Mặt trời lặn về tây, bóng tối nhập nhoạng.
Tô Lưu Phong không xin được tiền mang về, tên chủ gánh hát say rượu vừa nhìn thấy hắn liền vung roi lên.
"Chát" một tiếng, roi dài quất xuống đất, bụi bay mù mịt.
Chiếc ghế đẩu cũ nát không chịu nổi cú đ.á.n.h này, phát ra tiếng kêu cọt kẹt như sắp gãy.
Tô Lưu Phong đã quen với cảnh này, hắn sớm đã tê liệt với nỗi đau.
Chưa đợi hắn chủ động đến gần tên chủ gánh hát Lê viên, sư huynh A Lưu chuyên luyện vai Càn đán đã đá phăng đôi giày bó chân, chắn trước mặt Tô Lưu Phong: "Không được đ.á.n.h đâu Ban chủ, Tiểu Phong đầy thương tích rồi, đ.á.n.h nữa là mất mạng đấy!"
Nghe vậy, tên Ban chủ say rượu cười khẩy một tiếng.
Hắn ta bước tới, bóp lấy khuôn mặt tô đầy phấn trắng son đỏ của A Lưu, nói: "Nó có khuôn mặt đẹp như thế, nếu ngoan ngoãn học hát, ta việc gì phải làm khó nó? Nó đã ăn cơm của gánh hát này, thì phải bỏ chút tài nghệ thực sự ra, ngươi nói có đúng không? Không xin được tiền thưởng của các ông các bà dưới đài, thì bắt nó ra ngoài xin cơm cũng là làm khó nó sao? A Lưu lo cho nó, sao không lo cho ta?"
Nói xong, hắn ta đẩy mạnh A Lưu ra, giơ chân đạp một cái, đá văng Tô Lưu Phong gầy trơ xương ngã lăn ra đất.
Chân Tô Lưu Phong đang bị thương, căn bản không đứng vững.
Hắn quỳ rạp trên đất, ôm lấy đầu, mặc cho Ban chủ đ.ấ.m đá, roi da quất loạn xạ.
Chỉ một lát sau, Tô Lưu Phong lại da tróc thịt bong, trên lưng hằn thêm mấy vết sẹo dữ tợn.
Hồi nhỏ, người nhà Tô Lưu Phong vì miếng ăn mà bán hắn vào gánh hát, tuy không ký văn tự bán thân, nhưng hắn biết, cái mạng này coi như giao phó ở đây rồi.
Hắn không chịu nén giọng học hát, Ban chủ tiếc khuôn mặt xinh đẹp của hắn, muốn mài giũa tính nết hắn, tự nhiên trăm phương ngàn kế đều tung ra hết.
Đánh hắn một lần là ngẫu nhiên, trăm lần thì thành thói quen.
Ai bảo Tô Lưu Phong dường như hoàn toàn không biết đau, ngay cả rên cũng không rên một tiếng.
Hắn cứng đầu như vậy, tự nhiên mặc kệ Ban chủ đ.á.n.h đập. Cũng chính cái tính cách "không biết điều" cứng cỏi ấy, mới nuôi dưỡng kẻ bạo hành ngày càng không biết nặng nhẹ, ra tay ngày càng độc ác.
Kẻ bạo hành chỉ muốn nhìn thấy Tô Lưu Phong cầu xin tha thứ; Muốn bẻ gãy cái cột sống hảo hán kia; Muốn ép hắn phải quỳ rạp dưới chân như con kiến hôi, thoi thóp hơi tàn.
Tên Ban chủ ra ngoài làm cháu cho mấy đại gia, về đến nhà lại nuôi một đám bao cát để trút giận!
Tô Lưu Phong đau đến muốn thổ huyết, trong lúc hoảng loạn, từ trong n.g.ự.c rơi ra một khúc thảo ô đen sì.
Hắn ngẩn người một chút, rồi vẫn cử động ngón tay, lặng lẽ thu nó lại vào trong ngực.
Trận đòn roi kéo dài đến nửa đêm mới tàn.
Ban chủ mệt rồi, lại uống thêm bình rượu, say khướt quay về căn phòng dột nát ngủ.
Đám trẻ nhỏ không dám lên tiếng, đám trẻ lớn lại không muốn giúp đỡ. Chỉ có sư huynh A Lưu vắt khăn ướt, đến lau vết thương cho Tô Lưu Phong. Lau đi chút m.á.u bẩn dính giữa xương lông mày, khuôn mặt thanh tú của Tô Lưu Phong lộ ra trước mắt.
A Lưu thở dài: "Tiểu Phong à, đệ làm khổ mình làm gì!"
