Phía Tây Đại Chiêu, biên giới khói lửa mịt mù.
Kể từ khi chiến sự nổ ra, dân tị nạn ùn ùn kéo từ ngoài Ngọc Môn Quan vào trong quan.
Về phần Lan gia, nam nhi ra tiền tuyến chiến đấu, nữ quyến ở lại trong thành, trấn an lòng dân.
Người nhà họ Lan dựng lều cháo trong và ngoài thành, phát cháo cho dân chúng mất nhà cửa. Tuy nhiên chiến sự lan nhanh quá, dân tị nạn từ ngoài quan tràn vào không ngớt, chẳng mấy chốc đã vượt quá khả năng chịu đựng của thành Hà Tây. Trên đường làng ngõ xóm, đâu đâu cũng thấy người ăn xin áo quần rách rưới.
Mấy ngày nay, Khương Ngâm Ngọc thấy mấy người chị dâu nhà họ Lan bận tối tăm mặt mũi, hỏi người hầu mới biết họ đang bận rộn an trí dân tị nạn, nên vào một buổi sáng sớm, nàng cũng bảo người hầu đưa mình đến lều cháo họ dựng ngoài thành.
Trời vừa sáng, bên ngoài lều đã xếp một hàng dài.
Công chúa Nhu Trinh vừa đến, đám đông liền xôn xao. Mọi người biết tin đều quỳ xuống, bái lạy Công chúa.
Xung quanh im phăng phắc, Khương Ngâm Ngọc ra hiệu cho họ, giọng nói trong trẻo: "Đứng lên cả đi."
Dân chúng cung kính tạ ơn, mãi đến khi vạt váy Công chúa lướt qua trước mắt họ, mới dám đứng dậy.
Khương Ngâm Ngọc dưới sự tháp tùng của người hầu, đi vào bên trong, vừa vào sân trong, tiếng ồn ào lập tức giảm đi nhiều.
Trong sân, Khương Ngâm Ngọc nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc.
Trong hơi nước mịt mù, Lan Triệt bưng một bát cháo, vừa húp cháo vừa trò chuyện với người phụ nữ trẻ đứng bên cạnh, nói nói cười cười, Lan Triệt đặt bát xuống, ôm lấy người phụ nữ hôn.
Khương Ngâm Ngọc không ngờ bắt gặp cảnh này, theo lễ nghi cúi đầu xuống.
Và người thiếu phụ trẻ đó, chính là vợ mới cưới của Lan Triệt, đang m.a.n.g t.h.a.i bảy tháng.
Trong sân không có người ngoài, vài người hầu có mặt cũng không tỏ vẻ gì lạ lùng, dường như đã quen với cảnh đôi vợ chồng trẻ này liếc mắt đưa tình.
Một lát sau, Lan Triệt cuối cùng cũng phát hiện ra Khương Ngâm Ngọc, nụ cười trên mặt khựng lại, từ từ buông người vợ trong lòng ra, nói: "Công chúa đến rồi à?"
Khương Ngâm Ngọc bước qua ngạch cửa, ánh mắt rơi vào khuôn mặt tuấn tú của Lan Triệt, thấy Lan Triệt dưới cái nhìn của nàng, mặt đỏ lên một chút.
Lan Triệt cười gượng gạo.
Một trang nam nhi tám thước anh vũ, sáng sớm tinh mơ âu yếm vợ, bị người ngoài bắt gặp, tóm lại có chút xấu hổ không nói nên lời.
Điều này khác xa với hình tượng anh dũng mà Lan Triệt thể hiện trước mặt Khương Ngâm Ngọc trước đây.
Khương Ngâm Ngọc ngẩng đầu, mắt cười cong cong: "Biểu ca và biểu tẩu ân ái quá."
Lan Triệt ho khan một tiếng, ngượng ngùng nhận lời khen, nói: "Giờ này cổng thành sắp mở rồi, ta dẫn người đi tuần tra một chút, hai người cứ từ từ trò chuyện."
Khương Ngâm Ngọc nhìn theo bóng Lan Triệt rời đi, mới dời mắt sang người phụ nữ bên cạnh.
