Thuộc hạ dẫn Vệ Yến đến một gian điện xá.
"Quân hầu, Lý đại nhân đang ở bên trong."
Điện xá tối tăm, bao trùm trong bóng tối. Cung nữ và thái giám đứng cúi đầu trong góc, không dám thở mạnh, không khí ngột ngạt đến nghẹt thở.
Sau tấm màn, Lý Bí nằm bất động, Lý phu nhân ngồi bên mép giường khóc thút thít không thôi.
Nghe tiếng bước chân, Lý Bí ngước mắt lên, vừa thấy Vệ Yến liền dùng hết sức bình sinh siết chặt ga giường, nghiến răng trợn mắt, như thể giây tiếp theo tròng mắt sẽ lồi ra khỏi hốc.
Vệ Yến chẳng có kiên nhẫn, vén bào ngồi xuống, trực tiếp tra hỏi:
"Khương Ngâm Ngọc trốn ở đâu?"
Hỏi vài câu, Lý Bí vẫn im thin thít, nằm đờ ra như cá c.h.ế.t trên thớt.
Hóa ra sau khi bị cắt lưỡi, Lý Bí sợ hãi quá độ, không những không nói được mà người còn bị liệt, không thể tự lo liệu.
Nghe thái y bẩm báo vậy, khóe miệng Vệ Yến nhếch lên nụ cười quái dị, cúi thấp người xuống nói: "Không mở miệng được thì không sao, mắt chẳng phải vẫn chớp được à? Thế này nhé, ta hỏi một câu, ngươi trả lời một câu, nếu đúng thì chớp mắt."
Biết hắn chắc chắn không chịu phối hợp, Vệ Yến liếc nhìn đám thị vệ phía sau.
Lập tức có hai tên thị vệ bước ra, kề d.a.o vào cổ khống chế Lý phu nhân, ép bà ta quỳ xuống đất.
Vệ Yến quay lại nhìn Lý Bí: "Hôm Công chúa Nhu Trinh đào hôn, ngươi nhìn thấy nàng ta lúc nào? Buổi trưa hay chập tối?"
Lý Bí không phản ứng, đáy mắt vằn lên tia máu, tràn ngập hận thù.
Giọng Vệ Yến bỗng trở nên tàn độc: "Là buổi trưa sao?"
Lý Bí vẫn bất động.
Vệ Yến cười gằn một tiếng, rút từ trong bao ra một con d.a.o găm sắc bén, kề vào cổ Lý phu nhân.
Đồng t.ử Lý Bí co rút dữ dội, mặt mày tái mét.
Trong đáy mắt Vệ Yến lóe lên tia sáng u tối: "Khương Ngâm Ngọc chạy về hướng nào trong hoàng cung? Phía Tây, phía Bắc, phía Nam hay phía Đông?"
Hắn thong thả hỏi: "Phía Bắc?"
Mắt Lý Bí không chớp lấy một cái.
Vệ Yến lại hỏi: "Phía Nam?"
Bốn mắt nhìn nhau, giằng co hồi lâu.
Lưỡi d.a.o găm không chút nương tình ấn sâu vào cổ Lý phu nhân thêm một tấc.
Trong nháy mắt, dòng m.á.u đỏ tươi rỉ ra, nhanh chóng nhuộm đỏ cán dao.
Tiếng khóc ai oán của người đàn bà vang vọng khắp điện xá.
Vệ Yến liếc nhìn Lý Bí, đợi mãi không thấy động tĩnh, hắn bỗng đứng phắt dậy, rút thanh trường kiếm bên hông thị vệ, vung lên định c.h.é.m xuống đầu Lý phu nhân.
Trong miệng Lý Bí bật ra tiếng gầm gừ trầm đục như thú dữ bị nhốt, ánh mắt rưng rưng lệ, mang theo vài phần cầu xin.
Vẻ mặt đó Vệ Yến quen thuộc quá rồi, đó là biểu cảm của con mồi khi từ bỏ giãy giụa, cầu xin tha mạng trước lúc c.h.ế.t.
Vệ Yến hỏi: "Khương Ngâm Ngọc ở phía Đông sao?"
Lần này, Lý Bí chớp mắt.
Không khí ngưng trệ trong giây lát.
Vệ Yến đã hiểu, cười lạnh lẽo. Thanh kiếm bị ném xuống đất, vang lên tiếng "keng" chói tai.
Hắn quay sang hỏi thị vệ bên cạnh: "Phía Đông hoàng cung có những cung điện nào?"
Thị vệ đáp: "Có Trường Tín Cung, Lâm Hoa Điện, Đông Cung Thái tử, còn có Cam Tuyền Cung của Thái hậu, Ngự Hoa Viên..."
