Gió nhẹ tháng Tư lướt qua những tầng ngói đen sẫm của Đại Minh Cung, càng làm suy tôn thêm vẻ quạnh hiu, trống trải của chốn điện vũ nguy nga.
Nơi Chính sự đường, Lý Bí ngẩng đầu khỏi những đống án thư ngổn ngang, đưa mắt ngắm nhìn ánh nắng rực rỡ ngoài song cửa, trong lòng chợt cảm thấy những ngày gần đây dường như đang thiếu vắng một thứ gì đó.
Chẳng còn cảnh ca vũ thăng bình thuở Thiên Bảo, cũng vắng bóng những cuộc minh tranh ám đấu vì quyền lực, thường nhật chỉ toàn là chính vụ nhạt nhẽo. Thế nhưng, Lý Bí tuyệt nhiên không nghĩ rằng tháng ngày yên bình này có thể kéo dài mãi mãi.
Y quay đầu nhìn sang vị trí Lý Hiện thường ngồi khi nghị sự, lúc này đang trống không. Y biết Lý Hiện dạo gần đây rất lưu tâm đến Tiết độ sứ các nơi, thỉnh thoảng lại triệu kiến quan viên, dò hỏi sự vụ địa phương.
Bề ngoài, thân là người của tông thất, Lý Hiện đang dốc lòng dốc sức vì công cuộc tập quyền của triều đình. Song thực chất, e rằng chính Tiết Bạch đang tung hỏa mù nhằm phân tán sự chú ý của tông thất, thậm chí còn ấp ủ mưu đồ khiến tông thất và các Tiết độ sứ lưỡng bại câu thương.
Lý Bí xưa nay chưa từng e ngại việc dùng ác ý tột cùng để suy độ những nhân vật chốn quan trường, dẫu cho y mang dáng vẻ của một đạo sĩ tiên phong đạo cốt.
Hôm nay Nhan Chân Khanh cùng Đỗ Hữu Lân cũng không có mặt tại Chính sự đường, chỉ còn Vi Kiến Tố ngồi đó, tựa hồ đang say giấc.
Bỗng nhiên, Vi Kiến Tố đương bế mục dưỡng thần chợt cất lời.
"Nghe nói, Nguyên Tái đã hồi kinh."
Lý Bí vừa mới mẩm nghĩ dạo này chốn triều đường vắng bóng những màn tranh quyền đoạt thế, nghe vậy kìm lòng không đặng mà cười khổ: "Không sai, lúc này y đang yết kiến Điện hạ."
Vi Kiến Tố nói: "Nguyên Tái thâm tâm xảo quyệt, làm người lại tham lam đê tiện, e rằng sẽ trở thành Lý Lâm Phủ, Dương Quốc Trung thứ hai mất thôi."
Lời này quả thực đã đề cao Nguyên Tái. Trong mắt Vi Kiến Tố, chí ít Lý Lâm Phủ và Dương Quốc Trung còn có xuất thân tử tế, còn Nguyên Tái vốn dĩ bần hàn, lại càng thêm tham lam ti tiện.
Lý Bí hỏi: "Điện hạ triệu hồi không ít quan viên tinh thông độ chi tiền lương, chẳng lẽ là sắp có động thái lớn?"
"Vốn chẳng mong giấu được Trường Nguyên." Vi Kiến Tố đáp: "Sứ giả Thổ Phồn tuy đã rời đi, song cái gốc của vấn đề vẫn chưa được giải quyết. Nếu mùa thu năm nay Đạt Trát Lỗ Cung hưng binh tiến phạm, triều đình moi đâu ra quân phí? Quốc khố trống rỗng, quả là xảo phụ nan vi vô mễ chi xuy (vợ khéo cũng khó thổi cơm không gạo)."
"Đã cần trù tính tiền lương, chẳng lẽ muốn tăng sưu thuế?" Lý Bí cố ý dò hỏi, "Hay là cải cách thuế chế?"
Kỳ thực dự định của Tiết Bạch ra sao, hai người đều rõ ràng trong lòng.
Vi Kiến Tố dứt khoát nói thẳng: "Điện hạ chẳng muốn tăng phú thuế, trước mắt lại càng chưa phải thời cơ cải chế. Chẳng qua là muốn thu hồi tự sản trong thiên hạ, hòng giải quyết thế nhiên mi chi cấp (nguy cơ sém lông mày). Triệu Nguyên Tái về, ắt hẳn để chủ trì sự vụ này."
"Vi công vậy mà lại ưng thuận?"
"Nói thật, ta vốn chẳng muốn ưng thuận." Vi Kiến Tố nói: "Nhưng tính tình Điện hạ thế nào ngươi cũng rõ, ngần ấy tiền lương, điền địa, nhân khẩu, hắn tất phải đoạt lấy bằng được. Nếu không lấy từ chùa chiền, thì còn lấy từ đâu?"
Triều đình đã khát tiền, ắt có cách thu gom, hoặc là tăng thuế bách tính, hoặc là thanh tra ẩn điền của thế gia đại tộc. Khoan bàn tới của cải khác, nội chuyện hàng chục triệu mẫu điền địa, gần trăm vạn nhân khẩu, muốn tăng thuế ắt phải tăng thêm một phần mười.
Vi Kiến Tố tuyệt nhiên không muốn chuyện này xảy ra trong nhiệm kỳ tể chấp của mình, lại càng không muốn dính dáng đến nạn kiêm tính điền địa vốn đã bén rễ cắm sâu. Suy đi tính lại, cửa Phật hóa ra lại là quả hồng mềm dễ nắn.
Lý Bí đã sớm nhìn thấu những điều này, cất lời: "Trị đại quốc nhược phanh tiểu tiên (Trị nước lớn như nấu cá nhỏ), Vi công và Điện hạ phen này định dùng mãnh dược rồi. Nhưng hai người đã từng nghĩ tới chưa? Điện hạ căn cơ chưa vững, hành sự bực này, tất chuốc lấy thị phi dị nghị."
Đâu chỉ là phi nghị, Tiết Bạch hiện mới ngồi ghế Thái tử, đã dám ngang nhiên đối đầu với toàn bộ Phật môn, ắt vấp phải luồng địch ý mãnh liệt. Những chính địch vốn đang tiềm phục nay chực chờ thời cơ, hòng lật đổ hắn khỏi ngôi Trữ quân.
Lý Bí tuyệt nhiên không màng vị trí của Tiết Bạch có vững hay không, y chỉ lo ngại cuộc tranh quyền đoạt thế này sẽ khiến thời cuộc vừa yên bình lại lần nữa chấn đãng, đó ắt chẳng phải phúc phận của tông xã cùng bách tính.
Sở dĩ y hỏi Vi Kiến Tố những lời này, là muốn thăm dò xem việc Vi Kiến Tố hùa theo Tiết Bạch là do bất đắc dĩ, hay cố tình dung túng cho Tiết Bạch lộng quyền, nhằm tạo cơ hội cho thế lực tông thất?
Vi Kiến Tố chẳng mảy may để lộ toan tính sâu xa nơi đáy lòng, chỉ cất tiếng thở dài: "Những lời đáng khuyên, lão phu đều đã khuyên cả rồi. Điện hạ khăng khăng một mực, vả lại chuyện này cũng có lợi cho xã tắc, đành thuận theo vậy."
Lý Bí liền khẽ lắc đầu, không thốt thêm lời nào nữa.
Chẳng bao lâu sau, có thủ hạ đến báo, xưng rằng Nguyên Tái tới bái phỏng Vi Kiến Tố.
Vi Kiến Tố thoáng trầm ngâm, đứng dậy, dời bước tới quan thất để mật đàm riêng cùng Nguyên Tái.
Trở về sau phen biếm trích, Nguyên Tái tỏ ra thâm trầm hơn hẳn. Sự cuồng nhiệt nơi ánh mắt nay nhường chỗ cho một thứ cảm xúc sâu xa, phức tạp hơn, khí chất cũng điềm tĩnh đi nhiều.
"Bái kiến Hữu tướng."
Vi Kiến Tố "Ân" một tiếng. Do vốn chẳng có chút thiện cảm nào với Nguyên Tái, thần thái y bộc lộ vẻ lãnh đạm.
Thuở trước, Nguyên Tái vì xuất thân mà thường chịu cảnh ghẻ lạnh, kể cả lúc ở phủ Vương Trung Tự cũng vậy. Tính hắn khá nhạy cảm, rất để tâm đến cái nhìn của người khác. Thế nhưng nay tựa hồ đã thản nhiên hơn, dẫu nhận rõ sự khinh miệt của Vi Kiến Tố, hắn cũng chẳng thèm để bụng, tiến thẳng vào chính sự bằng thái độ công sự công biện.
"Hạ quan vừa yết kiến Điện hạ, Điện hạ có đàm về việc thu hồi tự sản trong thiên hạ, hoàn tịch cho tăng lữ, đưa tự nô nhập dân tịch. Chuyện này trọng đại, dặn dò ta phải nhất nhất nghe theo sự phân phó của Hữu tướng."