Ánh nắng ban mai phủ lên khuôn mặt vị thiếu phụ này một lớp ánh sáng dịu dàng, nàng mặc bộ váy rộng rãi thêu hoa lan màu xanh nhạt, khuỵu gối hành lễ với Khương Ngâm Ngọc.
Người này chính là vợ của Lan Triệt, Nguyễn Oánh.
Khương Ngâm Ngọc vội đỡ Nguyễn Oánh dậy, nói: "Biểu tẩu m.a.n.g t.h.a.i bảy tháng rồi, sau này trước mặt muội, không cần đa lễ."
Nguyễn Oánh dùng tay áo lau mồ hôi trên trán, cười đồng ý.
Người hầu mang ghế đến, mời thiếu phu nhân ngồi xuống. Khương Ngâm Ngọc nhìn nồi cháo đang bốc hơi nghi ngút bên cạnh, nói: "Để muội giúp biểu tẩu phát cháo nhé."
Nguyễn Oánh chống tay lên hông, nghe vậy vội vàng định đứng dậy, nói: "Công chúa ngàn vàng, sao có thể làm những việc nặng nhọc này? Để ta làm là được rồi."
Nguyễn Oánh biết nàng từ nhỏ được nuông chiều, e là chưa từng làm việc nặng, vội vàng sai người hầu lên ngăn cản.
"Công chúa quan tâm thương xót dân chúng, hôm nay đến đây, dân chúng đều biết tấm lòng thiện lương của Công chúa rồi, nhưng những việc này vất vả quá, cứ để ta làm đi."
Nàng thấy Khương Ngâm Ngọc ăn mặc giản dị, cố ý hành sự khiêm tốn, hôm nay ra ngoài, trên đầu không đeo một cây trâm nào, nhưng dù nàng không trang điểm, đứng trong khung cảnh lộn xộn này, cũng trở nên nổi bật, như tiên nữ giáng trần.
Khương Ngâm Ngọc đã xắn tay áo lên, quay đầu lại cười nói: "Biểu tẩu đừng nói vậy, dù sao muội ở trong phủ rảnh rỗi cũng không có việc gì làm, mẹ cũng khuyên muội đến đây giúp tẩu, biểu tẩu m.a.n.g t.h.a.i mà vẫn vất vả cả ngày, muội sao có thể than phiền chê việc mệt nhọc chứ?"
Lá lựu xào xạc rung rinh, vài chiếc lá rơi trên váy xanh nhạt của nàng, ánh xuân tôn lên nụ cười dịu dàng của Khương Ngâm Ngọc.
Khương Ngâm Ngọc nói: "Vậy muội và biểu tẩu thay phiên nhau nhé? Biểu tẩu cũng phải nghĩ cho đứa bé trong bụng chứ."
Nguyễn Oánh ngẩn ra. Những ngày này, nàng quả thực lao lực quá độ, mấy bậc trưởng bối trong nhà bận rộn đi an trí dân tị nạn, để nàng làm việc phát cháo nhẹ nhàng nhất, cũng không cần ra mặt, tuy nói vậy nhưng tay nàng vẫn mỏi nhừ, tối nào về cũng đau nhức không chịu nổi.
Dân tị nạn cần sắp xếp quá đông, cả nhà họ Lan dù có lớn đến đâu, cộng thêm người hầu, nhân lực vẫn không đủ.
Nhưng Nguyễn Oánh vẫn có chút e ngại, hỏi: "Thái t.ử điện hạ trước khi đi có dặn dò nhà họ Lan chăm sóc Công chúa chu đáo, nếu Công chúa quá vất vả, tổn hại thân thể, Điện hạ biết được, e là sẽ trách tội."
Khương Ngâm Ngọc đi đến bên nồi, cầm muôi, thử khuấy cháo trong nồi, nói: "Không đâu."
Khương Diệu bận rộn quân vụ, chưa rảnh đến mức quản nàng chuyện này.
Binh mã Đại Chiêu đang tác chiến ở tiền tuyến, nàng ở hậu phương, làm một số việc trong khả năng, giúp tiền tuyến chia sẻ nỗi lo cũng tốt.
