Không gian trong phu lỗ doanh vô cùng chật hẹp, đám tù binh đều đói đến mức hơi tàn lực kiệt, co quắp trên mặt đất.
Không một ai dám phát ra tiếng động, chỉ lờ mờ nghe thấy có người đang ngâm nga một điệu nhạc, đó là một giai điệu hết sức đơn giản, nhưng lại khiến trước mắt người ta hiển hiện lên khung cảnh mục đồng chăn thả giữa chốn khoáng dã.
Lý Tề Vật bị trói riêng biệt trong một túp trướng bồng nhỏ cũng nghe thấy khúc nhạc này, nhanh chóng ý thức được chỉ có Dã Bố Đông mới có thể tấu lên loại ý cảnh bực này, do đó hắn liền huýt sáo, xướng họa cùng khúc nhạc kia.
Dư âm lượn lờ, thế nhưng hoàn toàn không ai phát giác hai người bọn họ đang thông qua nhạc khúc để giao lưu.
Đợi đến lúc đêm khuya thanh vắng, Dã Bố Đông đã rón rén nhích dần tới phía sau trướng bồng của Lý Tề Vật, khẽ gọi: "A lang."
"Ngươi tới rồi." Lý Tề Vật bị trói ở đó, dốc sức rướn thân mình tới gần, nói nhỏ: "Nếu có ai hỏi ngươi, ngươi nhất định phải nói ta trước sau vẫn luôn dò la quân tình cho Đại Đường, hiểu rõ chưa?"
"Tiểu nhân đã rõ."
Xoay quanh chuyện làm thế nào để thoát thân, Lý Tề Vật vẫn luôn suy tính vấn đề này, hơn nữa đã dần dần có biện pháp.
Hắn quan sát thấy, Đường quân tựa hồ đã coi Lãng Kết Tán thành đại nhân vật của Thổ Phồn, có lẽ có thể mượn sự tình này để đắp nặn thêm cho bản thân một chút công lao.
"Ngươi hãy nghĩ cách, nói cho cái tên chủ nhân sa sút kia của ngươi biết, gã nếu muốn giữ mạng, thì phải tiếp tục giả trang thành trọng thần Thổ Phồn, phối hợp cùng ta."
"A lang ngài mới là chủ nhân của ta." Dã Bố Đông đáp: "Ta nhất định làm được."
Lý Tề Vật nhân đó tỉ mỉ căn dặn một phen.
Điều hắn nói đều là quân chính quốc sự, vô cùng phức tạp, ban đầu còn lo lắng một tên nô lệ không cách nào chuyển lời. Chẳng ngờ Dã Bố Đông tuy nghe không hiểu, lại dốc sức ghi nhớ toàn bộ nội dung, thuật lại một lượt cũng hoàn toàn không xảy ra sai sót.
Phía bên kia, Lãng Kết Tán sau khi bị tra vấn xong liền bị ném trở lại phu lỗ doanh, cõi lòng gã thêm phần lo âu trĩu nặng, e sợ bản thân sớm muộn gì cũng bại lộ.
Đợi đến hôm sau, đám tù binh bị cắt cử đi dọn dẹp chiến trường, tu sửa Càn Lăng. Lãng Kết Tán dẫu nói là bị coi thành trọng thần Thổ Phồn, vậy mà cũng chẳng trốn thoát khỏi thứ lao dịch này.
Gã miễn cưỡng lôi xệch một cỗ thi thể đã bị mổ bụng, ruột gan tràn ra vương vãi khắp mặt đất, vì chuyện này còn phải hứng trọn một roi.
Có sĩ tốt Đường quân mắng chửi: "Thật sự coi bản thân vẫn là quý tộc Thổ Phồn hay sao, không thu dọn sạch sẽ mấy thứ này, nếu để lây lan ôn dịch, kẻ đầu tiên bị chém đầu chính là ngươi!"
Chợt có một thân ảnh nhỏ bé chạy tới, cúi gập người nhét đống ruột gan đó trở lại vào bụng thi thể, cùng Lãng Kết Tán khiêng vác xác chết.
Kẻ tới chính là Dã Bố Đông, hắn mười phần cơ mẫn, mượn nhờ cơ hội này liền đem những lời Lý Tề Vật muốn hắn truyền đạt thuật lại toàn bộ.
Lãng Kết Tán vừa mừng vừa sợ, vội hỏi: "Được không? Có thể qua mặt được những kẻ kia sao?"
"A lang bảo rằng, hiện tại chỉ có ngài ấy mới bảo mệnh được cho ngươi, tin ngài ấy, ngươi liền có đường sống."
"Cái thứ hèn hạ nhà ngươi, nhanh như vậy đã coi ông ta thành chủ nhân rồi." Lãng Kết Tán mắng Dã Bố Đông vài câu, nhưng đối với đề nghị của Lý Tề Vật lại hoàn toàn hợp ý.
Lý Tề Vật lúc này đang bái phục sát đất trước mặt Bạch Hiếu Đức.
Một phong thư liền được đưa tới trước mặt hắn.
"Lấy từ đâu ra?" Bạch Hiếu Đức tra vấn.
"Chính là dũng sĩ mà Bạch tướng quân phái vào trong quân Thổ Phồn giao cho ta." Lý Tề Vật đáp.
Bạch Hiếu Đức nương theo đó liền hỏi: "Tốt, vậy y tên là gì?"
Lý Tề Vật trả lời không được, thế nên chống chế: "Ta không biết y mang tên họ gì, ta từng cứu y một mạng, do đó y mới giao phong thư này cho ta."
"Vậy sao?"
"Đúng vậy." Lý Tề Vật nói tiếp: "Ta nào phải là đầu quân cho Thổ Phồn, mà là phụng mệnh Huyền Tông Hoàng đế hướng Thổ Phồn mượn binh. Trung Vương vào những năm Thiên Bảo đã nhiều lần cấu kết triều thần, Huyền Tông Hoàng đế sớm đã nhìn thấu tâm tính y, e sợ y thừa dịp hoàng vị thay ngôi mà tác loạn, thế nên phái ta xuất sứ. Thế nhưng, Đạt Trát Lỗ Cung hành quân đến Bân Châu, ta hay tin Huyền Tông Hoàng đế băng hà, liền ý thức được bản thân đã làm ra chuyện ngu xuẩn."
Hắn tỏ vẻ vô cùng hổ thẹn, ra sức vả vào mặt mình một cái.
"Lúc đó ta mới thấu rõ, Huyền Tông Hoàng đế một lần nữa bị người che mắt, phạm phải sai lầm hệt như việc dung túng An Lộc Sơn năm xưa. Ta lập tức muốn đắp bù tội lỗi, liền bắt đầu tìm kiếm cơ hội dò la quân tình, truyền đệ tin tức."
Bạch Hiếu Đức hoàn toàn không tin hắn, trên mặt treo một nụ cười lạnh nhạt, gặng hỏi: "Ta hỏi ngươi, bức thư này làm thế nào mà có được?"
"Ta thường xuyên lui tới đại trướng của Đạt Trát Lỗ Cung, trộm lấy công văn, giao cho người do tướng quân phái tới. Tiếc thay, y chưa kịp gửi ra ngoài, đã hy sinh trong quân Thổ Phồn. Khi ta chạy tới cứu y thì đã muộn rồi, y trước lúc lâm chung mới đem văn thư giao lại cho ta."
Dứt lời, Lý Tề Vật lại bổ sung thêm: "Lãng Kết Tán do tướng quân bắt giữ thực chất là đại thần Thổ Phồn, ta từng mượn cơ hội mua nô lệ để kết giao cùng gã, ngầm ly gián gã. Gã có thể làm chứng ta mang một bầu xích đảm trung tâm hướng về Đại Đường..."
~~
Sự tình tiến triển lại trôi chảy hơn đôi chút so với trong dự liệu của Lý Tề Vật.
Bạch Hiếu Đức gạn hỏi Lãng Kết Tán vài câu, Lãng Kết Tán qua một phen đáp lời, quả thực đã khắc họa Lý Tề Vật thành một kẻ thân tại Tào doanh tâm tại Hán, vì Đại Đường mà túc hưng dạ mị.
(*túc hưng dạ mị: Sớm khuya cần mẫn / Tận tụy sớm hôm)
Bẩm báo qua Tiết Bạch, Tiết Bạch ngay trong ngày liền hạ lệnh ân xá bọn họ.
"Thật sao?"
Lý Tề Vật có chút khó tin, cẩn trọng lê bước khỏi phu lỗ doanh, ngoảnh đầu nhìn lại, sĩ tốt áp giải hắn hoàn toàn chẳng cản bước.
Một quãng thời gian sau đó, hắn liền nương nhờ vào sự am hiểu Đạt Trát Lỗ Cung, quay sang trợ giúp Đường quân truy kích quân Thổ Phồn.
Hay tin, Đạt Trát Lỗ Cung trên đường tháo chạy, từng có lúc thi triển hồi mã thương, đánh cho toán truy binh do Quách Hy suất lĩnh không kịp trở tay, kết cục, quân Thổ Phồn lại bị Quách Tử Nghi chặn đánh ở Bình Lương.
Trận chiến ấy, Quách Tử Nghi giáng một đòn nặng nề vào quân địch, Đạt Trát Lỗ Cung chỉ đành dẫn theo hơn ngàn kỵ binh thoát khỏi chiến trường.
Đường quân rốt cuộc đại thắng, đánh lui ngoại địch.
