Lạc Dương.
Đỗ Hữu Lân đã thuê một căn trạch viện ở phường Đạo Đức, an cư ổn thỏa.
Hắn không nghèo, cũng chẳng giàu có, ruộng đất tổ tiên để lại đến tay hắn chẳng còn bao nhiêu, trước đây lại chỉ giữ một cái hư chức. Nhưng hai người con gái của hắn kinh doanh Phong Vị Lâu, túi tiền lại có cảm giác sâu không lường được, trạch viện thượng đẳng này chính là do các nàng thu xếp.
Vì chuyện này, Đỗ Hữu Lân ở trước mặt con gái có phần không đủ uy nghiêm, Đỗ Xuân tính tình dịu dàng thì cũng thôi, Đỗ Cấm quả thực có chút thích ra vẻ.
Trưa hôm đó, vừa từ nha thự về, Đỗ Cấm đã ngồi trong thư phòng, trông ngược lại như nàng mới là nhất gia chi chủ.
"A gia đêm nay phải đi dự tiệc?"
"Sao ngươi biết?"
Đỗ Cấm hỏi ngược lại: "Sao A gia không nói sớm với ta?"
"Hỏi hay thật, ngươi vậy mà còn biết gọi ta là 'A gia'." Đỗ Hữu Lân vẫn cố gắng nắm giữ quyền uy trong nhà.
"Lạc Dương lệnh Chu Tiển mời A gia?"
"Rốt cuộc làm sao ngươi biết? Người nào bên cạnh ta đã nói cho ngươi?"
Đỗ Cấm cũng không phủ nhận, đám tùy tùng trong nhà hiện nay quả thực nghe lời nàng hơn. Hơn nữa, Tiết Bạch cài Đỗ Hữu Lân đến Lạc Dương, vốn là để nắm bắt tin tức Lạc Dương, nào có lý do gì không sắp xếp người bên cạnh hắn?
"A gia trên công vụ có sự tình gì, nhất định phải bàn với nữ nhi mới được, nữ nhi có thể địch lại mười mạc liêu của người đấy." (mạc liêu: phụ tá)
"Cái con bé này..." Đỗ Hữu Lân đau đầu, đành phải ra vẻ người cha hiền cưng chiều con gái, thở dài: "Phải, Chu Tiển mời ta đi dự tiệc, nói là đã mời được Công Tôn Đại Nương đến biểu diễn."
"Đúng là Công Tôn Đại Nương tạm từ chức cung phụng, muốn về quê nhà Yển Thành thăm người thân, đi ngang qua Lạc Dương."
"Chuyện này ngươi cũng biết?" Đỗ Hữu Lân vê râu suy nghĩ, vì biết Đỗ Cấm đã sớm chuẩn bị mở Phong Vị Lâu ở Lạc Dương, bèn hỏi: "Ngươi dựa vào tửu lâu để dò la tin tức? Phong Vị Lâu ở Lạc Dương thế nào rồi?"
Đỗ Cấm giơ tay ra hiệu một chữ "tam" ý nói nàng muốn mở ba nhà, trầm ngâm nói: "Nhưng một Lạc Dương huyện lệnh như Chu Tiển, làm sao có thể mời được Công Tôn Đại Nương?"
"Ta làm sao biết được?" Đỗ Hữu Lân vuốt râu nói, một lúc sau, hắn kinh ngạc nói: "Sao thế? Ngươi muốn vi phụ hỏi một thử sao?"
"A gia dẫn Ngũ lang đi cùng đi."
"Nó?"
Vừa nhắc đến Đỗ Ngũ lang, khí thế của Đỗ Hữu Lân cuối cùng cũng trỗi dậy.
"Thứ bất tài vô dụng như..."
~~
Đỗ Ngũ lang thực ra không hề muốn cùng Đỗ Hữu Lân đi dự tiệc
Người khác tuy xem thường những việc vặt vãnh của hắn, nhưng hắn quả thực bận rộn vô cùng. Nếu không phải được nhị tỷ dặn dò, hắn mới chẳng muốn lãng phí thời gian nghe A gia giáo huấn.
Rất kỳ lạ, A gia của hắn ngày càng thích giáo huấn hắn, rõ ràng hắn chẳng làm gì cả.
"A, cảnh sắc thật đẹp."
Qua Lạc Thủy, vào một tòa trạch viện rộng lớn ở phường Thừa Phúc, Đỗ Ngũ lang không khỏi cảm thán một tiếng.
Đỗ Hữu Lân lập tức lại răn dạy: "Đừng có ngạc nhiên thái quá, làm mất mặt Kinh Triệu Đỗ thị."
"Vâng."
Đỗ Ngũ lang không nói nữa, híp đôi mắt nhỏ nhìn đám nô bộc trong trạch viện của Chu Tiển, trong đầu hiện lên một bóng người cao năm thước sáu tấc, chân hơi khập khiễng.
Bởi nhị tỷ hắn đã nói "người đó trong ngày có thể biết Tiết lang đến Lạc Dương, chắc chắn là nhận được tin từ Lệnh Hồ Thao hoặc Chu Tiển, mà người đó rất có thể là mạo danh ẩn thân, khả năng lớn nhất là trà trộn trong đám nô bộc, ngươi đã thấy bóng lưng hắn, hãy đi xem thử."
Lúc này yến tiệc chưa bắt đầu, trong sân khách khứa đông đảo, đã dựng một đài nhỏ, đó là để dành cho Công Tôn Đại Nương biểu diễn.
Vào sảnh, chủ nhân Chu Tiển dẫn theo một thanh niên hơi béo, mặc hoa bào bước lên nghênh đón.
"Đỗ công cũng đã đến, lại đây, xin dẫn kiến cho các vị, vị này là Quách Nguyên Lương, hậu duệ của Thái Nguyên Quách thị, nhi tử của Vạn Kim, ha ha."
"Cứ gọi ta là 'nhị lang' chút bạc lễ, bất thành kính ý, mong hãy vui lòng nhận cho." (bất thành kính ý: đừng chê không có thành ý)
"Chuyện này... không được, không được." Đỗ Hữu Lân thấy một mỹ tỳ bưng chiếc hộp đựng vàng lá tinh xảo bước lên, sợ đến tái mặt, vội xua tay, "Thật sự quá quý giá rồi."
Nhưng cuối cùng hắn vẫn nhận, nếu không, sẽ khiến đối phương mất mặt, phá hỏng bầu không khí hòa hợp.
Chu Tiển lúc này mới hài lòng, cười nói: "Nói ra, Công Tôn Đại Nương cũng là do Quách Nhị Lang dẫn kiến cho ta, đây mới là đại lễ."
"Có thể mời được Công Tôn Đại Nương múa kiếm, cũng cho thấy thanh vọng của Minh phủ." Đỗ Hữu Lân đã thấy khó xử, hỏi: "Không biết Quách Nhị Lang và Công Tôn Đại Nương có giao tình gì?"
Quách Nguyên Lương bèn từ từ kể lại chuyện cũ.
"Công Tôn Đại Nương là người thiện tâm, mỗi khi thấy trẻ nhỏ đồng hương lưu lạc ở Trường An, đều muốn ra tay tương trợ, nhiều đệ tử của nàng đều do gia phụ ta bỏ tiền ra chuộc về, đưa đến bên nàng tập nghệ."
"Quách công thật là đại thiện nhân... Công Tôn Đại Nương là người Yển Thành phải không?"
"Phải, đa tạ Đỗ công khen ngợi."
Quách Nguyên Lương đáp lời, ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một thiếu nữ áo đỏ trên đài đang thử kiếm, hắn không khỏi cười khẽ một tiếng.
"Đó là Lý Thập Nhị Nương, cũng là người Yển Thành."
~~
Giữa sân khấu và vũ phòng có dựng một mái lều, bao quanh bằng màn che, mấy nữ tử mặc vũ kiếm phục đang nhón chân, ló đầu ra ngoài nhìn.
"Các ngươi đang xem gì thế?"