Giọng Vi Kiến Tố cứng ngắc: "Điện hạ đang e ngại ta phu làm không xong đây mà."
Nguyên Tái đáp: "Hạ quan am hiểu đôi chút thuật trù toán, hy vọng có thể hiến dâng chút sức mọn cho Hữu tướng."
Nói gì thì nói, sự tình đã rành rành ngay trước mắt. Tiết Bạch muốn dẹp Phật môn, trước thì dò hỏi sự ưng thuận của Vi Kiến Tố, đợi y biểu thái xong, đến lúc hành sự cụ thể lại cử tâm phúc Nguyên Tái đến chủ trì. Đây là mượn đao của Vi Kiến Tố, song lại chẳng hoàn toàn tín nhiệm y.
"Đây là sự vụ trọng đại." Vi Kiến Tố cất giọng, "Ngươi liệu định ra sao?"
"Hạ quan vừa rồi đã hết lời khuyên can Điện hạ thu hồi thành mệnh." Nguyên Tái đáp.
Câu trả lời này quả thực nằm ngoài dự liệu của Vi Kiến Tố, bởi lẽ chuyện này đáng lý ra phải là thời cơ ngàn vàng để Nguyên Tái được trọng dụng trở lại, mượn đà phi hoàng đằng đạt (tung vó bay cao).
Song thái độ của Nguyên Tái lại vô cùng khẩn thiết: "Điện hạ chọn cách thanh tra tự sản của Phật môn, chứ không phải tăng thu phú thuế, âu cũng xuất phát từ tấm lòng ái dân. Nhưng sự việc này đối với địa vị của ngài ấy tuyệt nhiên không có lợi, ngộ nhỡ khiến xã tắc chấn đãng, e là hối thì đã muộn."
Ngờ đâu một kẻ tham bỉ như hắn lại có cách nhìn nhận tương đồng với Lý Bí đến vậy.
Vi Kiến Tố vặn hỏi: "Ngươi thuyết phục được Điện hạ sao?"
"Chưa từng, Điện hạ tâm ý đã quyết." Nguyên Tái đáp, "Đã thế, điều duy nhất ta có thể làm lúc này, là dốc toàn tâm toàn ý lo liệu êm xuôi cọc sai sự này."
Vi Kiến Tố đưa mắt nhìn Nguyên Tái, tựa hồ bắt gặp sóng ngầm cuộn trào nơi đáy mắt hắn.
Phong ba tranh quyền đoạt thế chốn triều đường Đại Đường mới lắng xuống chưa được bao lâu, nay dường như lại có ám lưu rục rịch nổi lên.
~~
Ngọ hậu, Lý Hiện nâng một phong công văn lên.
Dạo gần đây y bận rộn điều tra Tiết độ sứ các miền, chẳng mấy bận tâm đến mớ vụn vặt nơi Chính sự đường, nhưng chuyện lớn nào đang chấn động triều đình y vẫn nắm rõ.
Hôm nay triều đình lại bổ nhiệm một toán quan viên, ắt hẳn đang sửa soạn cho công cuộc thanh tra tự sản Phật môn. Dẫu biết vậy, Lý Hiện vẫn yêu cầu được xem xét qua một lượt.
"Phần lớn trong danh sách này đều do Nguyên Tái tiến cử, Điện hạ cũng đã chuẩn hắn rồi." Vi Kiến Tố nói.
"Nếu Vi công đã đồng thuận, ta tự nhiên không có dị nghị."
Lý Hiện vừa nói, ánh mắt chợt khựng lại, dán chặt vào một cái tên trên văn thư.
"Dương Viêm."
Y thầm nghĩ cái tên này sao mà quen thuộc, rồi hình ảnh người trẻ tuổi vô tình gặp lúc xem biểu diễn hôm nọ liền ùa về trong tâm trí.
"Ngươi cũng lưu tâm tới người này?" Vi Kiến Tố nói: "Dương Viêm quả thực có tài, đủ sức gánh vác trọng trách. Thật hiếm khi một hạng dung dung lục lục (tầm thường) như Nguyên Tái lại có được nhãn quang nhạy bén đến thế."
Thực ra Lý Hiện cũng có mắt nhìn người, y đã sớm nhận ra tài năng của Dương Viêm, từng toan tính tiến cử hắn ra làm quan.
Nhưng sau lần cạn chén hàn thuyên đêm ấy, Dương Viêm đã bộc lộ thái độ bất mãn với Đông Cung, điều này khiến Lý Hiện sinh lòng bất an, đành dập tắt ý niệm kia.
Hiện tại, Nguyên Tái đã tiến cử Dương Viêm, vậy liệu Nguyên Tái có thấu rõ thái độ của Dương Viêm?
Lý Hiện chẳng thể xác định.
Y đặt công văn xuống, giao phó lại cho Vi Kiến Tố, cất giọng: "Quả thực đều là nhân tài."
Vốn dĩ y định buông lời nhắc nhở, rằng trong danh sách này e là có kẻ đang nhăm nhe lật đổ Đông Cung, nhưng rốt cuộc vẫn nuốt ngược câu ấy vào bụng.
Dù sao đi nữa, y tận trung với tông miếu xã tắc, chứ không trung thành với cá nhân Trữ quân. Chút lời oán thán lúc say xỉn của Dương Viêm, nếu xé ra to chỉ e chuốc lấy oan án, khiến nhân tâm hoang mang.
"Quả thực muốn diệt Phật?" Lý Hiện vặn hỏi.
Vi Kiến Tố phẩy tay, đáp: "Chỉ là thu hồi điền mẫu, nhân khẩu mà thôi."
~~
Ngoại trừ các tể chấp tỏ tường toan tính thực sự của Tiết Bạch, dư luận trong thiên hạ lúc này lại râm ran đồn đại rằng Thái tử Giám quốc sùng bái Phật pháp, Phật giáo nay mai ắt nghênh đón thời kỳ hưng thịnh tột bậc.
Căn nguyên có vài cớ, tỷ như Điện hạ giao hảo với Kiểu Nhiên, còn ngự ban cho y một bài thơ; hay như triều đình hạ chiếu biểu dương Tuệ Chứng thiền sư sang Thổ Phồn truyền bá hoằng pháp.
Nghe đâu, Tuệ Chứng thiền sư vừa bước chân tới địa phận Thổ Phồn đã được nghênh tiếp như thượng khách, ngay cả Tán phổ Thổ Phồn cũng đòi bái làm sư phụ. Đứng trước những lời đồn thổi bực này, chúng tăng lữ vô cùng phấn khích, quên béng đi việc nhẩm tính xem giờ này Tuệ Chứng thiền sư mới đặt chân tới phương nào.
Giữa lúc khí thế bừng bừng nhất, một đạo chiếu thư của triều đình dội thẳng như gáo nước lạnh buốt giá, hắt thẳng lên những cái đầu trọc lóc của bọn họ.
Triều đình dứt khoát hạ lệnh dỡ bỏ tự miếu trong thiên hạ. Trường An, Lạc Dương, Thái Nguyên mỗi nơi chỉ giữ lại năm ngôi tự; các châu khác mỗi châu giữ lại hai ngôi tự. Sau khi tháo bỏ, gạch gỗ được sung công sửa sang nha đình dịch trạm; tượng sắt đem đúc nông cụ; tượng đồng và chuông khánh nung chảy đúc tiền; riêng tượng Phật bằng vàng bạc thì đưa vào cất giữ nơi quốc khố. Toàn bộ điền mẫu thu quy triều đình, đợi đo đạc xong sẽ phân phát lại.
Các tự viện được giữ lại phân thành ba bậc: thượng tự ba mươi người, trung tự hai mươi người, hạ tự mười người. Tăng ni còn lại nhất loạt phải hoàn tục; điền khách, nô tì thảy đều nhập dân tịch, chờ thống kê xong mới chia ruộng nộp thuế.
Chiếu lệnh vừa ban, thiên hạ ồ lên dậy sóng.
~~
Trước lúc hạ chiếu, Tiết Bạch đã đưa cho Lý Hà Chu xem qua.
Lý Hà Chu vừa liếc mắt, phản ứng đầu tiên là hít một ngụm khí lạnh, đại kinh thất sắc hỏi: "Cớ sao Điện hạ lại cho bần đạo xem thứ này?"
"Ngươi là người đầu tiên khuyên ta làm chuyện này."
"Bần đạo tuyệt đối không có." Lý Hà Chu chối phắt, "Nếu bần đạo thực sự làm vậy, há chẳng phải hứng trọn muôn ngàn lời phỉ nhổ của thế nhân sao?"
"Trong lòng ngươi đã khuyên ta rồi."
Tiết Bạch dứt khoát cướp lời, hoàn toàn không chừa lại cho ông ta cơ hội phản bác.
Lý Hà Chu cảm nhận được uy áp toát ra từ Tiết Bạch, đành không chối cãi nữa, chôn chân tại chỗ ngầm thừa nhận, sau đó cất giọng: "Điện hạ quả là có đại nghị lực."
