưng giờ ông là Hoàng đế rồi, người nhà họ Lý đừng hòng như trước kia coi ông như một con ch.ó sai khiến tùy ý...
Nhìn thấy vẻ giận dữ của Hoàng đế, Lý Hoàng hậu cười khổ một tiếng.
Bà bỗng cười giải thoát, từ từ quỳ xuống, thỉnh tội với Hoàng đế: “Là thần thiếp muốn gặp Bệ hạ, mới phải dùng hạ sách này.”
Hoàng đế phất tay lui cung nhân, sa sầm mặt nói với Lý Cừ: “Nếu là xin tha cho Đào thứ nhân, thì miễn đi.”
“Bệ hạ, người thực ra trong lòng hiểu rõ.”
“Hửm?” Hoàng đế không hiểu bà đang nói gì, nhưng ông ngạc nhiên về sự phản nghịch của Hoàng hậu, bà chưa từng ngẩng đầu nói chuyện với ông như vậy.
Lý Cừ nhìn kỹ mày mắt Hoàng đế, cuối cùng bà cũng nhìn rõ khuôn mặt ông. Ông già đi nhiều, khác xa với Lục lang trong ký ức của bà.
Bà nhìn qua mắt ông, cũng không còn thấy Lục lang của bà nữa.
Lý Cừ nói: “Nếu người muốn bảo vệ Đào nhi, hoàn toàn có thể giúp nó lấp l.i.ế.m lời nói dối này, nhưng người không làm vậy, chỉ vì nó là con cháu Lý gia.”
“Ngươi đang nói nhảm gì vậy?!”
“Bệ hạ, người vẫn luôn đợi thiếp, phải không?” Lý Cừ cười một cái, trong tiếng cười có vô vàn thê lương: “Thực ra lúc đầu, thiếp cũng không hiểu. Tại sao người chần chừ không dám lập Hoàng thái tử, tại sao người lo trước sợ sau nâng đỡ Tứ hoàng tử, người đang sợ hãi, người đang kiêng kị Lý gia. Bởi vì Khương Đào là con cháu Lý gia, nếu nó trở thành Thái tử, người nhà họ Lý có thể lĩnh binh Bắc thượng, trợ trận cho Trữ quân, mà thiếp tương lai có thể trở thành Hoàng thái hậu, thiên hạ này sẽ là của Lý gia.”
Hoàng đế nheo đôi mắt đen thâm sâu khó lường, lạnh lùng nói: “A Cừ, trẫm cho ngươi thêm một cơ hội ngậm miệng.”
“Bệ hạ, thiếp biết, người đang ép thiếp lựa chọn. Nếu Đào nhi còn muốn sống, còn muốn trở thành hoàng tử, thiếp bắt buộc phải c.h.ế.t! Như vậy, người nó có thể dựa vào, chỉ có Thiên tử, Lý gia không có Hoàng hậu chống lưng, cũng thành một đống cát rời.” Đến lúc đó, Hoàng đế mới đại công cáo thành, có thể rửa hận.
Lý Cừ không ngờ, Hoàng đế đối với bà chẳng những không có tình yêu, chỉ có nỗi hận nồng đậm.
“Nói năng xằng bậy!” Hoàng đế hận không thể bịt miệng bà lại.
Lý Cừ cười nói: “Lục lang, ta mệt rồi, cũng hối hận rồi.”
Hối hận vì gả cho hắn, hối hận vì làm Hoàng hậu của hắn.
Hoàng đế sợ bà lại nói ra lời đại bất kính gì nữa, mệt mỏi gọi Vương ma ma: “Người đâu, dìu Hoàng hậu nghỉ ngơi, tĩnh dưỡng ở cung Khôn Ninh một tháng, không có chỉ ý của trẫm, người không phận sự không được quấy rầy Hoàng hậu.”
“Vâng.” Các cung nhân lĩnh chỉ, dìu Lý Cừ về tẩm điện.
Đây là biến tướng của giam lỏng, bà chọc trúng tâm sự của ông, khiến Hoàng đế chán ghét.
Tuy nhiên, quả đắng hôm nay lại trúng ý Lý Cừ.
Bà lại làm một người vợ hiền thục ngoan ngoãn một lần nữa, mặc người dìu về phòng. Thân hình gầy gò của Lý Cừ bị bộ đại y phục hoa lệ của Hoàng hậu bó chặt, bà hoảng hốt nhận ra, bà đã khoác bộ y phục nặng nề này đi rất nhiều năm rồi.
Hôm nay, bà không cầu xin, cũng không quay đầu nhìn Hoàng đế thêm một lần nào nữa.
Hoàng đế dõi theo thê t.ử đã ở bên mình từ thời niên thiếu trở về tẩm điện, ánh mắt dần tối sầm lại.
Đêm đến, Lý Cừ không cho cung nhân hầu hạ bên cạnh, bà muốn ngủ một mình.
Đợi bóng đêm bao trùm, bốn bề vắng lặng, bà rót cho mình một ly rượu có pha t.h.u.ố.c độc. Rượu là rượu mơ xanh bà thích, khi còn là con gái bà thường uống loại rượu ngọt nhẹ này. Chỉ là làm Hoàng hậu rồi, không dám uống rượu tùy tiện, sợ mất đi vẻ đoan trang.