Lý Thập Nhị Nương tay cầm đơn kiếm, múa một đường kiếm hoa, nói: "Sắp bắt đầu rồi đấy." (kiếm hoa: chỉ những đường kiếm biến ảo như hoa nở)
Trong số các đệ tử của Công Tôn Đại Nương, nàng tuổi nhỏ nhất, nhưng kỹ nghệ lại thuộc hàng cao siêu nhất, vì vậy thường dám đốc thúc các sư tỷ.
Thế nhưng bọn họ lại không để ý đến nàng, ríu rít nói chuyện.
"Ta thật sự nghe nói Trạng nguyên lang đã đến Lạc Dương, sao yến tiệc thế này lại không mời hắn?"
"Đã nói rồi, Tiết lang đi đến huyện Yển Sư."
"Chán thật, ta đã cố tình mặc y phục mới đến đây. Các ngươi nói xem, chuyến này về Yển Thành rồi, có còn quay lại Trường An không?"
"Sao thế? Ngươi còn nghĩ đến chuyện A Man và Tiết lang thành thân, ngươi cùng nàng kết nghĩa hương hỏa huynh đệ à?"
"Xấu hổ chết đi được, đừng nói..."
Lý Thập Nhị Nương nghe mà lắc đầu nguầy nguậy, cắt ngang: "Ai, các ngươi suốt ngày chỉ nghĩ đến nam nhân, kỹ nghệ làm sao có thể điêu luyện?"
"Chậc, tiểu Thập Nhị ngươi sau này sẽ hiểu."
Lý Thập Nhị Nương chẳng hiểu, tay múa một đường kiếm hoa, đi đến bên cạnh Công Tôn Đại Nương, nhận lấy một dải lụa, giúp Công Tôn Đại Nương buộc tay áo.
Công Tôn Đại Nương hỏi: "Sao thế? Không vui à?"
"Nói với sư phụ cũng không tin, Quách Nguyên Lương bọn họ không phải người tốt." Lý Thập Nhị Nương lẩm bẩm, "Sư phụ là múa kiếm cho Thánh nhân xem, lại đi múa cho bọn họ."
"Nô nha lang nào có người tốt? Nhưng người ta có ơn với ngươi cũng là thật." Công Tôn Đại Nương nói, "Vi sư cũng không chỉ múa kiếm cho Thánh nhân xem, vi sư lúc bằng tuổi ngươi, còn ở đầu đường Trường An biểu diễn cho những dân đen khốn khổ, từng đồng từng đồng mà kiếm, nay già rồi, kỹ nghệ kém đi, ngược lại lại ra vẻ ta đây hay sao?"
"Sư phụ..."
"Được rồi, đi lấy thanh kiếm Quách Nhị Lang sáng nay tặng đến đây, rồi bưng một bình rượu nữa."
"Vâng."
Lý Thập Nhị Nương nhận lời, vâng lệnh đi lấy kiếm.
Thanh kiếm đó rất nặng, dùng đủ vật liệu, đúc cũng rất tốt, trên chuôi kiếm điêu khắc hoa lê, nạm lục tùng thạch, công nghệ vô cùng tinh xảo... giống như chiếc lưu kim đoàn hoa văn lục khúc ngân hạp mà Thánh nhân ban cho sư phụ, nghe nói là do Phạm Dương tiết độ sứ đã tốn rất nhiều công sức để đúc. (lưu kim: mạ vàng; đoàn hoa văn: hoa văn tròn cách điệu; lục khúc: hình lục giác)
Nàng cầm trường kiếm, đi vòng đến sân bên, gọi một nữ tỳ qua, hỏi: "Có thể cho ta một bình rượu không, rượu mạnh. Trời lạnh, sư phụ ta trước khi múa kiếm phải làm ấm người."
"Vâng, mời cung phụng chờ một lát."
Lý Thập Nhị Nương bèn đứng chờ, đột nhiên, khóe mắt nàng liếc thấy, sau hoa sảnh có hai gã hán tử đột nhiên bịt miệng một tỳ nữ khác kéo đến hậu viện.
Nàng không nghĩ ngợi, liền bước nhanh về phía đó.
Sau phấn bích là một con đường nhỏ dài, sau con đường là một dãy vũ phòng. Nàng khom người, nhẹ tay nhẹ chân đi qua từng gian vũ phòng, nghe thấy động tĩnh bên trong.
"Khai ra đi, quản sự đã tra được ngươi, ngươi có phải quen biết Vương Ngạn Xiêm không?"
"Phải, ba năm trước huyện úy đã cứu mạng ta."
"Là ngươi đã giấu Vương Nghi?"
"Không... không có..."
"Còn giảo biện! Chìa khóa hậu viện đã bị lục soát thấy trong phòng ngươi rồi, hắn trốn ở đâu?"
"Ta... ta nói rồi, các người có thể tha cho ta không?" Tỳ nữ trong phòng đã khóc lớn, nức nở nói: "Thúy Nhi chỉ phạm lỗi nhỏ đã bị đánh trượng đến chết... Ta... ta còn có thể sống sao?"
"Tiện tỳ, có khối cách để ngươi phải khai."
"A! Đừng..."
Bên trong vang lên một tiếng "xoẹt" Lý Thập Nhị Nương lập tức đạp cửa xông vào, cũng không rút kiếm, chỉ dùng vỏ kiếm đã lấy một địch hai đánh lui hai gã tráng hán.
"Ngươi mau đi đi!"
Tỳ nữ kia lập tức bỏ chạy, chạy đến cửa viện, lại va phải một người. Đối phương trực tiếp tóm lấy tóc nàng, tát một cái, tát đến mức miệng nàng đầy máu.
"Tiện tỳ, dẫn xuống."
"Vâng."
Trong vũ phòng, Lý Thập Nhị Nương vừa đánh lui hai gã đại hán, nhảy qua cửa phòng nhìn ra, khuôn mặt nhỏ nhắn lập tức căng lại.
"Đây không phải là đệ tử của Công Tôn Đại Nương sao?" Quách Nguyên Lương cười, đưa tay chỉ xuống dưới đầu gối, nói: "Còn nhớ không? Ngươi lúc nhỏ mới cao thế này, là ta đã cho ngươi một miếng bánh gạo hấp, cứu mạng ngươi."
Hắn giơ tay chỉ vào Lý Thập Nhị Nương, trêu chọc: "Nhóc con tí tẹo đã không biết tham ăn đến mức nào, thấy đồ ăn là đi không nổi."
Chữ "tham ăn" lọt vào tai, Lý Thập Nhị Nương có chút tức giận, nắm chặt chuôi kiếm trong tay.
"Tiếc là, ta không nhận ra ngươi là một bạch nhãn lang." Quách Nguyên Lương nói: "Đời ta cứu vô số người, người không đáng cứu nhất chính là ngươi, thật là một chút cũng không chịu giúp."
"Ngươi thả nàng ra cho ta!"
"Người ta tặng đi, gây họa, ta phải chịu trách nhiệm đến cùng, đối với Chu huyện lệnh là như vậy, đối với Công Tôn Đại Nương cũng vậy."
Nói rồi, sắc mặt Quách Nguyên Lương trở nên trịnh trọng, nói: "Ngươi không hiểu chuyện, thì đừng xía vào nữa. Ta chỉ nhắc nhở ngươi một câu, con người không thể quên gốc gác của mình, vong ân bội nghĩa, sẽ bị người đời khinh bỉ."
Ngay sau đó, có tỳ nữ bưng bình rượu chạy đến.
"Buổi biểu diễn sắp bắt đầu rồi, mau qua đó đi."
~~
"A gia, ta đi trước."
"Biểu diễn còn chưa bắt đầu, ngươi muốn đi đâu?"
"Bụng đau."
Đỗ Ngũ lang ghé sát vào người Đỗ Hữu Lân nói nhỏ một câu, ôm bụng đi ra ngoài.
Ra khỏi đại trạch của Chu Tiển, hắn vội vàng lên xe ngựa, xe ngựa lập tức quay về Đỗ gia, nhưng Đỗ Ngũ lang lại không biết đã xuống xe từ lúc nào, một mình đến Phong Vị Lâu ở phường Đạo Đức.