"Nói dăm ba lời nịnh bợ chẳng ích gì." Tiết Bạch cầm ấn chương toan phủ lên chiếu thư, bỗng khựng lại, hỏi: "Ngươi có sợ không?"
"Bần đạo... có." Lý Hà Chu hiếm hoi lắm mới chịu mở lời thừa nhận, "Ta tuy thích giả thần giả quỷ, nhưng lại lo sợ trên đời thực sự có quỷ thần, sợ quả báo không trượt phát nào."
"Ngươi là đạo sĩ, thế mà cũng e sợ quả báo nhà Phật?"
"Sợ."
Tiết Bạch vốn dĩ chẳng tin vào những thế lực huyễn hoặc này, song thoắt chốc, bàn tay cầm ấn cũng hơi run rẩy.
Hắn nghĩ mình vốn là lưỡng thế vi nhân, bất giác cũng không dám võ đoán rạch ròi rằng mình không tin quỷ thần, không tin nhân quả tuần hoàn nữa.
Thuở trước chẳng hề mảy may bận tâm, nhưng ngay tại khoảnh khắc này, dòng chữ trên chiếu thư bỗng tựa hồ sống dậy, xoay vần hỗn loạn, khiến hoa mắt chóng mặt, nhìn chẳng rõ hình thù.
Hắn nheo mắt, cố sức ngưng thần, lại trông thấy đôi mắt bi mẫn thương xót chúng sinh của Phật tổ, cùng vô vàn thân ảnh thành kính cúi lạy.
"Điện hạ?"
Lý Hà Chu nhận ra sự sợ hãi cùng trì nghi của Tiết Bạch, liền lên tiếng: "Nay làm chuyện này e là quá gấp gáp, cớ sao không đợi ngươi đăng..."
"Phật là để độ nhân."
Tiết Bạch nhắm mắt, định tâm, gạt phăng đi mọi tạp niệm, chậm rãi nói: "Tín Phật, tin rằng nó có thể xoa dịu nỗi thống khổ thế gian. Thế nhưng, khi tín đồ ngày một sùng bái, nhang đèn chốn Đại Hùng bảo điện ngày càng nghi ngút, quy mô tự viện ngày một bành trướng, điền sản ngày một phình to... Khi tăng lữ vận gấm vóc mạ vàng mạ bạc, hô nô hoán tì, thứ bọn họ tu còn là Phật sao?"
(*Đại Hùng: Tên gọi tòa chính điện trong các ngôi chùa Phật giáo, nơi thờ đức Phật Thích Ca.)
Hắn tựa hồ đang lẩm bẩm để tiếp thêm nhuệ khí cho bản thân.
"Thứ bọn họ tu là sự trốn tránh sưu thuế, là tàn nhẫn trút toàn bộ gánh nặng lên vai những người thấp cổ bé họng, chẳng chút sức tàn để chống đỡ, đó chính là thiện niệm của bọn họ ư. Thứ bọn họ tu là quyền thế phú quý chốn phàm trần, đã thế, ắt phải đối mặt với quy củ của thế tục!"
"Cộp!"
Một tiếng vang sắc gọn, ấn chương dứt khoát in đậm lên chiếu thư.
Lý Hà Chu nhắm mắt lại, thừa hiểu mọi sự đã vô phương vãn hồi.
Ông ta là người tu đạo, đáng lý phải thanh tĩnh tiêu diêu, tuyệt nhiên không được nảy sinh ý niệm tranh phong cao thấp với Phật môn. Do vậy, dẫu trước đó định mở lời dâng kế cho Tiết Bạch, rốt cuộc vẫn kìm lại, bởi ông ta thấu tỏ một lẽ, bước chân vào bãi vũng lầy phân tranh này, ắt hủy hoại đạo tâm của chính mình.
Nhưng nay, đạo tâm rốt cuộc đã tan nát.
~~
Nhập dạ, Đại Nhạn Tháp.
Ánh nguyệt tỏ rạng, hắt lên thân tháp cao vút, họa nên một bức tuyệt cảnh.
Lại có một thân ảnh rón rén bước tới, dừng hẳn dưới chân tháp.
Đây là một tiểu hòa thượng. Y ngước đầu nheo mắt, nương theo ánh trăng soi dòng chữ khắc trên gạch tháp. Khổ nỗi trời vẫn quá tối, nhìn chẳng thấu, bèn châm đuốc lên.
Rốt cuộc, dưới ánh lửa bập bùng, y đã tìm ra hàng chữ nọ.
"Đại Đường Thiên Bảo thất tái Mậu Tý khoa Trạng nguyên Tiết Bạch."
Tiểu hòa thượng liền lầm bầm: "Đồ tồi vong ân bội nghĩa!"
Dứt lời, y vung chủy thủ rạch mạnh lên lớp gạch tháp, thoắt cái đã cạo sạch tên Tiết Bạch.
Đoạn, dường như chưa thỏa mãn, y tiện tay cạo sạch luôn cả câu thơ của hắn: "Từ Ân tháp hạ đề danh xứ, nhị thập thất nhân trung tối thiếu niên."
"Đồ khốn kiếp..."
Chợt, đằng xa có tiếng quát lớn: "Ngươi đang làm cái gì vậy?!"
Tiểu hòa thượng ngoái đầu, chỉ thấy các sư huynh đệ ùa tới.
Đám đông lao đến chân tháp, giơ đuốc soi sáng, thấy hào quang Nhạn tháp đề danh năm xưa của Thái tử Điện hạ đã bốc hơi vô tung vô ảnh, tất cả đều đại kinh thất sắc.
"Tiêu rồi!"
"Vốn dĩ Đại Từ Ân tự còn có cơ hội lọt vào năm ngôi tự viện ở Trường An, nay đi toang cả rồi!"
"Sao ngươi dám? Ai xui ngươi cạo bỏ cựu danh của Điện hạ?!"
"Sư huynh, chẳng phải các huynh bảo Điện hạ là kẻ ác..."
"Tuyệt không có nói!"
Tiểu hòa thượng còn đương phân trần, bị quát cho một tiếng, nước mắt liền lã chã tuôn rơi.
Thế nhưng, sự tình tồi tệ hơn đã ập đến. Động tĩnh trong chùa kinh động tới Kim Ngô Vệ đang canh phòng bên ngoài, nhoáng cái đám binh tướng đã rầm rập ập tới bao vây.
Chẳng mấy chốc, họ đã rõ ngọn ngành sự việc.
"Dùng chủy thủ cạo bỏ cựu danh của Thái tử, lũ các ngươi muốn tạo phản sao?!"
"Keng."
Tiếng vũ khí va chạm lanh lảnh vang lên, chủy thủ trong tay tiểu hòa thượng tuột rơi xuống nền đất.
Y đâu ngờ một mẩu chuyện cỏn con này, lại ủ mầm cho một cọc đại án.
~~
Đêm hôm sau.
Trên án thư ngự một tôn tượng Phật nhỏ nhắn, chế tác tinh xảo, từ mi thiện mục.
Lý Hanh quỳ trước tượng, thấp giọng tụng kinh, tựa hồ đang lần mò tìm kiếm sự tĩnh tại trong tâm khảm.
Thực ra bấy lâu nay y vốn sùng bái Phật pháp, căn nguyên có lẽ vì thâm tâm y chẳng mấy ưa phụ thân Lý Long Cơ, ngược lại còn nảy sinh đôi phần hảo cảm với Võ Chu.
Còn nay đánh mất quyền lực, tự do lẫn tôn nghiêm, bị u cấm ở Thập Vương trạch, y sống thấm thía nỗi nhục nhằn, mà Phật pháp là một trong số ít ỏi những thứ có thể xoa dịu cõi lòng y.
Đêm nay oi bức, vòm trời ngoài song cửa tối mịt. Chợt, một tia chớp xé toạc màn đêm, rọi sáng căn phòng.
Giây phút ấy, Lý Hanh ngỡ Phật tổ hiển linh, ngẩng đầu ngóng trông song lại thất vọng ê chề.
"Ầm đoàng!"
Bầu trời nện xuống một hồi sấm rền rĩ.
Có tiếng đẩy cửa, Lý Hanh quay đầu, trừng mắt nhìn Trương Đinh vội vã rảo bước lao tới.
"Đinh nương, nàng vốn kinh sợ sấm sét, đêm nay cớ sao lại lặn lội qua đây?"
Trương Đinh đêm nay chẳng buồn diễn dáng vẻ nhu mì nương tựa trước mặt Lý Hanh, đi thẳng vào vấn đề: "Có người cầu kiến."
Lý Hanh vốn đã nguội lạnh tâm can, vạn vạn chẳng ngờ đêm nay lại có vị khách không mời mà đến, lòng khấp khởi xốn xang đứng dậy, lật đật rảo bước tiến ra ngoại đường.
Nhưng mới rảo bước được dăm nhịp, y khựng lại. Chậm rãi xoay người, ném ánh mắt ngập ngụa kinh sợ về phía Trương Đinh.
"Nàng nói xem, liệu có phải... liệu có phải Điện hạ cố ý thử dò xét ta?"