Thiên tử vừa đăng cơ đã ra sức ngăn cơn sóng dữ, giành được thắng trận, coi như đã đặt nền móng uy vọng. Do đó liền cất bước tế bái Càn Lăng, tạ ơn Cao Tông Hoàng đế, Tắc Thiên Hoàng hậu phù hộ, tiếp đó chuẩn bị khởi trình hồi kinh.
Trong quãng thời gian này, cõi lòng Lý Tề Vật vẫn luôn thêm phần nơm nớp lo sợ Tiết Bạch sẽ tính sổ nợ cũ mà ban chết cho mình, thấp thỏm bất an, mãi tới sau buổi tế tự, ngự giá chuyển hướng quay về Trường An, Tiết Bạch vẫn như cũ chẳng hề có ý định ra tay với hắn, hắn mới xem như thả lỏng tâm can.
Khi hàng ngũ tiến vào thành Trường An, thời gian đã bước sang tiết thu phân.
Bách tính thành Trường An một lần nữa tuôn tới Chu Tước đại nhai, chiêm ngưỡng vị Thánh nhân mới, đồng thời tung hô cho đại thắng phòng thu năm nay.
Tiếng tung hô dẫu vang lên, nhưng trên thực tế bách tính lại hiện rõ vẻ biếng nhác tê dại, hoàn toàn chẳng mang dáng vẻ phấn khích giống như hồi mới dẹp yên An Sử chi loạn khi xưa.
Khoảnh khắc ấy, bọn họ ngỡ rằng đánh đuổi được loạn quân của An Lộc Sơn, tức khắc liền khôi phục lại thời kỳ thịnh thế. Thế nhưng những năm tháng nối tiếp vẫn là bao phen đa tai đa nạn, bào mòn đi niềm kỳ vọng của bọn họ, nay đây, sự mong ngóng đối với cảnh thái bình thịnh thế đã tụt xuống ngưỡng đáy rồi.
Bách tính cho rằng bản thân chỉ vừa cố gượng chống chọi qua thêm một hồi tai ương gian khó, còn có bao nhiêu niềm tin vào vị Thiên tử trẻ tuổi thì cũng khó mà nói rõ.
Điều bọn họ chẳng thể thấu rõ vào thời khắc đó chính là, từ ngày hôm ấy trở đi, cho mãi tới tận lúc sinh mệnh tàn lụi thành Trường An cũng chẳng bao giờ hứng chịu thêm bất kỳ sự quấy nhiễu nào từ ngoại địch nữa, phải qua rất rất nhiều năm sau đó, cõi lòng bọn họ mới hoảng hốt bừng tỉnh, năm ấy Thiên tử hồi quy Trường An, bọn họ đã chẳng kịp trao đi sự nhiệt liệt đáng ra phải có.
Mùa đông năm nay, thịnh thế vẫn chưa quay về, nhịp sống tại thành Trường An lại quy về sự bình lặng, mộc mạc.
Lý Tề Vật đánh mất quan chức, cũng đánh mất đi tòa đại trạch của mình, đành thuê lại một tòa viện lạc ba gian ở phường Diên Phúc, trải qua nửa tháng nhạt nhẽo tựa nước ốc.
Có thể bảo toàn được tính mạng, hắn đã coi như thấy đủ, triệt tiêu dã tâm cầu tiến, cho đến tận khi hắn một lần nữa trông thấy Lãng Kết Tán.
Hẳn là một dịp tình cờ gặp gỡ, buổi sáng hôm ấy, hắn như thường lệ đi tới cổng phường bán báo giấy, vừa vặn đụng mặt Lãng Kết Tán sải bước qua ngã tư đường.
Trông thấy Lãng Kết Tán trên mình khoác một bộ quan bào màu đỏ, Lý Tề Vật thoáng sững sờ, ngay sau đó đáy lòng chợt trào dâng một cỗ ghen tị.
Hắn mang thân phận tông thất, từng đảm nhậm cao quan, hiện tại đến cơ hội được trọng dụng còn hoàn toàn không có, gần như xem là bị giáng xuống làm thứ dân, cớ sao ngược lại lại để cho tên người Thổ Phồn này leo lên làm quan to của Đại Đường chứ?
"Tên người Thổ Phồn."
Lý Tề Vật sải bước tiến lên, cản bước Lãng Kết Tán, dán mắt dò xét gã từ trên xuống dưới, hỏi cộc lốc: "Là chuyện gì đây?"
"Lý công." Lãng Kết Tán hiện rõ vẻ văn nhã hơn rất nhiều, chắp tay hành lễ, "Ta đang vội đi thượng nha, liền xin phép không mạn đàm cùng Lý công nữa."
"Ban đêm ngươi hãy tới tìm ta, chúng ta cùng bàn bạc."
"Chỉ e là... có chút bất tiện nhỉ?"
Lãng Kết Tán rõ ràng mang vẻ miễn cưỡng, thậm chí còn mang hàm ý giở giọng quan liêu.
Lý Tề Vật giận dữ, văng lời đe dọa: "Chúng ta chính là những con châu chấu bị cột chung trên một sợi thừng, nếu không có ta, ngươi có thể được triều đình trọng dụng sao? Vào khoảnh khắc đó tùy tiện vớ lấy một tên tù binh liền có thể chứng minh ngươi chẳng là cái thá gì cả, muốn ta bẩm báo triều đình hạch tội khi quân của ngươi sao?!"
Lãng Kết Tán chẳng biết làm sao hơn, đành phải gật đầu đồng ý.
"Thôi được, nhà của Lý công ở chỗ nào? Ban đêm ta sẽ tới bái phỏng."
Đêm ấy, kẻ chạy tới gặp Lý Tề Vật lại chẳng phải chỉ có mỗi Lãng Kết Tán, mà còn lôi theo cả Dã Bố Đông.
Qua một độ không gặp, Dã Bố Đông cũng thay da đổi thịt, đầu tóc chải chuốt gọn gàng, đổi sang một bộ trường bào sạch sẽ, giơ tay nhấc chân quả thực đã phảng phất phong thái của một nhạc sư.
"A lang, ngài không lừa ta, Đại Đường thực sự có vô vàn những giai điệu tuyệt diệu, ta học cả đời cũng chẳng hết!"
Vừa mới chạm mặt, Dã Bố Đông đã rập đầu bái lạy Lý Tề Vật, kích động đến mức líu cả lưỡi mà trút ra sự hưng phấn của bản thân.
Hắn lại thực sự đạt được tâm nguyện, kiếm được một chân làm việc ở Giáo phường, một bên lĩnh hội đủ loại kỹ nghệ, một bên diễn tấu nhạc khúc kiếm sống, vui vẻ đến quên cả đường về.
Lý Tề Vật chẳng đủ kiên nhẫn để nghe mấy thứ chuyện vặt vãnh này, bẻ hướng sang Lãng Kết Tán, chỉ thẳng vào bộ quan bào của gã mà tra vấn: "Chuyện này rốt cuộc là sao? Ngươi cớ gì có thể khoác hồng bào?"
"Ta quy phụ triều đình, triều đình liền chiếu theo quan chức của ta ở Thổ Phồn, bổ nhiệm ta..."
"Hoang đường! Ngươi ở Thổ Phồn mang quan hàm gì chức tước gì? Chẳng phải toàn bộ đều do ta thế ngươi lấp liếm hay sao."
"Ân tình của Lý công, ta chắc chắn không quên."
Lý Tề Vật khinh khỉnh chẳng buồn nói dông dài cùng tên man di này, đi thẳng vào vấn đề: "Ngươi bây giờ đang theo hầu ai? Nhanh thay ta lo liệu một chức quan."
Lãng Kết Tán hiện vẻ khó xử.
Lý Tề Vật gằn giọng: "Ta nói cho các ngươi thấu rõ, chúng ta chính là có vinh cùng vinh, có nhục cùng nhục. Bọn ngươi nếu không giơ tay tương trợ ta, các ngươi cũng đừng hòng sống yên."
"Lý công thật sự muốn kiếm một công trạng?" Lãng Kết Tán hỏi: "Nếu quả thực mang loại tính toán như vậy, ta sẽ thay Lý công tiến cử."
Lý Tề Vật hiểu rõ gã hiển nhiên là đã tìm thấy một vây cánh vững chãi, khẽ gật gật đầu.
Hắn ngược lại muốn xem thử, kết quả có thể đi tới mức độ nào.
Qua đi hai ngày, vậy mà lại thật sự có sử viên chạy tới tìm Lý Tề Vật, truyền gọi hắn tới Thượng Thư Tỉnh.
Chuyến này một lần nữa dấn bước vào Hoàng thành, cõi lòng Lý Tề Vật trào dâng một thứ cảm giác bùi ngùi nhung nhớ, rảo bước tiến vào Thượng Thư Tỉnh, lại rẽ lối đi về hướng góc đông bắc, tiến vào Lễ bộ nha môn, lại băng qua trường lang, đi tới một túp gian nhỏ vắng lặng.
"Cốc cốc cốc."
"Vào đi."
Tiểu lại đẩy cửa ra, dẫn theo Lý Tề Vật cất bước vào trong, băng vòng qua bức bình phong, một viên quan trẻ tuổi đang ngồi ngay ngắn bên án, ánh mắt hiện rõ vẻ trầm ngâm.
Lý Tề Vật nhận ra y, chính là Nhan Tuyền Minh.
