Cả một năm mới trôi qua trong bầu không khí thật yên ả. Họ dán câu đối, gói sủi cảo, có một lần tình cờ gặp lại chị Tuyết Liên ở cửa hàng cung ứng. Đến nông nỗi này, gặp lại nhau ai nấy đều không tự nhiên, cũng chẳng thể chào hỏi lấy một câu. Chương Vọng Sinh nghe nói cô đã tìm được một mối khác ở nơi rất xa, có lẽ nhân dịp cuối năm mới về thăm con. Anh lặng lẽ nhìn cô, còn cô thì tuyệt nhiên không liếc nhìn anh lấy một cái.
Anh nghĩ, chắc hẳn Tuyết Liên hận bản thân mình và cả Nam Bắc tới thấu xương. Cô vẫn còn mang đầy thương tích, vậy mà anh đã có thể dẫn theo Nam Bắc thân mật đi mua sắm ở đây.
Anh thực sự không dám nghĩ sâu thêm, bèn rủ Nam Bắc đi về. Nam Bắc cũng đã nhìn thấy Tuyết Liên, lúc mới chạm mặt cô cảm thấy hổ thẹn, nhưng rất nhanh sau đó, trong lòng lại dâng lên một tia vui sướng đê tiện. Sự vui sướng này chẳng quang minh chính đại gì, nhưng có thì đã có rồi, không thể không thừa nhận: Anh ba vẫn thuộc về một mình cô.
Nam Bắc không thể biểu hiện ra ngoài, rất ngoan ngoãn theo Chương Vọng Sinh về nhà.
Các xã viên bắt đầu bàn ra tán vào, bảo rằng nhà họ Chương chắc chắn có tiền của riêng cất giấu, nếu không thì hai đứa này lấy đâu ra tiền ăn học trong khi nhà chẳng có ai đi làm tính công điểm. Ở công xã đồn rằng, Chương Vọng Sinh làm công nhân tạm thời ở xưởng trên huyện, khiêng đá, gánh cát, tiền lương đã nộp cho đội theo tỷ lệ 2:8 để quy đổi thành điểm công. Các xã viên lúc này lại ngưỡng mộ Chương Vọng Sinh mười phần vì có được cơ hội tốt như vậy.
Nam Bắc có đôi giày bông mới, một ngày lau tới mấy bận. Những khi trời nắng đẹp, hai người lại mang chăn nệm ra sân phơi, vỗ đập phủi bụi. Xong xuôi, Chương Vọng Sinh lại phụ đạo bài vở cho Nam Bắc. Cô cắn cán bút, hỏi: “Liệu em có được học cấp ba không anh?”
Anh cười: “Vượt qua khảo sát là được thôi, chẳng phải em thông minh lắm sao? Chắc chắn là được, đợi học xong cấp ba, biết đâu em lại có thể tiếp tục học Đại học Công Nông Binh.”
Xuất thân của Nam Bắc đại khái có thể coi là trẻ mồ côi, thành phần trong sạch, Chương Vọng Sinh dự tính rất tốt cho cô, xem lúc đó có thể tìm cửa tìm nẻo để tiến cử cô lên không.
“Ôi chao, không khéo em còn được đi học đại học trước cả anh ấy chứ.” Nam Bắc lộ ra hàm răng trắng nhỏ, toe toét cười.
Chương Vọng Sinh cũng mỉm cười gật đầu: “Chuyện đó cũng không nói trước được đâu.”
Nam Bắc tưởng tượng ra cảnh tượng đó, thấy thật buồn cười. Anh ba lớn hơn cô bao nhiêu tuổi cơ chứ, cô đổ người lên lưng anh mà cười ngặt nghẽo. Chương Vọng Sinh bị cô làm cho lay chuyển tới lui, đưa tay nhéo chóp mũi cô: “Cười cái gì thế?”
Nam Bắc vẫn cười không ngớt, anh lại hỏi: “Có gì mà buồn cười đến thế sao?”
Cô ôm bụng, đứt quãng nói: “Anh ba… không lẽ anh định chờ thành một lão già… mới được đi học đại học sao?”
Chương Vọng Sinh thầm nghĩ, chỉ cần em được đi học đại học thì việc anh có học được hay không cũng không còn quan trọng nữa. Ở lứa tuổi này, lẽ ra anh phải đang học đại học rồi, nhưng anh đã bị lỡ dở. Nay có cơ hội, anh không thể để cô bị lỡ dở thêm nữa, anh phải tìm cách để nâng đỡ cô, đưa cô đến với thế giới rộng lớn ngoài kia.