"Nhị tỷ."
"Thật sự tìm được người đó rồi?" Đỗ Cấm có chút ngạc nhiên.
"Có một tỳ nữ lúc bưng rượu qua, nói với ta, có người muốn gặp ta, bảo ta giờ Thân tam khắc, một mình đến cầu Tinh Tân."
"Gặp ngươi? Tại sao?"
"Ta cũng là Xuân thí ngũ tử, danh vọng rất cao đó."
Đỗ Cấm nói: "Vậy ngươi đi đi, ta phái người âm thầm bảo vệ ngươi."
"Vậy ta đi thật nhé?"
"Ừm, thay y phục trước đã."
...
Giờ Thân tam khắc, một thân bố y bình thường, Đỗ Ngũ lang bước lên cầu Tinh Tân trên Lạc Hà, quay đầu nhìn dòng người qua lại như dệt cửi xung quanh, bỗng có chút lo lắng.
Thay y phục rồi, đối phương chẳng phải sẽ không nhận ra mình sao?
Cũng không biết đã ngây ngốc đứng bao lâu, hoàng hôn nhuộm những vệt vàng lấp lánh trên Lạc Thủy, trời sắp tối, không ít người đi đường đều vội vã về nhà.
Đột nhiên, có người bán kẹo hồ lô va vào Đỗ Ngũ lang một cái.
"Chiếc thuyền kia đến dưới cầu, nhảy xuống đi."
"Ấy, ngươi?"
Chưa đợi Đỗ Ngũ lang gọi, đối phương đã đi xa.
Hắn chỉ kịp quay đầu liếc một cái, lại không biết người nào là tiểu nhị do nhị tỷ phái đến, mà ngay sau đó chiếc thuyền đến dưới cầu, hắn đã trực tiếp bỏ lỡ cơ hội nhảy xuống thuyền ở bên trái.
Thật không muốn nhảy...
"Ôi chao!"
Thuyền phu chỉ lo chèo thuyền, trong khoang thuyền có một vị nam tử trung niên ngồi, trông vừa nhếch nhác lại vừa nho nhã.
"Ngươi là ai?" Đỗ Ngũ lang hỏi: "Là ngươi đưa giấy cho ta phải không?"
"Ngươi là Xuân thí ngũ tử Đỗ Đằng?"
"Ngươi nhận ra ta?"
"A lang nhà ta và Đỗ Tử Mỹ công là chí giao hảo hữu. Lúc Đỗ công ở Củng huyện, đến Lục Hồn Sơn Trang, đã cùng A lang nhà ta trò chuyện rất vui vẻ, sau này thư từ qua lại nhiều, có nhắc đến Ngũ lang."
"Thật sao? Ta tưởng hắn chỉ khen Tiết Bạch." Đỗ Ngũ lang liền hỏi: "Vậy A lang của ngươi chính là Vương huyện úy?"
"Phải, ta tên Vương Nghi, từ nhỏ đã lớn lên cùng A lang."
"Ngươi có chuyện gì muốn nói với ta?"
"Nói ra thì dài."
Vương Nghi quay đầu nhìn những chiếc thuyền trên Lạc Thủy, ánh mắt có chút lo lắng, sau đó mới nói tiếp.
"Vụ án thích giá ở Ly Sơn cung, A lang đã nghe nói. Trong số những nạn dân đó có người bị ép đến tạo phản, có khả năng; bên trong vốn đã ẩn giấu phản tặc, cũng có khả năng."
"Ý gì?"
"Lúc lâm bệnh A lang có nói, Thánh nhân mười năm không đến Lạc Dương, mà tô thuế thiên hạ đều tập trung ở Lạc Dương, Hà Nam Phủ loạn tượng bộc phát, chính là nơi bắt đầu mục rỗng đầu tiên, nếu không thể hạ quyết tâm, cắt thịt trị bệnh, không quá mười năm, thiên hạ ắt sẽ đại loạn."
"Sao có thể?" Đỗ Ngũ lang vô cùng kinh ngạc, hắn vẫn là lần đầu nghe thấy cách nói này, buột miệng nói: "Từ xưa đến nay, làm gì có thịnh thế nào như vậy."
"Thịnh thế?"
Hai chữ này đột nhiên khiến Vương Nghi đỏ hoe mắt, hỏi ngược lại: "Ngươi có biết thịnh thế này từ đâu mà ra không?"
"Ta..."
"Ruộng đất ở huyện Yển Sư, không biết đã bao nhiêu năm không được phân cho các đinh hộ, các đại hộ cùng nhau đưa Quách Hoán lên làm lục sự, một nhiệm kỳ chính là mười bảy năm, thay họ xâm chiếm lương điền."
Thời gian của Vương Nghi rất gấp, chỉ có thể nghĩ gì nói nấy, chủ yếu để Đỗ Ngũ lang hiểu sơ qua tình hình.
"Bọn chúng làm một bản khế thư giả, liền có thể chiếm đoạt ruộng đất của một nhà nông hộ; hoặc là nhân lúc người ta túng quẫn, bốn mươi mẫu lương điền và ba mẫu trạch điền chỉ trả ba tấm lụa, một mẫu ruộng chỉ hơn ba mươi đồng tiền đã mua được. Biên hộ càng ít, thuế má đổ dồn lên đầu bá tánh càng nhiều, như vậy, đào hộ càng nhiều, tư nô trồng trọt cho bọn chúng càng đông. Ở huyện Yển Sư, chưa đến một nửa ruộng đất còn nằm trong tay bách tính, chưa đầy năm ngàn hộ phải đóng thuế thay cho một vạn hộ, trong khi phần lớn đất đai thuộc về hào tộc, chùa chiền và quan phủ.." (lương điền: ruộng tốt; trạch điền: đất thổ cư)
"Không chỉ vậy, bọn chúng còn câu kết với thương nhân, mỗi khi có châu huyện gặp thiên tai, bọn chúng liền lợi dụng lương thực trong nghĩa thương, dùng giá rẻ mua lại ruộng đất, bảo vật của nơi khác. Nạn dân không có lương thực để ăn, chỉ có thể bán con bán cái; sau đó, bọn chúng lại dùng những tiền tài, mỹ sắc này để hối lộ thêm nhiều quan viên, từ Dương Châu, Lạc Dương, Trường An, Trác Châu, toàn bộ các cửa ải trên tào vận bọn chúng đều đã đả thông, tẩu tư, thâu vận..." (tẩu tư: buôn lậu; thâu vận: lén vận chuyển)
~~
Huyện nha Yển Sư.
Tiết Bạch đặt cuốn sổ sách trong tay xuống.
Tuy vẫn chưa có chứng cứ xác thực, hắn đã có thể đại khái suy đoán ra được tình trạng quan lại bại hoại từ huyện Yển Sư đến phủ Hà Nam đến mức độ nào.
Đây không phải là vấn đề một sớm một chiều.
Từ khi thiên tử không đến Lạc Dương, nhưng lại cần thiên hạ cung ứng cho Quan Trung, là từng vị danh thần đã xây dựng nên huyết mạch vận chuyển về cho Trường An.
Đầu tiên là Bùi Diệu Khanh "chuyển tào thâu túc" tăng hiệu suất vận hà; Chính sách hòa địch của Lý Lâm Phủ, vận chuyển hàng nhẹ rồi mới mua lương thực; Ba huynh đệ Dương Thận Căng nhậm chức Thái phủ, Giám kinh thương, Thủy lục chuyển vận sứ, bắt đầu lợi dụng tào hà để vận chuyển trân bảo vào tư khố của thiên tử; Rồi đến Vi Kiên khai Quảng Vận Đàm, lệnh cho bản châu trưng thu chiết cổ tiền (1), châu huyện trưng điều tiến cống, năm tháng không dứt… (vận hà: sông đào, kênh đào; tào hà: chỉ các tuyến đường thủy chuyên chở lương thực, thuế khóa thời phong kiến)
Thiên tử đi đầu điên cuồng vơ vét của cải, tể tướng vì quyền lực này mà điên cuồng gài bẫy hãm hại chính địch, tất yếu sẽ dẫn đến sự mục nát nhanh chóng của toàn bộ chính sự sông ngòi.