Gánh vác thân phận huynh trưởng thê tử của đương kim Thiên tử, vị ngoại thích Nhan Tuyền Minh này chính là nhân vật đang đứng ở thời khắc nóng bỏng tay, chỉ là cớ sao lại rúc mình ở một chốn quan thự chật hẹp vắng lặng tới nhường này để làm việc cơ chứ?
Xem ra, thứ mà y gánh vác chính là một công sự mười phần cơ mật.
Hay nói cách khác, Nhan Tuyền Minh đang tích cực lôi kéo bè phái, gia tăng thanh thế của bản thân ở trên triều.
"Lời không nói nhiều, ta nghe đồn ông muốn cống hiến sức lực cho triều đình?"
"Chính là vậy." Lý Tề Vật vội vã đáp.
Nhan Tuyền Minh đưa qua một phần hồ sơ, nói: "Ta đã xem qua lý lịch của ông, ông vì báo hiếu xã tắc, xuất sứ địch doanh, thu thập tình báo, tấm lòng trung kiên thật đáng khen ngợi."
"Nhan lang đã quá lời ngợi khen rồi."
Lý Tề Vật lật giở phần hồ sơ kia liếc nhìn một cái, trên bề mặt lại thật sự ghi chép trọn vẹn chiến tích hắn ở trong trại Thổ Phồn ly gián trọng thần, thu thập tình báo.
Lời bịa đặt bị bóp méo thành công lao, Lý Tề Vật lại cam tâm như nếm mật ngọt, lại một phen bày tỏ lòng trung dũng, biện bạch đây hết thảy đều là việc mà hắn nên làm.
Hắn thậm chí còn thầm nghĩ, triều đình cũng quá là dễ dụ rồi.
Nhan Tuyền Minh hỏi tiếp: "Trước mắt vẫn còn một cơ hội cống hiến cho triều đình nữa, ông có bằng lòng dốc sức?"
Lý Tề Vật mừng rỡ ra mặt, thầm suy đoán Nhan Tuyền Minh có thể là đã nhìn thấu những lời bịa đặt của bản thân, nhưng đương ngay thời khắc cần dùng người, để mắt tới sức ảnh hưởng từ thân phận tông thất đại thần của hắn, thế nên mới muốn lôi kéo hắn.
"Bằng lòng dốc sức khuyển mã!"
"Tốt!"
Nhan Tuyền Minh buông lời tán thưởng, vỗ tay nói: "Quả là một vị nghĩa sĩ, vậy thì ông liền một lần nữa xuất sứ đến Thổ Phồn thêm một chuyến."
Lý Tề Vật thoáng sững người, sự phấn khích trên gương mặt tức thì tiêu tán đi mất.
Nhan Tuyền Minh lại bảo: "Đây hoàn toàn chính là sở trường của ông, xuất sứ địch quốc, ly gián trọng thần, thu thập tình báo. Vật tận kỳ dụng, nhân tận kỳ tài, tất cả vì một Đại Đường phục hưng."
"Ta..."
Trong đầu Lý Tề Vật một lần nữa cuộn trào lên khung cảnh chém giết lăn lộn cùng Cao Huy giữa đống phân ngựa ngập ngụa, nhớ lại khung cảnh giữa vũng xác chết la liệt khắp mặt đất, hắn vươn tay chọc ngoáy vào trong khoang bụng bị rạch toạc để moi ra lạp hoàn.
Vất vả lắm mới mò về được thành Trường An trải qua những tháng ngày yên ổn, cớ sao có thể lại lăn xả tới thứ chốn đoạt mệnh kia chứ?
Lý Tề Vật suýt chút nữa đã buột miệng khai tuột ra, hắn thực chất toàn là nói dối, hắn thực ra chỉ là một tên phế vật, đến một cái hố cạn cũng đào chẳng xong.
Ngặt nỗi lời nghẹn đắng nơi cuống họng, hắn lại cắn răng thốt lên: "Ta nghĩa bất dung từ!"
Đêm ấy, ba người lại một lần nữa chạm mặt.
Lý Tề Vật một phát túm rịt lấy cổ áo của Lãng Kết Tán, điên cuồng gầm thét rủa sả.
"Ngươi hại ta! Thứ ta cần là quan tước, chứ chẳng phải chạy đi dâng mạng!"
"Ta cũng hoàn toàn không biết." Lãng Kết Tán có chút thất thần, lẩm bẩm: "Ta luôn cho rằng sai sự của chúng ta là dò la Thổ Phồn, hóa ra là xuất sứ Thổ Phồn."
"Bất quản ngươi giải quyết ra sao, ta chắc chắn sẽ không đi đâu." Lý Tề Vật vứt lời: "Ta mang bệnh rồi, những ngày tháng sau này phải ở nhà tĩnh dưỡng."
"Phải đi." Lãng Kết Tán đột nhiên lên tiếng.
Lý Tề Vật hờ hững liếc mắt nhìn qua gã một lượt, nhận định tên man di này hoàn toàn không có tư cách ở trước mặt mình mà khoa chân múa tay định đoạt.
Lãng Kết Tán kiên quyết nói: "Chúng ta là những con châu chấu bị cột chung trên một sợi thừng, phải đi."
Quãng thời gian đặt chân tới Trường An dẫu cực ngắn, sự đong đếm đối với lòng người của gã lại bén ngót mười phần.
"Ta đã ngộ ra rồi, triều đình trọng dụng ta, đâu phải bởi vì nghe theo những lời dối gạt của chúng ta, mà là tại vì bức thư đó."
"Thư?"
"Chính là bức thư mà Mã Tường viết cho Đạt Trát Lỗ Cung do ngươi cầm về."
Lý Tề Vật tức thì thấu triệt ngọn ngành.
Uổng công hắn trước đó vẫn còn giương giương tự đắc, ngỡ tưởng bản thân một kế tinh xảo lừa dối cả thiên hạ. Hiện tại xem ra, thực chất chỉ là đang làm trò hề, triều đình sớm đã nhìn thấu sạch mấy thứ mánh khóe mà hắn giở ra rồi.
Nếu như hắn không đi, cái tội nghiệt tày đình phạm phải trước đó, coi như tuyệt đối không thể nói là cứ thế mà bỏ qua được nữa.
~~
Tuyên Chính Điện.
Tiết Bạch sau khi đăng cơ, so với thời điểm làm Giám quốc Thái tử tựa hồ chẳng có mấy khác biệt, mỗi ngày vẫn như cũ ở chốn này xử lý triều chính.
Chỉ có bản thân hắn mới có thể cảm nhận được, sự biến hóa chân chính chính là hành sự bớt đi sự cản trở, chứ không chỉ đơn thuần là sự thay đổi của vài cái danh xưng.
Nhan Tuyền Minh bước vào điện, bẩm báo: "Hà Lũng truyền tới tin tức, Đạt Trát Lỗ Cung đã lui về Thiện Châu rồi."
"Có thể thừa cơ thu phục Thiện Châu không?"
"Vẫn chưa thể, lương thảo cung ứng không nổi. Hơn nữa sắp sửa qua đông rồi, bất lợi cho việc quyết chiến."
Tiết Bạch khẽ gật đầu, hỏi: "An Tây đã có tin tức chưa?"
Nhan Tuyền Minh lắc đầu cười khổ, đáp: "Cách biệt xa xôi nhường ấy, nào đã có tin tức nhanh đến vậy?"
"Ta lo lắng cho nhánh binh mã kia."
"Bất luận ra sao, triều đình hiện tại có thể làm, chính là nương theo kế mưu của Lý Bí, liên lạc các bang, cô lập Thổ Phồn."
Lại hàn huyên một lát về sự tình Thổ Phồn, Nhan Tuyền Minh tiếp lời: "Ngoài ra, công tác chuẩn bị sách động Thổ Phồn nội loạn, thần đã sắp xếp xong xuôi."
"Lý Tề Vật có thể dùng không?"
"Có thể."
Nhan Tuyền Minh khẽ mỉm cười, mang theo vài phần châm biếm, nói: "Lão ta thực sự cho rằng bản thân đã qua mặt được Bệ hạ. Lãng Kết Tán cũng vậy, đến tận hiện tại vẫn còn đang vờ vịt làm trọng thần Thổ Phồn."
"Kẻ lừa đảo thường thường là thế, luôn cảm thấy bản thân có thể che giấu được." Tiết Bạch thấu hiểu sâu sắc điều này.
Ở phương diện này, hắn thực chất so với Lãng Kết Tán cũng chẳng khác biệt là bao, cùng lắm chỉ là lừa gạt múa mép để trèo lên cao.
Nhan Tuyền Minh thỉnh thị: "Vậy liền an bài sứ giả xuất sứ Thổ Phồn? Như thế, đợi sang năm Phong Thường Thanh đặt chân đến An Tây, nếu Thổ Phồn vừa vặn phát sinh biến loạn, chúng ta có thể một vồ thu phục Hà Tây."
"An bài đi."
"Rõ." Nhan Tuyền Minh hỏi: "Bệ hạ có muốn đích thân triệu kiến sứ giả một phen không?"
Tiết Bạch ngẫm nghĩ một chút, đáp: "Cũng tốt."
Hôm sau, khi Nhan Tuyền Minh một lần nữa cầu kiến, phía sau liền dẫn theo một gã thiếu niên.
Thiếu niên này dáo dác nhìn quanh đại điện, chấn kinh trước sự xa hoa cùng trang nghiêm nơi đây, cõi lòng trào dâng sóng cuộn. Tiếp đó, vụng về dập đầu bái lạy trước mặt Tiết Bạch.