Bóng đêm thấm đẫm khung cửa sổ, hai người ở trong phòng tám chuyện phiếm. Đang nói, Nam Bắc lại thấy đói. Trong nồi vẫn còn thức ăn thừa, thịt heo hầm cải trắng và củ cải đã đông lại. Cô kéo Chương Vọng Sinh cùng nhóm lửa sưởi ấm, tiện thể hâm nóng lại thức ăn.
“Củ cải sắp nát hết rồi, em vẫn thích ăn cải trắng hơn.” Nam Bắc và Chương Vọng Sinh chen chúc trước bệ bếp, đôi mắt cô được ánh lửa soi rọi sáng bừng lên. Cô cực kỳ vui vẻ, tâm trạng thư thái, thỉnh thoảng lại dùng đầu gối chạm nhẹ vào Chương Vọng Sinh, chẳng nói gì mả chỉ nhìn anh mà cười.
Lúc cô cười lên trông thật xinh đẹp, làn da căng tràn, đôi mắt sáng long lanh ngậm nước. Chương Vọng Sinh âu yếm v**t v* mặt cô, Nam Bắc nắm lấy tay anh, áp má cọ qua cọ lại vào lòng bàn tay anh, ánh mắt không rời khỏi anh nửa phân.
Cả hai đều im lặng, ánh lửa nhảy nhót. Ngón tay Chương Vọng Sinh khẽ động đậy hướng lên trên, chạm vào lông mi cô. Nam Bắc nhắm mắt lại nói: “Lông mi em dài lắm nhé, ở trường bọn em còn thi xem lông mi ai dài hơn, của em là nhất đấy. Anh ba, anh thử xem.” Cô chộp lấy tay anh, áp lên mắt mình.
Chương Vọng Sinh cảm thấy như có những chiếc bàn chải nhỏ đang quét nhẹ trong lòng bàn tay, anh gật đầu: “Đúng là rất dài.” Ngón tay anh lưu luyến trên mặt cô, chăm chú nhìn ngắm cô. Cô vẫn mang vẻ thuần khiết như vậy, cứ như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Chuyện đó, giờ nghĩ lại cứ như một giấc chiêm bao vậy. Những ảo tưởng mong manh như màn sương dành cho chị Tuyết Liên đã biến mất, con người ta sao mà kỳ lạ đến vậy?
Chẳng mấy chốc, họ lại nảy sinh bất đồng vì kỳ nghỉ kết thúc và chuyện Nam Bắc sẽ ở đâu.
“Em không đến nhà chị dâu đâu, đó không phải nhà em. Em sẽ ở nhà mình thôi.” Nam Bắc kiên định.
Chương Vọng Sinh nói: “Không được, em ở một mình không an toàn, anh thực sự không yên tâm.”
“Dù sao em cũng không đi, em không thích cảm giác ký gửi nhờ nhà người khác.” Nghe cô nói vậy, Chương Vọng Sinh thấy rất xót xa, nhưng anh lại chẳng thể mang cô theo đi học được.
“Dù nói thế nào, chị dâu vẫn là người đáng tin cậy nhất.”
Nam Bắc xụ mặt: “Anh tưởng thế thì là thế chắc? Mẹ chồng chị ấy đang nhắm vào em đấy, bà ta muốn em ngủ với con trai bà ta.”
Chương Vọng Sinh lập tức bừng bừng nổi giận, anh vô cùng sửng sốt. Nam Bắc nhìn thấy anh bật đứng dậy, liền nói tiếp: “Vốn dĩ em không định nói đâu, nhà chồng chị dâu lấy chẳng tốt đẹp gì.” Cô kể lại những chuyện ở nhà Phượng Chi một lúc. Lòng Chương Vọng Sinh trở nên cực kỳ phức tạp, anh không muốn nghĩ quá nhiều về những chuyện đã qua, hễ nghĩ đến là chúng lại kéo theo trùng trùng điệp điệp những mối dây liên hệ: anh hai, chị dâu, Tuyết Liên, anh Lang Hài… Quá khứ như một tấm lưới lớn, dễ dàng chụp lấy con người ta.
Anh có chút rệu rã bảo Nam Bắc: “Không đi thì thôi vậy, chị dâu cũng không dễ dàng gì.”
Nam Bắc hằn học: “Chị ấy có thể không lấy chồng, ở lại cùng chúng ta sống qua ngày mà.”
Chương Vọng Sinh lắc đầu: “Em không hiểu đâu, mọi chuyện không đơn giản như em nghĩ.”
Nam Bắc cảm thấy trên gương mặt anh có một sự yếu đuối, cô ôm lấy anh, lẩm bẩm: “Em biết, dù sao đi nữa thì chị dâu cũng là người của nhà khác rồi. Chỉ có anh là của em thôi, anh ba, chỉ có anh là thương em nhất.”