Chỉ trong hơn mười năm ngắn ngủi, đã mục nát không ra hình thù gì.
Tiết Bạch nối liền tất cả các manh mối trong đầu, Vương Ngạn Xiêm hẳn là đã tra ra được chứng cứ, vì vậy bị người hạ độc lâu ngày, sinh bệnh, kết quả lại vì biến cố ở Hoa Thanh cung mà khiến những người này phải hạ sát thủ.
Nhưng, chưa chắc Vương Ngạn Xiêm không có hậu chiêu, nếu đã bệnh một thời gian, rất có thể đã để lại chứng cứ, cho nên Vương Nghi mới bỏ trốn.
Mà Vương Nghi có thể trốn thoát, tất nhiên là có chính nghĩa chi sĩ giúp đỡ.
Tiết Bạch hiện tại cần sự ủng hộ của họ...
Đúng lúc này, Ân Lượng trở về.
"Thiếu phủ, Tống tiên sinh của thư viện Thủ Dương đến rồi!"
Ân Lượng giơ tay ra hiệu, dẫn xuất một vị nam tử trung niên phong độ phi phàm.
~~
Lạc Dương, chiếc thuyền nhỏ trôi trên Lạc Hà.
Vương Nghi thấp giọng kể lại những trải nghiệm của Vương Ngạn Xiêm ở huyện Yển Sư.
"Sau khi đến nhậm chức, A lang đã phát hiện ra những chuyện này, nhưng mặc cho bọn chúng uy hiếp lợi dụ, vẫn một mực không chịu đồng lưu hợp ô. Thế là luôn bị bọn chúng bài xích, cô lập, đám lại viên trong huyện nha đều là lão tư lại, gia quyến ở Yển Sư, không một ai dám nghe lệnh A lang. Đến cuối cùng, A lang nói hắn ở Yển Sư, giống như người mù, người điếc, tay chân đều phế, không làm được gì cả."
"Hắn không quyền không thế không tiền, phần lớn bá tánh thậm chí không biết vị huyện úy này đã làm gì cho họ, chỉ trách hắn muốn mở nghĩa thương để cứu tế nạn dân từ nơi khác."
"Nhưng A lang không từ bỏ, bề ngoài hắn tỏ ra buông xuôi, sa đọa sống qua ngày, làm cho đại nương tử, tiểu nương tử và các lang quân tức giận bỏ đi, thực ra là để đưa gia quyến về nhà, chuẩn bị sẵn sàng liều mạng với bọn chúng, hắn... đã thu thập đủ chứng cứ."
Nói ra câu cuối cùng này, Vương Nghi hơi khom lưng xuống, có chút cảnh giác nhìn chằm chằm Đỗ Ngũ lang, bàn tay giấu trong bóng tối nắm chặt một con dao găm nhỏ.
Đỗ Ngũ lang lại không hề hay biết, vẻ mặt cũng không có gì thay đổi.
Vương Nghi lúc này mới nói tiếp.
"Chứng cứ, có hai cách đưa ra ngoài, một là đưa cho huyện lệnh của A lang lúc ở Ngu Thành là Lý công Lý Tích; Hai là đưa cho Hà Nam doãn Vi công. Nhưng từ năm Thiên Bảo thứ tư trở đi, A lang đã hơn ba năm không gặp Lý huyện lệnh, vả lại Lý huyện lệnh ở huyện Chiêu Ứng, thỉnh thoảng có thư gửi đến, lại là để dò hỏi tin đồn về nhà Đạt Hề vì tranh giành quyền lực, nên A lang không dám dễ dàng tin tưởng y."
"Để có thể hiểu được con người của Vi công, A lang đã tìm đến người bạn chí cốt duy nhất của hắn ở huyện Yển Sư, là Tống Miễn của thư viện Thủ Dương, Tống Miễn là cháu trai của danh thần Tống Chi Vấn, một trong những chủ nhân của Lục Hồn Sơn Trang, thân phận siêu phàm, cũng quen biết Vi công, thật sự... từ khi A lang nhậm chức đến nay, Tống Miễn là người duy nhất trên quan trường đã giúp đỡ hắn."
"Tống Miễn vốn đã đồng ý sẽ dẫn kiến cho A lang gặp Vi phủ doãn, hẹn vào tháng tám sẽ mở yến ở Lục Hồn Sơn Trang. Nhưng trong khoảng thời gian này đã xảy ra một chuyện, tin tức từ Trường An truyền đến, liên quan đến nạn dân gây biến, A lang bèn điều tra lại vụ án cứu tế năm đó."
"A lang đã bí mật lấy được một số chứng cứ, lại phát hiện ra tội trạng còn lớn hơn của những người này. Hắn bèn đem chuyện này cũng nói cho Tống Miễn, hy vọng có thể sớm ngày gặp được Vi phủ doãn, chuyện này... triệt để lấy mạng của A lang."
Đỗ Ngũ lang ngẩn người, không hiểu ý của Vương Nghi, hỏi: "Ngươi nói là?"
Vương Nghi thở dài: "Ngươi có hiểu không? A lang ở huyện Yển Sư cô lập không nơi nương tựa... đến cuối cùng, ngay cả một người bạn cũng không có."
"Ngươi nói là, ngay cả Tống Miễn cũng đã phản bội hắn?"
Gió đêm thổi đến, Đỗ Ngũ lang cảm thấy sống lưng lạnh toát.
Hắn đặc biệt có thể đồng cảm, đã cảm nhận được sự tuyệt vọng và cô đơn của Vương Ngạn Xiêm trước khi chết, há miệng muốn nói gì đó.
Đột nhiên.
Bên bờ có ánh đuốc, có người hô lớn: "Ở đó! Thuyền đến..."
"Ngươi?" Vương Nghi cảnh giác quát lớn.
Đỗ Ngũ lang lại ngẩn người, cảm nhận được sát khí ập đến, vội nói: "Không phải ta!"
~~
Huyện Yển Sư.
"Đã ngưỡng mộ đại danh của Tiết lang từ lâu."
Tống Miễn nho nhã từ tốn ngồi xuống trước mặt Tiết Bạch, nói: "Thật may mắn khi có một người tài năng như Tiết lang có thể đến đây, ta thực sự rất vui mừng."
"Tống tiên sinh có thể giúp ta tra rõ chuyện này, rửa oan cho Vương huyện úy không?"
Tống Miễn vừa nghe đến tên Vương Ngạn Xiêm, vành mắt liền đỏ lên, gật đầu lia lịa, nói: "Thiếu phủ yên tâm, ta nhất định sẽ dốc toàn lực."
Tiết Bạch quay đầu, liếc nhìn màn đêm đen kịt phủ xuống huyện Yển Sư bên ngoài cửa sổ, khe khẽ thở dài.
"Đêm tối tựa hồ muốn nuốt chửng người... May thay, còn có ánh sáng từ tay Tống tiên sinh..."
____________
(1) Chiết cổ tiền: là một loại thuế hoặc khoản đóng góp bằng tiền, được tính dựa trên việc "quy đổi" (折 - chiết) giá trị từ hiện vật (như lương thực, sản phẩm nông nghiệp) sang tiền mặt "ước tính" (估 - cố) theo quy định của nhà nước.
*Bối cảnh lịch sử:
~ Dưới thời phong kiến, người dân thường nộp thuế bằng hiện vật (gạo, vải, sản phẩm thủ công...). Tuy nhiên, nhà nước đôi khi yêu cầu nộp bằng tiền để thuận tiện quản lý. Khi đó, các hiện vật được quy đổi thành tiền theo tỷ lệ ấn định (có thể không sát giá thị trường) gọi là "Chiết cổ tiền".
~ Ví dụ: 1 thạch gạo quy đổi thành 5 quan tiền.
*Mục đích:
~ Giúp triều đình linh hoạt trong việc thu ngân sách.
~ Đôi khi gây bất lợi cho dân nếu tỷ lệ quy đổi không công bằng.
