Tại phường Đông Thành ở phía đông huyện thành Yển Sư có một khu trạch viện, là của Thôi Tuấn, một vị thuộc chi thứ của Bác Lăng Thôi thị.
Ngoài cửa trạch viện, Đỗ Ngũ Lang từ huyện thự ra đã đợi sẵn ở đây để tiếp ứng, đang thò đầu ngó nghiêng, bên cạnh còn có ba gã hán tử mặc nữ trang màu đỏ.
"Đến rồi, các ngươi mau đi dụ địch đi."
Đợi Đỗ Cấm dẫn người vội vã qua, Đỗ Ngũ Lang vội dẫn các nàng vào cửa, trên đường chỉ còn ba gã hán tử áo đỏ dẫn quân truy đuổi chạy mỗi lúc một xa, mỗi lúc một nhanh.
"Cạch" một tiếng, cửa sân đã được cài then, Đỗ Ngũ Lang thở phào một hơi dài.
"Sao ngươi đến muộn vậy?" Đỗ Cấm lập tức giáo huấn.
Vì từ trên gác cao của dịch quán có thể nhìn thấy huyện thự, nàng sớm đã thấy Triệu Lục dẫn Đỗ Ngũ Lang vào lệnh giải.
"Ai, ta vừa dọa một cái, Lã Lệnh Hạo đã định ra rồi, nhưng hắn quá nhát gan, phải đợi vệ binh đến mới chịu xuất hiện."
"Ngươi nói thế nào?"
"Ta nói, Vương Nghi đã đến chỗ Vi phủ doãn nói rõ, chứng cứ cũng đã gửi đến Lạc Dương, Cao Sùng buôn lậu sắt thép, đúc tiền đồng giả, Vi phủ doãn sắp điều người đến trấn áp rồi. Cao Sùng chết chắc, nên mới nhảy dựng lên đòi giết Tiết Bạch. Bây giờ Tiết Bạch giết Quách Vạn Kim, chính là không muốn sự việc ầm ĩ, nếu Tiết Bạch cũng chết, Lã huyện lệnh coi như xong đời. Tóm lại ta nói rất nhiều, sợ hắn không hiểu."
"Chính vì ngươi nói quá nhiều, làm mất thời gian."
"Thôi Hữu Phủ cũng đâu đến sớm hơn ta là bao... Đúng rồi, kế hoạch của Tiết Bạch ta đã hiểu rõ, Vi phủ doãn muốn mang quân đến trấn áp, cũng phải có lý do, trước tiên phải ép Cao Sùng đến đường cùng, chuyện ầm ĩ lên, Vi phủ doãn mới đến."
Nói rồi, Đỗ Ngũ Lang đẩy cửa ra.
Đây là nơi Thôi Hữu Phủ tạm trú ở huyện Yển Sư, Thôi Hữu Phủ và Thôi Tuấn là họ hàng không ngoài năm đời. Kế hoạch đêm nay, ngoài việc Đỗ Ngũ Lang dẫn Lã Lệnh Hạo đến giải vây, còn có một việc nữa là Thôi Hữu Phủ dẫn các thân hào qua giải vây.
"Chắc chắn nơi này an toàn chứ?"
"Yên tâm." Đỗ Ngũ Lang nói: "Thôi Hữu Phủ có bản lĩnh hơn ta, đã thuyết phục được họ hàng của hắn rồi."
Đỗ Cấm bước vào đại đường, liền thấy Ân Lượng, Liễu Tương Quân và những người khác đều ở đây.
Sau khi hành lễ, quay đầu lại, nàng cuối cùng cũng gặp được Đỗ Xuân.
"Đại tỷ."
Đỗ Xuân mặc một bộ lan bào, vạt áo và giày đều dính bùn, hẳn là mới đến trước khi cửa thành đóng lúc vào đêm.
Nàng lộ rõ vẻ lo lắng, nghiêm giọng giáo huấn: "Ta đã nói ngay từ đầu nên để ta qua đây, với cái tính không từ thủ đoạn nào của ngươi và Tiết Bạch, làm ầm ĩ quá mức rồi."
"Nếu để đại tỷ qua đây, sự tình ngược lại sẽ không ầm ĩ đến mức không thể cứu vãn này." Đỗ Cấm hỏi: "A gia nói thế nào?"
"A gia đã dẫn Vương Nghi đi gặp Vi phủ doãn rồi, Vi phủ doãn nói rất xem trọng chuyện này, đã cùng a gia thương định, nhất định sẽ xử lý."
Đỗ Cấm mỉm cười, lại hỏi: "A gia đâu?"
"Đến rồi, thuyền đang trên Lạc Thủy."
"Chỉ có người đến thì vô dụng, nghi giá đến chưa?"
"Chuyển vận phó sứ, chuyên quản tào vận, tất nhiên là mang theo rồi."
Đỗ Cấm lúc này mới gật đầu, hỏi: "Tên mạc liêu mà Lã Lệnh Hạo phái đến Lạc Dương đâu?"
"Nguyên Nghĩa Hành, tìm được rồi, đã ở bên cạnh a gia, sẽ tìm cơ hội để hắn đến huyện thự."
"Tốt."
Như vậy, kế hoạch đã vạn sự chu toàn, chỉ đợi Tiết Bạch trở về.
Trước mặt mọi người, Đỗ Xuân không tiện hỏi, nhưng nhịn một lúc lâu sau, vẫn hỏi: "Tiết lang sao còn chưa qua? Sẽ không có nguy hiểm chứ?"
"Không đâu."
Đỗ Cấm đáp lời, cảm thấy ánh mắt của tỷ tỷ đang soi xét mình, liền quay mặt đi, trong đầu chợt hiện lên cảnh tượng bao lần cùng Tiết Bạch mê đắm thề nguyền “bên nhau đến chết”.
Lại đợi rất lâu, đây là một khoảng thời gian vô cùng dằn vặt, cuối cùng, ngoài cửa có tiếng động, nghe thấy giọng của Tiết Bạch, mọi người vội vàng mở cửa ra đón.
Tiết Bạch trước tiên nhìn về phía Đỗ Cấm, hỏi: "Ngươi không sao chứ?"
Đỗ Ngũ Lang giúp đỡ Khương Hợi, tranh lời: "Lúc ta dẫn Lã Lệnh Hạo đến, lửa đã..."
"Câm miệng." Đỗ Cấm thẳng thừng đá cho Đỗ Ngũ Lang một cước, nói: "Nói chuyện chính, bên ta coi như thuận lợi, còn ngươi?"
"Có hai niềm vui bất ngờ, Cao Sùng đã phái ra tư binh mặc giáp, hơn nữa hắn còn tưởng ta đã bị thiêu chết."
"Vậy chúng ta xuất thành môn?"
"Đi."
~~
Huyện thự.
Ngày càng nhiều động tĩnh truyền đến, Lã Lệnh Hạo cuối cùng không ngồi yên được nữa. Hắn đứng dậy đi đến tây hoa sảnh, sắp xếp hai người bảo vệ, mới cho gọi Cao Sùng đến.
"Ngươi làm sao vậy? Căn bản không cần thiết phải làm ầm ĩ đến thế!" Lã Lệnh Hạo giơ tay chỉ, nói: "Ngươi có biết? Ta đã sắp xếp xong, đầu xuân sẽ cho Tiết Bạch thăng chức đi rồi."
"Là ta động thủ trước sao?" Cao Sùng hỏi ngược lại: "Huyện lệnh nghĩ lại xem, là hắn trước tiên lợi dụng Trương Tam Nương giả để hãm hại Quách Vạn Kim, lục soát ám trạch. Lại động thủ giết phụ tử Quách gia! Cũng là người của hắn công nhiên chống lại lệnh bắt, giết người của ta, ta mới phóng hỏa ép chúng ra. Hiểu chưa? Nếu ta không phản ứng, hắn đã mượn chuyện Quách Vạn Kim để đào hết gia sản của chúng ta rồi!"
"Hắn là phụng thánh dụ tra án..."
"Hắn lừa ngươi đó." Cao Sùng vô cùng chắc chắn, nói: "Vụ án thích giá ngày bảy tháng bảy, Thánh nhân nếu muốn tra, có thể đợi đến cuối tháng mười sao? Mà chỉ phái một Huyện úy đến?"
"Ta không quan tâm những chuyện này." Lã Lệnh Hạo nói rất nhanh, "Chuyện của ngươi đã bại lộ rồi, Vi phủ doãn đã phái binh đến trấn áp ngươi. Ngươi mau trốn đi, tùy ngươi trốn đi đâu, đừng liên lụy đến người khác là được."
Vì dưới trướng Cao Sùng đông người, Lã Lệnh Hạo vừa không dám giết hắn, chi bằng để hắn trốn đi, khỏi phải cắn bậy khắp nơi.
Cao Sùng cười phá lên, nói: "Thì ra ngươi sợ cái này?"
"Bản huyện là vì tốt cho ngươi!"
"Huyện lệnh yên tâm." Cao Sùng cười nói: "Nói thế này đi, ngoài Vương Ngạn Xiêm, Tiết Bạch ra, không có ai mà đoản côn và tiền bạc của chúng ta không trấn an được, cái đất Yển Sư này còn chưa lật trời được đâu."
Trước đây nói vậy thì không sao, nhưng đêm nay ầm ĩ quá lớn, Lã Lệnh Hạo thật sự cảm thấy không ổn, cả khuôn mặt già nua nhăn lại, nói: "Mặc kệ có phải bị Tiết Bạch kích động hay không, ngươi đã gây ra công phẫn..."
"Huyện tôn!"
Triệu Lục xông đến ngoài hoa sảnh, hét lên: "Xảy ra chuyện lớn rồi!"
Hai vị huyện quan bước ra khỏi hoa sảnh, chỉ thấy bên ngoài đã tụ tập đông người hơn, các thân hào đầy vẻ lo lắng, đang tụ lại than dài thở ngắn, vừa thấy Cao Sùng, rối rít lùi lại mấy bước.
"Xảy ra chuyện gì?"
"Huyện tôn mời xem."
Đó là hai cỗ thi thể đặt trên mặt đất, mặc áo giáp, râu tóc có dấu vết bị cháy xém, nhưng dung mạo rõ ràng, mọi người đều nhận ra, chính là hai tùy tùng hộ vệ ngày thường vẫn theo bên cạnh Cao Sùng.
"Còn có mấy cỗ thi thể đã cháy đen, e là Tiết huyện úy."
Tư tàng giáp trụ là trọng tội, ngay cả Lã Lệnh Hạo cũng bất an.
"Chuyện này... Huyện thừa giải thích thế nào?"
"Có gì mà giải thích?" Cao Sùng lộ vẻ khó coi, nói: "Tiết Bạch giết hộ vệ của ta, rồi vu oan cho ta."
Thôi Hữu Phủ đứng ra, nói: "Tiết huyện úy đã bị chôn vùi trong biển lửa, làm sao giết được họ?!"
Sắc mặt hắn không có chút bi thương nào, ngược lại Tiết Bạch vừa chết, nhiều gánh nặng đều đổ lên vai hắn, hắn phải chống đỡ cục diện.
"Cao huyện thừa, ngươi trong một đêm liên tiếp phóng hỏa, giết người, giết quan, chẳng phải quá đáng quá rồi sao!"
"Đúng thế, đâu thể chỉ vì ngươi không phải người địa phương, mà có thể tùy tiện liên lụy bá tánh Yển Sư?"
Mấy vị thân hào ban đầu vẫn nói năng uyển chuyển như vậy.
Nhưng dần dần, giọng điệu ngày càng nặng nề.
"Ban đầu là vụ hành thích ở Ly Sơn, sau lại hại chết Vương huyện úy, dẫn tới Tiết huyện úy xuất hiện... Đêm nay xảy ra nhiều chuyện như thế này, lẽ nào ngươi thật sự muốn toàn huyện chúng ta phải chịu liên lụy đến cùng?"
