Thân là Thiên tử, hắn vốn không cần phải quen biết, cũng chẳng cần ghi nhớ bất kỳ ai.
Từ khi Thái Tổ lập triều, quan viên kinh thành đã hơn hai ngàn, hoạn quan trong cung, tư thần của Thiên tử lại không dưới vạn người. Còn như quan lại châu huyện, nha thự tư lại, quân hộ các nơi rải rác khắp các tỉnh, càng là nhiều như biển rộng mênh mông.
So với một tên họ mơ hồ, ngược lại chức tước trên người kẻ đó lại rõ ràng hơn cả —
Hàn Lâm Viện Tu soạn.
Tòng lục phẩm.
Nhưng chớ nói cả triều đình, chỉ riêng Hàn lâm quan trực chờ chiếu mệnh trong Hàn Lâm Viện cũng đâu chỉ trăm người.
Một tòng lục phẩm, còn lâu mới đạt đến mức "đến tai thiên tử".
Thế mà hắn lại tình cờ nhớ ra kẻ đó.
Cách đây ít lâu, Lương Thanh Đệ có nhắc tới một câu chuyện phiếm.
Nói có một vị Nhất giáp Tiến sĩ thời Nguyên Hưng Đế, vốn khá được Tiên đế coi trọng, khi sắp được phong chức Hàn lâm thì đột ngột tang mẫu, buộc phải về quê chịu tang hai mươi bảy tháng. Di nguyện của mẫu thân vị này là muốn được táng tại Đại Thực, người con hiếu thảo ấy lòng thành sâu sắc, đích thân mang tro cốt vượt biển tây hành vạn dặm.
Chẳng ngờ trên đường về gặp phải phong ba, sống chết không rõ.
Lại bộ tìm khắp nơi không thấy, tưởng người đã khuất, không ngờ kẻ đó lại kỳ tích trở về.
Hắn bình thường không quan tâm đến chuyện lạ của người khác, lúc đại bạn kể, hắn chỉ nghe loáng thoáng một hai.
Nhưng trong đầu hắn lúc này, lại có một ký ức khác sâu hơn nổi lên mặt nước.
Dương Tu Thận.
Vị hôn phu cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy, hai bên tình nồng ý mật nhưng chưa kịp thành hôn của nàng, cũng tên là Dương Tu Thận.
Họ tên tương đồng, phản ứng của nàng lại kịch liệt.
Không phải trùng hợp,
Mà là cùng một người.
Ánh mắt u tối của Mộ Dung Dịch rơi trên người nàng.
Ánh Tuyết Từ từ lúc lên xe không nói một lời, thần tình thẫn thờ, mũ rèm che tháo ra đặt bên tay nàng, mái tóc đen như thác đổ xuống, càng làm nổi bật bờ vai đơn bạc yếu ớt.
Đôi mày thanh tú khẽ nhíu, làn môi hồng phấn bị hàm răng trắng nhẹ nhàng cắn chặt, đôi tay co rụt trong ống tay áo, cả người quay lưng về phía hắn, như đang che giấu vô hạn tâm sự.
Bóng hình lẻ loi, rèm nặng buông thấp, mưa dập hoa lê đóng kín cửa, độc để gạt hắn ngoài cửa.
Không biết nàng đang nghĩ gì, thân mình khẽ lắc lư theo xe ngựa, tóc đen bay bổng, cả người tựa như một đoạn lụa mỏng không giữ được, gần như trong suốt dưới ánh nắng xuyên qua cửa sổ, những vệt sáng vàng nhạt loang lổ phủ lên đầu và thân nàng, chiếu rọi hàng mi thấp rủ khẽ run của nàng như lông tơ của chim tước, mảnh mềm mà mông lung, chiếu lên đồng tử nàng một vòng sáng dịu màu nâu nhạt.
Hắn cũng trầm mặc nhìn nàng hồi lâu, đưa tay định chạm vào bờ vai yếu ớt của nàng, xe ngựa bỗng nhiên khựng lại, bên ngoài truyền đến một hồi huyên náo của trẻ nhỏ, hắn thu tay về, giữa mày thoáng hiện vẻ không kiên nhẫn, "Có chuyện gì?"
Giọng nói trong trẻo của Phi Anh từ ngoài xe truyền vào, "Bẩm chủ tử, là lũ trẻ nhà nông phụ cận chùa Hương Vân, đang chào mời ít hương nến và hoa dại mới hái, muốn xin các vị quý nhân qua đường chút tiền thưởng để lấy may."