"Thảo dân Dã Bố Đông bái kiến Bệ hạ!"
"Trẫm thường nghe Nhan Tuyền Minh nhắc tới ngươi, biết ngươi trẻ tuổi, không ngờ lại trẻ tuổi nhường này." Tiết Bạch lên tiếng hỏi: "Sự tình giao phó cho ngươi, có thể làm tốt không?"
Dã Bố Đông vội vã thưa: "Nhất định làm tốt."
Tựa hồ e sợ Tiết Bạch không tin, hắn cuống quýt bổ sung thêm: "Dẫu có phải chết, ta cũng muốn chết ở Trường An, nhất định sẽ làm tốt sai sự, rồi quay trở về. Ta tuy là nô lệ, nhưng chuyện này không khó. Ta rất cơ linh, xin Bệ hạ yên tâm."
"Nô lệ thì đã sao, ta cũng từng là nô lệ, chừng cỡ bằng tuổi ngươi, liền bị cuốn vào đại án."
Dã Bố Đông vô cùng cảm động, vội nói: "Ta không thể so bì cùng Bệ hạ, Bệ hạ là chân mệnh thiên tử, ta mới thực sự là nô lệ."
"Thưởng cho ngươi một khúc nhạc làm quà gặp mặt vậy."
Tiết Bạch cầm lấy giấy bút, suy ngẫm, chiếu theo công xích phổ đương thời, đem khúc nhạc trong đầu phổ ra một bản, sai người giao cho Dã Bố Đông.
Dã Bố Đông sốt sắng mở ra xem ngay, ở điểm này hoàn toàn chẳng màng đến lễ số.
Kể từ ngày đặt chân đến Trường An, hắn vẫn luôn tham lam học hỏi, ngày đêm không nghỉ, công xích phổ tự nhiên là đọc hiểu được, thế nhưng khúc nhạc này lại hoàn toàn phá vỡ mọi quy luật điển điệu mà hắn vất vả lắm mới nắm rõ.
(*công xích phổ: hệ thống ký âm bằng chữ Hán (tương tự như Đồ - Rê - Mi của phương Tây))
Tuy thời khắc đầu tiên chưa thể nhìn thấu, nhưng thiên phú của hắn cực cao, lẩm bẩm ngâm nga vài điệu, đã ý thức được khúc nhạc này vô cùng phi thường.
"A lang nói không sai! Bệ hạ Đại Đường chính là nhạc khúc đại gia tài ba nhất thiên hạ!"
Dã Bố Đông hoàn toàn quên béng mất bản thân đang đứng giữa đại điện, hưng phấn vung vẩy khúc phổ trong tay.
Giống hệt như lời hắn từng nói với Lý Tề Vật, hắn cảm thấy một vị Bệ hạ thiên tài nhường này, xứng đáng thôn tính tứ hải.
Tuy thành tựu về mặt nhạc khúc của Lý Long Cơ thì Dã Bố Đông vẫn chưa từng được kiến thức qua, nhưng tạo nghệ của Tiết Bạch đã dư sức để hắn miệt mài nghiên cứu cả một đời rồi.
Nói tóm lại, chỉ trong một khoảng thời gian cực ngắn, hắn đã trở thành người ủng hộ trung thành nhất của Tiết Bạch.
Chỉ qua thêm mấy ngày, đám người Lý Tề Vật, Lãng Kết Tán, Dã Bố Đông liền theo chân sứ đoàn Đại Đường xuất phát nhắm hướng Thổ Phồn.
Đây chắc chắn là một chặng đường vô cùng gian truân.
~~
Trát Mã Chỉ Tang cung.
Dòng Nhã Lỗ Tàng Bố lững lờ trôi giữa trùng điệp núi non, khí hậu nơi đây bốn mùa ôn hòa, là vùng đất canh tác ngũ cốc sớm nhất của Thổ Phồn.
Trong cung điện có hai gốc đàn hương, chính là do máu cuống rốn của Xích Tùng Đức Tán lúc chào đời nhỏ xuống mặt đất hóa thành.
Mùa đông năm nay, vị Vương trẻ tuổi thường thường ngồi giữa trời phong tuyết, ngơ ngẩn nhìn ngắm hai gốc đàn hương kia, trầm tư về tương lai của quốc gia.
So với một Đại Đường thiên tai nhân họa không ngớt trong những năm qua, công cuộc cai trị của Thổ Phồn hoàn toàn chẳng nhẹ nhàng gì, các bộ lạc lỏng lẻo không hề tín phụng Tán Phổ mấy, đại thần trên triều cũng mỗi kẻ một bụng tâm sự.
Sự xung đột giữa các tôn giáo cũng ngày một gay gắt.
Cách thời điểm Đạt Trát Lỗ Cung thảm bại ở Bân Châu, thời gian đã trôi qua hơn bốn tháng. Tin tức truyền về, Nhiếp chính đại thần Mã Tường hời hợt gạt đi, chỉ nói Thổ Phồn từ nay về sau nên chuyển hướng tấn công về tuyến phía tây.
Sau đó, lại là cảnh cùng binh độc vũ, bức ép các bộ lạc đi đánh trận.
(*Dốc cạn binh lực để gây chiến và lạm dụng vũ lực một cách bừa bãi)
Xích Tùng Đức Tán nhận định cứ tiếp tục thế này là không ổn, thế nên mới dấy lên ý định hòa đàm cùng Đường đình, hòng thông qua việc hiện thực hóa chủ trương chính trị của bản thân để thâu tóm quyền lực. Đây xem như là một loại thủ đoạn đoạt quyền tương đối ôn hòa.
Mà đúng vào lúc này, tâm phúc đại thần của hắn là Ích Hỷ Vượng Ba tất tả chạy tới, bẩm báo: "Tán Phổ, Đường đình cử sứ giả đến rồi."
"Ồ, kẻ tới là ai?"
"Thái Bộc Thiếu khanh Lý Tề Vật, cháu đời thứ năm của Đường Thái Tổ, ông ta cũng thờ phụng Phật pháp, cạo đầu xuất gia, làm tăng nhân rồi."
Nghe tin kẻ tới là một vị hòa thượng, Xích Tùng Đức Tán vô cùng hứng thú, lập tức muốn triệu kiến.
Người phụ thân bị ám sát của hắn vốn dĩ sùng thượng Phật giáo, mà đám triều thần thao túng quyền lực kia đều là tín đồ Bon giáo, mở miệng ra là chỉ trích phụ thân hắn chính vì hưng Phật nên mới rước lấy diệt vong.
Đối với Xích Tùng Đức Tán mà nói, đây là một chuyện phân định lập trường cực kỳ rạch ròi.
Trong Trát Mã Chỉ Tang cung cử hành một buổi nghi thức nghênh đón cỡ nhỏ, rất nhanh, đám người Lý Tề Vật liền yết kiến Xích Tùng Đức Tán.
Giữa chốn cao nguyên này, Lý Tề Vật váng đầu kịch liệt, nhưng vẫn gắng gượng chống đỡ, cùng người Thổ Phồn đàm luận Phật pháp, phẩm bồi trà diệp, đốt hương nghe đàn.
Bữa tiệc kéo dài trọn một buổi chiều, ngay thời khắc Lý Tề Vật sắp sửa không chống đỡ nổi nữa, Xích Tùng Đức Tán nhìn thấu sự khó chịu của hắn, vội vàng sai người đi mời vu sư Bon giáo tới.
Mượn cơ hội này, hắn cũng đẩy đám tai mắt do Mã Tường gài gắm bên người ra xa.
Lãng Kết Tán dẫu là một tử đệ sa sút, phụ thân gã lại là vì phản đối Mã Tường chuyên chính mà bị bãi truất. Xích Tùng Đức Tán cực kỳ thông tuệ, lưu ý thấy trong sứ đoàn Đường đình có mặt Lãng Kết Tán, liền biết có sự tình ẩn mật muốn bẩm báo.
"Ngoại thần có một vật, muốn trình lên Tán Phổ."
Quả nhiên, Lý Tề Vật tức thì nắm lấy thời cơ, móc ra một cuốn Phật kinh, thưa: "Đây là tâm đắc tham ngộ Phật pháp của ngoại thần những năm qua, mời Tán Phổ xem qua."
Ích Hỷ Vượng Ba tiến lên nhận lấy, mang tới trước mặt Xích Tùng Đức Tán mở ra.
Một phong mật thư liền hiện ra trước mắt bọn họ.
Đường đình tung ra chính là dương mưu, bày rõ ra chính là muốn ly gián Tán Phổ Thổ Phồn cùng vị Nhiếp chính đại thần kia, hòng kỳ vọng hoãn giải nạn ngoại hoạn biên cương.
Xích Tùng Đức Tán có thể không tin tưởng Đường đình, vấn đề nằm ở chỗ hắn đã hết đường lui rồi, trên bức thư này của Mã Tường hiển nhiên đã vạch rõ kế hoạch dùng vũ lực phế truất hắn, hắn mỗi khi thêm một phần do dự, đều là đang mạo hiểm.
Sau buổi tiệc, Xích Tùng Đức Tán hướng Ích Hỷ Vượng Ba hỏi: "Ngươi cảm thấy chuyện này là thật sao?"
"Thần e lo Mã Tường mượn danh nghĩa chinh phạt An Tây mà không ngừng bổ sung binh lực cho Đạt Trát Lỗ Cung, là vì để đối phó Tán Phổ đó."
"Ta nên làm thế nào?"