"Chúng ta đều biết, Cao huyện thừa đương nhiên không thể nào muốn tạo phản. Nhưng trong tình hình này, vẫn là xin Cao huyện thừa hãy hướng triều đình thỉnh tội, giải thích rõ ràng, làm sáng tỏ hiểu lầm thì hơn."
"Phải đó, giải tỏa hiểu lầm, đừng liên lụy bá tánh cả huyện..."
Miệng lưỡi thế gian, ý tứ biểu đạt lại rất rõ ràng — thấy chuyện ầm ĩ, sắp không gánh nổi, họ muốn một mình Cao Sùng đứng ra gánh vác.
Nhưng sắc mặt Cao Sùng lại càng lúc càng lạnh, hắn quát lớn: "Không có hiểu lầm!"
"Vậy Cao huyện thừa định giải thích thế nào?"
"Chuyện này là Tiết Bạch vu oan, chỉ cần chứng minh hắn phái người giả mạo hoàng thân, tự ý giết người là được."
"Cao huyện thừa, ngươi đây là đang chui vào ngõ cụt, càng chui càng không ra được đấy." Trịnh Biện vô cùng sốt ruột, "Chuyện đến nước này, là nói về việc phóng hỏa, mặc giáp, giết quan, ngươi còn ở đây..."
"Đủ rồi!" Cao Sùng dùng âm lượng, khí thế quát át những người khác, nói: "Đây vẫn là Yển Sư! Không có chuyện gì ta không che đậy được!"
Khí thế của hắn quá mạnh, đến nỗi trong sân yên lặng một lúc.
Sau đó, vang lên lại là những tiếng cười lạnh liên tiếp.
"Thật sự coi mình là trời của Yển Sư?"
"Nếu không phải những năm qua, có chúng ta thay ngươi che đậy, những chuyện đó của ngươi có che đậy nổi không? Tất cả đều thành bản lĩnh của một mình ngươi rồi hả?!"
"Lã huyện lệnh, đây là một tên phản tặc, còn không bắt hắn?"
Những thân hào này ngày thường hòa ái dễ gần, lúc này bị Cao Sùng lớn tiếng quát mắng ngược lại càng thêm bất mãn.
Thôi Hữu Phủ nhân cơ hội kích động, nói: "Lã huyện lệnh, trước mắt bao người, phái tử sĩ mặc giáp giết quan phóng hỏa, còn không bắt hắn sao?!"
Lã Lệnh Hạo còn mong Cao Sùng tự mình trốn đi, thấy đám thân hào địa phương sợ gánh trách nhiệm đến mức này, không khỏi quay đầu nhìn về phía Quách Hoán.
Quách Hoán gật đầu, hắn đã nhìn ra, bất luận chuyện Đỗ Ngũ Lang vừa nói Vi phủ doãn đã điều binh đến trấn áp Cao Sùng là thật hay giả, sự việc đã ầm ĩ rồi, Vi phủ doãn dù không muốn đến, cũng phải đến.
"Cao huyện thừa, ngươi tạm thời vẫn là nên đi giải thích cho rõ ràng thì hơn?"
"Kẻ nào dám động đến ta?!" Cao Sùng quát một tiếng, "Huyện lệnh hồ đồ, bị người ta che mắt rồi sao?"
Hai tên lão binh sau lưng hắn lập tức bước ra.
"Lã huyện lệnh." Thôi Hữu Phủ nói: "Hắn cùng tạo phản không khác gì nhau! Hôm nay dám giết Tiết huyện úy, ngày mai sẽ dám giết Lã huyện lệnh, còn không..."
"Bắt lại!" Cao Sùng nói, "Thọ An úy Thôi Hữu Phủ tự ý rời vị trí, lảng vảng ở Yển Sư, mưu đồ bất chính, bắt lại điều tra!"
Mạnh Ngọ, người được hắn đề bạt làm soái đầu, bị ánh mắt của lão binh uy hiếp, cắn răng, tiến lên đè Thôi Hữu Phủ xuống.
"Buông ta ra!" Thôi Hữu Phủ cố sức giãy giụa, nghĩ đến Cao Sùng ngông cuồng như vậy, gầm lên: "Ngươi điên rồi? Ta nói cho ngươi biết, Vi phủ doãn đã có được chứng cứ tội trạng của ngươi..."
"Dẫn đi!"
Thôi Tuấn cũng đại nộ nói: "Cao Sùng, ngươi đừng quá đáng."
Cao Sùng tự có khí thế, cố ý lớn tiếng: "Vi phủ doãn có thể bị đám tiểu nhân các ngươi che mắt sao?! Ta sớm đã bẩm báo với ngài ấy, huyện Yển Sư có yêu tặc. Ta thấy ngươi giống như yêu tặc chạy đến đây."
"Lã huyện lệnh." Thôi Tuấn nói: "Ngươi cứ để hắn phóng túng như thế ư? Còn không cho vệ binh bắt lại?!"
Lã Lệnh Hạo vạn vạn không ngờ cục diện mất kiểm soát đến mức này, tự thấy trong đầu vẫn có thể bình tĩnh phân tích các loại rủi ro, nhưng thật sự đến lúc phải mở miệng, môi mấp máy, lại không biết nói gì.
Cao Sùng ngược lại quyết đoán hơn nhiều, hỏi: "Thôi công, ngươi nhất định phải vu oan ta là phản tặc sao?"
Lần này hắn nói nhỏ hơn, nhưng hộ vệ bên cạnh lại rút đao ra, còn có tào phu áp sát vào trong sân.
Thôi Tuấn mắt thấy cháu họ bị dẫn đi, muốn nổi giận, nhưng không thể không đắn đo.
Trịnh Biện vội vàng tiến lên, kéo Thôi Tuấn lại, thấp giọng nói: "Triều đình tự có công luận, đừng quá xúc động."
"Không sai." Khí thế của Cao Sùng hoàn toàn áp đảo Lã Lệnh Hạo, nói: "Đợi bản huyện thừa tra xét kỹ vụ án giả mạo hoàng thân, tự nhiên sẽ có kết luận trình lên triều đình. Chuyện huyện thự, không cần các người hỏi đến."
Lúc này, hộ viện của nhà họ Trịnh đều đã đến, Trịnh Biện kéo Thôi Tuấn lui ra ngoài.
Cao Sùng có ý muốn bắt họ, nhưng thấy ngoài huyện thự có hơn ba mươi hộ viện gia đinh, đành thôi.
Lã Lệnh Hạo thấy tình hình này, đau đầu xoa trán, không biết làm sao, Quách Hoán vội vàng đỡ lấy hắn, nói: "Huyện lệnh bệnh rồi, hãy về nghỉ ngơi."
"Bảo vệ tốt Trương Tam Nương và Công Tôn Đại Nương." Lã Lệnh Hạo vẫn không quên dặn dò vệ binh.
Yêu cầu của hắn trước nay vẫn đơn giản, hy vọng các vị quyền quý đều tốt đẹp.
Cao Sùng dường như đã hoàn toàn trấn áp được cục diện, có cảm giác một tay che trời. Nhưng giây tiếp theo, có tâm phúc chạy đến bẩm báo: "Huyện thừa, tra ra rồi, Đỗ Ngũ Lang, Ân Lượng và những người khác đều trốn trong trạch viện của Thôi Tuấn."
"Đáng lẽ nên bắt cả hắn... Mạnh Ngọ, đến nhà họ Thôi bắt người."
"Huyện thừa, những cao môn đại hộ này, nuôi vô số nô bộc, tiểu nhân chỉ sợ không đủ người."
"Dẫn tào phu đi. Lại mở cửa thành, điều thêm tào phu vào."
"Cái này... có phải hơi quá rồi không?"
Cao Sùng cũng cảm thấy mình có chút quên cả trời đất, thậm chí lại quên mất làm sao từ ban đầu lại đi đến bước này... À, Tiết Bạch đột nhiên lục soát ám trạch, làm sao có thể nhịn được? Hắn sợ cái gì chứ? Kết quả tồi tệ nhất, chẳng qua là trốn đến Tái Bắc, chờ ngày đông sơn tái khởi.
Nhưng tuyệt đối không đến mức tồi tệ như vậy, Vi Tế đã bị mua chuộc, vậy thì, tất cả những gì xảy ra ở huyện Yển Sư, chỉ cần đè nén ở trong huyện Yển Sư, Hà Nam Phủ căn bản sẽ không quản.
"Đi! Còn có Tiết Bạch, chết không thấy xác, chắc chắn là từ mật đạo ra, cũng trốn trong Thôi trạch."
"Vâng."
~~
Trịnh Biện dẫn gia đinh theo Thôi Tuấn đến Thôi trạch, bàn bạc tình hình.
"Cháu họ của ta chưa đến hai mươi tuổi đã đỗ Tiến sĩ, Tiết Bạch mười bảy tuổi đỗ Trạng nguyên, cả hai đều có tài làm Tể tướng, cùng ở huyện Yển Sư tra án Quách Vạn Kim, một tên thương gia buôn bán lương nhân, lén đúc tiền đồng chết thì cũng chết rồi, Cao Sùng đến mức này cũng không chịu lùi một bước, đã giẫm trên con đường tự tìm cái chết, chúng ta không thể cùng hắn chìm thuyền."
"Chỉ là, bên Hà Nam Phủ, Lệnh Hồ thiếu doãn trước nay vẫn qua lại mật thiết với Quách Vạn Kim, Chu Tiển, xem ra cũng là người của bọn họ. Vi phủ doãn tuy có danh tiếng trong sạch, nhưng tính tình nhu nhược, thật sự như lời Thôi huyện úy nói, có thể đến không?"
"Dù không đến, chúng ta thuộc hàng thất tính thập gia, lại sợ một tên huyện thừa sao?!" (tính: họ)
Thôi Tuấn nói đến đây, đã có gia đinh bẩm báo: "A lang, huyện thừa phái người đến lục soát trạch viện."
"Cớ gì?"
"Nói là tìm phản tặc Tiết Bạch..."
"Hoang đường!" Thôi Tuấn đại nộ, "Tiết huyện úy đã bị chôn vùi trong biển lửa, làm sao có thể trốn trong nhà ta?! Cao Sùng đây là muốn đối phó với ta rồi. Cho người tập hợp tất cả nhân lực lại cho ta."
"Thôi công." Trịnh Biện vô cùng trượng nghĩa, chắp tay nói: "Ta nhất định sẽ cùng Thôi công đồng tiến đồng thoái!"
Sai dịch của huyện thự còn ở ngoài cửa, bên trong nhà họ Thôi đã hừng hực khí thế.
Không chỉ là hộ viện, ngay cả nô bộc bình thường cũng được lệnh cầm gậy gộc, thề phải bảo vệ chủ gia, trợ huyện lệnh trị tội tên huyện thừa phản nghịch đó.
~~
Đến đây, Lã Lệnh Hạo cho rằng, cục diện vẫn có thể thu dọn được.
Chỉ cần như hắn đã bàn với Tiết Bạch, đổ hết mọi tội lỗi lên đầu Quách Vạn Kim, mọi người ngồi xuống nói chuyện một chút, có lẽ có thể biến chiến tranh thành hòa bình.
Hắn bèn phái người đi khuyên Cao Sùng lần cuối.
Cao Sùng đã ngồi trên công đường, nghe vậy nói: "Không có gì để bàn cả, đàn áp xuống, ta tự nhiên có thể đưa ra chứng cứ để định tội cho Tiết Bạch."
Ngay sau đó lại có người chạy đến, bẩm báo: "Huyện thừa, Thôi Tuấn tụ tập gây rối, gia đinh của Trịnh Biện cũng đã tản ra khắp thành chiêu tập người. E là muốn bao vây huyện thự."