Nàng gả xa hòa thân, đi trên thảo nguyên biên ải lạnh giá gần hai tháng, sớm đã chịu đựng sự mài giũa của môi trường khắc nghiệt, ban ngày ăn đồ thô, ban đêm ngủ lều chiếu cỏ, không đến mức vàng ngọc không thể chịu khổ.
Nhà họ Lan trên dưới bao trùm trong bầu không khí lo âu, bắt nàng ngày ngày ngồi trong phủ, vẫn sống trong nhung lụa như trước, mới khiến nàng không yên lòng.
Khương Ngâm Ngọc quay đầu lại, nói: "Biểu tẩu, cho muội ở lại đi."
Trước sự cầu xin liên tục của nàng, Nguyễn Oánh cũng không dám làm phật ý nàng, thở phào nhẹ nhõm đồng ý, nhưng vẫn cảm thấy không ổn.
Nàng nghĩ, tối nay về bàn bạc với các bậc trưởng bối trong nhà, khuyên Công chúa yên tâm ở lại trong phủ.
Ánh sáng ban mai xua tan mây mù, tiếng ồn ào của dân tị nạn bên ngoài vọng qua tường vào trong.
Khương Ngâm Ngọc đi ra ngoài, tình cờ bắt gặp mấy người dân tị nạn đang vây quanh lều cháo nhà họ Lan làm ồn.
Mấy người đó thấy Công chúa đi ra, lập tức im thin thít, lùi lại một bước, không dám tiến lên tranh giành nữa.
Tiếp đó, họ kinh ngạc nhìn thấy Công chúa đi đến bên nồi cháo, nhận lấy cái muôi từ tay bà già, múc cháo vào bát.
Cảnh tượng này, ngay cả bà già nhà họ Lan bên cạnh cũng ngẩn người: "Công chúa người đây là?"
"Ta phát cháo."
Công chúa lên tiếng, nhẹ nhàng gọi một tiếng, bà già mới hoàn hồn, đưa bát cháo Công chúa múc cho dân tị nạn.
Một cậu bé mười một mười hai tuổi nhận lấy bát, rụt rè nhìn Khương Ngâm Ngọc một cái, chạm mắt với nàng, thấy Công chúa mỉm cười dịu dàng, tay khựng lại.
"Nhìn cái gì?"
Binh lính bảo vệ sau lưng Công chúa hừ một tiếng. Những binh lính này từ quân doanh ra, đương nhiên ai nấy đều vạm vỡ hung dữ, đứng đó như một bức tường người, khí thế áp đảo người khác.
Cậu bé vội vàng cúi đầu, không dám nhìn nữa, bưng bát, uống ực một hơi hết bát cháo đã nguội.
Khi cậu đưa bát lại, rõ ràng vì kính sợ Công chúa mà tay hơi run, nhưng vẫn không nhịn được lén nhìn Công chúa.
Trong lòng những người dân đen này, Công chúa hoàng gia luôn là sự tồn tại không dám ngước nhìn, hôm nay lại hạ mình xuống phát cháo cho dân tị nạn, họ tất nhiên là nhìn được thêm một cái thì nhìn, trong lòng cũng nảy sinh hảo cảm với Công chúa...
Dòng người tiếp tục tiến lên, lần này trật tự hơn nhiều, phàm là người đến nhận cháo, đều cảm tạ ân đức nhà họ Lan.
Dân tị nạn trôi giạt khắp nơi, bữa đói bữa no, có được một bữa no bụng đã là cực kỳ may mắn, cho dù là một cái bát đất ngàn người dùng qua, sao dám đòi hỏi gì thêm?
Chập tối, Khương Ngâm Ngọc trở về phủ, tắm rửa xong bèn lên giường.
Lan Tích ngồi bên giường, nhẹ nhàng xoa bóp cho nàng, xua tan mệt mỏi trên người nàng.
Lan Tích nhìn gò má con gái, hàng mi dài rủ xuống một bóng râm dày đặc, nói: "Năm xưa cha con không chịu ngồi yên, cứ thích đi lại bên ngoài, lúc đó ông ấy mệt mỏi, đều là ta xoa bóp cho ông ấy."