Ích Hỷ Vượng Ba ngẫm nghĩ một chút, hiến kế: "Thần có một kế, có thể trừ khử Mã Tường."
Không một ai dám phát ra tiếng động, chỉ lờ mờ nghe thấy có người đang ngâm nga một điệu nhạc, đó là một giai điệu hết sức đơn giản, nhưng lại khiến trước mắt người ta hiển hiện lên khung cảnh mục đồng chăn thả giữa chốn khoáng dã.
Lý Tề Vật bị trói riêng biệt trong một túp trướng bồng nhỏ cũng nghe thấy khúc nhạc này, nhanh chóng ý thức được chỉ có Dã Bố Đông mới có thể tấu lên loại ý cảnh bực này, do đó hắn liền huýt sáo, xướng họa cùng khúc nhạc kia.
Dư âm lượn lờ, thế nhưng hoàn toàn không ai phát giác hai người bọn họ đang thông qua nhạc khúc để giao lưu.
Đợi đến lúc đêm khuya thanh vắng, Dã Bố Đông đã rón rén nhích dần tới phía sau trướng bồng của Lý Tề Vật, khẽ gọi: "A lang."
"Ngươi tới rồi." Lý Tề Vật bị trói ở đó, dốc sức rướn thân mình tới gần, nói nhỏ: "Nếu có ai hỏi ngươi, ngươi nhất định phải nói ta trước sau vẫn luôn dò la quân tình cho Đại Đường, hiểu rõ chưa?"
"Tiểu nhân đã rõ."
Xoay quanh chuyện làm thế nào để thoát thân, Lý Tề Vật vẫn luôn suy tính vấn đề này, hơn nữa đã dần dần có biện pháp.
Hắn quan sát thấy, Đường quân tựa hồ đã coi Lãng Kết Tán thành đại nhân vật của Thổ Phồn, có lẽ có thể mượn sự tình này để đắp nặn thêm cho bản thân một chút công lao.
"Ngươi hãy nghĩ cách, nói cho cái tên chủ nhân sa sút kia của ngươi biết, gã nếu muốn giữ mạng, thì phải tiếp tục giả trang thành trọng thần Thổ Phồn, phối hợp cùng ta."
"A lang ngài mới là chủ nhân của ta." Dã Bố Đông đáp: "Ta nhất định làm được."
Lý Tề Vật nhân đó tỉ mỉ căn dặn một phen.
Điều hắn nói đều là quân chính quốc sự, vô cùng phức tạp, ban đầu còn lo lắng một tên nô lệ không cách nào chuyển lời. Chẳng ngờ Dã Bố Đông tuy nghe không hiểu, lại dốc sức ghi nhớ toàn bộ nội dung, thuật lại một lượt cũng hoàn toàn không xảy ra sai sót.
Phía bên kia, Lãng Kết Tán sau khi bị tra vấn xong liền bị ném trở lại phu lỗ doanh, cõi lòng gã thêm phần lo âu trĩu nặng, e sợ bản thân sớm muộn gì cũng bại lộ.
Đợi đến hôm sau, đám tù binh bị cắt cử đi dọn dẹp chiến trường, tu sửa Càn Lăng. Lãng Kết Tán dẫu nói là bị coi thành trọng thần Thổ Phồn, vậy mà cũng chẳng trốn thoát khỏi thứ lao dịch này.
Gã miễn cưỡng lôi xệch một cỗ thi thể đã bị mổ bụng, ruột gan tràn ra vương vãi khắp mặt đất, vì chuyện này còn phải hứng trọn một roi.
Có sĩ tốt Đường quân mắng chửi: "Thật sự coi bản thân vẫn là quý tộc Thổ Phồn hay sao, không thu dọn sạch sẽ mấy thứ này, nếu để lây lan ôn dịch, kẻ đầu tiên bị chém đầu chính là ngươi!"
Chợt có một thân ảnh nhỏ bé chạy tới, cúi gập người nhét đống ruột gan đó trở lại vào bụng thi thể, cùng Lãng Kết Tán khiêng vác xác chết.
Kẻ tới chính là Dã Bố Đông, hắn mười phần cơ mẫn, mượn nhờ cơ hội này liền đem những lời Lý Tề Vật muốn hắn truyền đạt thuật lại toàn bộ.
Lãng Kết Tán vừa mừng vừa sợ, vội hỏi: "Được không? Có thể qua mặt được những kẻ kia sao?"
"A lang bảo rằng, hiện tại chỉ có ngài ấy mới bảo mệnh được cho ngươi, tin ngài ấy, ngươi liền có đường sống."
"Cái thứ hèn hạ nhà ngươi, nhanh như vậy đã coi ông ta thành chủ nhân rồi." Lãng Kết Tán mắng Dã Bố Đông vài câu, nhưng đối với đề nghị của Lý Tề Vật lại hoàn toàn hợp ý.
Lý Tề Vật lúc này đang bái phục sát đất trước mặt Bạch Hiếu Đức.
Một phong thư liền được đưa tới trước mặt hắn.
"Lấy từ đâu ra?" Bạch Hiếu Đức tra vấn.
"Chính là dũng sĩ mà Bạch tướng quân phái vào trong quân Thổ Phồn giao cho ta." Lý Tề Vật đáp.
Bạch Hiếu Đức nương theo đó liền hỏi: "Tốt, vậy y tên là gì?"
Lý Tề Vật trả lời không được, thế nên chống chế: "Ta không biết y mang tên họ gì, ta từng cứu y một mạng, do đó y mới giao phong thư này cho ta."
"Vậy sao?"
"Đúng vậy." Lý Tề Vật nói tiếp: "Ta nào phải là đầu quân cho Thổ Phồn, mà là phụng mệnh Huyền Tông Hoàng đế hướng Thổ Phồn mượn binh. Trung Vương vào những năm Thiên Bảo đã nhiều lần cấu kết triều thần, Huyền Tông Hoàng đế sớm đã nhìn thấu tâm tính y, e sợ y thừa dịp hoàng vị thay ngôi mà tác loạn, thế nên phái ta xuất sứ. Thế nhưng, Đạt Trát Lỗ Cung hành quân đến Bân Châu, ta hay tin Huyền Tông Hoàng đế băng hà, liền ý thức được bản thân đã làm ra chuyện ngu xuẩn."
Hắn tỏ vẻ vô cùng hổ thẹn, ra sức vả vào mặt mình một cái.
"Lúc đó ta mới thấu rõ, Huyền Tông Hoàng đế một lần nữa bị người che mắt, phạm phải sai lầm hệt như việc dung túng An Lộc Sơn năm xưa. Ta lập tức muốn đắp bù tội lỗi, liền bắt đầu tìm kiếm cơ hội dò la quân tình, truyền đệ tin tức."
Bạch Hiếu Đức hoàn toàn không tin hắn, trên mặt treo một nụ cười lạnh nhạt, gặng hỏi: "Ta hỏi ngươi, bức thư này làm thế nào mà có được?"
"Ta thường xuyên lui tới đại trướng của Đạt Trát Lỗ Cung, trộm lấy công văn, giao cho người do tướng quân phái tới. Tiếc thay, y chưa kịp gửi ra ngoài, đã hy sinh trong quân Thổ Phồn. Khi ta chạy tới cứu y thì đã muộn rồi, y trước lúc lâm chung mới đem văn thư giao lại cho ta."
Dứt lời, Lý Tề Vật lại bổ sung thêm: "Lãng Kết Tán do tướng quân bắt giữ thực chất là đại thần Thổ Phồn, ta từng mượn cơ hội mua nô lệ để kết giao cùng gã, ngầm ly gián gã. Gã có thể làm chứng ta mang một bầu xích đảm trung tâm hướng về Đại Đường..."
~~
Sự tình tiến triển lại trôi chảy hơn đôi chút so với trong dự liệu của Lý Tề Vật.
Bạch Hiếu Đức gạn hỏi Lãng Kết Tán vài câu, Lãng Kết Tán qua một phen đáp lời, quả thực đã khắc họa Lý Tề Vật thành một kẻ thân tại Tào doanh tâm tại Hán, vì Đại Đường mà túc hưng dạ mị.
(*túc hưng dạ mị: Sớm khuya cần mẫn / Tận tụy sớm hôm)
Bẩm báo qua Tiết Bạch, Tiết Bạch ngay trong ngày liền hạ lệnh ân xá bọn họ.
"Thật sao?"
Lý Tề Vật có chút khó tin, cẩn trọng lê bước khỏi phu lỗ doanh, ngoảnh đầu nhìn lại, sĩ tốt áp giải hắn hoàn toàn chẳng cản bước.
Một quãng thời gian sau đó, hắn liền nương nhờ vào sự am hiểu Đạt Trát Lỗ Cung, quay sang trợ giúp Đường quân truy kích quân Thổ Phồn.
Hay tin, Đạt Trát Lỗ Cung trên đường tháo chạy, từng có lúc thi triển hồi mã thương, đánh cho toán truy binh do Quách Hy suất lĩnh không kịp trở tay, kết cục, quân Thổ Phồn lại bị Quách Tử Nghi chặn đánh ở Bình Lương.
Trận chiến ấy, Quách Tử Nghi giáng một đòn nặng nề vào quân địch, Đạt Trát Lỗ Cung chỉ đành dẫn theo hơn ngàn kỵ binh thoát khỏi chiến trường.
Đường quân rốt cuộc đại thắng, đánh lui ngoại địch.
