Khương Diệu v**t v* lá bùa hộ mệnh, cho đến khi m.á.u tươi trên tay nhuộm đỏ cả lá bùa.
Hắn khẽ cử động thân mình cứng đờ vì lạnh, cất lá bùa vào vị trí áp sát n.g.ự.c trong lớp áo giáp, đặt tay lên đó, cảm nhận nhịp tim đang đập mạnh mẽ, như thể nàng vẫn đang ở đó.
Trong đầu hắn hiện lên hình ảnh cùng nàng tản bộ giữa biển hoa.
Ngày hôm đó nàng tặng túi thơm cho hắn, tà váy bay bay trong ánh xuân, nụ cười rạng rỡ, nhưng lại tuyệt nhiên không nhắc đến lời nàng viết trong lá bùa.
Ngay cả lời cầu mong hắn bình an, nàng cũng không dám nói ra.
Nàng sợ hãi thế tục, không dám bước tới, nhưng giữa hắn và nàng, không cần thiết phải phức tạp như vậy.
Hắn từng nói với nàng, bất cứ thứ gì nàng muốn, hắn đều sẽ giúp nàng có được. Bây giờ, nếu nàng muốn hắn, hắn cũng sẽ giúp nàng có được.
Khương Diệu khó khăn đứng dậy, đi về phía chiến mã của mình.
Người Bắc Nhung nán lại ngoài sa mạc đã rời đi, vào lúc sáng sớm, hắn dẫn theo hơn mười người còn sống sót, bước lên con đường trở về quê hương.
...
Chân trời treo một vầng thái dương đỏ rực, tỏa ra ánh hào quang mờ nhạt.
Sau mấy ngày phi ngựa, Khương Diệu đã trở về cố thổ.
"Điện hạ về doanh...”
Tin Thái t.ử về doanh một đồn mười, mười đồn trăm, lan truyền nhanh như sóng gợn, chẳng mấy chốc khắp quân doanh đều biết, binh sĩ lần lượt ra đón, mừng rỡ rơi nước mắt.
Khương Diệu hiểu tâm trạng của họ, nói vài lời an ủi, xuống ngựa, được mọi người vây quanh.
Phía trước nhường ra một lối đi, Trấn Quốc Đại tướng quân bước tới.
Đại tướng quân khuôn mặt tiều tụy, đặt tay lên vai Khương Diệu, dường như có ngàn vạn lời muốn nói nhưng nghẹn lại trong cổ họng, cuối cùng chỉ thốt ra một câu: "Về là tốt rồi."
Khương Diệu nói mình không sao, nhưng trên áo giáp hắn dính đầy m.á.u tươi, mọi người nhìn thấy sao không kinh hãi, vội vàng mời Thái t.ử vào doanh nghỉ ngơi.
Tướng sĩ nói: "Điện hạ vì Đại Chiêu mà lao tâm khổ tứ, nếu không phải trong trận chiến trước, Điện hạ lấy thân mình làm mồi nhử, thu hút binh lực Bắc Nhung, thì những trận chiến sau này, Đại Chiêu cũng không thể đ.á.n.h thuận lợi như vậy, Bắc Nhung cũng sẽ không yêu cầu đình chiến."
Khương Diệu dừng lại trước lều, hỏi: "Bắc Nhung yêu cầu đình chiến?"
Binh lính đáp một tiếng "phải", kể lại tình hình hiện tại cho hắn nghe.
Lúc đó Thái t.ử mất tích, người Bắc Nhung tuyên bố đã bắt sống Thái tử, trong quân như chảo dầu sôi sục.
Trấn Quốc Đại tướng quân dẫn binh ra trận c.h.é.m g.i.ế.c quân thù, binh sĩ đau đớn tột cùng, tắm m.á.u chiến đấu. Trận đó đ.á.n.h cho người Bắc Nhung tơi tả, vứt mũ bỏ giáp mà chạy.
Tướng sĩ nói: "Bắc Nhung gần đây thua liên tiếp, hôm qua phái sứ giả đến, muốn cầu hòa với Đại Chiêu."
Khương Diệu nói: "Bắc Nhung muốn nghị hòa, thực chất là kế hoãn binh, nhằm kéo dài chiến sự mà thôi, bảo sứ giả Bắc Nhung về đi, nói rằng Đại Chiêu nhất định sẽ thắng trận này."