"Một lũ hèn nhát chạy theo lợi ích."
Cao Sùng bất ngờ bật lên tiếng cười châm chọc, hắn sợ những kẻ này mới lạ, nghĩa đệ của hắn đã từng nói rõ lý do vì sao phải tạo phản.
Phản lại chẳng phải chính là những kẻ hèn nhát đã trộm cắp lợi ích của thiên hạ, lại còn đeo mặt nạ văn nhân này sao?
"Có gì khẩn trương? Các ngươi có biết thế nào là ‘hèn nhát’ không? Chính là như Lã huyện lệnh của chúng ta, chỉ biết tính toán lợi ích, nịnh bợ quyền quý, nửa điểm rủi ro không dám gánh, lại muốn chiếm hết mọi lợi ích. Đám thân hào này, ngay cả Lã Lệnh Hạo cũng không bằng, còn định tụ chúng?"
Những người đó không phải Vương Ngạn Xiêm, không phải Tiết Bạch, một người là đơn độc một mình, thoi thóp sống tạm, không chịu bỏ cuộc; một người là mới đến, dầu muối không ăn, mở miệng cắn bừa.
Vương Ngạn Xiêm là ong độc, Tiết Bạch là chó điên, Cao Sùng tại vị những năm này, chỉ có hai người đó suýt nữa gây tổn hại cho hắn.
Còn đám thân hào?
Dám thấy máu sao? Cao Sùng ra lệnh: "Đến bến tàu bảo Trang A Tứ, dẫn đám tào phu nghe lời nhất đến, đàn áp cho ta."
~~
Bến tàu.
Trang A Tứ đang ngồi bên đống lửa uống trà nóng cho tỉnh táo.
Hắn đã tập hợp hết bang chúng của tào bang lại.
Mọi người cũng biết đêm nay xảy ra chuyện, đang bàn tán xôn xao.
"Cừ soái chết rồi, đêm nay e là phải chọn cừ soái mới?"
"Chọn thế nào? Ngoài Lý Tam Nhi, ai có thể kết nối các tào bang lại thành một khối."
"Loạn cả rồi..."
Trang A Tứ nghe những lời bàn tán này, thầm nghĩ đám hà công này cũng thật nực cười, trong lòng nhiều mưu mô, không sảng khoái như đám hán tử phương bắc.
"A huynh, Huyện thừa có lệnh..."
"Vẫn chưa đủ người sao?" Trang A Tứ vô cùng kinh ngạc, hắn vốn tưởng tuyệt đối không đến mức này, hỏi: "Xảy ra chuyện gì?"
"Càng náo càng lớn, mấy đại hộ kia có lẽ thấy đại án nhiều quá không đè xuống được, muốn bán đứng Huyện thừa, tạo phản rồi..."
Trang A Tứ nghe xong, cân nhắc một lúc, nhận thấy không đàn áp cục diện xuống cũng không được, đứng dậy, gọi mấy tiểu cừ đầu của tào bang qua, nói: "Mấy người các ngươi, dẫn đám người đắc lực nhất qua đây."
Dường như thấy hắn đã tập hợp người lại, thượng nguồn Lạc Hà, đột nhiên đèn đuốc sáng rực, có một chiếc quan thuyền lớn từ từ đến.
"Xong rồi! Hà Nam Phủ đến trấn áp Huyện thừa rồi... A huynh, ngươi mau dẫn huyện thừa chạy đi."
"Hoảng cái gì?" Trang A Tứ nói: "Ta đã thấy huyện thừa uống rượu với phủ doãn rồi, xem sao đã."
Hắn ở xa, không nhìn rõ, bèn đi về phía trước, đồng thời ra hiệu cho người, bất cứ lúc nào cũng phải báo mọi thông tin cho Cao Sùng.
Phía trước hắn, các tào phu cũng rối rít đứng dậy, đứng bên bờ sông trông ngóng.
Cuối cùng, có tiếng hô truyền đến.
"Chuyển vận sứ tới!"
Trang A Tứ cũng biết đôi chút, biết Thủy lục Chuyển vận sứ Vương Hồng không thể nào đến Yển Sư, chen qua đám đông để tiến lên phía trước, chỉ thấy trên thuyền cờ lớn treo cao, bên trên có ghi "Chuyển vận sứ ti Hà Nam thủy lục Chuyển vận phó sứ Đỗ Hữu Lân".
Chuyển vận sứ và phó sứ có thể nói như trời với đất, tiếc là người ở đây gần như không ai biết chữ, không nhận ra chữ "phó" kia. Trang A Tứ tuy biết, lại không nói ra được đầu đuôi.
Nhưng có một điểm, Chuyển vận sứ ti cũng gọi là "Tào ti" quản chính là chuyện tào vận này. (ti: sở)
~~
"Cái gì?"
Huyện thự, Cao Sùng nghe tin Lạc Dương có quan thuyền đến, kinh ngạc vô cùng.
"Không thể nào, Hà Nam Phủ ta đã lo lót xong xuôi, chắc chắn không thể nào."
May mà, tin tức trên bến tàu không làm hắn kinh ngạc quá lâu, không bao lâu lại có người đến bẩm: "Huyện thừa, người đến là Thủy lục Chuyển vận phó sứ Đỗ Hữu Lân."
"Đỗ Hữu Lân? Hắn muốn động đến tào vận? Bảo Lý Tam Nhi..."
Cao Sùng thuận miệng nói, lời đến môi rồi, mới nhớ ra Lý Tam Nhi đã chết.
Hắn đột nhiên nhận ra, mục đích sâu xa hơn của việc Tiết Bạch giết Lý Tam Nhi là nhằm đoạt lấy sự ủng hộ của tào phu, nhưng mọi chuyện xảy ra quá nhanh, khiến người ta không kịp phản ứng.
Từ lúc ám trạch bị lục soát, Quách Vạn Kim bị giết, Lý Tam Nhi bị giết, Tiết Bạch dứt khoát lấy đao sắc chặt mớ gai rối, trong lúc kích động hắn phải đối phó mãnh liệt, cũng khiến hắn không có thời gian để tập hợp lực lượng dưới trướng.
Trớ trêu thay, lực lượng của hắn lại rất tạp nham, thương gia, lại dịch, gia đinh, tào phu đều có, mà tào phu lại chia thành mấy bang.
"Không được, ta phải đích thân đến bến tàu."
"Huyện thừa, trong thành vẫn đang gây rối..."
"Lý Tam Nhi không còn, chỉ có ta mới có thể khống chế được tào bang."
Cao Sùng đứng dậy, Mạnh Ngọ lại vội vã chạy đến, bẩm báo: "Huyện thừa, tiểu nhân vô năng, bị Thôi Tuấn đuổi ra, không bắt được người. Mấy đại hộ bây giờ đang dẫn người vây quanh huyện thự."
Lúc này, nhân lực vây công Tiết Bạch ở ám trạch đã tụ tập đến huyện nha, Cao Sùng trong thành còn gần hai trăm người, hắn tự nhiên không cần sợ ai cả, đi thẳng ra ngoài cửa lớn, ra lệnh: "Dám vây công quan thự, tạo phản không còn nghi ngờ gì nữa, không cần nương tay, để chúng thấy máu."
"Vâng."
Bị đẩy lên phía trước, vẫn là những gia đinh cầm đao của nhà họ Quách.
Lúc này họ đã biết gia chủ, nhị lang đều đã chết, còn bị huyện úy vu cho là phản tặc, chỉ có nghe lời Cao huyện thừa mới có đường sống.
Đều là những kẻ từng theo Quách Vạn Kim buôn người, đúc tiền, lại bị ép đến tình cảnh này, khi đám gia đinh của các thân hào kéo đến trước huyện nha la hét, liền có gia đinh nhà họ Quách một đao chém xuống.
"A!"
"Giết người rồi."
"Các ngươi thật sự dám động thủ?!"
"Cao Sùng phản rồi!"
"Bắt Thôi Tuấn, Trịnh Biện và những người khác lại..."
Cao Sùng phải tăng tốc đàn áp từng người một, nhanh chóng đến bến tàu.
~~
Bến tàu, tào phu càng lúc càng đông.
Tiết Bạch đứng trên mũi thuyền, ánh mắt quét qua, biết phần lớn họ đều là những người khổ cực, kéo thuyền, bốc vác, chân trần đi trên nền đất lạnh lẽo trong ngày đông giá rét, không cẩn thận là bị sông ngòi nuốt chửng.
Sống khổ cực như vậy, khó tránh khỏi kết thành bang phái, trông nom tượng trợ lẫn nhau. Trong đó một bộ phận hữu dũng hiếu chiến, tự nhiên cũng sẽ nhận thêm những việc khác.
Tóm lại, những tào phu này vô cùng phức tạp, người thật thà cũng có, kẻ hung ác cũng có.
Tiết Bạch hôm nay không đến để phân biệt tốt xấu của họ, mà là mời Thủy lục chuyển vận sứ đến để xử lý một số tệ nạn của tào vận.
Vì vậy, Tiết Bạch đã để Toàn Phúc dẫn Y Ba đến Lạc Dương, nói kỹ chuyện này với Đỗ Hữu Lân.
Ân Lượng lấy ra một quyển sổ sách.
Đây là sổ thuế bến của bến tàu Nghênh Tiên, là quyển sổ mà hôm đó Tiết Bạch đã mang đi ngay trước mặt Lý Tam Nhi.
Sở dĩ có thể mang đi, vì người khác đều nghĩ, Tiết Bạch muốn tra vụ án buôn lậu của Cao Sùng, dù sao trên sổ sách đó không có, mang đi cũng không sao. Nhưng, Tiết Bạch và Ân Lượng lại tra ra được một số thứ khác trong đó...
"Đại Đường Chuyển vận sứ ti Thủy lục Chuyển vận sứ tại đây!"
Đỗ Hữu Lân cũng đã đứng dậy, đứng trên mũi thuyền nhìn về phía các tào phu ven sông, hắn nói một câu, liền có người thay hắn hét lớn ra.
"Bản quan đến đây, là để tra một vụ tào phu đại án!"
Lời này vừa ra, các tào phu trên bờ bàn tán xôn xao, đều cho rằng là vì cái chết của Lý Tam Nhi.
Nhưng Đỗ Hữu Lân nói lại hoàn toàn không phải chuyện này.
"Năm Khai Nguyên thứ hai mươi lăm, Quảng Vận Đàm mới được xây, lương thực Giang Hoài theo đường thủy vận chuyển đến Trường An, Thánh nhân vô cùng vui mừng, hạ chỉ mỗi lần vận chuyển hai triệu thạch lương thực, tào công được thưởng hai ngàn quan tiền. Nhưng bản quan từ khi nhậm chức đến nay, tra hỏi tào công, đều nói hơn hai mươi năm chưa từng được nhận tiền thưởng..." ("Quảng Vận Đàm" - hồ nhân tạo thời Đường nổi tiếng về giao thương)
Trên thuyền tự nhiên có người dùng lời lẽ đơn giản dễ hiểu hơn, truyền bá những lời này của Đỗ Hữu Lân ra ngoài, trên bờ cũng có người giải thích.
Cảm xúc của các tào công trong khoảnh khắc ngắn ngủi này đã được khơi dậy, bàn tán xôn xao.
Hồi lâu sau, có người hét lớn: "Để chuyển vận sứ nói! Để chuyển vận sứ nói!"
Sau đó, người nói lại là Tiết Bạch.
"Ta là Yển Sư úy mới nhậm chức Tiết Bạch, Thánh nhân bảo ta đến Hà Nam xem một chút, hỏi các ngươi một chút! Kéo thuyền mỗi ba dặm, được hai văn tiền, một ngày nhiều nhất kéo mười lăm dặm, được mười văn tiền, có thể mua năm cái hồ bính... ăn có no không?"