Thiên tử vừa đăng cơ đã ra sức ngăn cơn sóng dữ, giành được thắng trận, coi như đã đặt nền móng uy vọng. Do đó liền cất bước tế bái Càn Lăng, tạ ơn Cao Tông Hoàng đế, Tắc Thiên Hoàng hậu phù hộ, tiếp đó chuẩn bị khởi trình hồi kinh.
Trong quãng thời gian này, cõi lòng Lý Tề Vật vẫn luôn thêm phần nơm nớp lo sợ Tiết Bạch sẽ tính sổ nợ cũ mà ban chết cho mình, thấp thỏm bất an, mãi tới sau buổi tế tự, ngự giá chuyển hướng quay về Trường An, Tiết Bạch vẫn như cũ chẳng hề có ý định ra tay với hắn, hắn mới xem như thả lỏng tâm can.
Khi hàng ngũ tiến vào thành Trường An, thời gian đã bước sang tiết thu phân.
Bách tính thành Trường An một lần nữa tuôn tới Chu Tước đại nhai, chiêm ngưỡng vị Thánh nhân mới, đồng thời tung hô cho đại thắng phòng thu năm nay.
Tiếng tung hô dẫu vang lên, nhưng trên thực tế bách tính lại hiện rõ vẻ biếng nhác tê dại, hoàn toàn chẳng mang dáng vẻ phấn khích giống như hồi mới dẹp yên An Sử chi loạn khi xưa.
Khoảnh khắc ấy, bọn họ ngỡ rằng đánh đuổi được loạn quân của An Lộc Sơn, tức khắc liền khôi phục lại thời kỳ thịnh thế. Thế nhưng những năm tháng nối tiếp vẫn là bao phen đa tai đa nạn, bào mòn đi niềm kỳ vọng của bọn họ, nay đây, sự mong ngóng đối với cảnh thái bình thịnh thế đã tụt xuống ngưỡng đáy rồi.
Bách tính cho rằng bản thân chỉ vừa cố gượng chống chọi qua thêm một hồi tai ương gian khó, còn có bao nhiêu niềm tin vào vị Thiên tử trẻ tuổi thì cũng khó mà nói rõ.
Điều bọn họ chẳng thể thấu rõ vào thời khắc đó chính là, từ ngày hôm ấy trở đi, cho mãi tới tận lúc sinh mệnh tàn lụi thành Trường An cũng chẳng bao giờ hứng chịu thêm bất kỳ sự quấy nhiễu nào từ ngoại địch nữa, phải qua rất rất nhiều năm sau đó, cõi lòng bọn họ mới hoảng hốt bừng tỉnh, năm ấy Thiên tử hồi quy Trường An, bọn họ đã chẳng kịp trao đi sự nhiệt liệt đáng ra phải có.
Mùa đông năm nay, thịnh thế vẫn chưa quay về, nhịp sống tại thành Trường An lại quy về sự bình lặng, mộc mạc.
Lý Tề Vật đánh mất quan chức, cũng đánh mất đi tòa đại trạch của mình, đành thuê lại một tòa viện lạc ba gian ở phường Diên Phúc, trải qua nửa tháng nhạt nhẽo tựa nước ốc.
Có thể bảo toàn được tính mạng, hắn đã coi như thấy đủ, triệt tiêu dã tâm cầu tiến, cho đến tận khi hắn một lần nữa trông thấy Lãng Kết Tán.
Hẳn là một dịp tình cờ gặp gỡ, buổi sáng hôm ấy, hắn như thường lệ đi tới cổng phường bán báo giấy, vừa vặn đụng mặt Lãng Kết Tán sải bước qua ngã tư đường.
Trông thấy Lãng Kết Tán trên mình khoác một bộ quan bào màu đỏ, Lý Tề Vật thoáng sững sờ, ngay sau đó đáy lòng chợt trào dâng một cỗ ghen tị.
Hắn mang thân phận tông thất, từng đảm nhậm cao quan, hiện tại đến cơ hội được trọng dụng còn hoàn toàn không có, gần như xem là bị giáng xuống làm thứ dân, cớ sao ngược lại lại để cho tên người Thổ Phồn này leo lên làm quan to của Đại Đường chứ?
"Tên người Thổ Phồn."
Lý Tề Vật sải bước tiến lên, cản bước Lãng Kết Tán, dán mắt dò xét gã từ trên xuống dưới, hỏi cộc lốc: "Là chuyện gì đây?"
"Lý công." Lãng Kết Tán hiện rõ vẻ văn nhã hơn rất nhiều, chắp tay hành lễ, "Ta đang vội đi thượng nha, liền xin phép không mạn đàm cùng Lý công nữa."
"Ban đêm ngươi hãy tới tìm ta, chúng ta cùng bàn bạc."
"Chỉ e là... có chút bất tiện nhỉ?"
Lãng Kết Tán rõ ràng mang vẻ miễn cưỡng, thậm chí còn mang hàm ý giở giọng quan liêu.
Lý Tề Vật giận dữ, văng lời đe dọa: "Chúng ta chính là những con châu chấu bị cột chung trên một sợi thừng, nếu không có ta, ngươi có thể được triều đình trọng dụng sao? Vào khoảnh khắc đó tùy tiện vớ lấy một tên tù binh liền có thể chứng minh ngươi chẳng là cái thá gì cả, muốn ta bẩm báo triều đình hạch tội khi quân của ngươi sao?!"
Lãng Kết Tán chẳng biết làm sao hơn, đành phải gật đầu đồng ý.
"Thôi được, nhà của Lý công ở chỗ nào? Ban đêm ta sẽ tới bái phỏng."
Đêm ấy, kẻ chạy tới gặp Lý Tề Vật lại chẳng phải chỉ có mỗi Lãng Kết Tán, mà còn lôi theo cả Dã Bố Đông.
Qua một độ không gặp, Dã Bố Đông cũng thay da đổi thịt, đầu tóc chải chuốt gọn gàng, đổi sang một bộ trường bào sạch sẽ, giơ tay nhấc chân quả thực đã phảng phất phong thái của một nhạc sư.
"A lang, ngài không lừa ta, Đại Đường thực sự có vô vàn những giai điệu tuyệt diệu, ta học cả đời cũng chẳng hết!"
Vừa mới chạm mặt, Dã Bố Đông đã rập đầu bái lạy Lý Tề Vật, kích động đến mức líu cả lưỡi mà trút ra sự hưng phấn của bản thân.
Hắn lại thực sự đạt được tâm nguyện, kiếm được một chân làm việc ở Giáo phường, một bên lĩnh hội đủ loại kỹ nghệ, một bên diễn tấu nhạc khúc kiếm sống, vui vẻ đến quên cả đường về.
Lý Tề Vật chẳng đủ kiên nhẫn để nghe mấy thứ chuyện vặt vãnh này, bẻ hướng sang Lãng Kết Tán, chỉ thẳng vào bộ quan bào của gã mà tra vấn: "Chuyện này rốt cuộc là sao? Ngươi cớ gì có thể khoác hồng bào?"
"Ta quy phụ triều đình, triều đình liền chiếu theo quan chức của ta ở Thổ Phồn, bổ nhiệm ta..."
"Hoang đường! Ngươi ở Thổ Phồn mang quan hàm gì chức tước gì? Chẳng phải toàn bộ đều do ta thế ngươi lấp liếm hay sao."
"Ân tình của Lý công, ta chắc chắn không quên."
Lý Tề Vật khinh khỉnh chẳng buồn nói dông dài cùng tên man di này, đi thẳng vào vấn đề: "Ngươi bây giờ đang theo hầu ai? Nhanh thay ta lo liệu một chức quan."
Lãng Kết Tán hiện vẻ khó xử.
Lý Tề Vật gằn giọng: "Ta nói cho các ngươi thấu rõ, chúng ta chính là có vinh cùng vinh, có nhục cùng nhục. Bọn ngươi nếu không giơ tay tương trợ ta, các ngươi cũng đừng hòng sống yên."
"Lý công thật sự muốn kiếm một công trạng?" Lãng Kết Tán hỏi: "Nếu quả thực mang loại tính toán như vậy, ta sẽ thay Lý công tiến cử."
Lý Tề Vật hiểu rõ gã hiển nhiên là đã tìm thấy một vây cánh vững chãi, khẽ gật gật đầu.
Hắn ngược lại muốn xem thử, kết quả có thể đi tới mức độ nào.
Qua đi hai ngày, vậy mà lại thật sự có sử viên chạy tới tìm Lý Tề Vật, truyền gọi hắn tới Thượng Thư Tỉnh.
Chuyến này một lần nữa dấn bước vào Hoàng thành, cõi lòng Lý Tề Vật trào dâng một thứ cảm giác bùi ngùi nhung nhớ, rảo bước tiến vào Thượng Thư Tỉnh, lại rẽ lối đi về hướng góc đông bắc, tiến vào Lễ bộ nha môn, lại băng qua trường lang, đi tới một túp gian nhỏ vắng lặng.
"Cốc cốc cốc."
"Vào đi."
Tiểu lại đẩy cửa ra, dẫn theo Lý Tề Vật cất bước vào trong, băng vòng qua bức bình phong, một viên quan trẻ tuổi đang ngồi ngay ngắn bên án, ánh mắt hiện rõ vẻ trầm ngâm.
Lý Tề Vật nhận ra y, chính là Nhan Tuyền Minh.
Gánh vác thân phận huynh trưởng thê tử của đương kim Thiên tử, vị ngoại thích Nhan Tuyền Minh này chính là nhân vật đang đứng ở thời khắc nóng bỏng tay, chỉ là cớ sao lại rúc mình ở một chốn quan thự chật hẹp vắng lặng tới nhường này để làm việc cơ chứ?