Khương Diệu nói xong, vén rèm định vào trướng, lúc này bên cạnh vang lên một giọng nói: "Điện hạ!"
Khương Diệu quay đầu lại, người đó nói: "Có tin tức của Công chúa rồi."
Khương Diệu sững sờ: "Muội ấy đến phía Đông rồi sao?"
Thị vệ bẩm báo thở hổn hển, trán lấm tấm mồ hôi lạnh, không nói lời nào run rẩy nhìn hắn.
Khương Diệu nhận ra điều bất thường, buông rèm trướng xuống, trịnh trọng hỏi: "Công chúa đang ở đâu?"
Xung quanh rơi vào im lặng.
Dự cảm chẳng lành trong lòng Khương Diệu càng lớn, hắn hỏi lại lần nữa, người kia mới run rẩy nói: "Người Bắc Nhung quấy rối biên giới, Công chúa lạc mất binh lính hộ tống, đến nay vẫn chưa rõ tung tích."
Chuyện này kinh hoàng tột độ, mọi người đã biết từ sớm, không dám tưởng tượng Thái t.ử nghe xong sẽ phản ứng thế nào.
Trấn Quốc Đại tướng quân nói: "Ta đã sai người đi tìm tung tích Công chúa, Điện hạ cứ yên tâm."
Giọng Khương Diệu đột ngột lạnh đi: "Tìm thấy chưa?"
Lời nói của Đại tướng quân nghẹn lại ở cổ họng, lắc đầu, thở dài: "Vẫn chưa."
Khương Diệu mặt hơi căng thẳng, gật đầu tỏ ý đã biết, sải bước vào trong trướng. Trấn Quốc Đại tướng quân đi theo sau, thấy Khương Diệu vào quân trướng liền lục lọi tìm kiếm gì đó, bèn tiến lên giúp đỡ.
Khương Diệu trải rộng tấm bản đồ Hà Tây lên bàn cái "soạt", năm ngón tay thon dài đè lên tờ giấy ố vàng, dường như đang tìm kiếm những nơi nàng có thể đến.
Đại tướng quân lo lắng khuyên: "Ta biết con lo cho Công chúa, nhưng con bôn ba mấy ngày liền, lao tâm khổ tứ, lúc này còn cố gượng, chẳng khác nào tự làm hại mình, mau đi nghỉ ngơi đi."
Đứa cháu này của ông xưa nay khôn khéo, hành sự trầm ổn, vậy mà giờ khắc này trên người hắn lại toát ra vẻ hoảng loạn, khiến Đại tướng quân tưởng mình hoa mắt.
Khương Diệu nói: "Trận chiến giữa Đại Chiêu và Bắc Nhung này, đ.á.n.h nhanh thắng nhanh."
Trong trướng ánh sáng mờ ảo, cách biệt mọi âm thanh ồn ào, khuôn mặt hắn ẩn trong bóng tối, có vẻ không rõ ràng.
Trạng thái này của hắn khiến Trấn Quốc Đại tướng quân lo lắng, vừa định mở miệng an ủi, Khương Diệu đã thu bản đồ lại, nhẹ giọng nói: "Cữu cữu ra ngoài đi."
Trấn Quốc Đại tướng quân bất lực rời đi, trong trướng chỉ còn lại một mình Khương Diệu đứng trong bóng tối.
...
Biên thùy khói lửa mịt mù, cái nóng tháng sáu như thiêu như đốt nướng chín mặt đất.
Đầu tháng hiếm hoi có một trận mưa, tưới đẫm đất đai trong và ngoài quan ải.
Khương Ngâm Ngọc nằm trong hang động, vẫn chưa khỏi bệnh dịch, không phân biệt được mình đang ở đâu, nghe tiếng mưa rả rích, mơ một giấc mộng dài.
Trong mơ mọi thứ đứt quãng, nàng mơ thấy hắn tắm m.á.u chiến đấu ngoài quan ải, bị quân địch bao vây, rơi xuống vực sâu, nàng đau đớn tột cùng.
