Hoang Thạch trấn.
Nói là trấn, nhưng chẳng qua chỉ là một con phố đất gồ ghề, hai bên rải rác mươi mấy hộ gia đình.
Tường đất lợp cỏ tranh, cửa gỗ loang lổ, dưới mái hiên treo da thú và thảo dược phơi khô, khẽ đung đưa trong gió chiều.
Trần Giang Hà bước vào đầu trấn, mặt trời đã lặn xuống nửa sườn núi.
Xích Hỏa thò đầu ra từ đầu vai hắn, cái mũi nhỏ nhúc nhích mấy cái, đôi mắt màu đỏ tươi chợt sáng lên.
Nó vươn móng vuốt nhỏ chỉ về phía cuối con phố đất sâu trong trấn, yết hầu phát ra một tiếng kêu dồn dập.
Đó là phản ứng bản năng của nó khi cảm nhận được nguy hiểm.
Trần Giang Hà đưa tay ấn cái đầu nhỏ của nó xuống, ung dung thản nhiên đi vào dọc theo con phố đất.
Dưới mái hiên hai bên, vài ông lão ngồi xổm ở ngưỡng cửa hút thuốc sợi ngẩng đầu nhìn hắn, rồi lại cúi đầu tiếp tục nhả khói. Ánh mắt đục ngầu mà chết lặng của họ giống như những người ngoài cuộc đã quá quen thuộc với sinh tử.
Đi được mấy chục trượng, phía trước truyền đến tiếng kim loại va chạm.
Âm thanh đó phát ra từ cuối con phố đất, dày đặc như mưa rơi, xen lẫn cả tiếng gầm thét và la hét thảm thiết.
Trần Giang Hà tăng nhanh bước chân, vòng qua một bức tường đất, cảnh tượng trước mắt liền rộng mở.
Trên bãi đất trống ở cuối trấn, mười mấy cỗ xe ngựa ngổn ngang chắn ngang đường. Vải dầu che thùng xe bị xé rách, thùng xe bị đập nát bét, hàng hóa rơi vương vãi trên mặt đất.
Hơn hai mươi tên hộ vệ tựa lưng vào nhau tạo thành vòng tròn, đao kiếm tuốt khỏi vỏ, liều mạng chặn đứng đám người áo đen đang ập tới từ tứ phía.
Người áo đen ước chừng ba bốn chục tên, mặc trang phục tạp nham, mặt che miếng vải đen, tay cầm đao kiếm, ra chiêu tàn nhẫn.
Bọn họ không giống sơn phỉ bình thường. Sơn phỉ bình thường chỉ cầu tài, đao tuy chém về phía yếu hại nhưng vẫn sẽ cố ý tránh đi chỗ chí mạng, giữ lại mạng sống để đòi tiền chuộc.
Nhưng đám người này đao nào cũng nhắm thẳng vào yết hầu, trái tim và đan điền, rõ ràng là muốn dồn vào chỗ chết.
Đám hộ vệ đã ngã xuống bảy tám người, kẻ thì nằm im bất động trong vũng máu, kẻ thì ôm cánh tay đứt lìa co quắp rên rỉ bên cạnh xe ngựa.
Một người trung niên mặc áo bào xanh cầm trường kiếm, đứng chắn ở phía trước đội xe. Áo bào của hắn đã bị máu thấm đẫm, bàn tay cầm kiếm hơi run rẩy, máu trên mũi kiếm nhỏ từng giọt xuống đất, nhưng hắn tuyệt nhiên không lùi nửa bước.
Trần Giang Hà liếc mắt liền nhận ra hắn.
Chu Hoài Nhân, chấp sự thương lộ Tây Nam của Bình Giang Các.
Khoảnh khắc Chu Hoài Nhân nhìn thấy Trần Giang Hà, sự tuyệt vọng trong mắt chợt bị niềm vui sướng thay thế, giọng nói khàn khàn vang lên: "Trần thiếu hiệp!"
Ba tên người áo đen thừa dịp hắn phân tâm, đồng loạt tung đao kiếm, đâm thẳng vào giữa lưng hắn.
Trần Giang Hà hành động.