Lý Tam Nhi chết rồi, hắn cuối cùng cũng có cơ hội đối thoại với những tào công này.
Tiếc là, một số địa bá còn chưa chết, hắn tạm thời không thể đối thoại với tá điền, họ chỉ bị người ta lừa gạt, cầm cuốc, đoản côn đến đánh hắn - vị tân huyện úy này.
"Huyện úy, tiểu nhân còn có thê nhi nữa!"
"Tiểu nhân không phải ngày nào cũng kéo được mười lăm dặm đâu!"
"Mỗi lần được mười văn tiền, còn phải nộp một văn tiền phí bang..."
Cuối cùng, lời của các tào công hội tụ thành một câu.
"Ăn không no!"
"Ăn không no!"
"Ăn không no!"
Trong đám đông, Trang A Tứ quay đầu nhìn, tìm kiếm nhóm thuộc hạ trung thành nhất của Lý Tam Nhi, những người này có thể ăn no. Vì phí bang chính là nộp cho họ, họ buôn lậu cũng có một khoản thu nhập khác.
Nói thế nào nhỉ, người quản người tầng tầng lớp lớp, tự nhiên là càng ở trên càng ăn no, đây thực sự là chuyện bình thường. Chỉ là Lý Tam Nhi chết, quy củ loạn rồi.
Trang A Tứ liền gọi các tiểu cừ đầu qua, nói: "Tiết Bạch muốn mua chuộc lòng người, đừng để hắn..."
Trên thuyền, Tiết Bạch đã cao giọng nói tiếp: "Bản quan biết các ngươi ăn không no, tiền thưởng của Thánh nhân cho tào công đã đi đâu? Tiền công một dặm ba văn của tào công, bị ai ăn mất một nửa? Phí bang nộp cho ai? Vì thế, mời Chuyển vận sứ đến, chính là để tra xét kỹ chuyện này!"
"Tra xét kỹ!"
"Tra xét kỹ!"
Có thể chia tiền, các tào công tự nhiên hò reo.
Phải biết phí bang là gì? Chính là những người khổ cực vì kiếm đường sống, tụ tập lại gây rối đòi tiền, người góp sức nhiều thì được phần nhiều.
Những năm nay Lý Tam Nhi thu phí bang, lại chưa bao giờ thấy hắn gây rối với quan phủ, ngược lại ngày càng thân thiết với các huyện quan. Các tào công ban đầu có bất mãn, sau khi chết mười mấy người, dần dần tất cả mọi người đều quên đi mục đích ban đầu của tào bang.
Trang A Tứ nói tiếp, mấy tiểu cừ đầu kia cũng không nghe thấy, hắn không khỏi tức giận, thầm nghĩ nếu có một cây cung lớn, lúc này chi bằng bắn chết luôn Đỗ Hữu Lân và Tiết Bạch.
Khó khăn lắm mới yên tĩnh lại.
Đỗ Hữu Lân mở miệng nói: "Trật tự! Bản quan mới đến, trời còn chưa sáng, thành còn chưa vào, nhưng bản quan hứa, nhất định sẽ cho các ngươi một con đường sống tốt hơn. Đêm nay, các ngươi trước tiên cử ra mười hai người lên thuyền, trình bày kỹ càng hoàn cảnh của các tào phu nơi đây!"
Tràng diện lập tức càng loạn hơn.
"Bính lão đầu, ngươi đi đi!"
"Bính lão đầu..."
Trên thuyền, có người chạy ra mép thuyền, hét lớn về phía bờ: "Ta cũng là cừ soái, các ngươi không cử ta sao? Ta là Nhậm Mộc Lan!"
Vậy mà còn có tào công biết nàng.
"Tiểu cừ đầu đủ nghĩa khí, ta cử nàng!"
"..."
Trang A Tứ dần dần cảm thấy có cảm giác quân tâm tan rã lúc đại chiến.
Đương nhiên, cũng không phải chỉ dựa vào vài câu nói là có thể để Tiết Bạch thu phục được lòng tào công, làm sao có thể dễ dàng như vậy?
Hắn quay đầu nói với các tiểu cừ đầu: "Tập hợp người lại, ta đi làm việc cho Huyện thừa trước."
"Đều nghe lời a huynh, đi thôi."
Có tiểu cừ đầu giơ chân đá vào mông một tào công, mắng: "Còn nghe?! Cẩu quan lừa người đó."
Tào công đó còn quay đầu nhìn một cái, gãi đầu rồi đi theo.
Trang A Tứ vốn định dẫn thêm một hai trăm người đi chi viện, nhưng tình hình hiện tại hỗn loạn, hắn không dám chậm trễ, chỉ dẫn theo hơn ba mươi người vội vã chạy về phía cổng Nghênh Tiên.
~~
Tống Miễn không quay về Lục Hồn Sơn Trang, vì Tống Lệ đột nhiên nhảy khỏi xe ngựa, hắn biết vị đệ đệ này chắc chắn sẽ gây chuyện, nên quyết định ở lại thu dọn tàn cuộc cho y.
Đêm đến, trong thành quả nhiên hỗn loạn.
Tống Miễn đối với chuyện này không quan tâm, cầm một quyển sách đọc một lát, rồi định đi ngủ sớm.
Cho tới khi có gia bộc hoảng hốt chạy đến, vội vã dẫn hắn đi xem một cỗ thi thể trong con hẻm phía tây thành.
"Bát lang?"
Tống Miễn ngây người một lúc, nhìn vào phần hạ thân đầy máu me của Tống Lệ, lại nhìn quanh, lẩm bẩm: "Trương Tam Nương giết?"
"Trông có vẻ là vậy, nếu không... chắc chắn không thể sỉ nhục Bát lang như vậy... hu hu! Bát lang!"
"Đừng gào nữa."
Tống Miễn quát ngưng gia bộc, nhìn thế nào tình hình này cũng là do nữ tử giết, trong lòng đã có suy đoán, chỉ cần Trương Tam Nương kia là giả, hẳn là do nàng ta làm.
"Mang đi đi."
"Vâng."
Thi thể được khiêng lên, Tống Miễn đột nhiên nheo mắt, giật lấy ngọn đuốc soi qua, chỉ thấy Tống Lệ trước khi chết vậy mà dùng tay che một chữ viết bằng máu, một chữ "Cao" chưa viết xong.
Nhưng chữ này ai cũng có thể viết, Trương Tam Nương vu oan cho Cao Sùng cũng có khả năng.
Tống Miễn cách đây không lâu mới cùng Cao Sùng, Vi Tế dự tiệc, chia chác một số lợi ích...
"Bát đệ đi lạc như thế nào?"
"Lúc đó, có một tiểu nữ tử truy sát Quách nhị lang... đợi tiểu nhân phản ứng lại, Bát lang đã chạy theo xa rồi."
Tống Miễn gạn hỏi tỉ mỉ từng chi tiết, cuối cùng lại kiểm tra thi thể lần nữa. Hắn nhận ra đó đều là vết đao - hai nhát chém vào hạ thân, hai nhát trúng tim, cùng một nhát chém ngang vai, trực tiếp chặt đứt luôn xương bả vai. Căn cứ góc độ vết thương, hung thủ hẳn phải là người cao lớn hơn Tống Lệ, lại có lực đạo cực mạnh.
"Tiểu nữ tử đó dùng binh khí gì?"
"Là... kiếm, tiểu nhân chắc chắn là kiếm."
Tống Miễn ngẩn người, lại có gia bộc nhắc nhở hắn: "Lang quân, đêm nay Cao huyện thừa đã giết rất nhiều người rồi, đều nói hắn muốn tạo phản."
~~
Ngoài cửa huyện thự, Cao Sùng gần như sắp đàn áp được cục diện.
Như hắn nói, đám thân hào đó hèn nhát vô cùng, vừa thấy máu đã không còn can đảm gây rối.
Thế nhưng, hắn dần dần lại có cảm giác ôm củi chữa cháy. Chuyện càng ầm ĩ, người phản đối hắn càng nhiều.
Hắn thực ra đã ý thức được, hắn trước đây có thể được mọi người ủng hộ, chính là vì có thể giúp họ kiếm tiền phi pháp. Kẻ kiếm tiền phi pháp quá phô trương, tự nhiên sẽ khiến người ta kiêng dè, nhưng thật sự đã cưỡi hổ khó xuống rồi.
"Cao Sùng! Ngươi vì sao lại giết huynh đệ của ta?!"
Đột nhiên, Tống Miễn cũng dẫn gia đinh đến, những thân hào vốn đã co đầu rụt cổ lại bắt đầu ồn ào.
Cao Sùng nghe xong liền hiểu ngay ý đồ của đối phương —— chỉ là tội chia chác tài vật nhỏ nhặt, vậy mà Tống Miễn cũng vội vã chạy đến diệt khẩu.
Những kẻ ti tiện vô sỉ, tự tư tự lợi này, chỉ biết nịnh kẻ mạnh đạp kẻ yếu.
Một chuyện nối tiếp một chuyện, Cao Sùng cuối cùng đại nộ.
Đến nước này, hắn đã mất hết kiên nhẫn, máu giận trào dâng, thề phải trấn áp tất cả. Nếu hắn thật sự tạo phản, không một ai trong số này thoát được hậu quả. Lúc đó, hắn có thể chạy đến biên ải, còn bọn họ thì chạy đằng trời.
"Đi, đến kho vũ khí!"
Hắn trước đó đã phái một hảo thủ qua vũ khố, có thể cướp lấy hơn trăm bộ giáp trụ cùng cung tiễn trong kho, đủ để khống chế cả huyện Yển Sư.
"Đi, đến kho vũ khí!"
~~
Cùng lúc, tại nhà Lã Lệnh Hạo.
Lã Lệnh Hạo cáo bệnh nghỉ ngơi không có chút vẻ gì là bệnh, đang lo lắng bất an đi đi lại lại, nghe mạc liêu Nguyên Nghĩa Hành từ Lạc Dương trở về báo cáo tin tức.
"Đến Lạc Dương, Vi phủ doãn đã chuẩn bị đến Yển Sư..."
Một nụ cười đắng chát thoáng hiện trên gương mặt Nguyên Nghĩa Hành, hắn chậm rãi nói: "Lần này, quyết tâm của triều đình trong việc trừ khử yêu tặc dư nghiệt rất lớn, dù sao cũng là phát sinh thích giá án."
"Thật sao."
"Thật vậy, Đỗ chuyển vận sứ đã dẫn một bộ phận nhân thủ đến Yển Sư trước rồi."
Lã Lệnh Hạo vừa nghe, cũng không biết Đỗ Hữu Lân có bao nhiêu nhân thủ, không khỏi kinh hãi, hối hận vừa rồi đã nghe lời dỗ ngon dỗ ngọt của Cao Sùng.
Đúng lúc này, lại có tin xấu truyền đến.
"Huyện tôn, không hay rồi! Cao huyện thừa dẫn người đi cướp kho vũ khí rồi!"
"Cái gì?!"
Lã Lệnh Hạo sợ đến mặt mày tái mét.
Cho đến khi bị ép đến bước này, hắn mới cuối cùng nhận ra phải có hành động.
"Minh phủ." Nguyên Nghĩa Hành nói: "Xin Minh phủ ra thư lệnh, lệnh cho vệ binh giữ chặt kho vũ khí, tiêu diệt Cao Sùng."
"Nhưng hắn có tào phu..."
"Có Đỗ công ở đó! Xin Minh phủ lại ra một đạo thư lệnh đến bến tàu, trấn an tào phu!"