Chương Vọng Sinh xoa đầu cô, lòng buồn đến thắt lại.
Cuối cùng, Chương Vọng Sinh quyết định để Nam Bắc tạm trú tại ký túc xá thanh niên trí thức, ở cùng với Lưu Phương Phương, tất nhiên là không thể ở không. Nam Bắc cảm thấy ở cùng thanh niên trí thức cũng tốt, có thể nghe đài, trong đội cũng sẵn lòng cho họ mượn báo chí, cô cũng có thể đường hoàng xem ké.
Chương Vọng Sinh lên xe khách ra đi. Người rất đông, chỉ có một chuyến xe này nên chen chúc đến khó thở. Anh cao hơn hẳn mọi người, bị ép đến như bị kẹp dẹt lại. Nam Bắc đuổi theo xe khách, vẫy tay với anh. Chương Vọng Sinh cố sức khom người, thò tay ra ngoài cửa sổ hét lớn: “Mau về nhà đi!”
“Anh ba, tạm biệt! Tạm biệt!” Nam Bắc chạy đến mức bụi cuốn mù mịt, hai bím tóc nảy lên nảy xuống như đôi chim khách trên đồng.
Cô đuổi theo một quãng rất xa, chiếc xe khách tròng trành trên con đường xóc nảy. Chương Vọng Sinh bị người ta xô qua đẩy lại, nhưng vẫn luôn bám lấy cửa sổ, cho đến khi Nam Bắc không chạy nổi nữa. Cô chống tay vào đầu gối, há miệng th* d*c nhìn theo chiếc xe khuất sau khúc rẽ.
Chương Vọng Sinh từ từ hạ cánh tay xuống. Người bên cạnh phàn nàn, anh nói lời xin lỗi nhưng vẫn ngoảnh đầu lại, hy vọng còn có thể tìm thấy bóng hình của Nam Bắc. Anh lại để cô một mình ở Nguyệt Hòe Thụ, nghĩ đến đây, mắt anh đầy lệ, lặng lẽ tuôn rơi.
Xe khách đã đi xa, Nam Bắc nghỉ một lát mới đứng thẳng người đi về. Cô gặp Phùng Trường Canh đang đi chăn cừu cho đội sản xuất, cậu ta cầm roi quất kêu vù vù.
“Anh ba cậu lại lên thành phố đi học rồi à?”
Lòng Nam Bắc trống rỗng, cô đáp: “Sau này tôi cũng sẽ đi.”
Phùng Trường Canh bảo: “Không dễ thi đâu, bây giờ ai cũng biết cấp ba đang tuyển sinh rồi, cạnh tranh chắc chắn lớn lắm.”
Nam Bắc hiếm khi đồng tình với cậu ta một lần, hỏi: “Cậu cũng định thi à?”
Phùng Trường Canh gật đầu. Nam Bắc thầm nghĩ: Thế thì cậu cũng là đối thủ cạnh tranh của tôi đấy.
Mấy thanh niên trí thức cũng đang tìm cách, nhờ vả quan hệ cho chuyện học Đại học Công Nông Binh. Họ cứ dăm bữa nửa tháng lại xin nghỉ về thành phố, khiến người trong đội không mấy hài lòng, bảo rằng hộ khẩu của họ đã đặt ở Nguyệt Hòe Thụ rồi, muốn về đâu có dễ thế. Nam Bắc ở cùng các nữ thanh niên trí thức, nghe họ kể chuyện trường học ở thành phố thì vô cùng hứng khởi. Bình thường cô giúp họ nấu cơm, hái rau ở mảnh vườn riêng mang sang cho họ ăn, cô rất nhanh nhẹn và tinh ý nên mọi người đều quý cô, thỉnh thoảng lại trêu đùa cô.
Nam Bắc rất biết cách chung sống với người khác, nói cười hoạt bát, nhưng điều đó không thể xua tan nỗi nhớ dành cho Chương Vọng Sinh. Cô tự làm một tờ lịch, mỗi ngày trôi qua lại gạch đi một ngày, cứ thế đếm từng ngày để sống.
Năm đó xảy ra một sự kiện trọng đại: Tổng thống Mỹ sang thăm Trung Quốc. Học sinh trên huyện vô cùng phấn khích, bàn tán không thôi. Chương Vọng Sinh thì khá thờ ơ với các vấn đề chính trị, anh cùng mấy người bạn nam chơi bóng rổ trên sân trường, họ nói gì kệ họ, anh chẳng đưa ra ý kiến gì.