Xem ra, thứ mà y gánh vác chính là một công sự mười phần cơ mật.
Hay nói cách khác, Nhan Tuyền Minh đang tích cực lôi kéo bè phái, gia tăng thanh thế của bản thân ở trên triều.
"Lời không nói nhiều, ta nghe đồn ông muốn cống hiến sức lực cho triều đình?"
"Chính là vậy." Lý Tề Vật vội vã đáp.
Nhan Tuyền Minh đưa qua một phần hồ sơ, nói: "Ta đã xem qua lý lịch của ông, ông vì báo hiếu xã tắc, xuất sứ địch doanh, thu thập tình báo, tấm lòng trung kiên thật đáng khen ngợi."
"Nhan lang đã quá lời ngợi khen rồi."
Lý Tề Vật lật giở phần hồ sơ kia liếc nhìn một cái, trên bề mặt lại thật sự ghi chép trọn vẹn chiến tích hắn ở trong trại Thổ Phồn ly gián trọng thần, thu thập tình báo.
Lời bịa đặt bị bóp méo thành công lao, Lý Tề Vật lại cam tâm như nếm mật ngọt, lại một phen bày tỏ lòng trung dũng, biện bạch đây hết thảy đều là việc mà hắn nên làm.
Hắn thậm chí còn thầm nghĩ, triều đình cũng quá là dễ dụ rồi.
Nhan Tuyền Minh hỏi tiếp: "Trước mắt vẫn còn một cơ hội cống hiến cho triều đình nữa, ông có bằng lòng dốc sức?"
Lý Tề Vật mừng rỡ ra mặt, thầm suy đoán Nhan Tuyền Minh có thể là đã nhìn thấu những lời bịa đặt của bản thân, nhưng đương ngay thời khắc cần dùng người, để mắt tới sức ảnh hưởng từ thân phận tông thất đại thần của hắn, thế nên mới muốn lôi kéo hắn.
"Bằng lòng dốc sức khuyển mã!"
"Tốt!"
Nhan Tuyền Minh buông lời tán thưởng, vỗ tay nói: "Quả là một vị nghĩa sĩ, vậy thì ông liền một lần nữa xuất sứ đến Thổ Phồn thêm một chuyến."
Lý Tề Vật thoáng sững người, sự phấn khích trên gương mặt tức thì tiêu tán đi mất.
Nhan Tuyền Minh lại bảo: "Đây hoàn toàn chính là sở trường của ông, xuất sứ địch quốc, ly gián trọng thần, thu thập tình báo. Vật tận kỳ dụng, nhân tận kỳ tài, tất cả vì một Đại Đường phục hưng."
"Ta..."
Trong đầu Lý Tề Vật một lần nữa cuộn trào lên khung cảnh chém giết lăn lộn cùng Cao Huy giữa đống phân ngựa ngập ngụa, nhớ lại khung cảnh giữa vũng xác chết la liệt khắp mặt đất, hắn vươn tay chọc ngoáy vào trong khoang bụng bị rạch toạc để moi ra lạp hoàn.
Vất vả lắm mới mò về được thành Trường An trải qua những tháng ngày yên ổn, cớ sao có thể lại lăn xả tới thứ chốn đoạt mệnh kia chứ?
Lý Tề Vật suýt chút nữa đã buột miệng khai tuột ra, hắn thực chất toàn là nói dối, hắn thực ra chỉ là một tên phế vật, đến một cái hố cạn cũng đào chẳng xong.
Ngặt nỗi lời nghẹn đắng nơi cuống họng, hắn lại cắn răng thốt lên: "Ta nghĩa bất dung từ!"
Đêm ấy, ba người lại một lần nữa chạm mặt.
Lý Tề Vật một phát túm rịt lấy cổ áo của Lãng Kết Tán, điên cuồng gầm thét rủa sả.
"Ngươi hại ta! Thứ ta cần là quan tước, chứ chẳng phải chạy đi dâng mạng!"
"Ta cũng hoàn toàn không biết." Lãng Kết Tán có chút thất thần, lẩm bẩm: "Ta luôn cho rằng sai sự của chúng ta là dò la Thổ Phồn, hóa ra là xuất sứ Thổ Phồn."
"Bất quản ngươi giải quyết ra sao, ta chắc chắn sẽ không đi đâu." Lý Tề Vật vứt lời: "Ta mang bệnh rồi, những ngày tháng sau này phải ở nhà tĩnh dưỡng."
"Phải đi." Lãng Kết Tán đột nhiên lên tiếng.
Lý Tề Vật hờ hững liếc mắt nhìn qua gã một lượt, nhận định tên man di này hoàn toàn không có tư cách ở trước mặt mình mà khoa chân múa tay định đoạt.
Lãng Kết Tán kiên quyết nói: "Chúng ta là những con châu chấu bị cột chung trên một sợi thừng, phải đi."
Quãng thời gian đặt chân tới Trường An dẫu cực ngắn, sự đong đếm đối với lòng người của gã lại bén ngót mười phần.
"Ta đã ngộ ra rồi, triều đình trọng dụng ta, đâu phải bởi vì nghe theo những lời dối gạt của chúng ta, mà là tại vì bức thư đó."
"Thư?"
"Chính là bức thư mà Mã Tường viết cho Đạt Trát Lỗ Cung do ngươi cầm về."
Lý Tề Vật tức thì thấu triệt ngọn ngành.
Uổng công hắn trước đó vẫn còn giương giương tự đắc, ngỡ tưởng bản thân một kế tinh xảo lừa dối cả thiên hạ. Hiện tại xem ra, thực chất chỉ là đang làm trò hề, triều đình sớm đã nhìn thấu sạch mấy thứ mánh khóe mà hắn giở ra rồi.
Nếu như hắn không đi, cái tội nghiệt tày đình phạm phải trước đó, coi như tuyệt đối không thể nói là cứ thế mà bỏ qua được nữa.
~~
Tuyên Chính Điện.
Tiết Bạch sau khi đăng cơ, so với thời điểm làm Giám quốc Thái tử tựa hồ chẳng có mấy khác biệt, mỗi ngày vẫn như cũ ở chốn này xử lý triều chính.
Chỉ có bản thân hắn mới có thể cảm nhận được, sự biến hóa chân chính chính là hành sự bớt đi sự cản trở, chứ không chỉ đơn thuần là sự thay đổi của vài cái danh xưng.
Nhan Tuyền Minh bước vào điện, bẩm báo: "Hà Lũng truyền tới tin tức, Đạt Trát Lỗ Cung đã lui về Thiện Châu rồi."
"Có thể thừa cơ thu phục Thiện Châu không?"
"Vẫn chưa thể, lương thảo cung ứng không nổi. Hơn nữa sắp sửa qua đông rồi, bất lợi cho việc quyết chiến."
Tiết Bạch khẽ gật đầu, hỏi: "An Tây đã có tin tức chưa?"
Nhan Tuyền Minh lắc đầu cười khổ, đáp: "Cách biệt xa xôi nhường ấy, nào đã có tin tức nhanh đến vậy?"
"Ta lo lắng cho nhánh binh mã kia."
"Bất luận ra sao, triều đình hiện tại có thể làm, chính là nương theo kế mưu của Lý Bí, liên lạc các bang, cô lập Thổ Phồn."
Lại hàn huyên một lát về sự tình Thổ Phồn, Nhan Tuyền Minh tiếp lời: "Ngoài ra, công tác chuẩn bị sách động Thổ Phồn nội loạn, thần đã sắp xếp xong xuôi."
"Lý Tề Vật có thể dùng không?"
"Có thể."
Nhan Tuyền Minh khẽ mỉm cười, mang theo vài phần châm biếm, nói: "Lão ta thực sự cho rằng bản thân đã qua mặt được Bệ hạ. Lãng Kết Tán cũng vậy, đến tận hiện tại vẫn còn đang vờ vịt làm trọng thần Thổ Phồn."
"Kẻ lừa đảo thường thường là thế, luôn cảm thấy bản thân có thể che giấu được." Tiết Bạch thấu hiểu sâu sắc điều này.
Ở phương diện này, hắn thực chất so với Lãng Kết Tán cũng chẳng khác biệt là bao, cùng lắm chỉ là lừa gạt múa mép để trèo lên cao.
Nhan Tuyền Minh thỉnh thị: "Vậy liền an bài sứ giả xuất sứ Thổ Phồn? Như thế, đợi sang năm Phong Thường Thanh đặt chân đến An Tây, nếu Thổ Phồn vừa vặn phát sinh biến loạn, chúng ta có thể một vồ thu phục Hà Tây."
"An bài đi."
"Rõ." Nhan Tuyền Minh hỏi: "Bệ hạ có muốn đích thân triệu kiến sứ giả một phen không?"
Tiết Bạch ngẫm nghĩ một chút, đáp: "Cũng tốt."
Hôm sau, khi Nhan Tuyền Minh một lần nữa cầu kiến, phía sau liền dẫn theo một gã thiếu niên.
Thiếu niên này dáo dác nhìn quanh đại điện, chấn kinh trước sự xa hoa cùng trang nghiêm nơi đây, cõi lòng trào dâng sóng cuộn. Tiếp đó, vụng về dập đầu bái lạy trước mặt Tiết Bạch.
"Thảo dân Dã Bố Đông bái kiến Bệ hạ!"