Nguyên Nghĩa Hành lại biết, mấu chốt không phải là Đỗ Hữu Lân ở bến tàu, mà là Tiết Bạch ở bến tàu...
Ngoài cửa trạch viện, Đỗ Ngũ Lang từ huyện thự ra đã đợi sẵn ở đây để tiếp ứng, đang thò đầu ngó nghiêng, bên cạnh còn có ba gã hán tử mặc nữ trang màu đỏ.
"Đến rồi, các ngươi mau đi dụ địch đi."
Đợi Đỗ Cấm dẫn người vội vã qua, Đỗ Ngũ Lang vội dẫn các nàng vào cửa, trên đường chỉ còn ba gã hán tử áo đỏ dẫn quân truy đuổi chạy mỗi lúc một xa, mỗi lúc một nhanh.
"Cạch" một tiếng, cửa sân đã được cài then, Đỗ Ngũ Lang thở phào một hơi dài.
"Sao ngươi đến muộn vậy?" Đỗ Cấm lập tức giáo huấn.
Vì từ trên gác cao của dịch quán có thể nhìn thấy huyện thự, nàng sớm đã thấy Triệu Lục dẫn Đỗ Ngũ Lang vào lệnh giải.
"Ai, ta vừa dọa một cái, Lã Lệnh Hạo đã định ra rồi, nhưng hắn quá nhát gan, phải đợi vệ binh đến mới chịu xuất hiện."
"Ngươi nói thế nào?"
"Ta nói, Vương Nghi đã đến chỗ Vi phủ doãn nói rõ, chứng cứ cũng đã gửi đến Lạc Dương, Cao Sùng buôn lậu sắt thép, đúc tiền đồng giả, Vi phủ doãn sắp điều người đến trấn áp rồi. Cao Sùng chết chắc, nên mới nhảy dựng lên đòi giết Tiết Bạch. Bây giờ Tiết Bạch giết Quách Vạn Kim, chính là không muốn sự việc ầm ĩ, nếu Tiết Bạch cũng chết, Lã huyện lệnh coi như xong đời. Tóm lại ta nói rất nhiều, sợ hắn không hiểu."
"Chính vì ngươi nói quá nhiều, làm mất thời gian."
"Thôi Hữu Phủ cũng đâu đến sớm hơn ta là bao... Đúng rồi, kế hoạch của Tiết Bạch ta đã hiểu rõ, Vi phủ doãn muốn mang quân đến trấn áp, cũng phải có lý do, trước tiên phải ép Cao Sùng đến đường cùng, chuyện ầm ĩ lên, Vi phủ doãn mới đến."
Nói rồi, Đỗ Ngũ Lang đẩy cửa ra.
Đây là nơi Thôi Hữu Phủ tạm trú ở huyện Yển Sư, Thôi Hữu Phủ và Thôi Tuấn là họ hàng không ngoài năm đời. Kế hoạch đêm nay, ngoài việc Đỗ Ngũ Lang dẫn Lã Lệnh Hạo đến giải vây, còn có một việc nữa là Thôi Hữu Phủ dẫn các thân hào qua giải vây.
"Chắc chắn nơi này an toàn chứ?"
"Yên tâm." Đỗ Ngũ Lang nói: "Thôi Hữu Phủ có bản lĩnh hơn ta, đã thuyết phục được họ hàng của hắn rồi."
Đỗ Cấm bước vào đại đường, liền thấy Ân Lượng, Liễu Tương Quân và những người khác đều ở đây.
Sau khi hành lễ, quay đầu lại, nàng cuối cùng cũng gặp được Đỗ Xuân.
"Đại tỷ."
Đỗ Xuân mặc một bộ lan bào, vạt áo và giày đều dính bùn, hẳn là mới đến trước khi cửa thành đóng lúc vào đêm.
Nàng lộ rõ vẻ lo lắng, nghiêm giọng giáo huấn: "Ta đã nói ngay từ đầu nên để ta qua đây, với cái tính không từ thủ đoạn nào của ngươi và Tiết Bạch, làm ầm ĩ quá mức rồi."
"Nếu để đại tỷ qua đây, sự tình ngược lại sẽ không ầm ĩ đến mức không thể cứu vãn này." Đỗ Cấm hỏi: "A gia nói thế nào?"
"A gia đã dẫn Vương Nghi đi gặp Vi phủ doãn rồi, Vi phủ doãn nói rất xem trọng chuyện này, đã cùng a gia thương định, nhất định sẽ xử lý."
Đỗ Cấm mỉm cười, lại hỏi: "A gia đâu?"
"Đến rồi, thuyền đang trên Lạc Thủy."
"Chỉ có người đến thì vô dụng, nghi giá đến chưa?"
"Chuyển vận phó sứ, chuyên quản tào vận, tất nhiên là mang theo rồi."
Đỗ Cấm lúc này mới gật đầu, hỏi: "Tên mạc liêu mà Lã Lệnh Hạo phái đến Lạc Dương đâu?"
"Nguyên Nghĩa Hành, tìm được rồi, đã ở bên cạnh a gia, sẽ tìm cơ hội để hắn đến huyện thự."
"Tốt."
Như vậy, kế hoạch đã vạn sự chu toàn, chỉ đợi Tiết Bạch trở về.
Trước mặt mọi người, Đỗ Xuân không tiện hỏi, nhưng nhịn một lúc lâu sau, vẫn hỏi: "Tiết lang sao còn chưa qua? Sẽ không có nguy hiểm chứ?"
"Không đâu."
Đỗ Cấm đáp lời, cảm thấy ánh mắt của tỷ tỷ đang soi xét mình, liền quay mặt đi, trong đầu chợt hiện lên cảnh tượng bao lần cùng Tiết Bạch mê đắm thề nguyền “bên nhau đến chết”.
Lại đợi rất lâu, đây là một khoảng thời gian vô cùng dằn vặt, cuối cùng, ngoài cửa có tiếng động, nghe thấy giọng của Tiết Bạch, mọi người vội vàng mở cửa ra đón.
Tiết Bạch trước tiên nhìn về phía Đỗ Cấm, hỏi: "Ngươi không sao chứ?"
Đỗ Ngũ Lang giúp đỡ Khương Hợi, tranh lời: "Lúc ta dẫn Lã Lệnh Hạo đến, lửa đã..."
"Câm miệng." Đỗ Cấm thẳng thừng đá cho Đỗ Ngũ Lang một cước, nói: "Nói chuyện chính, bên ta coi như thuận lợi, còn ngươi?"
"Có hai niềm vui bất ngờ, Cao Sùng đã phái ra tư binh mặc giáp, hơn nữa hắn còn tưởng ta đã bị thiêu chết."
"Vậy chúng ta xuất thành môn?"
"Đi."
~~
Huyện thự.
Ngày càng nhiều động tĩnh truyền đến, Lã Lệnh Hạo cuối cùng không ngồi yên được nữa. Hắn đứng dậy đi đến tây hoa sảnh, sắp xếp hai người bảo vệ, mới cho gọi Cao Sùng đến.
"Ngươi làm sao vậy? Căn bản không cần thiết phải làm ầm ĩ đến thế!" Lã Lệnh Hạo giơ tay chỉ, nói: "Ngươi có biết? Ta đã sắp xếp xong, đầu xuân sẽ cho Tiết Bạch thăng chức đi rồi."
"Là ta động thủ trước sao?" Cao Sùng hỏi ngược lại: "Huyện lệnh nghĩ lại xem, là hắn trước tiên lợi dụng Trương Tam Nương giả để hãm hại Quách Vạn Kim, lục soát ám trạch. Lại động thủ giết phụ tử Quách gia! Cũng là người của hắn công nhiên chống lại lệnh bắt, giết người của ta, ta mới phóng hỏa ép chúng ra. Hiểu chưa? Nếu ta không phản ứng, hắn đã mượn chuyện Quách Vạn Kim để đào hết gia sản của chúng ta rồi!"
"Hắn là phụng thánh dụ tra án..."
"Hắn lừa ngươi đó." Cao Sùng vô cùng chắc chắn, nói: "Vụ án thích giá ngày bảy tháng bảy, Thánh nhân nếu muốn tra, có thể đợi đến cuối tháng mười sao? Mà chỉ phái một Huyện úy đến?"
"Ta không quan tâm những chuyện này." Lã Lệnh Hạo nói rất nhanh, "Chuyện của ngươi đã bại lộ rồi, Vi phủ doãn đã phái binh đến trấn áp ngươi. Ngươi mau trốn đi, tùy ngươi trốn đi đâu, đừng liên lụy đến người khác là được."
Vì dưới trướng Cao Sùng đông người, Lã Lệnh Hạo vừa không dám giết hắn, chi bằng để hắn trốn đi, khỏi phải cắn bậy khắp nơi.
Cao Sùng cười phá lên, nói: "Thì ra ngươi sợ cái này?"
"Bản huyện là vì tốt cho ngươi!"
"Huyện lệnh yên tâm." Cao Sùng cười nói: "Nói thế này đi, ngoài Vương Ngạn Xiêm, Tiết Bạch ra, không có ai mà đoản côn và tiền bạc của chúng ta không trấn an được, cái đất Yển Sư này còn chưa lật trời được đâu."
Trước đây nói vậy thì không sao, nhưng đêm nay ầm ĩ quá lớn, Lã Lệnh Hạo thật sự cảm thấy không ổn, cả khuôn mặt già nua nhăn lại, nói: "Mặc kệ có phải bị Tiết Bạch kích động hay không, ngươi đã gây ra công phẫn..."
"Huyện tôn!"
Triệu Lục xông đến ngoài hoa sảnh, hét lên: "Xảy ra chuyện lớn rồi!"
Hai vị huyện quan bước ra khỏi hoa sảnh, chỉ thấy bên ngoài đã tụ tập đông người hơn, các thân hào đầy vẻ lo lắng, đang tụ lại than dài thở ngắn, vừa thấy Cao Sùng, rối rít lùi lại mấy bước.
"Xảy ra chuyện gì?"
"Huyện tôn mời xem."
Đó là hai cỗ thi thể đặt trên mặt đất, mặc áo giáp, râu tóc có dấu vết bị cháy xém, nhưng dung mạo rõ ràng, mọi người đều nhận ra, chính là hai tùy tùng hộ vệ ngày thường vẫn theo bên cạnh Cao Sùng.
"Còn có mấy cỗ thi thể đã cháy đen, e là Tiết huyện úy."
Tư tàng giáp trụ là trọng tội, ngay cả Lã Lệnh Hạo cũng bất an.
"Chuyện này... Huyện thừa giải thích thế nào?"
"Có gì mà giải thích?" Cao Sùng lộ vẻ khó coi, nói: "Tiết Bạch giết hộ vệ của ta, rồi vu oan cho ta."
Thôi Hữu Phủ đứng ra, nói: "Tiết huyện úy đã bị chôn vùi trong biển lửa, làm sao giết được họ?!"
Sắc mặt hắn không có chút bi thương nào, ngược lại Tiết Bạch vừa chết, nhiều gánh nặng đều đổ lên vai hắn, hắn phải chống đỡ cục diện.
"Cao huyện thừa, ngươi trong một đêm liên tiếp phóng hỏa, giết người, giết quan, chẳng phải quá đáng quá rồi sao!"
"Đúng thế, đâu thể chỉ vì ngươi không phải người địa phương, mà có thể tùy tiện liên lụy bá tánh Yển Sư?"
Mấy vị thân hào ban đầu vẫn nói năng uyển chuyển như vậy.
Nhưng dần dần, giọng điệu ngày càng nặng nề.
"Ban đầu là vụ hành thích ở Ly Sơn, sau lại hại chết Vương huyện úy, dẫn tới Tiết huyện úy xuất hiện... Đêm nay xảy ra nhiều chuyện như thế này, lẽ nào ngươi thật sự muốn toàn huyện chúng ta phải chịu liên lụy đến cùng?"