Lại mơ thấy nàng nhiễm bệnh c.h.ế.t ở Hà Tây, khi hắn đến xương cốt nàng đã lạnh. Trong giấc mơ đó, sau khi chiến loạn bình ổn, hắn đưa quan tài nàng về Trường An, không chôn cất, mà đặt ngay trong Đông Cung.
Hắn biết nàng sợ ngày mưa bão, vào mỗi đêm mưa, cầm ngọn nến leo lét đến bên nàng, trò chuyện cùng nàng.
Trời đất tịch mịch biết bao, chỉ nghe thấy tiếng mưa rơi tí tách trên hoa cỏ cây cối trong sân.
Đại điện trống trải biết bao, yên tĩnh đến mức chỉ có mình hắn, lặng lẽ ngồi đó bầu bạn với nàng.
Nàng trong mơ không biết đó là mơ, như thể thực sự trải qua thế giới đó, cõi lòng hoang lạnh.
Toàn thân Khương Ngâm Ngọc đau nhức, bệnh dịch khiến tinh thần nàng hoảng hốt, trong cơn bệnh được người ta bón cho từng bát t.h.u.ố.c đắng ngắt.
Nàng chỉ thấy tê dại, duy chỉ có cơn đau nhức cùng cực trên người nhắc nhở nàng vẫn còn sống.
Sau khi tỉnh mộng, đầu đầy mồ hôi lạnh, nàng gắng gượng cơ thể bệnh tật bò dậy, chạy thục mạng ra khỏi hang động.
Nguyễn Oánh đang dỗ con bên ngoài hang, nghe tiếng mở cửa phía sau, thấy Khương Ngâm Ngọc chạy ra, vội hỏi: "Sao vậy?"
Mưa đã tạnh, ánh ráng chiều phủ lên người nàng như khoác tấm áo dài đỏ rực, Nguyễn Oánh thấy đôi mắt Khương Ngâm Ngọc hoảng loạn: "Ca ca ta ở đâu, ta muốn gặp huynh ấy..."
Hai hàng nước mắt lăn dài, đôi mày thanh tú nhíu chặt, nàng vừa đi ra ngoài vừa nhìn về phía xa.
Nàng như chìm vào thế giới của riêng mình, lẩm bẩm muốn gặp Thái tử, Nguyễn Oánh khuyên thế nào nàng cũng không nghe lọt.
Nguyễn Oánh lo lắng nói: "Ta nghe ngóng rồi, phía Tây có trại tị nạn, ở đó chắc chắn có quan binh, hay là chúng ta đến gặp họ, nhờ họ đưa chúng ta đến quân doanh..."
Lúc này Khương Ngâm Ngọc mới hoàn hồn, mắt đỏ hoe nói: "Đưa ta đi."
Nguyễn Oánh dìu nàng, một tay đặt lên lưng nàng vỗ về nhẹ nhàng, đợi nàng bình tĩnh lại, quay người đi tìm lão lang trung.
Lão lang trung ngày ngày chữa bệnh cho Khương Ngâm Ngọc, những phương t.h.u.ố.c có thể thử cho nàng đều đã thử cả rồi, tiếc là hiệu quả rất ít, điều duy nhất khiến ông thấy an ủi là số lần sốt cao của Khương Ngâm Ngọc đã ít hơn trước nhiều.
Lão lang trung thấy Khương Ngâm Ngọc có sức đứng dậy, không biết là hồi quang phản chiếu trước khi c.h.ế.t, hay là phương t.h.u.ố.c dân gian ông dùng cho nàng đã có hiệu quả, bèn gọi hai người lại, đưa đơn t.h.u.ố.c cho Khương Ngâm Ngọc.
Lão lang trung nói: "Sức khỏe cô nương gần đây đã chuyển biến tốt, có lẽ là nhờ phương t.h.u.ố.c này, cô nương cứ cầm theo, đợi đến thị trấn an toàn, tự mua ít t.h.u.ố.c thử xem, nếu cô nương qua khỏi trận dịch hạch này, cũng coi như người hiền tự có thiên tướng."
Khương Ngâm Ngọc đang sốt, sắc mặt ửng hồng bất thường, nói một tiếng đa tạ với ông.
Nàng và Nguyễn Oánh thu dọn hành lý, rạng sáng hôm sau rời khỏi thôn xóm.