Khương Ngâm Ngọc được bà xoa bóp thật sự thoải mái, thở dài một tiếng, mấy ngày nay sống trong không khí căng thẳng, hiếm khi được thư thái thế này, quay người lại, kéo tay Lan Tích, cùng bà nằm trên giường nghỉ ngơi.
Hai mẹ con chung gối, tâm tình chuyện đêm khuya.
Lan Tích nói: "Ông ngoại con tối qua đến tìm ta, nói chuyện phát cháo, nếu con thấy vất vả thì không cần đi hàng ngày đâu."
Khương Ngâm Ngọc nhìn đỉnh màn tối om, nói: "Quả thực vất vả, hôm nay đứng cả ngày, đau lưng mỏi eo. Nhưng nếu ngày mai con không đi nữa, trong mắt người ngoài, chẳng phải là con cành vàng lá ngọc sợ khổ, mới một ngày đã không kiên trì được sao? Đã đi rồi thì cứ cố thêm vài ngày nữa vậy."
Lan Chiêu nghi nghe nàng nói vậy, biết nàng thật tâm muốn đi, cũng không ngăn cản nữa.
...
Chiến sự Tây Bắc không dứt, Khương Ngâm Ngọc ngày ngày ra ngoại thành phát cháo, ban đầu người nhà họ Lan còn khuyên can nhiều lần, nhưng thấy Khương Ngâm Ngọc ngày nào cũng như vậy, không hề lộ chút oán thán nào, cũng không khuyên nữa.
Dù sao Công chúa thương xót dân chúng, an ủi dân tị nạn, truyền ra ngoài cũng có lợi cho thanh danh của Công chúa.
Sáng sớm hôm nay, Khương Ngâm Ngọc phát cháo xong, cuối cùng cũng được rảnh rỗi.
Nguyễn Oánh kéo Khương Ngâm Ngọc sang một bên nói chuyện, hai người mấy ngày nay tiếp xúc, đã quen thân với nhau.
Nguyễn Oánh kéo tay Khương Ngâm Ngọc, đặt lên bụng mình, để nàng cảm nhận t.h.a.i nhi cử động, Khương Ngâm Ngọc ấn ấn, cảm giác lòng bàn tay bị đá một cái, nói: "Động thật rồi."
Nguyễn Oánh thấy nàng ngạc nhiên như vậy, mặt mày hồng hào: "Công chúa sau này với Điện hạ cũng sẽ có thôi."
Nụ cười của Khương Ngâm Ngọc hơi đổi, Nguyễn Oánh tưởng mình nói sai, đang định đổi chủ đề thì nghe Khương Ngâm Ngọc nói: "Nói chuyện này sớm quá, hắn nói xương cốt muội chưa phát triển hoàn thiện, bây giờ không nên mang thai..."
Nguyễn Oánh thấy nàng chịu mở lòng nói chuyện này với mình, thở phào nhẹ nhõm, nói: "Nhưng Công chúa cũng phải tính toán cho bản thân, sớm sinh con đẻ cái cho Điện hạ, sinh được con nối dõi cho Điện hạ, dù sao cũng tốt."
Chuyện của Thái t.ử và Công chúa Nhu Trinh, lần đầu tiên Nguyễn Oánh nghe thấy cũng kinh ngạc không nói nên lời, nghe nói Thái t.ử cực kỳ sủng ái Công chúa, hai người ngày ngày chung sống trong quân doanh.
Nhưng Nguyễn Oánh luôn lo lắng Công chúa sẽ chịu thiệt thòi.
Thế đạo này đối với phụ nữ luôn quá khắc nghiệt. Dân gian đồn đại chuyện hai người ầm ĩ. Nhưng Thái t.ử đến nay vẫn chưa có bất kỳ phản hồi nào với bên ngoài, cứ để Công chúa đi theo bên cạnh không danh không phận như vậy.
Vậy đợi chiến sự kết thúc, liệu ngài ấy có cầu cưới Công chúa không? Hay là chỉ nạp Công chúa làm trắc phi, để nàng làm một thị thiếp hầu hạ bên cạnh?