"Chúng ta đều biết, Cao huyện thừa đương nhiên không thể nào muốn tạo phản. Nhưng trong tình hình này, vẫn là xin Cao huyện thừa hãy hướng triều đình thỉnh tội, giải thích rõ ràng, làm sáng tỏ hiểu lầm thì hơn."
"Phải đó, giải tỏa hiểu lầm, đừng liên lụy bá tánh cả huyện..."
Miệng lưỡi thế gian, ý tứ biểu đạt lại rất rõ ràng — thấy chuyện ầm ĩ, sắp không gánh nổi, họ muốn một mình Cao Sùng đứng ra gánh vác.
Nhưng sắc mặt Cao Sùng lại càng lúc càng lạnh, hắn quát lớn: "Không có hiểu lầm!"
"Vậy Cao huyện thừa định giải thích thế nào?"
"Chuyện này là Tiết Bạch vu oan, chỉ cần chứng minh hắn phái người giả mạo hoàng thân, tự ý giết người là được."
"Cao huyện thừa, ngươi đây là đang chui vào ngõ cụt, càng chui càng không ra được đấy." Trịnh Biện vô cùng sốt ruột, "Chuyện đến nước này, là nói về việc phóng hỏa, mặc giáp, giết quan, ngươi còn ở đây..."
"Đủ rồi!" Cao Sùng dùng âm lượng, khí thế quát át những người khác, nói: "Đây vẫn là Yển Sư! Không có chuyện gì ta không che đậy được!"
Khí thế của hắn quá mạnh, đến nỗi trong sân yên lặng một lúc.
Sau đó, vang lên lại là những tiếng cười lạnh liên tiếp.
"Thật sự coi mình là trời của Yển Sư?"
"Nếu không phải những năm qua, có chúng ta thay ngươi che đậy, những chuyện đó của ngươi có che đậy nổi không? Tất cả đều thành bản lĩnh của một mình ngươi rồi hả?!"
"Lã huyện lệnh, đây là một tên phản tặc, còn không bắt hắn?"
Những thân hào này ngày thường hòa ái dễ gần, lúc này bị Cao Sùng lớn tiếng quát mắng ngược lại càng thêm bất mãn.
Thôi Hữu Phủ nhân cơ hội kích động, nói: "Lã huyện lệnh, trước mắt bao người, phái tử sĩ mặc giáp giết quan phóng hỏa, còn không bắt hắn sao?!"
Lã Lệnh Hạo còn mong Cao Sùng tự mình trốn đi, thấy đám thân hào địa phương sợ gánh trách nhiệm đến mức này, không khỏi quay đầu nhìn về phía Quách Hoán.
Quách Hoán gật đầu, hắn đã nhìn ra, bất luận chuyện Đỗ Ngũ Lang vừa nói Vi phủ doãn đã điều binh đến trấn áp Cao Sùng là thật hay giả, sự việc đã ầm ĩ rồi, Vi phủ doãn dù không muốn đến, cũng phải đến.
"Cao huyện thừa, ngươi tạm thời vẫn là nên đi giải thích cho rõ ràng thì hơn?"
"Kẻ nào dám động đến ta?!" Cao Sùng quát một tiếng, "Huyện lệnh hồ đồ, bị người ta che mắt rồi sao?"
Hai tên lão binh sau lưng hắn lập tức bước ra.
"Lã huyện lệnh." Thôi Hữu Phủ nói: "Hắn cùng tạo phản không khác gì nhau! Hôm nay dám giết Tiết huyện úy, ngày mai sẽ dám giết Lã huyện lệnh, còn không..."
"Bắt lại!" Cao Sùng nói, "Thọ An úy Thôi Hữu Phủ tự ý rời vị trí, lảng vảng ở Yển Sư, mưu đồ bất chính, bắt lại điều tra!"
Mạnh Ngọ, người được hắn đề bạt làm soái đầu, bị ánh mắt của lão binh uy hiếp, cắn răng, tiến lên đè Thôi Hữu Phủ xuống.
"Buông ta ra!" Thôi Hữu Phủ cố sức giãy giụa, nghĩ đến Cao Sùng ngông cuồng như vậy, gầm lên: "Ngươi điên rồi? Ta nói cho ngươi biết, Vi phủ doãn đã có được chứng cứ tội trạng của ngươi..."
"Dẫn đi!"
Thôi Tuấn cũng đại nộ nói: "Cao Sùng, ngươi đừng quá đáng."
Cao Sùng tự có khí thế, cố ý lớn tiếng: "Vi phủ doãn có thể bị đám tiểu nhân các ngươi che mắt sao?! Ta sớm đã bẩm báo với ngài ấy, huyện Yển Sư có yêu tặc. Ta thấy ngươi giống như yêu tặc chạy đến đây."
"Lã huyện lệnh." Thôi Tuấn nói: "Ngươi cứ để hắn phóng túng như thế ư? Còn không cho vệ binh bắt lại?!"
Lã Lệnh Hạo vạn vạn không ngờ cục diện mất kiểm soát đến mức này, tự thấy trong đầu vẫn có thể bình tĩnh phân tích các loại rủi ro, nhưng thật sự đến lúc phải mở miệng, môi mấp máy, lại không biết nói gì.
Cao Sùng ngược lại quyết đoán hơn nhiều, hỏi: "Thôi công, ngươi nhất định phải vu oan ta là phản tặc sao?"
Lần này hắn nói nhỏ hơn, nhưng hộ vệ bên cạnh lại rút đao ra, còn có tào phu áp sát vào trong sân.
Thôi Tuấn mắt thấy cháu họ bị dẫn đi, muốn nổi giận, nhưng không thể không đắn đo.
Trịnh Biện vội vàng tiến lên, kéo Thôi Tuấn lại, thấp giọng nói: "Triều đình tự có công luận, đừng quá xúc động."
"Không sai." Khí thế của Cao Sùng hoàn toàn áp đảo Lã Lệnh Hạo, nói: "Đợi bản huyện thừa tra xét kỹ vụ án giả mạo hoàng thân, tự nhiên sẽ có kết luận trình lên triều đình. Chuyện huyện thự, không cần các người hỏi đến."
Lúc này, hộ viện của nhà họ Trịnh đều đã đến, Trịnh Biện kéo Thôi Tuấn lui ra ngoài.
Cao Sùng có ý muốn bắt họ, nhưng thấy ngoài huyện thự có hơn ba mươi hộ viện gia đinh, đành thôi.
Lã Lệnh Hạo thấy tình hình này, đau đầu xoa trán, không biết làm sao, Quách Hoán vội vàng đỡ lấy hắn, nói: "Huyện lệnh bệnh rồi, hãy về nghỉ ngơi."
"Bảo vệ tốt Trương Tam Nương và Công Tôn Đại Nương." Lã Lệnh Hạo vẫn không quên dặn dò vệ binh.
Yêu cầu của hắn trước nay vẫn đơn giản, hy vọng các vị quyền quý đều tốt đẹp.
Cao Sùng dường như đã hoàn toàn trấn áp được cục diện, có cảm giác một tay che trời. Nhưng giây tiếp theo, có tâm phúc chạy đến bẩm báo: "Huyện thừa, tra ra rồi, Đỗ Ngũ Lang, Ân Lượng và những người khác đều trốn trong trạch viện của Thôi Tuấn."
"Đáng lẽ nên bắt cả hắn... Mạnh Ngọ, đến nhà họ Thôi bắt người."
"Huyện thừa, những cao môn đại hộ này, nuôi vô số nô bộc, tiểu nhân chỉ sợ không đủ người."
"Dẫn tào phu đi. Lại mở cửa thành, điều thêm tào phu vào."
"Cái này... có phải hơi quá rồi không?"
Cao Sùng cũng cảm thấy mình có chút quên cả trời đất, thậm chí lại quên mất làm sao từ ban đầu lại đi đến bước này... À, Tiết Bạch đột nhiên lục soát ám trạch, làm sao có thể nhịn được? Hắn sợ cái gì chứ? Kết quả tồi tệ nhất, chẳng qua là trốn đến Tái Bắc, chờ ngày đông sơn tái khởi.
Nhưng tuyệt đối không đến mức tồi tệ như vậy, Vi Tế đã bị mua chuộc, vậy thì, tất cả những gì xảy ra ở huyện Yển Sư, chỉ cần đè nén ở trong huyện Yển Sư, Hà Nam Phủ căn bản sẽ không quản.
"Đi! Còn có Tiết Bạch, chết không thấy xác, chắc chắn là từ mật đạo ra, cũng trốn trong Thôi trạch."
"Vâng."
~~
Trịnh Biện dẫn gia đinh theo Thôi Tuấn đến Thôi trạch, bàn bạc tình hình.
"Cháu họ của ta chưa đến hai mươi tuổi đã đỗ Tiến sĩ, Tiết Bạch mười bảy tuổi đỗ Trạng nguyên, cả hai đều có tài làm Tể tướng, cùng ở huyện Yển Sư tra án Quách Vạn Kim, một tên thương gia buôn bán lương nhân, lén đúc tiền đồng chết thì cũng chết rồi, Cao Sùng đến mức này cũng không chịu lùi một bước, đã giẫm trên con đường tự tìm cái chết, chúng ta không thể cùng hắn chìm thuyền."
"Chỉ là, bên Hà Nam Phủ, Lệnh Hồ thiếu doãn trước nay vẫn qua lại mật thiết với Quách Vạn Kim, Chu Tiển, xem ra cũng là người của bọn họ. Vi phủ doãn tuy có danh tiếng trong sạch, nhưng tính tình nhu nhược, thật sự như lời Thôi huyện úy nói, có thể đến không?"
"Dù không đến, chúng ta thuộc hàng thất tính thập gia, lại sợ một tên huyện thừa sao?!" (tính: họ)
Thôi Tuấn nói đến đây, đã có gia đinh bẩm báo: "A lang, huyện thừa phái người đến lục soát trạch viện."
"Cớ gì?"
"Nói là tìm phản tặc Tiết Bạch..."
"Hoang đường!" Thôi Tuấn đại nộ, "Tiết huyện úy đã bị chôn vùi trong biển lửa, làm sao có thể trốn trong nhà ta?! Cao Sùng đây là muốn đối phó với ta rồi. Cho người tập hợp tất cả nhân lực lại cho ta."
"Thôi công." Trịnh Biện vô cùng trượng nghĩa, chắp tay nói: "Ta nhất định sẽ cùng Thôi công đồng tiến đồng thoái!"
Sai dịch của huyện thự còn ở ngoài cửa, bên trong nhà họ Thôi đã hừng hực khí thế.
Không chỉ là hộ viện, ngay cả nô bộc bình thường cũng được lệnh cầm gậy gộc, thề phải bảo vệ chủ gia, trợ huyện lệnh trị tội tên huyện thừa phản nghịch đó.
~~
Đến đây, Lã Lệnh Hạo cho rằng, cục diện vẫn có thể thu dọn được.
Chỉ cần như hắn đã bàn với Tiết Bạch, đổ hết mọi tội lỗi lên đầu Quách Vạn Kim, mọi người ngồi xuống nói chuyện một chút, có lẽ có thể biến chiến tranh thành hòa bình.
Hắn bèn phái người đi khuyên Cao Sùng lần cuối.
Cao Sùng đã ngồi trên công đường, nghe vậy nói: "Không có gì để bàn cả, đàn áp xuống, ta tự nhiên có thể đưa ra chứng cứ để định tội cho Tiết Bạch."
Ngay sau đó lại có người chạy đến, bẩm báo: "Huyện thừa, Thôi Tuấn tụ tập gây rối, gia đinh của Trịnh Biện cũng đã tản ra khắp thành chiêu tập người. E là muốn bao vây huyện thự."