Chùa Hương Vân ở phía tây nam kinh thành, hương khách như mây, ngày trước hắn chỉ muốn đưa nàng sớm trở về Tây Uyển, toàn đi những đường tắt vắng vẻ giữa núi rừng. Hôm nay có ý muốn đưa nàng xem nhiều phong cảnh bên ngoài hơn, nên đặc biệt đi vòng qua ngoại ô, chọn những nẻo đường thanh nhã rợp bóng cây xanh như chùa Hương Vân, cầu cỏ Phong Đài, đầm Củ Ấu mà thong thả đi qua. Đi thêm đoạn nữa là tới Nam Hải Tử, đó là một ngự uyển hoàng gia khác, còn gọi là Nam Hựu, đối ứng với Tây Uyển.
Mộ Dung Dịch vén màn xe, thấy một đám trẻ lớn chừng bảy tám tuổi, đã đến tuổi khai tâm đi học nhưng vẫn còn lang thang nơi sơn dã.
Dẫn theo hai ba đứa nhỏ hơn vẫn còn đang sụt sịt mũi, mặc quần thủng đít, sơ sơ cũng có mười hai mười ba đứa, lũ trẻ thôn quê này như nghé con mới đẻ không sợ hổ, kết băng nhóm chặn trên đường quanh chùa Hương Vân, lấy cớ bán hương nến để ăn xin.
Lũ trẻ miệng lưỡi ngọt xớt, người đến chùa Hương Vân dâng hương đa phần là quý phụ trong kinh, không thiếu tiền lại có lòng nhân từ, dù không thích lũ trẻ nhếch nhác dã tính này nhưng cũng hiếm ai xua đuổi chúng ngay dưới mắt Phật tổ vì sợ tổn âm đức, thường sai nữ sử lấy tiền đưa cho xong chuyện.
Đám trẻ vốn dĩ đang hăng hái, bị Phi Anh và đám hộ vệ chặn lại, vẫn tụ tập bên đầu ngựa ríu rít, rướn cổ tranh nhau nói những lời cát tường.
Tuy nhiên, khi thấy bóng người hiện ra bên cửa sổ là một nam tử, bàn tay sống trong nhung lụa thon dài rõ rệt, toát ra một luồng uy áp không thể gần kề.
Những khuôn mặt nhỏ gầy gò vàng vọt như gà con lập tức lộ vẻ thất vọng, tản ra chạy sạch.
Nam nhân đi chùa khó gần nhất, gia tài bạc vạn nhưng khắc nghiệt nghiêm khắc, không dễ nói chuyện như các nữ thí chủ, nếu gặp phải người nóng tính còn sai gia đinh cầm gậy xua đuổi đánh người.
Đại Ngưu tháng trước vừa bị một vị quan lão gia đi thắp hương đánh cho một trận đấy!
Đám khỉ con vừa rồi còn ríu rít thoáng chốc đã chạy biến vào rừng mất hút.
Chỉ còn lại một bé gái ba tuổi, ngơ ngác đứng giữa đường, dưới chóp mũi đỏ hồng treo vệt nước mũi, tay siết chặt một bó hoa dại, luống cuống khóc gọi: "Đắc đắc... đừng bỏ rơi Yểu Nhi..."
Mộ Dung Dịch vẫy tay gọi Phi Anh, thấp giọng dặn dò vài câu, Ánh Tuyết Từ nhìn bóng dáng nhỏ bé mặc áo đỏ hạnh giữa đường, nghe con bé sợ đến mức gọi ca ca thành đắc đắc, lòng bỗng mềm lại, xách váy bước xuống xe ngựa, quỳ trước mặt bé gái, lấy khăn lụa, cực kỳ nhẹ nhàng lau đi bụi bẩn và vệt nước mắt trên mặt con bé, dịu dàng dỗ dành: "Đừng khóc, anh trai một lát sẽ quay lại đón em, khóc thành mèo hoa là không xinh đâu. Chị mua hoa của em, được không?"
Nàng sinh ra đã đẹp, lại biết dỗ dành, bé gái ngỡ như nhìn thấy tiên nữ, nín khóc mỉm cười, đôi mắt to đen trắng phân minh chớp chớp, hai tay lảo đảo giơ bó hoa dại lên, ngước mặt nói lơ lớ với Ánh Tuyết Từ: "Chị cài tóc... đẹp đẹp... gả đắc đắc tốt!"
Nói xong còn sụt sịt mũi, nhìn chằm chằm đợi nàng đón lấy.