Hắn không rút thương, mà chỉ nhặt vài viên đá vụn dưới đất lên, tay phải liên tục búng ra. Ba viên đá xé gió bay vút đi, đánh trúng chuẩn xác vào cổ tay của ba tên kia.
Tiếng xương nứt gãy, tiếng kêu la thảm thiết cùng tiếng đao kiếm rơi leng keng xuống đất gần như vang lên cùng lúc. Ba tên đó ôm chặt lấy xương cổ tay vỡ nát, lảo đảo lùi lại phía sau, gương mặt lộ rõ vẻ sợ hãi.
Mấy chục tên áo đen còn lại đồng loạt xoay người, chĩa đao kiếm về phía Trần Giang Hà.
"Kẻ nào dám xen vào chuyện bao đồng?" Một tên khôi ngô đi đầu, tay cầm Quỷ Đầu Đao sống dày, tu vi Chân Nguyên Cảnh nhị trọng đỉnh phong, ánh mắt hung ác nham hiểm nhìn chằm chằm: "Tiểu tử, biết điều thì cút xa một chút. Đây là chuyện riêng giữa Hắc Phong Cốc và thương đội, người ngoài như ngươi đừng nhúng tay vào."
Trần Giang Hà không trả lời, chỉ tháo Phá Quân Thương sau lưng xuống.
Hỗn độn chân nguyên trong đan điền đột nhiên chấn động.
Một luồng thương mang màu xám nhạt bắn ra từ mũi thương, không phải đâm về phía người nào, mà là bắn thẳng vào đám sương mù đen đang ngưng tụ giữa không trung.
"Oanh —— "
Thương mang nổ tung, sương đen tứ tán.
Sắc mặt đại hán khôi ngô kia đại biến, hắn ngàn vạn lần không ngờ tới, nam tử trẻ tuổi thoạt nhìn mới chỉ Chân Nguyên Cảnh nhị, tam trọng này lại có thể dùng một thương phá tan sương mù âm sát của hắn.
"Ngươi... Ngươi là ai?!"
Trần Giang Hà nâng thương đứng thẳng: "Thần Hình Tông, Trần Giang Hà."
Bốn chữ này vừa thốt ra, sắc mặt của hơn mười tên áo đen đồng loạt biến đổi.
Đám tán tu Hắc Phong Cốc tuy quanh năm chiếm cứ nơi biên ải, tin tức bế tắc, nhưng cũng từng nghe nói qua cái tên này. Một mình một ngựa xông vào tổng đàn Huyền Âm Giáo, chém chết Âm Vô Thường, giải cứu mười mấy thôn dân cùng đệ tử nội môn Thần Hình Tông bị bắt giữ.
"Rút lui!" Tên đại hán khôi ngô cáu kỉnh gầm lên, xoay người tháo chạy.
Nhưng hắn vừa chạy được hai bước, một luồng thương mang màu xám nhạt đã từ phía sau đuổi tới, đánh trúng chuẩn xác vào đan điền.
Cơ thể đại hán khôi ngô cứng đờ, hắn cúi đầu nhìn xuống bụng mình, một lỗ máu đang không ngừng tuôn trào máu tươi.
Hắn há miệng, muốn nói điều gì đó, nhưng chỉ trào ra từng ngụm máu đen. Hai đầu gối mềm nhũn, hắn quỳ rạp xuống đất, cơ thể lảo đảo rồi ngã gục vào trong bụi bặm.
Những tên áo đen còn lại thấy thủ lĩnh mất mạng, lập tức giải tán như chim muông, rất nhanh đã biến mất trong bóng chiều.
Trần Giang Hà thu lại trường thương, xoay người nhìn Chu Hoài Nhân.
Chu Hoài Nhân tra trường kiếm vào vỏ, lảo đảo bước đến trước mặt Trần Giang Hà, ôm quyền khom người, bái thật sâu.
Áo bào của hắn thấm đẫm máu tươi, trên cánh tay trái có một vết đao sâu hoắm thấy tận xương, nhưng hắn vẫn nghiến răng chịu đựng, không để bản thân ngã gục.
"Trần thiếu hiệp, nợ ngươi một mạng."
Trần Giang Hà vươn tay đỡ lấy hắn: "Chu chấp sự không cần đa lễ. Mau xử lý vết thương trước, kiểm kê lại thương vong."