Lùi một bước mà nói, giả sử Thái t.ử điện hạ mất hứng thú với Công chúa, vứt bỏ như giày rách, đến lúc đó Công chúa phải làm sao?
Thiên hạ còn nam nhi nào dám cầu cưới Công chúa nữa?
Xuất phát từ những lo lắng này, Nguyễn Oánh lo sợ Thái t.ử không muốn Công chúa m.a.n.g t.h.a.i quá sớm, thực chất là không muốn để Công chúa m.a.n.g t.h.a.i con của mình.
Mười bảy tuổi, cũng không còn nhỏ nữa.
Ở dân gian, sớm đã lấy chồng sinh con đẻ cái rồi.
Nguyễn Oánh nhìn thiếu nữ ngồi bên cạnh mình, đôi mắt sáng trong veo, như ngọc trắng nạm châu, nàng khuyên: "Thiên hạ không có người đàn ông nào là không muốn người phụ nữ mình yêu sinh con đẻ cái cho mình cả, trừ phi là từ tận đáy lòng không muốn..."
Nàng đem những lo lắng trong lòng kể hết cho Khương Ngâm Ngọc nghe, hy vọng có thể cảnh tỉnh nàng.
Nguyễn Oánh nói xong, lại hỏi: "Thái t.ử điện hạ gần đây có gửi thư báo bình an cho Công chúa không?"
Khương Ngâm Ngọc im lặng một lát, lắc đầu.
Nguyễn Oánh hỏi: "Vậy Công chúa có lo lắng cho Điện hạ không?"
Khương Ngâm Ngọc nhìn về phía cây lựu xa xa, trong mắt phản chiếu những chiếc lá rung rinh, nụ cười nhạt: "Hắn ở tiền tuyến đ.á.n.h giặc, muội có lo lắng cho hắn cũng vô dụng."
Nguyễn Oánh nắm lấy cổ tay nàng: "Nếu một người đàn ông thực sự để tâm đến muội, tự nhiên sẽ luôn nhớ đến muội, sao có thể để muội ngày ngày sống trong lo âu chứ?"
Nguyễn Oánh nói: "Biểu ca Triệt của muội dù ra ngoài, dù bận rộn đến đâu, cũng sẽ gửi thư báo bình an cho ta hàng ngày."
Thái t.ử không viết thư, đã nói lên một số vấn đề.
Hiện giờ bên ngoài có cùng suy nghĩ như nàng, đâu chỉ có một mình nàng?
Người ngoài e là đều đang đợi chiến sự kết thúc, xem Thái t.ử rốt cuộc sẽ đối xử với Công chúa thế nào. Là đưa nàng về Trường An, hay để nàng lại Tây Bắc.
Gió lướt qua, cây lựu xanh biếc lay động.
Khương Ngâm Ngọc không trả lời, chợt nghe đầu ngõ vang lên tiếng ồn ào, ngẩng đầu nhìn, thấy đầu ngõ có hai đội binh lính ùa vào, tiếp đó là tiếng vó ngựa chói tai.
Ở chỗ rẽ, một đám người quỳ xuống, dập đầu lia lịa: "Tham kiến Thái t.ử điện hạ."
Khương Ngâm Ngọc sững sờ, nhìn kỹ lại.
Một người một ngựa thong thả xuất hiện ở đầu ngõ, nam t.ử trên ngựa mặc đồ cưỡi ngựa, anh vũ bất phàm.
Nguyễn Oánh bên cạnh nàng cũng sững sờ: "Thái t.ử đến rồi?"
Ngay sau đó, Khương Ngâm Ngọc đã đứng dậy, chạy chậm về phía đầu ngõ.
Vài bước sau, Khương Ngâm Ngọc dừng lại trước đầu ngựa, váy xanh nhạt bị gió thổi bay, ngẩng đầu nhìn Khương Diệu, hỏi: "Sao hôm nay huynh lại đến đây?"
Lời vừa dứt, lông mày Khương Diệu nhíu lại, nhìn về phía xa, tay ghìm cương ngựa, giọng điệu không vui nói: "Khương Ngâm Ngọc, muội không nhớ à? Hôm nay, là sinh nhật của Cô."
...