Ông lão què chân và đứa trẻ bên cạnh đứng trên sườn đất vàng, nhìn theo bóng họ rời đi.
Khương Ngâm Ngọc và Nguyễn Oánh bước lên con đường về phía Tây, đi đến trại tị nạn gần nhất.
Trong thời loạn lạc, bách tính như bèo tấm trôi dạt không rễ. Người sống là khách qua đường, người c.h.ế.t là kẻ trở về.
Hai người mang theo lương khô trà trộn vào một đoàn người tị nạn, đi được vài ngày, chân Khương Ngâm Ngọc đã phồng rộp, mỗi bước đi như giẫm trên mũi dao, nhưng không thể dừng lại.
Đoàn người tị nạn này có phụ nữ trẻ em, cũng có thanh niên trai tráng, bên trong hình thành quy tắc nghiêm ngặt, đàn ông khỏe mạnh có thể bảo vệ phụ nữ, nhưng phụ nữ trẻ em phải nộp lương khô mang theo mỗi ngày.
Nàng và Nguyễn Oánh mặt mày lấm lem, cứ thế lẫn trong đoàn người tị nạn đông đúc, đi về hướng Tây Bắc.
Cứ đi một đoạn, lại có người kiệt sức ngã gục trên đồng ruộng, trên đường thỉnh thoảng lại có bão cát ập đến, người ta chỉ cần sơ sẩy một chút là lạc đường, tách khỏi đoàn người.
Ban đầu hai người còn miễn cưỡng theo kịp đoàn, nhưng thể lực Khương Ngâm Ngọc không theo nổi, Nguyễn Oánh vì chiều theo nàng, dần dần tụt lại phía sau.
Sau mấy ngày đêm di chuyển không ngừng nghỉ, khi leo lên một con dốc, chân Khương Ngâm Ngọc phồng rộp chảy máu, đau đến mức quỳ sụp xuống đất.
Nguyễn Oánh đỡ nàng, chỉ về phía xa nói: "Sắp đến trại tị nạn rồi, muội cố thêm chút nữa."
Nhưng Khương Ngâm Ngọc đã cạn kiệt sức lực.
Ánh nắng vàng rực rỡ chiếu xuống, Khương Ngâm Ngọc chống một tay xuống đất, quỳ trên sườn dốc, mái tóc búi bằng trâm gỗ bị gió thổi tung, trong mắt ầng ậng nước.
Một tiếng "ca ca" khẽ khàng thoát ra từ môi nàng, tan biến trong gió.
Khương Ngâm Ngọc ngước đôi mắt mờ mịt nhìn về phía Tây, như xuyên qua ánh mây, nhìn thấy thứ gì đó khác.
Nàng tắm mình trong ánh bình minh, tóc dài bay bay, vạt áo nhuộm vàng, dường như sắp cưỡi gió bay đi.
Nàng không biết Khương Diệu còn sống hay không, không biết với tình trạng của mình, còn có thể cầm cự đến khi gặp được hắn không, lẩm bẩm: "Đợi gặp được quan binh, hãy gửi thư của ta đến quân doanh trước."
Nàng chỉ còn lại bức thư cuối cùng này, có thể để lại cho hắn.
...
Cát vàng mênh mông, bốn bề hoang vắng.
Bên ngoài Ngọc Môn Quan gió lớn lồng lộng, vào lúc hoàng hôn, có một kỵ sĩ phóng ngựa ra khỏi quân doanh Đại Chiêu.
Ánh tà dương từ trong tầng mây chiếu xuống, vạt áo người đàn ông tung bay.
Trên đường đi, những thị trấn phồn hoa ngày xưa, đều đã hóa thành một thành cát bụi.
Ráng chiều rực rỡ cháy đỏ chân trời, người Khương Diệu được phủ một lớp ánh vàng, thúc ngựa lao về phía nàng không chút do dự, bụi cuốn mù mịt.
Những tình ý chôn giấu trong tim, không thể nói thành lời, những yêu thương ngỡ đã c.h.ế.t, bị mài mòn, tất cả như ngọn lửa bùng cháy trở lại.
Tình ý giữa hắn và nàng chưa dứt, dù thế nào hắn cũng sẽ tìm thấy nàng, đưa nàng về Trường An.
...