Đỗ Hữu Lân đã thuê một căn trạch viện ở phường Đạo Đức, an cư ổn thỏa.
Hắn không nghèo, cũng chẳng giàu có, ruộng đất tổ tiên để lại đến tay hắn chẳng còn bao nhiêu, trước đây lại chỉ giữ một cái hư chức. Nhưng hai người con gái của hắn kinh doanh Phong Vị Lâu, túi tiền lại có cảm giác sâu không lường được, trạch viện thượng đẳng này chính là do các nàng thu xếp.
Vì chuyện này, Đỗ Hữu Lân ở trước mặt con gái có phần không đủ uy nghiêm, Đỗ Xuân tính tình dịu dàng thì cũng thôi, Đỗ Cấm quả thực có chút thích ra vẻ.
Trưa hôm đó, vừa từ nha thự về, Đỗ Cấm đã ngồi trong thư phòng, trông ngược lại như nàng mới là nhất gia chi chủ.
"A gia đêm nay phải đi dự tiệc?"
"Sao ngươi biết?"
Đỗ Cấm hỏi ngược lại: "Sao A gia không nói sớm với ta?"
"Hỏi hay thật, ngươi vậy mà còn biết gọi ta là 'A gia'." Đỗ Hữu Lân vẫn cố gắng nắm giữ quyền uy trong nhà.
"Lạc Dương lệnh Chu Tiển mời A gia?"
"Rốt cuộc làm sao ngươi biết? Người nào bên cạnh ta đã nói cho ngươi?"
Đỗ Cấm cũng không phủ nhận, đám tùy tùng trong nhà hiện nay quả thực nghe lời nàng hơn. Hơn nữa, Tiết Bạch cài Đỗ Hữu Lân đến Lạc Dương, vốn là để nắm bắt tin tức Lạc Dương, nào có lý do gì không sắp xếp người bên cạnh hắn?
"A gia trên công vụ có sự tình gì, nhất định phải bàn với nữ nhi mới được, nữ nhi có thể địch lại mười mạc liêu của người đấy." (mạc liêu: phụ tá)
"Cái con bé này..." Đỗ Hữu Lân đau đầu, đành phải ra vẻ người cha hiền cưng chiều con gái, thở dài: "Phải, Chu Tiển mời ta đi dự tiệc, nói là đã mời được Công Tôn Đại Nương đến biểu diễn."
"Đúng là Công Tôn Đại Nương tạm từ chức cung phụng, muốn về quê nhà Yển Thành thăm người thân, đi ngang qua Lạc Dương."
"Chuyện này ngươi cũng biết?" Đỗ Hữu Lân vê râu suy nghĩ, vì biết Đỗ Cấm đã sớm chuẩn bị mở Phong Vị Lâu ở Lạc Dương, bèn hỏi: "Ngươi dựa vào tửu lâu để dò la tin tức? Phong Vị Lâu ở Lạc Dương thế nào rồi?"
Đỗ Cấm giơ tay ra hiệu một chữ "tam" ý nói nàng muốn mở ba nhà, trầm ngâm nói: "Nhưng một Lạc Dương huyện lệnh như Chu Tiển, làm sao có thể mời được Công Tôn Đại Nương?"
"Ta làm sao biết được?" Đỗ Hữu Lân vuốt râu nói, một lúc sau, hắn kinh ngạc nói: "Sao thế? Ngươi muốn vi phụ hỏi một thử sao?"
"A gia dẫn Ngũ lang đi cùng đi."
"Nó?"
Vừa nhắc đến Đỗ Ngũ lang, khí thế của Đỗ Hữu Lân cuối cùng cũng trỗi dậy.
"Thứ bất tài vô dụng như..."
~~
Đỗ Ngũ lang thực ra không hề muốn cùng Đỗ Hữu Lân đi dự tiệc
Người khác tuy xem thường những việc vặt vãnh của hắn, nhưng hắn quả thực bận rộn vô cùng. Nếu không phải được nhị tỷ dặn dò, hắn mới chẳng muốn lãng phí thời gian nghe A gia giáo huấn.
Rất kỳ lạ, A gia của hắn ngày càng thích giáo huấn hắn, rõ ràng hắn chẳng làm gì cả.
"A, cảnh sắc thật đẹp."
Qua Lạc Thủy, vào một tòa trạch viện rộng lớn ở phường Thừa Phúc, Đỗ Ngũ lang không khỏi cảm thán một tiếng.
Đỗ Hữu Lân lập tức lại răn dạy: "Đừng có ngạc nhiên thái quá, làm mất mặt Kinh Triệu Đỗ thị."
"Vâng."
Đỗ Ngũ lang không nói nữa, híp đôi mắt nhỏ nhìn đám nô bộc trong trạch viện của Chu Tiển, trong đầu hiện lên một bóng người cao năm thước sáu tấc, chân hơi khập khiễng.
Bởi nhị tỷ hắn đã nói "người đó trong ngày có thể biết Tiết lang đến Lạc Dương, chắc chắn là nhận được tin từ Lệnh Hồ Thao hoặc Chu Tiển, mà người đó rất có thể là mạo danh ẩn thân, khả năng lớn nhất là trà trộn trong đám nô bộc, ngươi đã thấy bóng lưng hắn, hãy đi xem thử."
Lúc này yến tiệc chưa bắt đầu, trong sân khách khứa đông đảo, đã dựng một đài nhỏ, đó là để dành cho Công Tôn Đại Nương biểu diễn.
Vào sảnh, chủ nhân Chu Tiển dẫn theo một thanh niên hơi béo, mặc hoa bào bước lên nghênh đón.
"Đỗ công cũng đã đến, lại đây, xin dẫn kiến cho các vị, vị này là Quách Nguyên Lương, hậu duệ của Thái Nguyên Quách thị, nhi tử của Vạn Kim, ha ha."
"Cứ gọi ta là 'nhị lang' chút bạc lễ, bất thành kính ý, mong hãy vui lòng nhận cho." (bất thành kính ý: đừng chê không có thành ý)
"Chuyện này... không được, không được." Đỗ Hữu Lân thấy một mỹ tỳ bưng chiếc hộp đựng vàng lá tinh xảo bước lên, sợ đến tái mặt, vội xua tay, "Thật sự quá quý giá rồi."
Nhưng cuối cùng hắn vẫn nhận, nếu không, sẽ khiến đối phương mất mặt, phá hỏng bầu không khí hòa hợp.
Chu Tiển lúc này mới hài lòng, cười nói: "Nói ra, Công Tôn Đại Nương cũng là do Quách Nhị Lang dẫn kiến cho ta, đây mới là đại lễ."
"Có thể mời được Công Tôn Đại Nương múa kiếm, cũng cho thấy thanh vọng của Minh phủ." Đỗ Hữu Lân đã thấy khó xử, hỏi: "Không biết Quách Nhị Lang và Công Tôn Đại Nương có giao tình gì?"
Quách Nguyên Lương bèn từ từ kể lại chuyện cũ.
"Công Tôn Đại Nương là người thiện tâm, mỗi khi thấy trẻ nhỏ đồng hương lưu lạc ở Trường An, đều muốn ra tay tương trợ, nhiều đệ tử của nàng đều do gia phụ ta bỏ tiền ra chuộc về, đưa đến bên nàng tập nghệ."
"Quách công thật là đại thiện nhân... Công Tôn Đại Nương là người Yển Thành phải không?"
"Phải, đa tạ Đỗ công khen ngợi."
Quách Nguyên Lương đáp lời, ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một thiếu nữ áo đỏ trên đài đang thử kiếm, hắn không khỏi cười khẽ một tiếng.
"Đó là Lý Thập Nhị Nương, cũng là người Yển Thành."
~~
Giữa sân khấu và vũ phòng có dựng một mái lều, bao quanh bằng màn che, mấy nữ tử mặc vũ kiếm phục đang nhón chân, ló đầu ra ngoài nhìn.
"Các ngươi đang xem gì thế?"