Bà đưa tay che miệng, vui vẻ cười một tiếng.
Cô gái nhỏ lén uống rượu, chính là lúc tinh nghịch nhất.
Lý Cừ nhìn lại bốn mươi năm làm Hoàng hậu của mình, những ngày vui vẻ chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Điều duy nhất bà lo lắng, chỉ còn lại Khương Đào.
Bà c.h.ế.t rồi, Lý gia suy vi, Khương Đào mới có thể lấy lại được sự sủng ái của Đế vương.
Lý Cừ ít nhất vẫn còn con để yêu thương, kiếp sống này của bà, cũng chẳng có chỗ nào không tốt.
Lý Hoàng hậu uống cạn ly rượu độc, lục phủ ngũ tạng đau nhói từng cơn.
Nhưng bà nhịn được.
Nỗi đau thể xác cũng chỉ đến thế, chẳng bằng một phần vạn nỗi đau trong tim bà.
Lý Cừ c.h.ế.t rồi, c.h.ế.t trong đêm gió mát hiu hiu, bình thường như bao đêm khác.
Sáng sớm hôm sau, ánh nắng ban mai xuyên qua cửa sổ, chiếu vào trong phòng, chiếu lên khóe miệng đang mỉm cười của Lý Hoàng hậu.
Bà nheo mắt, không nhắm hẳn, như đang giả vờ ngủ, nhưng đã không còn hơi thở.
Hoàng hậu băng hà, cung nhân sợ mất mật, lập tức đi bẩm báo Hoàng đế.
Hoàng đế lần đầu tiên chạy đến cung Khôn Ninh với bước chân vội vã như vậy.
Ông lao nhanh trên cung đạo, người đàn ông già nua ôm lấy người vợ già của mình.
Ông nhìn khuôn mặt Lý Cừ, đau đớn tột cùng.
Chính Hoàng đế cũng không ngờ, ông sẽ vì Lý Cừ mà rơi đầy nước mắt.
Hoàng đế bất lực mắng cung nhân: “Đồ khốn! Lũ khốn nạn! Hoàng hậu xảy ra chuyện, các ngươi không biết sao?! A Cừ, A Cừ của trẫm!”
Phúc Thọ khuyên Hoàng đế bảo trọng long thể, cung nhân đều quỳ xuống run lẩy bẩy, xin Hoàng đế nén bi thương.
Ông thân là Thiên tử, ngay cả khóc cũng không thể thỏa thích.
Hoàng đế run rẩy bàn tay, vuốt mắt cho Lý Cừ, ông nghiến răng nói: “Vụ án mưu hại Tứ hoàng t.ử Khương Hà vẫn còn nghi điểm, trẫm đối chiếu bút tích hung thủ mấy ngày nay, cuối cùng xác nhận, đây là vở kịch do tội thần La Điền tự biên tự diễn, vu oan giá họa cho Đại hoàng t.ử Khương Đào, vì vậy trẫm muốn thu hồi thánh chỉ tước bỏ hoàng tịch.”
Hoàng đế thở dài: “Trẫm cũng có lúc làm sai, trẫm phải ban bố Chiếu Tội Kỷ để tự kiểm điểm, tạ lỗi với con dân thiên hạ. Phúc Thọ, đi đi, truyền chỉ ý của trẫm cho Hàn lâm viện và Nội các thảo chiếu thư, rồi bố cáo thiên hạ. Trẫm mệt rồi, để trẫm nói với Hoàng hậu mấy câu cuối cùng đi.”
Cung nhân theo sự chỉ dẫn của đại thái giám Phúc Thọ, đi đến các phủ nha môn truyền tin.
Còn Hoàng đế vẫn ở lại nội thất, ở cùng t.h.i t.h.ể Lý Hoàng hậu.
Tất cả những chuyện này, có bao nhiêu là do Hoàng đế đứng sau đẩy sóng trợ lan? Ông sẽ không nhận, cũng sẽ không nói.
Mọi chuyện dường như thực sự diễn ra theo ý nguyện của ông, đâu vào đấy.
Nhưng mà, ông vẫn không hài lòng.
Cổ họng Hoàng đế thắt lại, bỗng nhiên khí huyết dâng trào, nôn ra một ngụm máu.
Ông tạm thời chưa c.h.ế.t được, ông không bỏ được giang sơn.
Chẳng qua là mệt đến thổ huyết, nghỉ ngơi một chút là khỏe thôi.
Ý thức Hoàng đế tan rã, trong đôi mắt già nua mờ đục, nhìn thấy vô số cung nhân chạy về phía mình.
Ánh mắt xa xăm, Hoàng đế dường như nhìn thấy đêm hội hoa đăng của rất nhiều năm về trước.
Đèn đuốc sáng trưng, sáng như ban ngày.
Thiếu nữ kiều diễm giả trai một tay phe phẩy quạt, một tay xách đèn đi tới. Nàng mặt như hoa đào, cười tươi như xuân, đẹp đến nao lòng.
Nàng cũng nhìn thấy ông, cười với ông.
Hoàng đế bỗng nhiên rất nhớ nàng, không kìm lòng được mở miệng: “A Cừ, ta muốn uống bát canh gà xé tôm viên đó rồi...”