Ánh Tuyết Từ vừa định đón lấy, một bàn tay lớn xương cốt rõ rệt đã nhanh hơn một bước nhận lấy bó hoa dại, âm thanh cực kỳ nhạt mà trầm ấm, tựa như ngọc reo khe suối, đá gõ đầm lạnh, thanh thoát lọt tai.
"'Đắc đắc' tốt ở đây."
Ánh Tuyết Từ ngẩng đầu, thấy hắn một vẻ nhàn nhã, hơi nhíu mày, dáng đứng như gió mát trăng thanh. Đầu ngón tay mân vê bó hoa dại nhạt vàng không tên, những bông hoa nhỏ như hạt gạo, vốn là loài hoa cỏ tầm thường nhất, dễ thấy nhất giữa núi rừng, lúc này bị hắn nắm trong tay, hiện ra một loại thanh quý không màng tục lệ.
Mộ Dung Dịch không nhìn nàng, chỉ khẽ gật đầu với Phi Anh.
Phi Anh lập tức dâng lên một túi gấm, Mộ Dung Dịch nhận lấy, đặt vào lòng bàn tay mở ra của bé gái, nhàn nhạt nói: "Tiền mua hoa."
Thấy có tiền thưởng, lũ trẻ vốn dĩ trốn đi đều chạy ra hết, không dám lại gần Mộ Dung Dịch và Ánh Tuyết Từ, vây quanh Phi Anh ríu rít reo hò, "Tiểu lang quân, tiểu lang quân, thi đỗ trạng nguyên cưới vợ đẹp!"
Nghe đến mức Phi Anh trợn mắt lườm nguýt.
Hắn tuổi còn nhỏ, lại là hoạn quan, tự nhiên không có râu, bực mình vỗ một cái vào đầu đứa trẻ vừa nói lời cát tường, mắng yêu: "Ranh con, sao toàn nói những lời khó nghe thế hả!"
Ánh Tuyết Từ dịu dàng nhìn, khi Phi Anh lấy tiền bạc định bố thí, nàng bỗng khẽ mở lời, "Để ta — được không?"
Phi Anh theo bản năng nhìn về phía Mộ Dung Dịch, thấy chủ tử gia khẽ gật đầu đồng ý, vội vàng lấy túi gấm đưa vào tay nàng, miệng vẫn lầm bầm nói, "Nương nương lòng dạ bồ tát, nhưng không cần thương xót bọn chúng, đám khỉ con này cậy chặn đường không biết đã xin được bao nhiêu bạc rồi, đâu có nghèo đến mức không có cơm ăn, chắc chắn là lấy tiền mua hoa quả vịt quay vỗ béo cái bụng rồi!"
Ánh Tuyết Từ mím môi cười nhạt, lũ trẻ ban đầu sợ nàng xiêm y quý giá, trong trẻo không thể mạo phạm, nhưng thấy cử chỉ nàng nhu mỹ, lời lẽ dịu dàng, trên người còn vương một mùi hương thơm mát khó tả, dần dần bạo dạn vây quanh, giơ tay nhỏ gọi chị ơi, chị ơi.
Phân phát xong bạc lẻ, Ánh Tuyết Từ lại cúi người bế bé gái nhỏ xíu kia lên, khẽ nhéo tay nhỏ của con bé, điểm điểm chóp mũi, dặn Phi Anh lấy bánh đường đưa cho. Lúc này mới đặt con bé xuống, giao cho anh trai nó dắt đi.
Vừa lúc dưới chân núi có người lên, Mộ Dung Dịch dừng chân ngắm nhìn, Ánh Tuyết Từ xách váy trở về, thấy hắn như ngọc giữa núi lạnh, mi mắt rủ thấp như đang đo đạc thứ gì, sống lưng thẳng tắp, thần tình khó đoán.
Nàng nhìn theo hướng mắt của hắn, hóa ra là một gia đình đến dâng hương, người chồng dìu vợ, người vợ dắt con nhỏ, tuy trâm gai váy vải, y phục mộc mạc, nhưng trên mặt ba người đều rạng rỡ ý cười.
Nàng đưa tay ra, khẽ nắm lấy tay áo hắn lắc lắc, hắn quay đầu nhìn nàng, bên môi lan tỏa một nụ cười, vẫn là vẻ bình thản thân mật quen thuộc ấy, dắt tay nàng trở lại xe ngựa.
Trên xe nhất thời không có nước sạch dùng, chỉ có trước khi đi, Huệ Cô lấy hoa nhài tím và lá bạc hà pha một ấm trà thơm, phòng khi nàng say xe dùng đến.