Y chẳng màng mộng tưởng tàn dư cơ hội đối phó Tiết Bạch, nguyện vọng lớn nhất hiện tại chỉ là thoi thóp cầu tồn.
Trương Đinh lại cười gằn một tiếng, vặn hỏi: "Lẽ nào chàng lại nghĩ hắn sẽ buông tha cho chàng sao?"
Chợt, vòm trời lại giáng thêm một vạch sấm, soi tỏ gương mặt trắng bệch của nàng.
"Sở dĩ hiện tại hắn chưa trảm chàng, là để chặn đứng miệng lưỡi người đời." Trương Đinh gắt, "Nhưng chống mắt lên mà xem, vạn nhất đến lúc hắn kế vị đăng cơ, thời cơ chín muồi, hắn nhất định sẽ trảm chàng."
Lý Hanh ực nước bọt.
Trương Đinh tiếp lời: "Cho nên, dẫu đêm nay là hắn phái người tới dò xét, chàng cũng nhất định phải xuất diện. Sớm muộn cũng rơi đầu, cớ sao chàng không quang minh chính đại liều mạng một phen như trang nam tử?!"
Lý Hanh vẫn đớn hèn, rốt cuộc bèn lia mắt nhìn tôn tượng Phật nhỏ nơi giữa điện.
Tựa hồ ánh mắt từ bi của Phật tổ đã rót cho y dũng khí vô biên, y gật đầu tiến ra gặp người nọ. Vừa giáp mặt, y không khỏi kinh ngạc mừng rỡ.
"Là ngươi?! Cớ sao ngươi lại tới đây?"
"Trung vương, thời gian cấp bách, ta xin vắn tắt."
"Được."
"Thái tử đang tiến hành diệt Phật, Trung vương đã từng nghe qua việc này chưa?"
"Cái gì?" Lý Hanh đại kinh thất sắc, lúng búng nói: "Đây... đây chính là cớ để đối phó với ta sao?"
Trong lòng y bất giác dâng lên nỗi bi lương bủa vây, thầm nghĩ quả nhiên Tiết Bạch quyết chẳng buông tha cho mình. Lần này lại chỉ vì mình sùng Phật mà mượn ngọn cờ diệt Phật nhằm đoạt mạng mình.
Làm sao tự bảo toàn bản thân đây? Chẳng nhẽ đổ ráo tượng Phật là của Trương Đinh, rồi hòa ly với nàng?
Nghĩ lại, âu cũng khả thi.
"Trung vương khoan vội nóng nảy, sự tình này tuyệt nhiên không nhắm vào ngài. Cục diện Trường An đương lúc nhân tâm hoảng loạn, e có cự biến. Hôm nay ta tới, chỉ mạo muội hỏi Trung vương một câu."
"Cứ nói đừng ngại."
Lý Hanh cảm nhận được vẻ túc mục của đối phương, cũng chỉnh đốn y phục, nín thở chờ đợi.
"Trung vương có bằng lòng nghênh phụng Thái thượng hoàng trọng lý triều chính không?"
"Đương nhiên bằng lòng." Lý Hanh đáp chẳng chút do dự.
Đoạn, y ngẩn ra, tự thầm hỏi lòng, đây có phải bổn tâm của mình chăng?
Kể từ lúc vị cư Thái tử, y thực sự rất căm hận, thậm chí khắc cốt minh tâm hận Lý Long Cơ.
Y đã hằng vạn lần mường tượng cảnh tượng mình đoạt quyền kế vị. Y toan tính ban cho Lý Long Cơ vô số mỹ nữ nhưng trảm sát ái phi của ông ta, để thân xác cằn cỗi ấy lụi tàn trong tửu sắc, đáp trả sòng phẳng những áp bức bức bách năm xưa.
Thậm chí, y từng mộng thấy chính tay mình bóp nghẹn yết hầu, siết nốt tia sinh khí cuối cùng của lão già kia.
Nhưng giờ phút này, vì có sự xuất hiện của Tiết Bạch, y hoảng hốt nhận ra mình hoàn toàn có thể nối lại tình cha con với Lý Long Cơ.
Y có thể liên thủ với phụ thân, đưa mọi thứ quay trở về vạch xuất phát.
"Đã xảy ra chuyện gì sao? Lý Thiến..."
"Trung vương chớ nôn nóng. Thái tử làm chuyện ngược đời, sớm muộn cũng kích động biến loạn, cứ tĩnh quan kỳ biến là được. Ta sẽ bẩm báo thái độ của ngài lên Thái thượng hoàng."
Nói rồi, người nọ lập tức quay ngoắt rời đi.
Lý Hanh dõi mắt theo bóng gã lẩn khuất vào màn đêm, tâm triều dâng cuộn, tình nan tự dĩ (khó kìm nén).
Y nhìn thấu một điều, tuyệt nhiên không phải tới bây giờ Lý Long Cơ mới nhen nhóm ý đồ đoạt quyền, mà lão ta đã chôn quân ủ mưu, lôi kéo nhân tâm từ thuở nảo thuở nao. Lần này Tiết Bạch để lộ sơ hở, thế lực của Lý Long Cơ mới thừa cơ trỗi dậy kết bè kết phái.
"Hoàng đế ngự trị trên long ỷ suốt bốn mươi năm ròng, hạng Thái tử Giám quốc chưa tròn một năm há có thể dễ dàng trấn áp hay sao?"
Từng là một Thái tử, Lý Hanh chưa bao giờ nghĩ mình sẽ có những suy nghĩ như vậy. Nó giống như một sự trêu ngươi của định mệnh đối với tất cả những gì y đã trải qua.
~~
Mưa tuôn xối xả.
Tiết Bạch uy nghi đứng giữa Tuyên Chính Điện, từ trên cao dõi mắt nhìn kinh thành Trường An chìm khuất trong màn mưa mịt mù. Bên tai lại văng vẳng những tạp âm khiến hắn bực dọc.
"Điện hạ, e rằng đây chính là điềm trời cảnh báo."
"Cúi xin Điện hạ thu hồi thành mệnh, tuyệt đối không thể tiếp tục diệt Phật."
Giữa tiếng dâng sớ khuyên can lao xao bẩm tấu, rốt cuộc Tiết Bạch chỉ gằn gọn hai chữ.
"Lui xuống."
Thoắt cái, trong điện chỉ còn lưu lại Vi Kiến Tố, Nguyên Tái cùng đám quan viên đặc trách tra xét tự sản.
Tiết Bạch bèn nói: "Vi công nói thử xem."
"Lão thần cũng nhận định, trận bão táp này chính là điềm trời cảnh báo."
"Ta muốn thỉnh Vi công báo cáo tiến độ thu hồi tự sản."
Vi Kiến Tố thưa: "Dân gian oán thán dậy đất, chúng tăng lữ bất tuân thủ, thậm chí có kẻ vin vào cớ đó để mưu nghịch."
"Bất quá chỉ vạch dăm ba nét lên tường gạch, tính là mưu nghịch nỗi gì?" Tiết Bạch nhìn nhận sự việc khá thấu đáo, phán: "Thả người đi."
Nguyên Tái bẩm: "Điện hạ, mấy tên tăng lữ của Đại Từ Ân tự vọng xưng đồ sấm, chỉ trích Hoàng ân, chứng cứ rành rành. Nếu cứ thế thả ra, chỉ e kẻ có tâm sẽ mượn cớ làm càn."
Kỳ thực, hết thảy bọn họ đều hiểu "mưu nghịch" mà Vi Kiến Tố đề cập tới tuyệt nhiên không phải chỉ vài hòa thượng của Đại Từ Ân tự.
Trái lại, rất nhiều triều thần hiện hữu đã chỉ rõ, những hòa thượng bôi vẽ đồ sấm lên cựu danh của Thái tử chính là tác yêu nguyền rủa Thái tử, hơn nữa ngôn luận chỉ trích Thái tử ai ai cũng nghe được, bắt buộc phải trừng phạt nghiêm khắc.
Chỉ thiếu điều trắng trợn nhắc đến câu "Câu kết Thánh nhân" mà thôi.
Đây là âm mưu ép Tiết Bạch phải nghiêm trị mấy hòa thượng kia.
Nghiêm trị ắt đẩy mâu thuẫn leo thang, song không nghiêm trị, những thế lực phản đối diệt Phật tất mường tượng ra sự mềm mỏng của Tiết Bạch, từ đó thổi bùng ngọn lửa phản đối, kích vọt mâu thuẫn lớn hơn.
Nhưng Tiết Bạch chưa hề hồ đồ, cách hắn suy độ sự việc không giống dạo vãn niên của Lý Long Cơ chỉ chăm chăm củng cố quyền uy cá nhân. Trước nhất hắn phải truy nguyên chân tướng, rồi mới tính tới bề bảo toàn thể diện.
"Một khi đã tra cứu minh bạch không có mưu nghịch thì thả người đi, Đại Từ Ân tự vẫn nằm trong hàng ngũ năm ngôi tự viện tại Trường An. Nhưng ba mươi tăng lữ được lưu lại nhất định phải tinh thông Phật pháp bậc nhất, tự tay ta sẽ đích thân khảo tra..."