Chu Hoài Nhân đứng thẳng người, quay đầu nhìn lại những thi thể hộ vệ nằm ngổn ngang trên mặt đất.
Hai mươi ba tên hộ vệ, chết sáu người, trọng thương chín người, tám người còn lại cũng ai nấy đều mang thương tích.
Những huynh đệ đã vào sinh ra tử cùng hắn nhiều năm nay, có người theo hắn từ lúc hắn mới chỉ là một tiểu tử quản lý phòng thu chi của Bình Giang Các, dầm mưa dãi nắng, áp tải cả trăm chuyến hàng, chưa từng xảy ra chuyện lớn.
Chuyến đi ngày hôm nay, lại tổn thất mất một phần ba.
.....
Khách sạn Hoang Thạch trấn.
Nói là khách sạn, chẳng qua cũng chỉ là mấy gian nhà tường đất lợp mái tranh với chiếc giường chung rộng lớn. Trong sân bày vài cái bàn gỗ gãy chân, trên bàn đặt mấy chiếc bát sứ mẻ miệng.
Chu Hoài Nhân mời Trần Giang Hà vào gian phòng phía trong, đích thân rót một chén trà, hai tay dâng lên.
"Trần thiếu hiệp, đây là trà thô nơi biên ải, không thể sánh với linh trà của tông môn, mong thiếu hiệp uống tạm."
Trần Giang Hà nhận lấy bát trà, nhấp một ngụm.
"Chu chấp sự, đám người kia vì sao lại cướp hàng của các ngươi?"
Chu Hoài Nhân ngồi xuống đối diện hắn, thở dài một tiếng, đem sự tình từ đầu đến cuối kể lại.
Chuyến hàng lần này là linh tài vận chuyển từ thành Vũ Châu đến vùng biên thùy phía tây nam. Phẩm cấp tuy không cao nhưng số lượng lại không ít, là vật tư quân nhu Bình Giang Các gom góp cho Tuần Phòng Doanh ở biên giới.
Đám tán tu Hắc Phong Cốc chiếm cứ ở phía đông nam trấn Hoang Thạch, phong tỏa con đường độc đạo dẫn tới biên thùy tây nam. Phàm là thương đội nào đi ngang qua đều phải nộp tiền mãi lộ. Nếu không chịu nộp, chúng sẽ giết người cướp của, thủ đoạn cực kỳ tàn nhẫn.
Chu Hoài Nhân đã nhiều lần muốn thỉnh cầu tông môn phái người đến tiêu diệt tận gốc, nhưng hắn chỉ là một tên chấp sự thương lộ, làm sao có được thể diện lớn như vậy?
"Trước đây đám người kia cũng chỉ thu phí mãi lộ, lấy đủ tiền sẽ cho đi. Nhưng nửa năm trở lại đây, chúng bắt đầu làm càn, cướp hàng, giết người, bắt cóc võ giả. Thậm chí vài đệ tử cấp thấp đến thám thính tình hình cũng bị giết chết. Có lời đồn đại rằng, tên thủ lĩnh của bọn chúng đang luyện chế một loại tà công nào đó, cần dùng sinh hồn của võ giả để tế luyện pháp khí âm sát."
Chu Hoài Nhân lấy ra một tấm bản đồ da dê cuộn tròn trong ngực, trải lên bàn, chỉ vào vị trí được đánh dấu là "Hắc Phong Cốc":
"Sào huyệt của đám người kia nằm ở chỗ này. Trong thung lũng mọc một quần thể Thần Hồn Thảo trăm năm. Tin tức này là ta phải bỏ ra cái giá rất lớn mới mua được từ tay một người hái thuốc. Người hái thuốc kia nói, khóm Thần Hồn Thảo đó bèo nhất cũng phải hơn trăm cây, gốc lâu năm nhất e rằng đã trên năm trăm năm."
Bàn tay đang bưng chén trà của Trần Giang Hà hơi khựng lại.
Thần Hồn Thảo trăm năm. Hơn trăm gốc. Năm lâu nhất từ năm trăm năm trở lên.
Những Thần Hồn Thảo hắn vừa hái được trong bí cảnh cùng lắm cũng chưa tới trăm năm, mà Thần Hồn Thảo trên năm trăm năm, dược hiệu so với loại trăm năm cao hơn không chỉ gấp mười lần.