Hắn lấy khăn thấm nước làm ướt, mở đôi bàn tay thanh mảnh mềm trắng của nàng, tỉ mỉ lau chùi từng đốt ngón tay cho đến khi sạch sẽ.
Sau đó quăng khăn đi, cánh tay khẽ dùng lực bế nàng vào lòng, để nàng ngồi trên đùi, bàn tay lớn mân mê đôi bàn tay không tì vết, trắng nõn như búp măng của nàng, x** n*n từng đốt ngón tay, nắn tới mức xương thịt mềm nhũn, kiều nhuận muốn nhỏ giọt, ửng lên sắc hồng nhạt, mới khẽ thở dài một tiếng, lồng hai bàn tay nhỏ nhắn của nàng vào lòng bàn tay mình, nhướng mày hỏi: "Rất thích trẻ con sao?"
Ánh Tuyết Từ đang thẫn thờ nhìn những loài hoa cỏ dại tốt tươi khắp núi ngoài cửa sổ.
Hai tháng nữa, thu qua đông tới, khi ấy trời đông giá rét, không biết còn tiêu điều thế nào. Nghe hắn hỏi, nàng ngẩn ngơ một lát, mới khẽ đáp một tiếng: "Vâng."
Nàng vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, góc mặt nghiêng uyển chuyển nhu mỹ, giữa dải sáng luân chuyển tựa như minh châu ngậm quầng sáng. Một chiếc trâm vàng tỏa ra ánh vàng vụn vặt, khẽ rung động bên tai nàng, hệt như vạn ngàn kim thiền vỗ cánh, sáng tối biến ảo. Hàng mi nàng rủ thấp, làn môi hồng đào hơi hé, lộ ra hàm răng trắng như ngọc, âm tiết ngắn ngủi, toát ra vẻ đáng yêu khó tả: "Bé gái kia trắng trẻo đáng yêu, mềm mại lắm."
Hắn nhìn chằm chằm làn môi mấp máy của nàng, ánh mắt u tối, tựa như có thứ gì đó muốn nhảy ra từ mặt hồ tĩnh lặng. Hắn m*n tr*n những đốt ngón tay thơm mềm của nàng, giọng nói trầm khàn, dẫn dụ từng bước: "Còn gì nữa không?"
Không khí chợt đông cứng.
Hắn thấy trên chóp mũi trắng hồng của nàng bỗng chốc sinh ra một lớp mồ hôi mỏng, tựa như lớp thạch vải mới đông, hơi nước tràn đầy, vừa vặn phản chiếu vẻ tình tứ ướt át trăm mối dưới đáy mắt nàng, hai má ửng hồng, đôi mày khẽ nhíu như không, thẹn thùng né tránh ánh nhìn trực diện rực nóng của hắn, hơi thở khẽ run, cẩn trọng khẽ giọng nói: "Chúng ta sau này... cũng không phải là không thể."
Hơi thở hắn khẽ nghẹn lại, nàng nghe thấy bên tai truyền đến tiếng cười khẽ tựa có tựa không của nam tử, bàn tay lớn của hắn luồn vào trong ống tay áo nàng, di chuyển lên trên khẽ nắm, đôi bàn tay gạt mây vờn sương, ngó sen trắng trong đầm lay động, hương gió âm thầm đưa tới, vòng eo thanh mảnh của nàng thấm đẫm mồ hôi mỏng, như mỡ dê ngọc mịn, run rẩy nhè nhẹ.
Làn môi mỏng hơi lạnh của hắn dọc theo bờ vai thơm tho thanh tú của nàng một đường men theo hôn xuống, vùi đầu vào mái tóc mây thơm phức của nàng, trong hơi thở đều là hương thơm nồng nàn tỏa ra từ da thịt nàng, bàn tay lớn đặt trên hõm eo mềm mại như lúm đồng tiền ngọt ngào, yêu chiều x** n*n, nàng nức nở phát ra âm thanh, đột ngột túm chặt ống tay áo vốn đã bị nàng vò nhăn của hắn, trong mắt sóng nước lấp lánh, như phủ một lớp nước mùa thu. Hắn hôn lên mí mắt ấm áp của nàng, đưa lưỡi khẽ l**m, rút đầu ngón tay ẩm ướt quẩn quanh hương thơm u ngọt, không nhanh không chậm x** n*n đầu ngón tay, dư vị này là một kiểu hương vị khác của "mưa dập hoa lê đóng kín cửa", nhìn gò má nàng từng chút trở nên đỏ rực như máu, mới trầm giọng cười hỏi: "Nghĩa là có thể?"