Nơi Chính sự đường, Lý Bí ngẩng đầu khỏi những đống án thư ngổn ngang, đưa mắt ngắm nhìn ánh nắng rực rỡ ngoài song cửa, trong lòng chợt cảm thấy những ngày gần đây dường như đang thiếu vắng một thứ gì đó.
Chẳng còn cảnh ca vũ thăng bình thuở Thiên Bảo, cũng vắng bóng những cuộc minh tranh ám đấu vì quyền lực, thường nhật chỉ toàn là chính vụ nhạt nhẽo. Thế nhưng, Lý Bí tuyệt nhiên không nghĩ rằng tháng ngày yên bình này có thể kéo dài mãi mãi.
Y quay đầu nhìn sang vị trí Lý Hiện thường ngồi khi nghị sự, lúc này đang trống không. Y biết Lý Hiện dạo gần đây rất lưu tâm đến Tiết độ sứ các nơi, thỉnh thoảng lại triệu kiến quan viên, dò hỏi sự vụ địa phương.
Bề ngoài, thân là người của tông thất, Lý Hiện đang dốc lòng dốc sức vì công cuộc tập quyền của triều đình. Song thực chất, e rằng chính Tiết Bạch đang tung hỏa mù nhằm phân tán sự chú ý của tông thất, thậm chí còn ấp ủ mưu đồ khiến tông thất và các Tiết độ sứ lưỡng bại câu thương.
Lý Bí xưa nay chưa từng e ngại việc dùng ác ý tột cùng để suy độ những nhân vật chốn quan trường, dẫu cho y mang dáng vẻ của một đạo sĩ tiên phong đạo cốt.
Hôm nay Nhan Chân Khanh cùng Đỗ Hữu Lân cũng không có mặt tại Chính sự đường, chỉ còn Vi Kiến Tố ngồi đó, tựa hồ đang say giấc.
Bỗng nhiên, Vi Kiến Tố đương bế mục dưỡng thần chợt cất lời.
"Nghe nói, Nguyên Tái đã hồi kinh."
Lý Bí vừa mới mẩm nghĩ dạo này chốn triều đường vắng bóng những màn tranh quyền đoạt thế, nghe vậy kìm lòng không đặng mà cười khổ: "Không sai, lúc này y đang yết kiến Điện hạ."
Vi Kiến Tố nói: "Nguyên Tái thâm tâm xảo quyệt, làm người lại tham lam đê tiện, e rằng sẽ trở thành Lý Lâm Phủ, Dương Quốc Trung thứ hai mất thôi."
Lời này quả thực đã đề cao Nguyên Tái. Trong mắt Vi Kiến Tố, chí ít Lý Lâm Phủ và Dương Quốc Trung còn có xuất thân tử tế, còn Nguyên Tái vốn dĩ bần hàn, lại càng thêm tham lam ti tiện.
Lý Bí hỏi: "Điện hạ triệu hồi không ít quan viên tinh thông độ chi tiền lương, chẳng lẽ là sắp có động thái lớn?"
"Vốn chẳng mong giấu được Trường Nguyên." Vi Kiến Tố đáp: "Sứ giả Thổ Phồn tuy đã rời đi, song cái gốc của vấn đề vẫn chưa được giải quyết. Nếu mùa thu năm nay Đạt Trát Lỗ Cung hưng binh tiến phạm, triều đình moi đâu ra quân phí? Quốc khố trống rỗng, quả là xảo phụ nan vi vô mễ chi xuy (vợ khéo cũng khó thổi cơm không gạo)."
"Đã cần trù tính tiền lương, chẳng lẽ muốn tăng sưu thuế?" Lý Bí cố ý dò hỏi, "Hay là cải cách thuế chế?"
Kỳ thực dự định của Tiết Bạch ra sao, hai người đều rõ ràng trong lòng.
Vi Kiến Tố dứt khoát nói thẳng: "Điện hạ chẳng muốn tăng phú thuế, trước mắt lại càng chưa phải thời cơ cải chế. Chẳng qua là muốn thu hồi tự sản trong thiên hạ, hòng giải quyết thế nhiên mi chi cấp (nguy cơ sém lông mày). Triệu Nguyên Tái về, ắt hẳn để chủ trì sự vụ này."
"Vi công vậy mà lại ưng thuận?"
"Nói thật, ta vốn chẳng muốn ưng thuận." Vi Kiến Tố nói: "Nhưng tính tình Điện hạ thế nào ngươi cũng rõ, ngần ấy tiền lương, điền địa, nhân khẩu, hắn tất phải đoạt lấy bằng được. Nếu không lấy từ chùa chiền, thì còn lấy từ đâu?"
Triều đình đã khát tiền, ắt có cách thu gom, hoặc là tăng thuế bách tính, hoặc là thanh tra ẩn điền của thế gia đại tộc. Khoan bàn tới của cải khác, nội chuyện hàng chục triệu mẫu điền địa, gần trăm vạn nhân khẩu, muốn tăng thuế ắt phải tăng thêm một phần mười.
Vi Kiến Tố tuyệt nhiên không muốn chuyện này xảy ra trong nhiệm kỳ tể chấp của mình, lại càng không muốn dính dáng đến nạn kiêm tính điền địa vốn đã bén rễ cắm sâu. Suy đi tính lại, cửa Phật hóa ra lại là quả hồng mềm dễ nắn.
Lý Bí đã sớm nhìn thấu những điều này, cất lời: "Trị đại quốc nhược phanh tiểu tiên (Trị nước lớn như nấu cá nhỏ), Vi công và Điện hạ phen này định dùng mãnh dược rồi. Nhưng hai người đã từng nghĩ tới chưa? Điện hạ căn cơ chưa vững, hành sự bực này, tất chuốc lấy thị phi dị nghị."
Đâu chỉ là phi nghị, Tiết Bạch hiện mới ngồi ghế Thái tử, đã dám ngang nhiên đối đầu với toàn bộ Phật môn, ắt vấp phải luồng địch ý mãnh liệt. Những chính địch vốn đang tiềm phục nay chực chờ thời cơ, hòng lật đổ hắn khỏi ngôi Trữ quân.
Lý Bí tuyệt nhiên không màng vị trí của Tiết Bạch có vững hay không, y chỉ lo ngại cuộc tranh quyền đoạt thế này sẽ khiến thời cuộc vừa yên bình lại lần nữa chấn đãng, đó ắt chẳng phải phúc phận của tông xã cùng bách tính.
Sở dĩ y hỏi Vi Kiến Tố những lời này, là muốn thăm dò xem việc Vi Kiến Tố hùa theo Tiết Bạch là do bất đắc dĩ, hay cố tình dung túng cho Tiết Bạch lộng quyền, nhằm tạo cơ hội cho thế lực tông thất?
Vi Kiến Tố chẳng mảy may để lộ toan tính sâu xa nơi đáy lòng, chỉ cất tiếng thở dài: "Những lời đáng khuyên, lão phu đều đã khuyên cả rồi. Điện hạ khăng khăng một mực, vả lại chuyện này cũng có lợi cho xã tắc, đành thuận theo vậy."
Lý Bí liền khẽ lắc đầu, không thốt thêm lời nào nữa.
Chẳng bao lâu sau, có thủ hạ đến báo, xưng rằng Nguyên Tái tới bái phỏng Vi Kiến Tố.
Vi Kiến Tố thoáng trầm ngâm, đứng dậy, dời bước tới quan thất để mật đàm riêng cùng Nguyên Tái.
Trở về sau phen biếm trích, Nguyên Tái tỏ ra thâm trầm hơn hẳn. Sự cuồng nhiệt nơi ánh mắt nay nhường chỗ cho một thứ cảm xúc sâu xa, phức tạp hơn, khí chất cũng điềm tĩnh đi nhiều.
"Bái kiến Hữu tướng."
Vi Kiến Tố "Ân" một tiếng. Do vốn chẳng có chút thiện cảm nào với Nguyên Tái, thần thái y bộc lộ vẻ lãnh đạm.
Thuở trước, Nguyên Tái vì xuất thân mà thường chịu cảnh ghẻ lạnh, kể cả lúc ở phủ Vương Trung Tự cũng vậy. Tính hắn khá nhạy cảm, rất để tâm đến cái nhìn của người khác. Thế nhưng nay tựa hồ đã thản nhiên hơn, dẫu nhận rõ sự khinh miệt của Vi Kiến Tố, hắn cũng chẳng thèm để bụng, tiến thẳng vào chính sự bằng thái độ công sự công biện.
"Hạ quan vừa yết kiến Điện hạ, Điện hạ có đàm về việc thu hồi tự sản trong thiên hạ, hoàn tịch cho tăng lữ, đưa tự nô nhập dân tịch. Chuyện này trọng đại, dặn dò ta phải nhất nhất nghe theo sự phân phó của Hữu tướng."
Giọng Vi Kiến Tố cứng ngắc: "Điện hạ đang e ngại ta phu làm không xong đây mà."