« Hoàng Nguyên Ngưng Thần Công » muốn đột phá từ tiểu thành lên đại thành, vừa vặn cần đến loại Thần Hồn Thảo có năm tháng lâu đời như vậy.
"Tên thủ lĩnh của đám tán tu kia, tu vi ngang mức nào?"
Sắc mặt Chu Hoài Nhân trở nên ngưng trọng: "Chân Nguyên Cảnh tam trọng đỉnh phong. Dưới trướng hắn còn có bốn tên thủ hạ Chân Nguyên Cảnh nhị trọng, cùng mười mấy tên tán tu Cương Kình. Bọn chúng chiếm cứ Hắc Phong Cốc đã nhiều năm, trong cốc được bố trí Âm Sát đại trận, lấy sinh hồn võ giả làm vật dẫn để thúc giục. Cao thủ Chân Nguyên Cảnh tam trọng bình thường xông vào, e là ngay cả đại trận cũng chẳng phá nổi, chứ đừng nói đến việc giết hắn."
Hắn ngẩng đầu nhìn Trần Giang Hà, ánh mắt tràn đầy khẩn thiết: "Trần thiếu hiệp, ta biết ngươi vừa đạp đổ Huyền Âm Giáo, chém chết Âm Vô Thường, thực lực vượt xa võ giả cùng giai. Nhưng Âm Sát đại trận ở Hắc Phong Cốc hoàn toàn khác với Âm Sát Trì ở tổng đàn Huyền Âm Giáo. Âm Sát Trì là vật chết, còn đại trận là vật sống. Một mình ngươi xông vào quá nguy hiểm."
Trần Giang Hà không trả lời, chỉ đăm đăm nhìn vào khu vực được đánh dấu "Hắc Phong Cốc" trên bản đồ, im lặng hồi lâu.
"Chu chấp sự, quần thể Thần Hồn Thảo kia nằm ở vị trí nào trong Hắc Phong Cốc?"
Chu Hoài Nhân chỉ vào một nơi được khoanh tròn bằng bút đỏ trên bản đồ:
"Dưới sườn đồi sâu dưới đáy cốc. Người hái thuốc kia kể lại, bên dưới sườn đồi có một động đá vôi ngầm cực lớn, trong động mọc đầy Thần Hồn Thảo, những gốc lâu đời nhất nằm ở tận cùng hang động."
Trần Giang Hà gấp tấm bản đồ lại cất vào trong ngực, đứng dậy.
"Trần thiếu hiệp, ngươi..." Chu Hoài Nhân vội vàng đứng lên theo, lo lắng hỏi: "Ngươi định đi bây giờ sao? Bọn chúng vừa mất đi một tên thủ hạ đắc lực, lúc này phòng bị chắc chắn sẽ gắt gao nhất. Ngươi đi bây giờ chẳng khác nào tự chui đầu vào rọ?"
Trần Giang Hà lắc đầu: "Chính vì vừa mất một tên thủ hạ, bọn chúng mới cho rằng ta sẽ không dám đến. Đợi đến khi bọn chúng bình tĩnh lại, việc phòng ngự chỉ càng thêm sâm nghiêm."
Hắn khựng lại một nhịp, ánh mắt dồn về phía khuôn mặt Chu Hoài Nhân: "Chu chấp sự, ngươi hãy dẫn theo những người còn sống sót trắng đêm rời khỏi Hoang Thạch trấn, đi thẳng về hướng tổng hào của Bình Giang Các, đừng nán lại. Chuyện ở Hắc Phong Cốc cứ giao cho ta."
Chu Hoài Nhân nhìn hắn đăm đăm một lúc, dường như muốn khuyên răn thêm vài câu, nhưng miệng hé ra, lời đến khóe môi cuối cùng lại biến thành: "Trần thiếu hiệp, bảo trọng."
Hắn ôm quyền hướng về phía Trần Giang Hà vái thật sâu, rồi xoay người sải bước nhanh ra khỏi khách sạn, gọi những hộ vệ còn sống sót thu xếp thương binh, dọn dẹp hàng hóa, rời khỏi Hoang Thạch trấn ngay trong đêm.