Tô Lưu Phong không nói gì, hắn dường như đối với ai cũng ít nói như vậy.
A Lưu cũng quen với sự lạnh lùng của Tô Lưu Phong, nhưng y biết, Tô Lưu Phong ghi nhớ lòng tốt của y, nếu không Tô Lưu Phong cũng sẽ không mỗi lần xin được tiền thừa đều chia cho y một phần, để y tích cóp chút lộ phí bỏ trốn.
Ví như hôm nay, Tô Lưu Phong xé nửa chiếc bánh giấu trong ngực, chia cho sư huynh A Lưu.
Đêm lạnh như nước, giấy dán cửa sổ rách một lỗ, gió lùa vào, kêu phần phật. Hai người hứng trọn gió lạnh, nép vào phía trong cùng của sạp ngủ chung, trằn trọc không yên.
A Lưu lẩm bẩm một câu: "Những ngày tháng này bao giờ mới kết thúc..."
Tô Lưu Phong hiếm khi mở miệng: "Nếu Ban chủ c.h.ế.t, sư huynh có chỗ để đi không?"
A Lưu kinh hãi, sợ đến mức ngồi bật dậy.
Y mượn ánh trăng quan sát kỹ lông mày Tô Lưu Phong, phân biệt thâm ý và thực hư trong lời hắn: "Đệ muốn làm gì? Tiểu Phong, đệ định làm gì?"
Tô Lưu Phong ậm ừ, lại hỏi một câu: "Có chỗ đi không?"
A Lưu cứng họng, y ấp úng hồi lâu, đáp một câu: "Có..."
"Ừ."
Tô Lưu Phong không nói thêm nữa, hắn nghiêng người, chìm vào giấc ngủ say.
Tựa như câu hỏi rợn người lúc nãy, chỉ là một giấc mộng thoáng qua.
Sân thu trăng sáng, hoa quế tỏa hương.
Lão Chu sợ Khương La sợ bóng tối, đặc biệt treo đèn dưới những cành cây vươn dài và mái hiên.
Ông tin vào quỷ thần, nghe nói những đứa trẻ xinh đẹp dễ bị Bồ Tát bắt đi làm ngọc đồng tử, nên còn treo lên cây hoa quế vài bộ quần áo cũ Khương La mặc ngày thường, coi như hình nhân thế mạng để chắn tai ương.
Mỗi lần về muộn, lão Chu đều mang chút đồ ngọt về tạ lỗi với cháu gái, hôm nay xách về nhà là một gói giấy dầu đựng bánh xốp in hoa và bánh nếp chiên tẩm đường.
Ông gõ cửa nhà, Khương La đáp: "Ám hiệu!"
Đây là quy tắc lão Chu đặt ra, dặn Khương La khi ở nhà đừng mở cửa lung tung, phải nghe kỹ động tĩnh – bình thường không có trẻ con ở nhà, trộm cắp thì cứ trộm, có trẻ con ở nhà, ông không muốn Khương La xảy ra chút sai sót nào.
Lão Chu xoa xoa cằm: "Thiên vương cái địa hổ."
"Gà con hầm nấm!" Khương La non nớt hô lên, sau đó vui vẻ mở cửa: “Ông nội, ông về rồi!"
Lão Chu bế bổng đứa trẻ lên xoay một vòng, nhéo nhéo má con bé: "Ngoan quá! Xem này, đây là cái gì."
Ông như dâng bảo vật, giơ túi đồ ngọt lên cho Khương La xem.
Cô bé mắt hạnh sáng lấp lánh, hai tay che miệng, reo lên: "Bánh ngọt!"
Xem đấy, lão Chu miệng thì nói không muốn Khương La bị sâu răng, thực chất vẫn xót cháu, lần nào cũng mua điểm tâm ngọt vừa ý nàng.
Lão Chu đã tắm rửa ở quan trạch huyện nha rồi, về nhà sợ mùi xú uế, lại tắm thêm lần nữa.
Đợi ông thay bộ trường sam bước ra, thấy Khương La đang dùng ngón tay út đếm từng cái bánh ngọt, lẩm bẩm đếm số, rồi nhét từng cái vào túi lương khô.
"Mang đi nhiều thế, ăn hết được không?" Lão Chu bật cười.
Khương La vui vẻ đung đưa đôi chân nhỏ: "Cháu mang cho bạn một ít."
"Được, A La vui là được."
Lão Chu là bậc trưởng bối hào phóng, yêu thương cháu gái hết mực, nàng có đòi hái sao trên trời, ông cũng sẽ nghĩ cách hái xuống một ngôi.
Bánh ngọt chỉ lót dạ tạm thời, lão Chu xắn tay áo vào bếp, trổ tài nấu nướng cho cháu gái xem.