Nguyên Tái đáp: "Hạ quan am hiểu đôi chút thuật trù toán, hy vọng có thể hiến dâng chút sức mọn cho Hữu tướng."
Nói gì thì nói, sự tình đã rành rành ngay trước mắt. Tiết Bạch muốn dẹp Phật môn, trước thì dò hỏi sự ưng thuận của Vi Kiến Tố, đợi y biểu thái xong, đến lúc hành sự cụ thể lại cử tâm phúc Nguyên Tái đến chủ trì. Đây là mượn đao của Vi Kiến Tố, song lại chẳng hoàn toàn tín nhiệm y.
"Đây là sự vụ trọng đại." Vi Kiến Tố cất giọng, "Ngươi liệu định ra sao?"
"Hạ quan vừa rồi đã hết lời khuyên can Điện hạ thu hồi thành mệnh." Nguyên Tái đáp.
Câu trả lời này quả thực nằm ngoài dự liệu của Vi Kiến Tố, bởi lẽ chuyện này đáng lý ra phải là thời cơ ngàn vàng để Nguyên Tái được trọng dụng trở lại, mượn đà phi hoàng đằng đạt (tung vó bay cao).
Song thái độ của Nguyên Tái lại vô cùng khẩn thiết: "Điện hạ chọn cách thanh tra tự sản của Phật môn, chứ không phải tăng thu phú thuế, âu cũng xuất phát từ tấm lòng ái dân. Nhưng sự việc này đối với địa vị của ngài ấy tuyệt nhiên không có lợi, ngộ nhỡ khiến xã tắc chấn đãng, e là hối thì đã muộn."
Ngờ đâu một kẻ tham bỉ như hắn lại có cách nhìn nhận tương đồng với Lý Bí đến vậy.
Vi Kiến Tố vặn hỏi: "Ngươi thuyết phục được Điện hạ sao?"
"Chưa từng, Điện hạ tâm ý đã quyết." Nguyên Tái đáp, "Đã thế, điều duy nhất ta có thể làm lúc này, là dốc toàn tâm toàn ý lo liệu êm xuôi cọc sai sự này."
Vi Kiến Tố đưa mắt nhìn Nguyên Tái, tựa hồ bắt gặp sóng ngầm cuộn trào nơi đáy mắt hắn.
Phong ba tranh quyền đoạt thế chốn triều đường Đại Đường mới lắng xuống chưa được bao lâu, nay dường như lại có ám lưu rục rịch nổi lên.
~~
Ngọ hậu, Lý Hiện nâng một phong công văn lên.
Dạo gần đây y bận rộn điều tra Tiết độ sứ các miền, chẳng mấy bận tâm đến mớ vụn vặt nơi Chính sự đường, nhưng chuyện lớn nào đang chấn động triều đình y vẫn nắm rõ.
Hôm nay triều đình lại bổ nhiệm một toán quan viên, ắt hẳn đang sửa soạn cho công cuộc thanh tra tự sản Phật môn. Dẫu biết vậy, Lý Hiện vẫn yêu cầu được xem xét qua một lượt.
"Phần lớn trong danh sách này đều do Nguyên Tái tiến cử, Điện hạ cũng đã chuẩn hắn rồi." Vi Kiến Tố nói.
"Nếu Vi công đã đồng thuận, ta tự nhiên không có dị nghị."
Lý Hiện vừa nói, ánh mắt chợt khựng lại, dán chặt vào một cái tên trên văn thư.
"Dương Viêm."
Y thầm nghĩ cái tên này sao mà quen thuộc, rồi hình ảnh người trẻ tuổi vô tình gặp lúc xem biểu diễn hôm nọ liền ùa về trong tâm trí.
"Ngươi cũng lưu tâm tới người này?" Vi Kiến Tố nói: "Dương Viêm quả thực có tài, đủ sức gánh vác trọng trách. Thật hiếm khi một hạng dung dung lục lục (tầm thường) như Nguyên Tái lại có được nhãn quang nhạy bén đến thế."
Thực ra Lý Hiện cũng có mắt nhìn người, y đã sớm nhận ra tài năng của Dương Viêm, từng toan tính tiến cử hắn ra làm quan.
Nhưng sau lần cạn chén hàn thuyên đêm ấy, Dương Viêm đã bộc lộ thái độ bất mãn với Đông Cung, điều này khiến Lý Hiện sinh lòng bất an, đành dập tắt ý niệm kia.
Hiện tại, Nguyên Tái đã tiến cử Dương Viêm, vậy liệu Nguyên Tái có thấu rõ thái độ của Dương Viêm?
Lý Hiện chẳng thể xác định.
Y đặt công văn xuống, giao phó lại cho Vi Kiến Tố, cất giọng: "Quả thực đều là nhân tài."
Vốn dĩ y định buông lời nhắc nhở, rằng trong danh sách này e là có kẻ đang nhăm nhe lật đổ Đông Cung, nhưng rốt cuộc vẫn nuốt ngược câu ấy vào bụng.
Dù sao đi nữa, y tận trung với tông miếu xã tắc, chứ không trung thành với cá nhân Trữ quân. Chút lời oán thán lúc say xỉn của Dương Viêm, nếu xé ra to chỉ e chuốc lấy oan án, khiến nhân tâm hoang mang.
"Quả thực muốn diệt Phật?" Lý Hiện vặn hỏi.
Vi Kiến Tố phẩy tay, đáp: "Chỉ là thu hồi điền mẫu, nhân khẩu mà thôi."
~~
Ngoại trừ các tể chấp tỏ tường toan tính thực sự của Tiết Bạch, dư luận trong thiên hạ lúc này lại râm ran đồn đại rằng Thái tử Giám quốc sùng bái Phật pháp, Phật giáo nay mai ắt nghênh đón thời kỳ hưng thịnh tột bậc.
Căn nguyên có vài cớ, tỷ như Điện hạ giao hảo với Kiểu Nhiên, còn ngự ban cho y một bài thơ; hay như triều đình hạ chiếu biểu dương Tuệ Chứng thiền sư sang Thổ Phồn truyền bá hoằng pháp.
Nghe đâu, Tuệ Chứng thiền sư vừa bước chân tới địa phận Thổ Phồn đã được nghênh tiếp như thượng khách, ngay cả Tán phổ Thổ Phồn cũng đòi bái làm sư phụ. Đứng trước những lời đồn thổi bực này, chúng tăng lữ vô cùng phấn khích, quên béng đi việc nhẩm tính xem giờ này Tuệ Chứng thiền sư mới đặt chân tới phương nào.
Giữa lúc khí thế bừng bừng nhất, một đạo chiếu thư của triều đình dội thẳng như gáo nước lạnh buốt giá, hắt thẳng lên những cái đầu trọc lóc của bọn họ.
Triều đình dứt khoát hạ lệnh dỡ bỏ tự miếu trong thiên hạ. Trường An, Lạc Dương, Thái Nguyên mỗi nơi chỉ giữ lại năm ngôi tự; các châu khác mỗi châu giữ lại hai ngôi tự. Sau khi tháo bỏ, gạch gỗ được sung công sửa sang nha đình dịch trạm; tượng sắt đem đúc nông cụ; tượng đồng và chuông khánh nung chảy đúc tiền; riêng tượng Phật bằng vàng bạc thì đưa vào cất giữ nơi quốc khố. Toàn bộ điền mẫu thu quy triều đình, đợi đo đạc xong sẽ phân phát lại.
Các tự viện được giữ lại phân thành ba bậc: thượng tự ba mươi người, trung tự hai mươi người, hạ tự mười người. Tăng ni còn lại nhất loạt phải hoàn tục; điền khách, nô tì thảy đều nhập dân tịch, chờ thống kê xong mới chia ruộng nộp thuế.
Chiếu lệnh vừa ban, thiên hạ ồ lên dậy sóng.
~~
Trước lúc hạ chiếu, Tiết Bạch đã đưa cho Lý Hà Chu xem qua.
Lý Hà Chu vừa liếc mắt, phản ứng đầu tiên là hít một ngụm khí lạnh, đại kinh thất sắc hỏi: "Cớ sao Điện hạ lại cho bần đạo xem thứ này?"
"Ngươi là người đầu tiên khuyên ta làm chuyện này."
"Bần đạo tuyệt đối không có." Lý Hà Chu chối phắt, "Nếu bần đạo thực sự làm vậy, há chẳng phải hứng trọn muôn ngàn lời phỉ nhổ của thế nhân sao?"
"Trong lòng ngươi đã khuyên ta rồi."
Tiết Bạch dứt khoát cướp lời, hoàn toàn không chừa lại cho ông ta cơ hội phản bác.
Lý Hà Chu cảm nhận được uy áp toát ra từ Tiết Bạch, đành không chối cãi nữa, chôn chân tại chỗ ngầm thừa nhận, sau đó cất giọng: "Điện hạ quả là có đại nghị lực."
"Nói dăm ba lời nịnh bợ chẳng ích gì." Tiết Bạch cầm ấn chương toan phủ lên chiếu thư, bỗng khựng lại, hỏi: "Ngươi có sợ không?"