"Trẫm thường nghe Nhan Tuyền Minh nhắc tới ngươi, biết ngươi trẻ tuổi, không ngờ lại trẻ tuổi nhường này." Tiết Bạch lên tiếng hỏi: "Sự tình giao phó cho ngươi, có thể làm tốt không?"
Dã Bố Đông vội vã thưa: "Nhất định làm tốt."
Tựa hồ e sợ Tiết Bạch không tin, hắn cuống quýt bổ sung thêm: "Dẫu có phải chết, ta cũng muốn chết ở Trường An, nhất định sẽ làm tốt sai sự, rồi quay trở về. Ta tuy là nô lệ, nhưng chuyện này không khó. Ta rất cơ linh, xin Bệ hạ yên tâm."
"Nô lệ thì đã sao, ta cũng từng là nô lệ, chừng cỡ bằng tuổi ngươi, liền bị cuốn vào đại án."
Dã Bố Đông vô cùng cảm động, vội nói: "Ta không thể so bì cùng Bệ hạ, Bệ hạ là chân mệnh thiên tử, ta mới thực sự là nô lệ."
"Thưởng cho ngươi một khúc nhạc làm quà gặp mặt vậy."
Tiết Bạch cầm lấy giấy bút, suy ngẫm, chiếu theo công xích phổ đương thời, đem khúc nhạc trong đầu phổ ra một bản, sai người giao cho Dã Bố Đông.
Dã Bố Đông sốt sắng mở ra xem ngay, ở điểm này hoàn toàn chẳng màng đến lễ số.
Kể từ ngày đặt chân đến Trường An, hắn vẫn luôn tham lam học hỏi, ngày đêm không nghỉ, công xích phổ tự nhiên là đọc hiểu được, thế nhưng khúc nhạc này lại hoàn toàn phá vỡ mọi quy luật điển điệu mà hắn vất vả lắm mới nắm rõ.
(*công xích phổ: hệ thống ký âm bằng chữ Hán (tương tự như Đồ - Rê - Mi của phương Tây))
Tuy thời khắc đầu tiên chưa thể nhìn thấu, nhưng thiên phú của hắn cực cao, lẩm bẩm ngâm nga vài điệu, đã ý thức được khúc nhạc này vô cùng phi thường.
"A lang nói không sai! Bệ hạ Đại Đường chính là nhạc khúc đại gia tài ba nhất thiên hạ!"
Dã Bố Đông hoàn toàn quên béng mất bản thân đang đứng giữa đại điện, hưng phấn vung vẩy khúc phổ trong tay.
Giống hệt như lời hắn từng nói với Lý Tề Vật, hắn cảm thấy một vị Bệ hạ thiên tài nhường này, xứng đáng thôn tính tứ hải.
Tuy thành tựu về mặt nhạc khúc của Lý Long Cơ thì Dã Bố Đông vẫn chưa từng được kiến thức qua, nhưng tạo nghệ của Tiết Bạch đã dư sức để hắn miệt mài nghiên cứu cả một đời rồi.
Nói tóm lại, chỉ trong một khoảng thời gian cực ngắn, hắn đã trở thành người ủng hộ trung thành nhất của Tiết Bạch.
Chỉ qua thêm mấy ngày, đám người Lý Tề Vật, Lãng Kết Tán, Dã Bố Đông liền theo chân sứ đoàn Đại Đường xuất phát nhắm hướng Thổ Phồn.
Đây chắc chắn là một chặng đường vô cùng gian truân.
~~
Trát Mã Chỉ Tang cung.
Dòng Nhã Lỗ Tàng Bố lững lờ trôi giữa trùng điệp núi non, khí hậu nơi đây bốn mùa ôn hòa, là vùng đất canh tác ngũ cốc sớm nhất của Thổ Phồn.
Trong cung điện có hai gốc đàn hương, chính là do máu cuống rốn của Xích Tùng Đức Tán lúc chào đời nhỏ xuống mặt đất hóa thành.
Mùa đông năm nay, vị Vương trẻ tuổi thường thường ngồi giữa trời phong tuyết, ngơ ngẩn nhìn ngắm hai gốc đàn hương kia, trầm tư về tương lai của quốc gia.
So với một Đại Đường thiên tai nhân họa không ngớt trong những năm qua, công cuộc cai trị của Thổ Phồn hoàn toàn chẳng nhẹ nhàng gì, các bộ lạc lỏng lẻo không hề tín phụng Tán Phổ mấy, đại thần trên triều cũng mỗi kẻ một bụng tâm sự.
Sự xung đột giữa các tôn giáo cũng ngày một gay gắt.
Cách thời điểm Đạt Trát Lỗ Cung thảm bại ở Bân Châu, thời gian đã trôi qua hơn bốn tháng. Tin tức truyền về, Nhiếp chính đại thần Mã Tường hời hợt gạt đi, chỉ nói Thổ Phồn từ nay về sau nên chuyển hướng tấn công về tuyến phía tây.
Sau đó, lại là cảnh cùng binh độc vũ, bức ép các bộ lạc đi đánh trận.
(*Dốc cạn binh lực để gây chiến và lạm dụng vũ lực một cách bừa bãi)
Xích Tùng Đức Tán nhận định cứ tiếp tục thế này là không ổn, thế nên mới dấy lên ý định hòa đàm cùng Đường đình, hòng thông qua việc hiện thực hóa chủ trương chính trị của bản thân để thâu tóm quyền lực. Đây xem như là một loại thủ đoạn đoạt quyền tương đối ôn hòa.
Mà đúng vào lúc này, tâm phúc đại thần của hắn là Ích Hỷ Vượng Ba tất tả chạy tới, bẩm báo: "Tán Phổ, Đường đình cử sứ giả đến rồi."
"Ồ, kẻ tới là ai?"
"Thái Bộc Thiếu khanh Lý Tề Vật, cháu đời thứ năm của Đường Thái Tổ, ông ta cũng thờ phụng Phật pháp, cạo đầu xuất gia, làm tăng nhân rồi."
Nghe tin kẻ tới là một vị hòa thượng, Xích Tùng Đức Tán vô cùng hứng thú, lập tức muốn triệu kiến.
Người phụ thân bị ám sát của hắn vốn dĩ sùng thượng Phật giáo, mà đám triều thần thao túng quyền lực kia đều là tín đồ Bon giáo, mở miệng ra là chỉ trích phụ thân hắn chính vì hưng Phật nên mới rước lấy diệt vong.
Đối với Xích Tùng Đức Tán mà nói, đây là một chuyện phân định lập trường cực kỳ rạch ròi.
Trong Trát Mã Chỉ Tang cung cử hành một buổi nghi thức nghênh đón cỡ nhỏ, rất nhanh, đám người Lý Tề Vật liền yết kiến Xích Tùng Đức Tán.
Giữa chốn cao nguyên này, Lý Tề Vật váng đầu kịch liệt, nhưng vẫn gắng gượng chống đỡ, cùng người Thổ Phồn đàm luận Phật pháp, phẩm bồi trà diệp, đốt hương nghe đàn.
Bữa tiệc kéo dài trọn một buổi chiều, ngay thời khắc Lý Tề Vật sắp sửa không chống đỡ nổi nữa, Xích Tùng Đức Tán nhìn thấu sự khó chịu của hắn, vội vàng sai người đi mời vu sư Bon giáo tới.
Mượn cơ hội này, hắn cũng đẩy đám tai mắt do Mã Tường gài gắm bên người ra xa.
Lãng Kết Tán dẫu là một tử đệ sa sút, phụ thân gã lại là vì phản đối Mã Tường chuyên chính mà bị bãi truất. Xích Tùng Đức Tán cực kỳ thông tuệ, lưu ý thấy trong sứ đoàn Đường đình có mặt Lãng Kết Tán, liền biết có sự tình ẩn mật muốn bẩm báo.
"Ngoại thần có một vật, muốn trình lên Tán Phổ."
Quả nhiên, Lý Tề Vật tức thì nắm lấy thời cơ, móc ra một cuốn Phật kinh, thưa: "Đây là tâm đắc tham ngộ Phật pháp của ngoại thần những năm qua, mời Tán Phổ xem qua."
Ích Hỷ Vượng Ba tiến lên nhận lấy, mang tới trước mặt Xích Tùng Đức Tán mở ra.
Một phong mật thư liền hiện ra trước mắt bọn họ.
Đường đình tung ra chính là dương mưu, bày rõ ra chính là muốn ly gián Tán Phổ Thổ Phồn cùng vị Nhiếp chính đại thần kia, hòng kỳ vọng hoãn giải nạn ngoại hoạn biên cương.
Xích Tùng Đức Tán có thể không tin tưởng Đường đình, vấn đề nằm ở chỗ hắn đã hết đường lui rồi, trên bức thư này của Mã Tường hiển nhiên đã vạch rõ kế hoạch dùng vũ lực phế truất hắn, hắn mỗi khi thêm một phần do dự, đều là đang mạo hiểm.
Sau buổi tiệc, Xích Tùng Đức Tán hướng Ích Hỷ Vượng Ba hỏi: "Ngươi cảm thấy chuyện này là thật sao?"
"Thần e lo Mã Tường mượn danh nghĩa chinh phạt An Tây mà không ngừng bổ sung binh lực cho Đạt Trát Lỗ Cung, là vì để đối phó Tán Phổ đó."
"Ta nên làm thế nào?"
Ích Hỷ Vượng Ba ngẫm nghĩ một chút, hiến kế: "Thần có một kế, có thể trừ khử Mã Tường."