Trên tường trường học viết tám chữ lớn: “Đoàn kết, khẩn trương, nghiêm túc, hoạt bát”. Phía bên kia là khẩu hiệu chiến đấu. Trong trường đa phần là thanh niên mười tám, mười chín hay đôi mươi, rất ham nói chuyện, bầu không khí học tập khá tốt.
“Lần nào nói chuyện cũng chẳng thấy cậu lên tiếng.” Hình Mộng Ngư hỏi Chương Vọng Sinh. Mọi người cơ bản đều mặc đồ xám hoặc xanh, còn cô thì mặc một chiếc áo đỏ, trên cổ thắt chiếc khăn lụa trắng, vô cùng thời thượng.
Chương Vọng Sinh tạo ấn tượng là người bẽn lẽn, có chút u sầu, Hình Mộng Ngư không kìm được mà quan tâm đến anh.
“Cũng chẳng có gì để nói.”
Hình Mộng Ngư ngạc nhiên: “Sao lại thế được? Chúng ta đang ở lứa tuổi trẻ nhất, tư tưởng linh hoạt nhất, lẽ nào cậu không có suy nghĩ gì sao?”
Bị đôi mắt xinh đẹp của cô nhìn chằm chằm, Chương Vọng Sinh né tránh: “Thật sự không có gì đâu.”
Hình Mộng Ngư cười tinh quái: “Mình không tin đâu. Bạn học Chương Vọng Sinh, chúng ta có phải bạn bè không?”
Chương Vọng Sinh hơi ngượng ngùng: “Tất nhiên rồi.”
“Thế thì chắc hẳn là nói chuyện với mình được chứ, mình rất muốn tìm hiểu về cậu.” Hình Mộng Ngư rất hào phóng, cô là một cô gái tự tin và rạng rỡ, các bạn nam đều thích vây quanh cô, nhưng cô chỉ chú ý đến Chương Vọng Sinh.
Anh nói: “Tôi chỉ là một người bình thường, lại từ nông thôn tới, chẳng có gì để tìm hiểu đâu.”
Giọng Hình Mộng Ngư trở nên dịu dàng: “Không cho phép cậu tự ti như vậy. Người khác mình không dám nói, nhưng mình biết rất rõ, cậu là một người có tư tưởng và không hề a dua theo số đông.”
Ai mà thực sự không a dua theo số đông được chứ? Những đợt sóng của thời đại ập đến, người ta đều phải thuận theo nó mà đi, nếu không, chìm nổi giữa sóng gió ấy, có khi sẽ chết mà không có chỗ chôn. Nhưng anh vẫn bị cô gái cùng trang lứa này làm cho cảm động. Anh rất cô độc, rất cảnh giác, hệt như một con thú lẻ loi đi trên hoang mạc, dây thần kinh lúc nào cũng căng thẳng vì không biết lúc nào sẽ bị mũi tên lén lút bắn trúng. Anh chỉ là cảm động, chứ chưa thực sự dám tin tưởng Hình Mộng Ngư.
Dần dần, Hình Mộng Ngư tiếp xúc với anh nhiều hơn, hai người cùng bàn luận về tác phẩm văn học, cùng nhau giải bài tập. Anh phát hiện cô có một số tư tưởng và ngôn luận rất táo bạo, bèn nhắc nhở cô đừng nói ra bên ngoài.
“Mình chỉ nói với cậu thôi, vì mình tin cậu.” Hình Mộng Ngư nhìn anh bằng đôi mắt đẹp, khẳng định chắc nịch.
Tim Chương Vọng Sinh đập càng nhanh hơn. Thực ra anh rất cần một người hiểu mình, có thể đối thoại cùng mình. Sự xuất hiện của Hình Mộng Ngư khiến anh dần trở nên vui vẻ, thế giới tinh thần không còn hoang vắng như trước. Cô có hỏi về hoàn cảnh gia đình anh, anh không nói chi tiết, chỉ bảo còn một cô em gái nhỏ đang học trung học. Anh chẳng hỏi lấy một câu về hoàn cảnh của cô, dù ở bên cô anh cảm thấy vui vẻ, nhưng anh không hề có ý muốn thăm dò gì về cô cả.
Anh tìm được ít tài liệu ôn tập, nhờ người mang về Nguyệt Hòe Thụ. Ngoài việc học, anh vẫn phải đến xưởng làm công để tích cóp học phí. Hình Mộng Ngư thỉnh thoảng lại đến thăm và mang đồ ăn cho anh. Nhà bếp của trường rất thanh đạm, trên thành phố chỉ có thể nói là khá hơn nông thôn một chút, nhưng cũng chẳng mấy ai có điều kiện để ăn uống thoải mái.