Lý Thập Nhị Nương tay cầm đơn kiếm, múa một đường kiếm hoa, nói: "Sắp bắt đầu rồi đấy." (kiếm hoa: chỉ những đường kiếm biến ảo như hoa nở)
Trong số các đệ tử của Công Tôn Đại Nương, nàng tuổi nhỏ nhất, nhưng kỹ nghệ lại thuộc hàng cao siêu nhất, vì vậy thường dám đốc thúc các sư tỷ.
Thế nhưng bọn họ lại không để ý đến nàng, ríu rít nói chuyện.
"Ta thật sự nghe nói Trạng nguyên lang đã đến Lạc Dương, sao yến tiệc thế này lại không mời hắn?"
"Đã nói rồi, Tiết lang đi đến huyện Yển Sư."
"Chán thật, ta đã cố tình mặc y phục mới đến đây. Các ngươi nói xem, chuyến này về Yển Thành rồi, có còn quay lại Trường An không?"
"Sao thế? Ngươi còn nghĩ đến chuyện A Man và Tiết lang thành thân, ngươi cùng nàng kết nghĩa hương hỏa huynh đệ à?"
"Xấu hổ chết đi được, đừng nói..."
Lý Thập Nhị Nương nghe mà lắc đầu nguầy nguậy, cắt ngang: "Ai, các ngươi suốt ngày chỉ nghĩ đến nam nhân, kỹ nghệ làm sao có thể điêu luyện?"
"Chậc, tiểu Thập Nhị ngươi sau này sẽ hiểu."
Lý Thập Nhị Nương chẳng hiểu, tay múa một đường kiếm hoa, đi đến bên cạnh Công Tôn Đại Nương, nhận lấy một dải lụa, giúp Công Tôn Đại Nương buộc tay áo.
Công Tôn Đại Nương hỏi: "Sao thế? Không vui à?"
"Nói với sư phụ cũng không tin, Quách Nguyên Lương bọn họ không phải người tốt." Lý Thập Nhị Nương lẩm bẩm, "Sư phụ là múa kiếm cho Thánh nhân xem, lại đi múa cho bọn họ."
"Nô nha lang nào có người tốt? Nhưng người ta có ơn với ngươi cũng là thật." Công Tôn Đại Nương nói, "Vi sư cũng không chỉ múa kiếm cho Thánh nhân xem, vi sư lúc bằng tuổi ngươi, còn ở đầu đường Trường An biểu diễn cho những dân đen khốn khổ, từng đồng từng đồng mà kiếm, nay già rồi, kỹ nghệ kém đi, ngược lại lại ra vẻ ta đây hay sao?"
"Sư phụ..."
"Được rồi, đi lấy thanh kiếm Quách Nhị Lang sáng nay tặng đến đây, rồi bưng một bình rượu nữa."
"Vâng."
Lý Thập Nhị Nương nhận lời, vâng lệnh đi lấy kiếm.
Thanh kiếm đó rất nặng, dùng đủ vật liệu, đúc cũng rất tốt, trên chuôi kiếm điêu khắc hoa lê, nạm lục tùng thạch, công nghệ vô cùng tinh xảo... giống như chiếc lưu kim đoàn hoa văn lục khúc ngân hạp mà Thánh nhân ban cho sư phụ, nghe nói là do Phạm Dương tiết độ sứ đã tốn rất nhiều công sức để đúc. (lưu kim: mạ vàng; đoàn hoa văn: hoa văn tròn cách điệu; lục khúc: hình lục giác)
Nàng cầm trường kiếm, đi vòng đến sân bên, gọi một nữ tỳ qua, hỏi: "Có thể cho ta một bình rượu không, rượu mạnh. Trời lạnh, sư phụ ta trước khi múa kiếm phải làm ấm người."
"Vâng, mời cung phụng chờ một lát."
Lý Thập Nhị Nương bèn đứng chờ, đột nhiên, khóe mắt nàng liếc thấy, sau hoa sảnh có hai gã hán tử đột nhiên bịt miệng một tỳ nữ khác kéo đến hậu viện.
Nàng không nghĩ ngợi, liền bước nhanh về phía đó.
Sau phấn bích là một con đường nhỏ dài, sau con đường là một dãy vũ phòng. Nàng khom người, nhẹ tay nhẹ chân đi qua từng gian vũ phòng, nghe thấy động tĩnh bên trong.
"Khai ra đi, quản sự đã tra được ngươi, ngươi có phải quen biết Vương Ngạn Xiêm không?"
"Phải, ba năm trước huyện úy đã cứu mạng ta."
"Là ngươi đã giấu Vương Nghi?"
"Không... không có..."
"Còn giảo biện! Chìa khóa hậu viện đã bị lục soát thấy trong phòng ngươi rồi, hắn trốn ở đâu?"
"Ta... ta nói rồi, các người có thể tha cho ta không?" Tỳ nữ trong phòng đã khóc lớn, nức nở nói: "Thúy Nhi chỉ phạm lỗi nhỏ đã bị đánh trượng đến chết... Ta... ta còn có thể sống sao?"
"Tiện tỳ, có khối cách để ngươi phải khai."
"A! Đừng..."
Bên trong vang lên một tiếng "xoẹt" Lý Thập Nhị Nương lập tức đạp cửa xông vào, cũng không rút kiếm, chỉ dùng vỏ kiếm đã lấy một địch hai đánh lui hai gã tráng hán.
"Ngươi mau đi đi!"
Tỳ nữ kia lập tức bỏ chạy, chạy đến cửa viện, lại va phải một người. Đối phương trực tiếp tóm lấy tóc nàng, tát một cái, tát đến mức miệng nàng đầy máu.
"Tiện tỳ, dẫn xuống."
"Vâng."
Trong vũ phòng, Lý Thập Nhị Nương vừa đánh lui hai gã đại hán, nhảy qua cửa phòng nhìn ra, khuôn mặt nhỏ nhắn lập tức căng lại.
"Đây không phải là đệ tử của Công Tôn Đại Nương sao?" Quách Nguyên Lương cười, đưa tay chỉ xuống dưới đầu gối, nói: "Còn nhớ không? Ngươi lúc nhỏ mới cao thế này, là ta đã cho ngươi một miếng bánh gạo hấp, cứu mạng ngươi."
Hắn giơ tay chỉ vào Lý Thập Nhị Nương, trêu chọc: "Nhóc con tí tẹo đã không biết tham ăn đến mức nào, thấy đồ ăn là đi không nổi."
Chữ "tham ăn" lọt vào tai, Lý Thập Nhị Nương có chút tức giận, nắm chặt chuôi kiếm trong tay.
"Tiếc là, ta không nhận ra ngươi là một bạch nhãn lang." Quách Nguyên Lương nói: "Đời ta cứu vô số người, người không đáng cứu nhất chính là ngươi, thật là một chút cũng không chịu giúp."
"Ngươi thả nàng ra cho ta!"
"Người ta tặng đi, gây họa, ta phải chịu trách nhiệm đến cùng, đối với Chu huyện lệnh là như vậy, đối với Công Tôn Đại Nương cũng vậy."
Nói rồi, sắc mặt Quách Nguyên Lương trở nên trịnh trọng, nói: "Ngươi không hiểu chuyện, thì đừng xía vào nữa. Ta chỉ nhắc nhở ngươi một câu, con người không thể quên gốc gác của mình, vong ân bội nghĩa, sẽ bị người đời khinh bỉ."
Ngay sau đó, có tỳ nữ bưng bình rượu chạy đến.
"Buổi biểu diễn sắp bắt đầu rồi, mau qua đó đi."
~~
"A gia, ta đi trước."
"Biểu diễn còn chưa bắt đầu, ngươi muốn đi đâu?"
"Bụng đau."
Đỗ Ngũ lang ghé sát vào người Đỗ Hữu Lân nói nhỏ một câu, ôm bụng đi ra ngoài.
Ra khỏi đại trạch của Chu Tiển, hắn vội vàng lên xe ngựa, xe ngựa lập tức quay về Đỗ gia, nhưng Đỗ Ngũ lang lại không biết đã xuống xe từ lúc nào, một mình đến Phong Vị Lâu ở phường Đạo Đức.