"Một lũ hèn nhát chạy theo lợi ích."
Cao Sùng bất ngờ bật lên tiếng cười châm chọc, hắn sợ những kẻ này mới lạ, nghĩa đệ của hắn đã từng nói rõ lý do vì sao phải tạo phản.
Phản lại chẳng phải chính là những kẻ hèn nhát đã trộm cắp lợi ích của thiên hạ, lại còn đeo mặt nạ văn nhân này sao?
"Có gì khẩn trương? Các ngươi có biết thế nào là ‘hèn nhát’ không? Chính là như Lã huyện lệnh của chúng ta, chỉ biết tính toán lợi ích, nịnh bợ quyền quý, nửa điểm rủi ro không dám gánh, lại muốn chiếm hết mọi lợi ích. Đám thân hào này, ngay cả Lã Lệnh Hạo cũng không bằng, còn định tụ chúng?"
Những người đó không phải Vương Ngạn Xiêm, không phải Tiết Bạch, một người là đơn độc một mình, thoi thóp sống tạm, không chịu bỏ cuộc; một người là mới đến, dầu muối không ăn, mở miệng cắn bừa.
Vương Ngạn Xiêm là ong độc, Tiết Bạch là chó điên, Cao Sùng tại vị những năm này, chỉ có hai người đó suýt nữa gây tổn hại cho hắn.
Còn đám thân hào?
Dám thấy máu sao? Cao Sùng ra lệnh: "Đến bến tàu bảo Trang A Tứ, dẫn đám tào phu nghe lời nhất đến, đàn áp cho ta."
~~
Bến tàu.
Trang A Tứ đang ngồi bên đống lửa uống trà nóng cho tỉnh táo.
Hắn đã tập hợp hết bang chúng của tào bang lại.
Mọi người cũng biết đêm nay xảy ra chuyện, đang bàn tán xôn xao.
"Cừ soái chết rồi, đêm nay e là phải chọn cừ soái mới?"
"Chọn thế nào? Ngoài Lý Tam Nhi, ai có thể kết nối các tào bang lại thành một khối."
"Loạn cả rồi..."
Trang A Tứ nghe những lời bàn tán này, thầm nghĩ đám hà công này cũng thật nực cười, trong lòng nhiều mưu mô, không sảng khoái như đám hán tử phương bắc.
"A huynh, Huyện thừa có lệnh..."
"Vẫn chưa đủ người sao?" Trang A Tứ vô cùng kinh ngạc, hắn vốn tưởng tuyệt đối không đến mức này, hỏi: "Xảy ra chuyện gì?"
"Càng náo càng lớn, mấy đại hộ kia có lẽ thấy đại án nhiều quá không đè xuống được, muốn bán đứng Huyện thừa, tạo phản rồi..."
Trang A Tứ nghe xong, cân nhắc một lúc, nhận thấy không đàn áp cục diện xuống cũng không được, đứng dậy, gọi mấy tiểu cừ đầu của tào bang qua, nói: "Mấy người các ngươi, dẫn đám người đắc lực nhất qua đây."
Dường như thấy hắn đã tập hợp người lại, thượng nguồn Lạc Hà, đột nhiên đèn đuốc sáng rực, có một chiếc quan thuyền lớn từ từ đến.
"Xong rồi! Hà Nam Phủ đến trấn áp Huyện thừa rồi... A huynh, ngươi mau dẫn huyện thừa chạy đi."
"Hoảng cái gì?" Trang A Tứ nói: "Ta đã thấy huyện thừa uống rượu với phủ doãn rồi, xem sao đã."
Hắn ở xa, không nhìn rõ, bèn đi về phía trước, đồng thời ra hiệu cho người, bất cứ lúc nào cũng phải báo mọi thông tin cho Cao Sùng.
Phía trước hắn, các tào phu cũng rối rít đứng dậy, đứng bên bờ sông trông ngóng.
Cuối cùng, có tiếng hô truyền đến.
"Chuyển vận sứ tới!"
Trang A Tứ cũng biết đôi chút, biết Thủy lục Chuyển vận sứ Vương Hồng không thể nào đến Yển Sư, chen qua đám đông để tiến lên phía trước, chỉ thấy trên thuyền cờ lớn treo cao, bên trên có ghi "Chuyển vận sứ ti Hà Nam thủy lục Chuyển vận phó sứ Đỗ Hữu Lân".
Chuyển vận sứ và phó sứ có thể nói như trời với đất, tiếc là người ở đây gần như không ai biết chữ, không nhận ra chữ "phó" kia. Trang A Tứ tuy biết, lại không nói ra được đầu đuôi.
Nhưng có một điểm, Chuyển vận sứ ti cũng gọi là "Tào ti" quản chính là chuyện tào vận này. (ti: sở)
~~
"Cái gì?"
Huyện thự, Cao Sùng nghe tin Lạc Dương có quan thuyền đến, kinh ngạc vô cùng.
"Không thể nào, Hà Nam Phủ ta đã lo lót xong xuôi, chắc chắn không thể nào."
May mà, tin tức trên bến tàu không làm hắn kinh ngạc quá lâu, không bao lâu lại có người đến bẩm: "Huyện thừa, người đến là Thủy lục Chuyển vận phó sứ Đỗ Hữu Lân."
"Đỗ Hữu Lân? Hắn muốn động đến tào vận? Bảo Lý Tam Nhi..."
Cao Sùng thuận miệng nói, lời đến môi rồi, mới nhớ ra Lý Tam Nhi đã chết.
Hắn đột nhiên nhận ra, mục đích sâu xa hơn của việc Tiết Bạch giết Lý Tam Nhi là nhằm đoạt lấy sự ủng hộ của tào phu, nhưng mọi chuyện xảy ra quá nhanh, khiến người ta không kịp phản ứng.
Từ lúc ám trạch bị lục soát, Quách Vạn Kim bị giết, Lý Tam Nhi bị giết, Tiết Bạch dứt khoát lấy đao sắc chặt mớ gai rối, trong lúc kích động hắn phải đối phó mãnh liệt, cũng khiến hắn không có thời gian để tập hợp lực lượng dưới trướng.
Trớ trêu thay, lực lượng của hắn lại rất tạp nham, thương gia, lại dịch, gia đinh, tào phu đều có, mà tào phu lại chia thành mấy bang.
"Không được, ta phải đích thân đến bến tàu."
"Huyện thừa, trong thành vẫn đang gây rối..."
"Lý Tam Nhi không còn, chỉ có ta mới có thể khống chế được tào bang."
Cao Sùng đứng dậy, Mạnh Ngọ lại vội vã chạy đến, bẩm báo: "Huyện thừa, tiểu nhân vô năng, bị Thôi Tuấn đuổi ra, không bắt được người. Mấy đại hộ bây giờ đang dẫn người vây quanh huyện thự."
Lúc này, nhân lực vây công Tiết Bạch ở ám trạch đã tụ tập đến huyện nha, Cao Sùng trong thành còn gần hai trăm người, hắn tự nhiên không cần sợ ai cả, đi thẳng ra ngoài cửa lớn, ra lệnh: "Dám vây công quan thự, tạo phản không còn nghi ngờ gì nữa, không cần nương tay, để chúng thấy máu."
"Vâng."
Bị đẩy lên phía trước, vẫn là những gia đinh cầm đao của nhà họ Quách.
Lúc này họ đã biết gia chủ, nhị lang đều đã chết, còn bị huyện úy vu cho là phản tặc, chỉ có nghe lời Cao huyện thừa mới có đường sống.
Đều là những kẻ từng theo Quách Vạn Kim buôn người, đúc tiền, lại bị ép đến tình cảnh này, khi đám gia đinh của các thân hào kéo đến trước huyện nha la hét, liền có gia đinh nhà họ Quách một đao chém xuống.
"A!"
"Giết người rồi."
"Các ngươi thật sự dám động thủ?!"
"Cao Sùng phản rồi!"
"Bắt Thôi Tuấn, Trịnh Biện và những người khác lại..."
Cao Sùng phải tăng tốc đàn áp từng người một, nhanh chóng đến bến tàu.
~~
Bến tàu, tào phu càng lúc càng đông.
Tiết Bạch đứng trên mũi thuyền, ánh mắt quét qua, biết phần lớn họ đều là những người khổ cực, kéo thuyền, bốc vác, chân trần đi trên nền đất lạnh lẽo trong ngày đông giá rét, không cẩn thận là bị sông ngòi nuốt chửng.
Sống khổ cực như vậy, khó tránh khỏi kết thành bang phái, trông nom tượng trợ lẫn nhau. Trong đó một bộ phận hữu dũng hiếu chiến, tự nhiên cũng sẽ nhận thêm những việc khác.
Tóm lại, những tào phu này vô cùng phức tạp, người thật thà cũng có, kẻ hung ác cũng có.
Tiết Bạch hôm nay không đến để phân biệt tốt xấu của họ, mà là mời Thủy lục chuyển vận sứ đến để xử lý một số tệ nạn của tào vận.
Vì vậy, Tiết Bạch đã để Toàn Phúc dẫn Y Ba đến Lạc Dương, nói kỹ chuyện này với Đỗ Hữu Lân.
Ân Lượng lấy ra một quyển sổ sách.
Đây là sổ thuế bến của bến tàu Nghênh Tiên, là quyển sổ mà hôm đó Tiết Bạch đã mang đi ngay trước mặt Lý Tam Nhi.
Sở dĩ có thể mang đi, vì người khác đều nghĩ, Tiết Bạch muốn tra vụ án buôn lậu của Cao Sùng, dù sao trên sổ sách đó không có, mang đi cũng không sao. Nhưng, Tiết Bạch và Ân Lượng lại tra ra được một số thứ khác trong đó...
"Đại Đường Chuyển vận sứ ti Thủy lục Chuyển vận sứ tại đây!"
Đỗ Hữu Lân cũng đã đứng dậy, đứng trên mũi thuyền nhìn về phía các tào phu ven sông, hắn nói một câu, liền có người thay hắn hét lớn ra.
"Bản quan đến đây, là để tra một vụ tào phu đại án!"
Lời này vừa ra, các tào phu trên bờ bàn tán xôn xao, đều cho rằng là vì cái chết của Lý Tam Nhi.
Nhưng Đỗ Hữu Lân nói lại hoàn toàn không phải chuyện này.
"Năm Khai Nguyên thứ hai mươi lăm, Quảng Vận Đàm mới được xây, lương thực Giang Hoài theo đường thủy vận chuyển đến Trường An, Thánh nhân vô cùng vui mừng, hạ chỉ mỗi lần vận chuyển hai triệu thạch lương thực, tào công được thưởng hai ngàn quan tiền. Nhưng bản quan từ khi nhậm chức đến nay, tra hỏi tào công, đều nói hơn hai mươi năm chưa từng được nhận tiền thưởng..." ("Quảng Vận Đàm" - hồ nhân tạo thời Đường nổi tiếng về giao thương)
Trên thuyền tự nhiên có người dùng lời lẽ đơn giản dễ hiểu hơn, truyền bá những lời này của Đỗ Hữu Lân ra ngoài, trên bờ cũng có người giải thích.
Cảm xúc của các tào công trong khoảnh khắc ngắn ngủi này đã được khơi dậy, bàn tán xôn xao.
Hồi lâu sau, có người hét lớn: "Để chuyển vận sứ nói! Để chuyển vận sứ nói!"
Sau đó, người nói lại là Tiết Bạch.
"Ta là Yển Sư úy mới nhậm chức Tiết Bạch, Thánh nhân bảo ta đến Hà Nam xem một chút, hỏi các ngươi một chút! Kéo thuyền mỗi ba dặm, được hai văn tiền, một ngày nhiều nhất kéo mười lăm dặm, được mười văn tiền, có thể mua năm cái hồ bính... ăn có no không?"