Chương Vọng Sinh làm bốc vác tạm thời ở xưởng giấy, anh làm việc rất nhanh nhẹn.
“Cậu cũng khỏe thật đấy,” Hình Mộng Ngư trêu anh: “Không ngờ cậu lại văn võ song toàn như vậy!”
Anh cười cười: “Ở công xã ngày nào tôi cũng phải đi làm mà, hồi đầu cũng không quen đâu.”
Chương Vọng Sinh kể cho cô nghe nhiều chuyện ở công xã, Hình Mộng Ngư thốt lên một câu chân thành: “Người lao động thực sự rất vất vả.” Cô kể về chị gái mình đi tham gia đội sản xuất ở nông thôn ở Đông Bắc, bên đó mùa đông có thể săn được nhiều thú rừng, lạnh thấu xương.
“Cậu cầm lấy cái này đi.” Hình Mộng Ngư ấn vào tay anh một gói đồ. Chương Vọng Sinh thấy là bánh ngọt và mì sợi loại ngon, tất nhiên là không chịu nhận.
“Cậu cứ cầm lấy đi, không phải gần đây cậu định về thăm em gái sao? Cậu không ăn thì con bé cũng cần ăn mà.” Hình Mộng Ngư giả vờ giận dỗi: “Nếu cậu không nhận là coi thường chút quà mọn này của mình đấy.”
Chương Vọng Sinh nhận lấy, nhưng lại lén kẹp năm đồng tiền vào trong sách giáo khoa của Hình Mộng Ngư. Việc này làm cô nổi giận, mấy ngày liền không thèm để ý đến anh. Chương Vọng Sinh cảm thấy con gái thật khó hiểu, sự lạnh lùng đột ngột của cô khiến anh không khỏi suy nghĩ vẩn vơ, nhưng anh cũng không chủ động đi giải thích gì.
Ngày hôm đó, vì trường tổ chức lao động, dọn dẹp bồn hoa ở góc Đông Bắc để cải tạo thành vườn rau cung cấp cho nhà bếp, nên làm đến tận khuya. Hình Mộng Ngư hiếm khi tham gia lao động nặng nên đôi tay mềm mại đã phồng rộp lên, cô tìm Chương Vọng Sinh bảo anh đưa cô về nhà. Chương Vọng Sinh hơi do dự, nhưng nghĩ cô gái đi đường đêm một mình cũng nguy hiểm nên đã đồng ý.
“Cậu nhìn tay mình này, sao cầm xẻng lại thành ra thế này cơ chứ?” Cô lại bắt chuyện với anh tự nhiên như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Chương Vọng Sinh nói: “Không sao đâu, chủ yếu là vì cậu chưa làm bao giờ, làm nhiều chai tay rồi sẽ không đau nữa.”
Hình Mộng Ngư bỗng nhiên nắm lấy tay anh, cúi đầu quan sát: “Để mình xem tay cậu có phải là chai hết rồi không?”
Mặt Chương Vọng Sinh đỏ bừng lên: “Tôi làm lâu rồi, có vết chai là bình thường.”
Hình Mộng Ngư ngẩng đầu lên, tim cô cũng đập rất nhanh, đây là lần đầu tiên cô nắm tay một người con trai như vậy.
“Tại sao cậu không dám nhìn mình?”
Chương Vọng Sinh định rút tay lại, miễn cưỡng đáp: “Không phải đâu.”
“Cậu ghét mình à?” Hình Mộng Ngư truy hỏi.
Chương Vọng Sinh bảo: “Không, sao có thể chứ?”
Hình Mộng Ngư mím môi cười, cô nắm chặt tay anh, hơi loạng choạng đẩy anh vào trong bóng tối. Chương Vọng Sinh đứng nép sát vào cột điện, anh chưa kịp phản ứng gì thì Hình Mộng Ngư đã hôn anh.
Cả cơ thể cô áp sát tới, sự mềm mại và hương thơm của một cô gái trẻ lập tức bao trùm lấy anh. Chương Vọng Sinh cảm thấy d*c v*ng dường như bị kích động ngay tức khắc và cực kỳ nhanh chóng. Anh đã là một người đàn ông trưởng thành, bản năng khiến người ta không thể nào cưỡng lại.
Cả người anh run rẩy, chấn động, có chút hồn xiêu phách lạc. Hình Mộng Ngư tách mở làn môi anh, chiếc lưỡi vô cùng mềm mại và ấm áp. Đầu óc anh nổ tung, hương vị của x*c th*t tuyệt diệu đến nhường này, đây là lần đầu tiên nó rộng mở cánh cửa đón chào anh.