"Bần đạo... có." Lý Hà Chu hiếm hoi lắm mới chịu mở lời thừa nhận, "Ta tuy thích giả thần giả quỷ, nhưng lại lo sợ trên đời thực sự có quỷ thần, sợ quả báo không trượt phát nào."
"Ngươi là đạo sĩ, thế mà cũng e sợ quả báo nhà Phật?"
"Sợ."
Tiết Bạch vốn dĩ chẳng tin vào những thế lực huyễn hoặc này, song thoắt chốc, bàn tay cầm ấn cũng hơi run rẩy.
Hắn nghĩ mình vốn là lưỡng thế vi nhân, bất giác cũng không dám võ đoán rạch ròi rằng mình không tin quỷ thần, không tin nhân quả tuần hoàn nữa.
Thuở trước chẳng hề mảy may bận tâm, nhưng ngay tại khoảnh khắc này, dòng chữ trên chiếu thư bỗng tựa hồ sống dậy, xoay vần hỗn loạn, khiến hoa mắt chóng mặt, nhìn chẳng rõ hình thù.
Hắn nheo mắt, cố sức ngưng thần, lại trông thấy đôi mắt bi mẫn thương xót chúng sinh của Phật tổ, cùng vô vàn thân ảnh thành kính cúi lạy.
"Điện hạ?"
Lý Hà Chu nhận ra sự sợ hãi cùng trì nghi của Tiết Bạch, liền lên tiếng: "Nay làm chuyện này e là quá gấp gáp, cớ sao không đợi ngươi đăng..."
"Phật là để độ nhân."
Tiết Bạch nhắm mắt, định tâm, gạt phăng đi mọi tạp niệm, chậm rãi nói: "Tín Phật, tin rằng nó có thể xoa dịu nỗi thống khổ thế gian. Thế nhưng, khi tín đồ ngày một sùng bái, nhang đèn chốn Đại Hùng bảo điện ngày càng nghi ngút, quy mô tự viện ngày một bành trướng, điền sản ngày một phình to... Khi tăng lữ vận gấm vóc mạ vàng mạ bạc, hô nô hoán tì, thứ bọn họ tu còn là Phật sao?"
(*Đại Hùng: Tên gọi tòa chính điện trong các ngôi chùa Phật giáo, nơi thờ đức Phật Thích Ca.)
Hắn tựa hồ đang lẩm bẩm để tiếp thêm nhuệ khí cho bản thân.
"Thứ bọn họ tu là sự trốn tránh sưu thuế, là tàn nhẫn trút toàn bộ gánh nặng lên vai những người thấp cổ bé họng, chẳng chút sức tàn để chống đỡ, đó chính là thiện niệm của bọn họ ư. Thứ bọn họ tu là quyền thế phú quý chốn phàm trần, đã thế, ắt phải đối mặt với quy củ của thế tục!"
"Cộp!"
Một tiếng vang sắc gọn, ấn chương dứt khoát in đậm lên chiếu thư.
Lý Hà Chu nhắm mắt lại, thừa hiểu mọi sự đã vô phương vãn hồi.
Ông ta là người tu đạo, đáng lý phải thanh tĩnh tiêu diêu, tuyệt nhiên không được nảy sinh ý niệm tranh phong cao thấp với Phật môn. Do vậy, dẫu trước đó định mở lời dâng kế cho Tiết Bạch, rốt cuộc vẫn kìm lại, bởi ông ta thấu tỏ một lẽ, bước chân vào bãi vũng lầy phân tranh này, ắt hủy hoại đạo tâm của chính mình.
Nhưng nay, đạo tâm rốt cuộc đã tan nát.
~~
Nhập dạ, Đại Nhạn Tháp.
Ánh nguyệt tỏ rạng, hắt lên thân tháp cao vút, họa nên một bức tuyệt cảnh.
Lại có một thân ảnh rón rén bước tới, dừng hẳn dưới chân tháp.
Đây là một tiểu hòa thượng. Y ngước đầu nheo mắt, nương theo ánh trăng soi dòng chữ khắc trên gạch tháp. Khổ nỗi trời vẫn quá tối, nhìn chẳng thấu, bèn châm đuốc lên.
Rốt cuộc, dưới ánh lửa bập bùng, y đã tìm ra hàng chữ nọ.
"Đại Đường Thiên Bảo thất tái Mậu Tý khoa Trạng nguyên Tiết Bạch."
Tiểu hòa thượng liền lầm bầm: "Đồ tồi vong ân bội nghĩa!"
Dứt lời, y vung chủy thủ rạch mạnh lên lớp gạch tháp, thoắt cái đã cạo sạch tên Tiết Bạch.
Đoạn, dường như chưa thỏa mãn, y tiện tay cạo sạch luôn cả câu thơ của hắn: "Từ Ân tháp hạ đề danh xứ, nhị thập thất nhân trung tối thiếu niên."
"Đồ khốn kiếp..."
Chợt, đằng xa có tiếng quát lớn: "Ngươi đang làm cái gì vậy?!"
Tiểu hòa thượng ngoái đầu, chỉ thấy các sư huynh đệ ùa tới.
Đám đông lao đến chân tháp, giơ đuốc soi sáng, thấy hào quang Nhạn tháp đề danh năm xưa của Thái tử Điện hạ đã bốc hơi vô tung vô ảnh, tất cả đều đại kinh thất sắc.
"Tiêu rồi!"
"Vốn dĩ Đại Từ Ân tự còn có cơ hội lọt vào năm ngôi tự viện ở Trường An, nay đi toang cả rồi!"
"Sao ngươi dám? Ai xui ngươi cạo bỏ cựu danh của Điện hạ?!"
"Sư huynh, chẳng phải các huynh bảo Điện hạ là kẻ ác..."
"Tuyệt không có nói!"
Tiểu hòa thượng còn đương phân trần, bị quát cho một tiếng, nước mắt liền lã chã tuôn rơi.
Thế nhưng, sự tình tồi tệ hơn đã ập đến. Động tĩnh trong chùa kinh động tới Kim Ngô Vệ đang canh phòng bên ngoài, nhoáng cái đám binh tướng đã rầm rập ập tới bao vây.
Chẳng mấy chốc, họ đã rõ ngọn ngành sự việc.
"Dùng chủy thủ cạo bỏ cựu danh của Thái tử, lũ các ngươi muốn tạo phản sao?!"
"Keng."
Tiếng vũ khí va chạm lanh lảnh vang lên, chủy thủ trong tay tiểu hòa thượng tuột rơi xuống nền đất.
Y đâu ngờ một mẩu chuyện cỏn con này, lại ủ mầm cho một cọc đại án.
~~
Đêm hôm sau.
Trên án thư ngự một tôn tượng Phật nhỏ nhắn, chế tác tinh xảo, từ mi thiện mục.
Lý Hanh quỳ trước tượng, thấp giọng tụng kinh, tựa hồ đang lần mò tìm kiếm sự tĩnh tại trong tâm khảm.
Thực ra bấy lâu nay y vốn sùng bái Phật pháp, căn nguyên có lẽ vì thâm tâm y chẳng mấy ưa phụ thân Lý Long Cơ, ngược lại còn nảy sinh đôi phần hảo cảm với Võ Chu.
Còn nay đánh mất quyền lực, tự do lẫn tôn nghiêm, bị u cấm ở Thập Vương trạch, y sống thấm thía nỗi nhục nhằn, mà Phật pháp là một trong số ít ỏi những thứ có thể xoa dịu cõi lòng y.
Đêm nay oi bức, vòm trời ngoài song cửa tối mịt. Chợt, một tia chớp xé toạc màn đêm, rọi sáng căn phòng.
Giây phút ấy, Lý Hanh ngỡ Phật tổ hiển linh, ngẩng đầu ngóng trông song lại thất vọng ê chề.
"Ầm đoàng!"
Bầu trời nện xuống một hồi sấm rền rĩ.
Có tiếng đẩy cửa, Lý Hanh quay đầu, trừng mắt nhìn Trương Đinh vội vã rảo bước lao tới.
"Đinh nương, nàng vốn kinh sợ sấm sét, đêm nay cớ sao lại lặn lội qua đây?"
Trương Đinh đêm nay chẳng buồn diễn dáng vẻ nhu mì nương tựa trước mặt Lý Hanh, đi thẳng vào vấn đề: "Có người cầu kiến."
Lý Hanh vốn đã nguội lạnh tâm can, vạn vạn chẳng ngờ đêm nay lại có vị khách không mời mà đến, lòng khấp khởi xốn xang đứng dậy, lật đật rảo bước tiến ra ngoại đường.
Nhưng mới rảo bước được dăm nhịp, y khựng lại. Chậm rãi xoay người, ném ánh mắt ngập ngụa kinh sợ về phía Trương Đinh.
"Nàng nói xem, liệu có phải... liệu có phải Điện hạ cố ý thử dò xét ta?"
Y chẳng màng mộng tưởng tàn dư cơ hội đối phó Tiết Bạch, nguyện vọng lớn nhất hiện tại chỉ là thoi thóp cầu tồn.