Lý Tam Nhi chết rồi, hắn cuối cùng cũng có cơ hội đối thoại với những tào công này.
Tiếc là, một số địa bá còn chưa chết, hắn tạm thời không thể đối thoại với tá điền, họ chỉ bị người ta lừa gạt, cầm cuốc, đoản côn đến đánh hắn - vị tân huyện úy này.
"Huyện úy, tiểu nhân còn có thê nhi nữa!"
"Tiểu nhân không phải ngày nào cũng kéo được mười lăm dặm đâu!"
"Mỗi lần được mười văn tiền, còn phải nộp một văn tiền phí bang..."
Cuối cùng, lời của các tào công hội tụ thành một câu.
"Ăn không no!"
"Ăn không no!"
"Ăn không no!"
Trong đám đông, Trang A Tứ quay đầu nhìn, tìm kiếm nhóm thuộc hạ trung thành nhất của Lý Tam Nhi, những người này có thể ăn no. Vì phí bang chính là nộp cho họ, họ buôn lậu cũng có một khoản thu nhập khác.
Nói thế nào nhỉ, người quản người tầng tầng lớp lớp, tự nhiên là càng ở trên càng ăn no, đây thực sự là chuyện bình thường. Chỉ là Lý Tam Nhi chết, quy củ loạn rồi.
Trang A Tứ liền gọi các tiểu cừ đầu qua, nói: "Tiết Bạch muốn mua chuộc lòng người, đừng để hắn..."
Trên thuyền, Tiết Bạch đã cao giọng nói tiếp: "Bản quan biết các ngươi ăn không no, tiền thưởng của Thánh nhân cho tào công đã đi đâu? Tiền công một dặm ba văn của tào công, bị ai ăn mất một nửa? Phí bang nộp cho ai? Vì thế, mời Chuyển vận sứ đến, chính là để tra xét kỹ chuyện này!"
"Tra xét kỹ!"
"Tra xét kỹ!"
Có thể chia tiền, các tào công tự nhiên hò reo.
Phải biết phí bang là gì? Chính là những người khổ cực vì kiếm đường sống, tụ tập lại gây rối đòi tiền, người góp sức nhiều thì được phần nhiều.
Những năm nay Lý Tam Nhi thu phí bang, lại chưa bao giờ thấy hắn gây rối với quan phủ, ngược lại ngày càng thân thiết với các huyện quan. Các tào công ban đầu có bất mãn, sau khi chết mười mấy người, dần dần tất cả mọi người đều quên đi mục đích ban đầu của tào bang.
Trang A Tứ nói tiếp, mấy tiểu cừ đầu kia cũng không nghe thấy, hắn không khỏi tức giận, thầm nghĩ nếu có một cây cung lớn, lúc này chi bằng bắn chết luôn Đỗ Hữu Lân và Tiết Bạch.
Khó khăn lắm mới yên tĩnh lại.
Đỗ Hữu Lân mở miệng nói: "Trật tự! Bản quan mới đến, trời còn chưa sáng, thành còn chưa vào, nhưng bản quan hứa, nhất định sẽ cho các ngươi một con đường sống tốt hơn. Đêm nay, các ngươi trước tiên cử ra mười hai người lên thuyền, trình bày kỹ càng hoàn cảnh của các tào phu nơi đây!"
Tràng diện lập tức càng loạn hơn.
"Bính lão đầu, ngươi đi đi!"
"Bính lão đầu..."
Trên thuyền, có người chạy ra mép thuyền, hét lớn về phía bờ: "Ta cũng là cừ soái, các ngươi không cử ta sao? Ta là Nhậm Mộc Lan!"
Vậy mà còn có tào công biết nàng.
"Tiểu cừ đầu đủ nghĩa khí, ta cử nàng!"
"..."
Trang A Tứ dần dần cảm thấy có cảm giác quân tâm tan rã lúc đại chiến.
Đương nhiên, cũng không phải chỉ dựa vào vài câu nói là có thể để Tiết Bạch thu phục được lòng tào công, làm sao có thể dễ dàng như vậy?
Hắn quay đầu nói với các tiểu cừ đầu: "Tập hợp người lại, ta đi làm việc cho Huyện thừa trước."
"Đều nghe lời a huynh, đi thôi."
Có tiểu cừ đầu giơ chân đá vào mông một tào công, mắng: "Còn nghe?! Cẩu quan lừa người đó."
Tào công đó còn quay đầu nhìn một cái, gãi đầu rồi đi theo.
Trang A Tứ vốn định dẫn thêm một hai trăm người đi chi viện, nhưng tình hình hiện tại hỗn loạn, hắn không dám chậm trễ, chỉ dẫn theo hơn ba mươi người vội vã chạy về phía cổng Nghênh Tiên.
~~
Tống Miễn không quay về Lục Hồn Sơn Trang, vì Tống Lệ đột nhiên nhảy khỏi xe ngựa, hắn biết vị đệ đệ này chắc chắn sẽ gây chuyện, nên quyết định ở lại thu dọn tàn cuộc cho y.
Đêm đến, trong thành quả nhiên hỗn loạn.
Tống Miễn đối với chuyện này không quan tâm, cầm một quyển sách đọc một lát, rồi định đi ngủ sớm.
Cho tới khi có gia bộc hoảng hốt chạy đến, vội vã dẫn hắn đi xem một cỗ thi thể trong con hẻm phía tây thành.
"Bát lang?"
Tống Miễn ngây người một lúc, nhìn vào phần hạ thân đầy máu me của Tống Lệ, lại nhìn quanh, lẩm bẩm: "Trương Tam Nương giết?"
"Trông có vẻ là vậy, nếu không... chắc chắn không thể sỉ nhục Bát lang như vậy... hu hu! Bát lang!"
"Đừng gào nữa."
Tống Miễn quát ngưng gia bộc, nhìn thế nào tình hình này cũng là do nữ tử giết, trong lòng đã có suy đoán, chỉ cần Trương Tam Nương kia là giả, hẳn là do nàng ta làm.
"Mang đi đi."
"Vâng."
Thi thể được khiêng lên, Tống Miễn đột nhiên nheo mắt, giật lấy ngọn đuốc soi qua, chỉ thấy Tống Lệ trước khi chết vậy mà dùng tay che một chữ viết bằng máu, một chữ "Cao" chưa viết xong.
Nhưng chữ này ai cũng có thể viết, Trương Tam Nương vu oan cho Cao Sùng cũng có khả năng.
Tống Miễn cách đây không lâu mới cùng Cao Sùng, Vi Tế dự tiệc, chia chác một số lợi ích...
"Bát đệ đi lạc như thế nào?"
"Lúc đó, có một tiểu nữ tử truy sát Quách nhị lang... đợi tiểu nhân phản ứng lại, Bát lang đã chạy theo xa rồi."
Tống Miễn gạn hỏi tỉ mỉ từng chi tiết, cuối cùng lại kiểm tra thi thể lần nữa. Hắn nhận ra đó đều là vết đao - hai nhát chém vào hạ thân, hai nhát trúng tim, cùng một nhát chém ngang vai, trực tiếp chặt đứt luôn xương bả vai. Căn cứ góc độ vết thương, hung thủ hẳn phải là người cao lớn hơn Tống Lệ, lại có lực đạo cực mạnh.
"Tiểu nữ tử đó dùng binh khí gì?"
"Là... kiếm, tiểu nhân chắc chắn là kiếm."
Tống Miễn ngẩn người, lại có gia bộc nhắc nhở hắn: "Lang quân, đêm nay Cao huyện thừa đã giết rất nhiều người rồi, đều nói hắn muốn tạo phản."
~~
Ngoài cửa huyện thự, Cao Sùng gần như sắp đàn áp được cục diện.
Như hắn nói, đám thân hào đó hèn nhát vô cùng, vừa thấy máu đã không còn can đảm gây rối.
Thế nhưng, hắn dần dần lại có cảm giác ôm củi chữa cháy. Chuyện càng ầm ĩ, người phản đối hắn càng nhiều.
Hắn thực ra đã ý thức được, hắn trước đây có thể được mọi người ủng hộ, chính là vì có thể giúp họ kiếm tiền phi pháp. Kẻ kiếm tiền phi pháp quá phô trương, tự nhiên sẽ khiến người ta kiêng dè, nhưng thật sự đã cưỡi hổ khó xuống rồi.
"Cao Sùng! Ngươi vì sao lại giết huynh đệ của ta?!"
Đột nhiên, Tống Miễn cũng dẫn gia đinh đến, những thân hào vốn đã co đầu rụt cổ lại bắt đầu ồn ào.
Cao Sùng nghe xong liền hiểu ngay ý đồ của đối phương —— chỉ là tội chia chác tài vật nhỏ nhặt, vậy mà Tống Miễn cũng vội vã chạy đến diệt khẩu.
Những kẻ ti tiện vô sỉ, tự tư tự lợi này, chỉ biết nịnh kẻ mạnh đạp kẻ yếu.
Một chuyện nối tiếp một chuyện, Cao Sùng cuối cùng đại nộ.
Đến nước này, hắn đã mất hết kiên nhẫn, máu giận trào dâng, thề phải trấn áp tất cả. Nếu hắn thật sự tạo phản, không một ai trong số này thoát được hậu quả. Lúc đó, hắn có thể chạy đến biên ải, còn bọn họ thì chạy đằng trời.
"Đi, đến kho vũ khí!"
Hắn trước đó đã phái một hảo thủ qua vũ khố, có thể cướp lấy hơn trăm bộ giáp trụ cùng cung tiễn trong kho, đủ để khống chế cả huyện Yển Sư.
"Đi, đến kho vũ khí!"
~~
Cùng lúc, tại nhà Lã Lệnh Hạo.
Lã Lệnh Hạo cáo bệnh nghỉ ngơi không có chút vẻ gì là bệnh, đang lo lắng bất an đi đi lại lại, nghe mạc liêu Nguyên Nghĩa Hành từ Lạc Dương trở về báo cáo tin tức.
"Đến Lạc Dương, Vi phủ doãn đã chuẩn bị đến Yển Sư..."
Một nụ cười đắng chát thoáng hiện trên gương mặt Nguyên Nghĩa Hành, hắn chậm rãi nói: "Lần này, quyết tâm của triều đình trong việc trừ khử yêu tặc dư nghiệt rất lớn, dù sao cũng là phát sinh thích giá án."
"Thật sao."
"Thật vậy, Đỗ chuyển vận sứ đã dẫn một bộ phận nhân thủ đến Yển Sư trước rồi."
Lã Lệnh Hạo vừa nghe, cũng không biết Đỗ Hữu Lân có bao nhiêu nhân thủ, không khỏi kinh hãi, hối hận vừa rồi đã nghe lời dỗ ngon dỗ ngọt của Cao Sùng.
Đúng lúc này, lại có tin xấu truyền đến.
"Huyện tôn, không hay rồi! Cao huyện thừa dẫn người đi cướp kho vũ khí rồi!"
"Cái gì?!"
Lã Lệnh Hạo sợ đến mặt mày tái mét.
Cho đến khi bị ép đến bước này, hắn mới cuối cùng nhận ra phải có hành động.
"Minh phủ." Nguyên Nghĩa Hành nói: "Xin Minh phủ ra thư lệnh, lệnh cho vệ binh giữ chặt kho vũ khí, tiêu diệt Cao Sùng."
"Nhưng hắn có tào phu..."
"Có Đỗ công ở đó! Xin Minh phủ lại ra một đạo thư lệnh đến bến tàu, trấn an tào phu!"
Nguyên Nghĩa Hành lại biết, mấu chốt không phải là Đỗ Hữu Lân ở bến tàu, mà là Tiết Bạch ở bến tàu...