"Nhị tỷ."
"Thật sự tìm được người đó rồi?" Đỗ Cấm có chút ngạc nhiên.
"Có một tỳ nữ lúc bưng rượu qua, nói với ta, có người muốn gặp ta, bảo ta giờ Thân tam khắc, một mình đến cầu Tinh Tân."
"Gặp ngươi? Tại sao?"
"Ta cũng là Xuân thí ngũ tử, danh vọng rất cao đó."
Đỗ Cấm nói: "Vậy ngươi đi đi, ta phái người âm thầm bảo vệ ngươi."
"Vậy ta đi thật nhé?"
"Ừm, thay y phục trước đã."
...
Giờ Thân tam khắc, một thân bố y bình thường, Đỗ Ngũ lang bước lên cầu Tinh Tân trên Lạc Hà, quay đầu nhìn dòng người qua lại như dệt cửi xung quanh, bỗng có chút lo lắng.
Thay y phục rồi, đối phương chẳng phải sẽ không nhận ra mình sao?
Cũng không biết đã ngây ngốc đứng bao lâu, hoàng hôn nhuộm những vệt vàng lấp lánh trên Lạc Thủy, trời sắp tối, không ít người đi đường đều vội vã về nhà.
Đột nhiên, có người bán kẹo hồ lô va vào Đỗ Ngũ lang một cái.
"Chiếc thuyền kia đến dưới cầu, nhảy xuống đi."
"Ấy, ngươi?"
Chưa đợi Đỗ Ngũ lang gọi, đối phương đã đi xa.
Hắn chỉ kịp quay đầu liếc một cái, lại không biết người nào là tiểu nhị do nhị tỷ phái đến, mà ngay sau đó chiếc thuyền đến dưới cầu, hắn đã trực tiếp bỏ lỡ cơ hội nhảy xuống thuyền ở bên trái.
Thật không muốn nhảy...
"Ôi chao!"
Thuyền phu chỉ lo chèo thuyền, trong khoang thuyền có một vị nam tử trung niên ngồi, trông vừa nhếch nhác lại vừa nho nhã.
"Ngươi là ai?" Đỗ Ngũ lang hỏi: "Là ngươi đưa giấy cho ta phải không?"
"Ngươi là Xuân thí ngũ tử Đỗ Đằng?"
"Ngươi nhận ra ta?"
"A lang nhà ta và Đỗ Tử Mỹ công là chí giao hảo hữu. Lúc Đỗ công ở Củng huyện, đến Lục Hồn Sơn Trang, đã cùng A lang nhà ta trò chuyện rất vui vẻ, sau này thư từ qua lại nhiều, có nhắc đến Ngũ lang."
"Thật sao? Ta tưởng hắn chỉ khen Tiết Bạch." Đỗ Ngũ lang liền hỏi: "Vậy A lang của ngươi chính là Vương huyện úy?"
"Phải, ta tên Vương Nghi, từ nhỏ đã lớn lên cùng A lang."
"Ngươi có chuyện gì muốn nói với ta?"
"Nói ra thì dài."
Vương Nghi quay đầu nhìn những chiếc thuyền trên Lạc Thủy, ánh mắt có chút lo lắng, sau đó mới nói tiếp.
"Vụ án thích giá ở Ly Sơn cung, A lang đã nghe nói. Trong số những nạn dân đó có người bị ép đến tạo phản, có khả năng; bên trong vốn đã ẩn giấu phản tặc, cũng có khả năng."
"Ý gì?"
"Lúc lâm bệnh A lang có nói, Thánh nhân mười năm không đến Lạc Dương, mà tô thuế thiên hạ đều tập trung ở Lạc Dương, Hà Nam Phủ loạn tượng bộc phát, chính là nơi bắt đầu mục rỗng đầu tiên, nếu không thể hạ quyết tâm, cắt thịt trị bệnh, không quá mười năm, thiên hạ ắt sẽ đại loạn."
"Sao có thể?" Đỗ Ngũ lang vô cùng kinh ngạc, hắn vẫn là lần đầu nghe thấy cách nói này, buột miệng nói: "Từ xưa đến nay, làm gì có thịnh thế nào như vậy."
"Thịnh thế?"
Hai chữ này đột nhiên khiến Vương Nghi đỏ hoe mắt, hỏi ngược lại: "Ngươi có biết thịnh thế này từ đâu mà ra không?"
"Ta..."
"Ruộng đất ở huyện Yển Sư, không biết đã bao nhiêu năm không được phân cho các đinh hộ, các đại hộ cùng nhau đưa Quách Hoán lên làm lục sự, một nhiệm kỳ chính là mười bảy năm, thay họ xâm chiếm lương điền."
Thời gian của Vương Nghi rất gấp, chỉ có thể nghĩ gì nói nấy, chủ yếu để Đỗ Ngũ lang hiểu sơ qua tình hình.
"Bọn chúng làm một bản khế thư giả, liền có thể chiếm đoạt ruộng đất của một nhà nông hộ; hoặc là nhân lúc người ta túng quẫn, bốn mươi mẫu lương điền và ba mẫu trạch điền chỉ trả ba tấm lụa, một mẫu ruộng chỉ hơn ba mươi đồng tiền đã mua được. Biên hộ càng ít, thuế má đổ dồn lên đầu bá tánh càng nhiều, như vậy, đào hộ càng nhiều, tư nô trồng trọt cho bọn chúng càng đông. Ở huyện Yển Sư, chưa đến một nửa ruộng đất còn nằm trong tay bách tính, chưa đầy năm ngàn hộ phải đóng thuế thay cho một vạn hộ, trong khi phần lớn đất đai thuộc về hào tộc, chùa chiền và quan phủ.." (lương điền: ruộng tốt; trạch điền: đất thổ cư)
"Không chỉ vậy, bọn chúng còn câu kết với thương nhân, mỗi khi có châu huyện gặp thiên tai, bọn chúng liền lợi dụng lương thực trong nghĩa thương, dùng giá rẻ mua lại ruộng đất, bảo vật của nơi khác. Nạn dân không có lương thực để ăn, chỉ có thể bán con bán cái; sau đó, bọn chúng lại dùng những tiền tài, mỹ sắc này để hối lộ thêm nhiều quan viên, từ Dương Châu, Lạc Dương, Trường An, Trác Châu, toàn bộ các cửa ải trên tào vận bọn chúng đều đã đả thông, tẩu tư, thâu vận..." (tẩu tư: buôn lậu; thâu vận: lén vận chuyển)
~~
Huyện nha Yển Sư.
Tiết Bạch đặt cuốn sổ sách trong tay xuống.
Tuy vẫn chưa có chứng cứ xác thực, hắn đã có thể đại khái suy đoán ra được tình trạng quan lại bại hoại từ huyện Yển Sư đến phủ Hà Nam đến mức độ nào.
Đây không phải là vấn đề một sớm một chiều.
Từ khi thiên tử không đến Lạc Dương, nhưng lại cần thiên hạ cung ứng cho Quan Trung, là từng vị danh thần đã xây dựng nên huyết mạch vận chuyển về cho Trường An.
Đầu tiên là Bùi Diệu Khanh "chuyển tào thâu túc" tăng hiệu suất vận hà; Chính sách hòa địch của Lý Lâm Phủ, vận chuyển hàng nhẹ rồi mới mua lương thực; Ba huynh đệ Dương Thận Căng nhậm chức Thái phủ, Giám kinh thương, Thủy lục chuyển vận sứ, bắt đầu lợi dụng tào hà để vận chuyển trân bảo vào tư khố của thiên tử; Rồi đến Vi Kiên khai Quảng Vận Đàm, lệnh cho bản châu trưng thu chiết cổ tiền (1), châu huyện trưng điều tiến cống, năm tháng không dứt… (vận hà: sông đào, kênh đào; tào hà: chỉ các tuyến đường thủy chuyên chở lương thực, thuế khóa thời phong kiến)
Thiên tử đi đầu điên cuồng vơ vét của cải, tể tướng vì quyền lực này mà điên cuồng gài bẫy hãm hại chính địch, tất yếu sẽ dẫn đến sự mục nát nhanh chóng của toàn bộ chính sự sông ngòi.