Trương Đinh lại cười gằn một tiếng, vặn hỏi: "Lẽ nào chàng lại nghĩ hắn sẽ buông tha cho chàng sao?"
Chợt, vòm trời lại giáng thêm một vạch sấm, soi tỏ gương mặt trắng bệch của nàng.
"Sở dĩ hiện tại hắn chưa trảm chàng, là để chặn đứng miệng lưỡi người đời." Trương Đinh gắt, "Nhưng chống mắt lên mà xem, vạn nhất đến lúc hắn kế vị đăng cơ, thời cơ chín muồi, hắn nhất định sẽ trảm chàng."
Lý Hanh ực nước bọt.
Trương Đinh tiếp lời: "Cho nên, dẫu đêm nay là hắn phái người tới dò xét, chàng cũng nhất định phải xuất diện. Sớm muộn cũng rơi đầu, cớ sao chàng không quang minh chính đại liều mạng một phen như trang nam tử?!"
Lý Hanh vẫn đớn hèn, rốt cuộc bèn lia mắt nhìn tôn tượng Phật nhỏ nơi giữa điện.
Tựa hồ ánh mắt từ bi của Phật tổ đã rót cho y dũng khí vô biên, y gật đầu tiến ra gặp người nọ. Vừa giáp mặt, y không khỏi kinh ngạc mừng rỡ.
"Là ngươi?! Cớ sao ngươi lại tới đây?"
"Trung vương, thời gian cấp bách, ta xin vắn tắt."
"Được."
"Thái tử đang tiến hành diệt Phật, Trung vương đã từng nghe qua việc này chưa?"
"Cái gì?" Lý Hanh đại kinh thất sắc, lúng búng nói: "Đây... đây chính là cớ để đối phó với ta sao?"
Trong lòng y bất giác dâng lên nỗi bi lương bủa vây, thầm nghĩ quả nhiên Tiết Bạch quyết chẳng buông tha cho mình. Lần này lại chỉ vì mình sùng Phật mà mượn ngọn cờ diệt Phật nhằm đoạt mạng mình.
Làm sao tự bảo toàn bản thân đây? Chẳng nhẽ đổ ráo tượng Phật là của Trương Đinh, rồi hòa ly với nàng?
Nghĩ lại, âu cũng khả thi.
"Trung vương khoan vội nóng nảy, sự tình này tuyệt nhiên không nhắm vào ngài. Cục diện Trường An đương lúc nhân tâm hoảng loạn, e có cự biến. Hôm nay ta tới, chỉ mạo muội hỏi Trung vương một câu."
"Cứ nói đừng ngại."
Lý Hanh cảm nhận được vẻ túc mục của đối phương, cũng chỉnh đốn y phục, nín thở chờ đợi.
"Trung vương có bằng lòng nghênh phụng Thái thượng hoàng trọng lý triều chính không?"
"Đương nhiên bằng lòng." Lý Hanh đáp chẳng chút do dự.
Đoạn, y ngẩn ra, tự thầm hỏi lòng, đây có phải bổn tâm của mình chăng?
Kể từ lúc vị cư Thái tử, y thực sự rất căm hận, thậm chí khắc cốt minh tâm hận Lý Long Cơ.
Y đã hằng vạn lần mường tượng cảnh tượng mình đoạt quyền kế vị. Y toan tính ban cho Lý Long Cơ vô số mỹ nữ nhưng trảm sát ái phi của ông ta, để thân xác cằn cỗi ấy lụi tàn trong tửu sắc, đáp trả sòng phẳng những áp bức bức bách năm xưa.
Thậm chí, y từng mộng thấy chính tay mình bóp nghẹn yết hầu, siết nốt tia sinh khí cuối cùng của lão già kia.
Nhưng giờ phút này, vì có sự xuất hiện của Tiết Bạch, y hoảng hốt nhận ra mình hoàn toàn có thể nối lại tình cha con với Lý Long Cơ.
Y có thể liên thủ với phụ thân, đưa mọi thứ quay trở về vạch xuất phát.
"Đã xảy ra chuyện gì sao? Lý Thiến..."
"Trung vương chớ nôn nóng. Thái tử làm chuyện ngược đời, sớm muộn cũng kích động biến loạn, cứ tĩnh quan kỳ biến là được. Ta sẽ bẩm báo thái độ của ngài lên Thái thượng hoàng."
Nói rồi, người nọ lập tức quay ngoắt rời đi.
Lý Hanh dõi mắt theo bóng gã lẩn khuất vào màn đêm, tâm triều dâng cuộn, tình nan tự dĩ (khó kìm nén).
Y nhìn thấu một điều, tuyệt nhiên không phải tới bây giờ Lý Long Cơ mới nhen nhóm ý đồ đoạt quyền, mà lão ta đã chôn quân ủ mưu, lôi kéo nhân tâm từ thuở nảo thuở nao. Lần này Tiết Bạch để lộ sơ hở, thế lực của Lý Long Cơ mới thừa cơ trỗi dậy kết bè kết phái.
"Hoàng đế ngự trị trên long ỷ suốt bốn mươi năm ròng, hạng Thái tử Giám quốc chưa tròn một năm há có thể dễ dàng trấn áp hay sao?"
Từng là một Thái tử, Lý Hanh chưa bao giờ nghĩ mình sẽ có những suy nghĩ như vậy. Nó giống như một sự trêu ngươi của định mệnh đối với tất cả những gì y đã trải qua.
~~
Mưa tuôn xối xả.
Tiết Bạch uy nghi đứng giữa Tuyên Chính Điện, từ trên cao dõi mắt nhìn kinh thành Trường An chìm khuất trong màn mưa mịt mù. Bên tai lại văng vẳng những tạp âm khiến hắn bực dọc.
"Điện hạ, e rằng đây chính là điềm trời cảnh báo."
"Cúi xin Điện hạ thu hồi thành mệnh, tuyệt đối không thể tiếp tục diệt Phật."
Giữa tiếng dâng sớ khuyên can lao xao bẩm tấu, rốt cuộc Tiết Bạch chỉ gằn gọn hai chữ.
"Lui xuống."
Thoắt cái, trong điện chỉ còn lưu lại Vi Kiến Tố, Nguyên Tái cùng đám quan viên đặc trách tra xét tự sản.
Tiết Bạch bèn nói: "Vi công nói thử xem."
"Lão thần cũng nhận định, trận bão táp này chính là điềm trời cảnh báo."
"Ta muốn thỉnh Vi công báo cáo tiến độ thu hồi tự sản."
Vi Kiến Tố thưa: "Dân gian oán thán dậy đất, chúng tăng lữ bất tuân thủ, thậm chí có kẻ vin vào cớ đó để mưu nghịch."
"Bất quá chỉ vạch dăm ba nét lên tường gạch, tính là mưu nghịch nỗi gì?" Tiết Bạch nhìn nhận sự việc khá thấu đáo, phán: "Thả người đi."
Nguyên Tái bẩm: "Điện hạ, mấy tên tăng lữ của Đại Từ Ân tự vọng xưng đồ sấm, chỉ trích Hoàng ân, chứng cứ rành rành. Nếu cứ thế thả ra, chỉ e kẻ có tâm sẽ mượn cớ làm càn."
Kỳ thực, hết thảy bọn họ đều hiểu "mưu nghịch" mà Vi Kiến Tố đề cập tới tuyệt nhiên không phải chỉ vài hòa thượng của Đại Từ Ân tự.
Trái lại, rất nhiều triều thần hiện hữu đã chỉ rõ, những hòa thượng bôi vẽ đồ sấm lên cựu danh của Thái tử chính là tác yêu nguyền rủa Thái tử, hơn nữa ngôn luận chỉ trích Thái tử ai ai cũng nghe được, bắt buộc phải trừng phạt nghiêm khắc.
Chỉ thiếu điều trắng trợn nhắc đến câu "Câu kết Thánh nhân" mà thôi.
Đây là âm mưu ép Tiết Bạch phải nghiêm trị mấy hòa thượng kia.
Nghiêm trị ắt đẩy mâu thuẫn leo thang, song không nghiêm trị, những thế lực phản đối diệt Phật tất mường tượng ra sự mềm mỏng của Tiết Bạch, từ đó thổi bùng ngọn lửa phản đối, kích vọt mâu thuẫn lớn hơn.
Nhưng Tiết Bạch chưa hề hồ đồ, cách hắn suy độ sự việc không giống dạo vãn niên của Lý Long Cơ chỉ chăm chăm củng cố quyền uy cá nhân. Trước nhất hắn phải truy nguyên chân tướng, rồi mới tính tới bề bảo toàn thể diện.
"Một khi đã tra cứu minh bạch không có mưu nghịch thì thả người đi, Đại Từ Ân tự vẫn nằm trong hàng ngũ năm ngôi tự viện tại Trường An. Nhưng ba mươi tăng lữ được lưu lại nhất định phải tinh thông Phật pháp bậc nhất, tự tay ta sẽ đích thân khảo tra..."