Khương La nghĩ đến ngày mai được gặp Tiên sinh, cười ngây ngô hai tiếng "hề hề".
Nếu là kiếp trước, Tô Lưu Phong quyền cao chức trọng, chắc chắn sơn hào hải vị gì cũng nếm qua rồi, đồ của nàng chẳng bõ bèn gì; kiếp này, hắn sa cơ lỡ vận một thời gian, nàng có thể giúp hắn chút chuyện, coi như nàng cũng có ích, có thể giải cứu Tiên sinh khỏi nơi nước sôi lửa bỏng.
Khương La chuẩn bị xong túi lương khô, giống như một con chuột nhà tích trữ đồ ăn ngon, thỏa mãn vô cùng.
Nàng nhảy xuống ghế đá, đôi chân ngắn cũn chạy lon ton đến bên cạnh lão Chu giúp nấu cơm.
Khương La chỉ là một con nhóc, chẳng giúp được gì, chỉ biết ngoan ngoãn ngồi xổm trước bếp lò trông lửa.
Sợ nàng chán, lão Chu còn ném vào đống củi đang cháy hừng hực một củ khoai, nướng cho con bé ăn.
Khương La theo bản năng cũng ném thêm một củ nữa, cho Tô Lưu Phong.
Rau quả mùa thu muốn giữ tươi phải thả xuống giếng ngâm nước lạnh, lão Chu vớt lên một chậu lớn đậu ván, tước bỏ xơ già.
Khương La buồn chán, bỗng nhớ lại lời Vương Huân nói hôm nay. Hắn bảo Tô Lưu Phong là thằng chạy vặt của gánh hát, gánh hát kiểu gì mà lại để diễn viên chính ra ngoài lộ mặt ăn xin? Nhìn dáng vẻ Tô Lưu Phong, cũng không giống người đã luyện hát.
Gánh hát đó, rốt cuộc là nơi thế nào?
"Ông nội, ông có nghe nói trên trấn Ngọc Hoa có... ờm, gánh hát nào không ạ?"
"Cháu nghe câu này ở đâu ra thế?" Lão Chu biết Khương La từ nhỏ đã thông minh, chưa bao giờ cảm thấy có chuyện gì trẻ con không được bàn luận. Nhưng trẻ con trong gánh hát đa phần là mua từ bọn buôn người, không biết chúng lừa gạt bắt cóc con cái nhà lành thế nào, ông tư tâm không muốn Khương La tiếp xúc nhiều với những người này.
Thế là, lão Chu nghiêm mặt, dọa nạt: "Nếu là cái gánh hát dã chiến họ Liễu ở phố Tây kia, cháu đừng có lảng vảng đến gần. Nghe nói cái tên Liễu Ban chủ kia thu nạp đám trẻ con giọng nói vùng miền nào cũng có, cũng chẳng biết hắn kiếm người ở đâu ra nữa! Nhỡ cháu bị người ta đ.á.n.h t.h.u.ố.c mê, bắt cóc đi, ông nội biết tìm cháu ở đâu!"
"Cháu biết rồi ạ, A La nghe lời lắm."
Nàng nũng nịu, chọc cho lão Chu cười ha hả.
Bên kia, trong lòng con bé đã bắt đầu tính toán – cái tên Liễu Ban chủ này, sao nghe quen quen thế nhỉ?
Khương La vắt óc nhớ lại chuyện xưa, cuối cùng cũng nhớ ra một vụ án kỳ lạ.
Kiếp trước, lão Chu từng tiếp nhận vụ án của Liễu Ban chủ.
Hắn ta c.h.ế.t thật đáng tiếc, lại là do uống rượu t.h.u.ố.c ngâm thảo ô - loại t.h.u.ố.c bình thường dùng để trừ phong thấp và đau nhức xương khớp - mà trúng độc t.ử vong!
Phải biết rằng, thảo ô tuy chữa được phong thấp đau xương, nhưng có độc tính, cần phải chưng nấu kỹ mới được làm thuốc. Nếu sơ ý, cứ thế nhét thảo ô sống vào rượu ngâm, người uống lạm dụng rượu t.h.u.ố.c sẽ dẫn đến suy thận, thậm chí đột tử.
Lúc ngâm rượu bất cẩn như vậy, một chút sơ suất thôi là táng mạng.
Chuyện này hồi đó lan truyền rất rộng, làm người dân trong trấn sợ mất mật, ngay cả tiệm t.h.u.ố.c cũng ế ẩm đi không ít. Một thời gian dài chẳng ai dám uống bừa rượu t.h.u.ố.c ngâm d.ư.ợ.c liệu nữa.