Chỉ trong hơn mười năm ngắn ngủi, đã mục nát không ra hình thù gì.
Tiết Bạch nối liền tất cả các manh mối trong đầu, Vương Ngạn Xiêm hẳn là đã tra ra được chứng cứ, vì vậy bị người hạ độc lâu ngày, sinh bệnh, kết quả lại vì biến cố ở Hoa Thanh cung mà khiến những người này phải hạ sát thủ.
Nhưng, chưa chắc Vương Ngạn Xiêm không có hậu chiêu, nếu đã bệnh một thời gian, rất có thể đã để lại chứng cứ, cho nên Vương Nghi mới bỏ trốn.
Mà Vương Nghi có thể trốn thoát, tất nhiên là có chính nghĩa chi sĩ giúp đỡ.
Tiết Bạch hiện tại cần sự ủng hộ của họ...
Đúng lúc này, Ân Lượng trở về.
"Thiếu phủ, Tống tiên sinh của thư viện Thủ Dương đến rồi!"
Ân Lượng giơ tay ra hiệu, dẫn xuất một vị nam tử trung niên phong độ phi phàm.
~~
Lạc Dương, chiếc thuyền nhỏ trôi trên Lạc Hà.
Vương Nghi thấp giọng kể lại những trải nghiệm của Vương Ngạn Xiêm ở huyện Yển Sư.
"Sau khi đến nhậm chức, A lang đã phát hiện ra những chuyện này, nhưng mặc cho bọn chúng uy hiếp lợi dụ, vẫn một mực không chịu đồng lưu hợp ô. Thế là luôn bị bọn chúng bài xích, cô lập, đám lại viên trong huyện nha đều là lão tư lại, gia quyến ở Yển Sư, không một ai dám nghe lệnh A lang. Đến cuối cùng, A lang nói hắn ở Yển Sư, giống như người mù, người điếc, tay chân đều phế, không làm được gì cả."
"Hắn không quyền không thế không tiền, phần lớn bá tánh thậm chí không biết vị huyện úy này đã làm gì cho họ, chỉ trách hắn muốn mở nghĩa thương để cứu tế nạn dân từ nơi khác."
"Nhưng A lang không từ bỏ, bề ngoài hắn tỏ ra buông xuôi, sa đọa sống qua ngày, làm cho đại nương tử, tiểu nương tử và các lang quân tức giận bỏ đi, thực ra là để đưa gia quyến về nhà, chuẩn bị sẵn sàng liều mạng với bọn chúng, hắn... đã thu thập đủ chứng cứ."
Nói ra câu cuối cùng này, Vương Nghi hơi khom lưng xuống, có chút cảnh giác nhìn chằm chằm Đỗ Ngũ lang, bàn tay giấu trong bóng tối nắm chặt một con dao găm nhỏ.
Đỗ Ngũ lang lại không hề hay biết, vẻ mặt cũng không có gì thay đổi.
Vương Nghi lúc này mới nói tiếp.
"Chứng cứ, có hai cách đưa ra ngoài, một là đưa cho huyện lệnh của A lang lúc ở Ngu Thành là Lý công Lý Tích; Hai là đưa cho Hà Nam doãn Vi công. Nhưng từ năm Thiên Bảo thứ tư trở đi, A lang đã hơn ba năm không gặp Lý huyện lệnh, vả lại Lý huyện lệnh ở huyện Chiêu Ứng, thỉnh thoảng có thư gửi đến, lại là để dò hỏi tin đồn về nhà Đạt Hề vì tranh giành quyền lực, nên A lang không dám dễ dàng tin tưởng y."
"Để có thể hiểu được con người của Vi công, A lang đã tìm đến người bạn chí cốt duy nhất của hắn ở huyện Yển Sư, là Tống Miễn của thư viện Thủ Dương, Tống Miễn là cháu trai của danh thần Tống Chi Vấn, một trong những chủ nhân của Lục Hồn Sơn Trang, thân phận siêu phàm, cũng quen biết Vi công, thật sự... từ khi A lang nhậm chức đến nay, Tống Miễn là người duy nhất trên quan trường đã giúp đỡ hắn."
"Tống Miễn vốn đã đồng ý sẽ dẫn kiến cho A lang gặp Vi phủ doãn, hẹn vào tháng tám sẽ mở yến ở Lục Hồn Sơn Trang. Nhưng trong khoảng thời gian này đã xảy ra một chuyện, tin tức từ Trường An truyền đến, liên quan đến nạn dân gây biến, A lang bèn điều tra lại vụ án cứu tế năm đó."
"A lang đã bí mật lấy được một số chứng cứ, lại phát hiện ra tội trạng còn lớn hơn của những người này. Hắn bèn đem chuyện này cũng nói cho Tống Miễn, hy vọng có thể sớm ngày gặp được Vi phủ doãn, chuyện này... triệt để lấy mạng của A lang."
Đỗ Ngũ lang ngẩn người, không hiểu ý của Vương Nghi, hỏi: "Ngươi nói là?"
Vương Nghi thở dài: "Ngươi có hiểu không? A lang ở huyện Yển Sư cô lập không nơi nương tựa... đến cuối cùng, ngay cả một người bạn cũng không có."
"Ngươi nói là, ngay cả Tống Miễn cũng đã phản bội hắn?"
Gió đêm thổi đến, Đỗ Ngũ lang cảm thấy sống lưng lạnh toát.
Hắn đặc biệt có thể đồng cảm, đã cảm nhận được sự tuyệt vọng và cô đơn của Vương Ngạn Xiêm trước khi chết, há miệng muốn nói gì đó.
Đột nhiên.
Bên bờ có ánh đuốc, có người hô lớn: "Ở đó! Thuyền đến..."
"Ngươi?" Vương Nghi cảnh giác quát lớn.
Đỗ Ngũ lang lại ngẩn người, cảm nhận được sát khí ập đến, vội nói: "Không phải ta!"
~~
Huyện Yển Sư.
"Đã ngưỡng mộ đại danh của Tiết lang từ lâu."
Tống Miễn nho nhã từ tốn ngồi xuống trước mặt Tiết Bạch, nói: "Thật may mắn khi có một người tài năng như Tiết lang có thể đến đây, ta thực sự rất vui mừng."
"Tống tiên sinh có thể giúp ta tra rõ chuyện này, rửa oan cho Vương huyện úy không?"
Tống Miễn vừa nghe đến tên Vương Ngạn Xiêm, vành mắt liền đỏ lên, gật đầu lia lịa, nói: "Thiếu phủ yên tâm, ta nhất định sẽ dốc toàn lực."
Tiết Bạch quay đầu, liếc nhìn màn đêm đen kịt phủ xuống huyện Yển Sư bên ngoài cửa sổ, khe khẽ thở dài.
"Đêm tối tựa hồ muốn nuốt chửng người... May thay, còn có ánh sáng từ tay Tống tiên sinh..."
____________
(1) Chiết cổ tiền: là một loại thuế hoặc khoản đóng góp bằng tiền, được tính dựa trên việc "quy đổi" (折 - chiết) giá trị từ hiện vật (như lương thực, sản phẩm nông nghiệp) sang tiền mặt "ước tính" (估 - cố) theo quy định của nhà nước.
*Bối cảnh lịch sử:
~ Dưới thời phong kiến, người dân thường nộp thuế bằng hiện vật (gạo, vải, sản phẩm thủ công...). Tuy nhiên, nhà nước đôi khi yêu cầu nộp bằng tiền để thuận tiện quản lý. Khi đó, các hiện vật được quy đổi thành tiền theo tỷ lệ ấn định (có thể không sát giá thị trường) gọi là "Chiết cổ tiền".
~ Ví dụ: 1 thạch gạo quy đổi thành 5 quan tiền.
*Mục đích:
~ Giúp triều đình linh hoạt trong việc thu ngân sách.
~ Đôi khi gây bất lợi cho dân nếu tỷ lệ quy đổi không công bằng.