Vệ Yến sải bước đi ra ngoài, hai hàng thị vệ lập tức đi theo.
Xa xa, ánh mặt trời rực rỡ chiếu thẳng lên cổng khuyết cao trăm thước của hoàng cung.
Bóng dáng cao lớn của Vệ Yến như ngọn núi trầm mặc, cơ mặt hắn khẽ giật giật.
Biểu cảm âm u đó khiến đám thị vệ bên cạnh sợ mất mật. Hễ Vệ Yến lộ ra vẻ mặt này, nghĩa là hắn không thể kìm nén được bản tính khát máu, sắp sửa động d.a.o động kiếm rồi.
"Quân hầu, giờ chúng ta đi đâu?"
Giọng Vệ Yến lạnh băng, rành rọt từng chữ: "Đến Đông Cung."
Phía Đông hoàng cung có nhiều cung điện như vậy, muốn tìm thì phải bắt đầu từ nơi lớn nhất.
...
Vệ Yến đến Đông Cung nhưng không xông vào ngay, mà để thuộc hạ chờ bên ngoài, một mình đi theo cung nhân dẫn đường tiến vào. Bước vào đại điện, chỉ thấy không gian trống trải, không một bóng thị vệ.
Vệ Yến hỏi cung nhân: "Người hầu trong Đông Cung ít vậy sao?"
Cung nhân đáp: "Bẩm Quân hầu, Điện hạ đang dưỡng bệnh, vì muốn yên tĩnh nên chỉ giữ lại vài người hầu đắc lực bên cạnh hầu hạ, bình thường cũng miễn luôn cả lính canh tuần tra ngoài cửa cung. Thánh thượng đã hạ chỉ về việc này, nên Đông Cung thường ngày rất ít người lui tới thăm hỏi."
Vệ Yến đã hiểu, chợt nghe bên cạnh có tiếng trò chuyện rì rầm, nhìn theo hướng đó thấy sau bức bình phong hiện ra hai bóng người, một ngồi một đứng.
Ngô Hoài từ sau bình phong bước ra, làm động tác mời Vệ Yến đầy cung kính: "Mời Quân hầu vào trong."
Vệ Yến ừ một tiếng, theo Ngô Hoài vòng qua bình phong. Khi nhìn thấy dải lụa trắng che mắt Khương Diệu, hắn không khỏi sững sờ, hỏi: "Mắt của Thái t.ử điện hạ bị làm sao vậy?"
Ngô Hoài không giấu giếm, kể lại chuyện Khương Diệu bị mù thay cho chủ nhân.
Khương Diệu nghiêng mặt, khóe môi vương nụ cười nhạt, như thể hoàn toàn không bận tâm đến chuyện này, giọng nói trong trẻo như suối nguồn: "Vệ Hầu hôm nay đến đây có việc gì?"
Vệ Yến nhận lấy chén trà từ tay Ngô Hoài, nói: "Cũng không có việc gì khác, chỉ là bản hầu ngưỡng mộ danh tiếng của Thái t.ử đã lâu, nay tình cờ rảnh rỗi nên muốn đến bái phỏng đôi chút."
Cậy người trước mặt không nhìn thấy, Vệ Yến cũng chẳng kiêng dè, ngang nhiên đ.á.n.h giá xung quanh.
Bài trí trong điện cổ kính trang nhã, lư hương, bàn trà, sách vở, cầm kỳ, ngoài ra chẳng còn vật gì thừa thãi.
Trên chiếc án thư thanh nhã bày một bàn cờ, thân bàn được đẽo gọt phóng khoáng từ đá cẩm thạch xanh, quân cờ đen trắng đều làm bằng ngọc, tinh xảo và đầy phong vị.
Vệ Yến là võ tướng, xuất thân hàn vi, ngồi trong cung thất thế này, toàn thân bỗng cảm thấy khó chịu, như thể từng cảnh vật trong căn phòng này đều đang làm nổi bật sự thô kệch của hắn.
Người ngồi đối diện là Khương Diệu, đích thân pha cho hắn một chén trà, động tác mây trôi nước chảy, toát lên vẻ phong lưu tao nhã khôn tả. Cộng thêm dung mạo diễm lệ, thanh quý tuấn mỹ của Thái tử, đừng nói là người khác, ngay cả Vệ Yến cũng phải nhìn thêm vài lần.
Vệ Yến chợt nhớ đến chuyện khác...
Một năm trước, Thiên t.ử hôn quân vô đạo, Trung Nguyên loạn lạc, bốn phương khởi nghĩa nổi lên như ong vỡ tổ.
Vệ Yến nhân cơ hội dấy binh, trấn áp phản loạn.
Khi đó Thái t.ử đang ở Tây Bắc chống lại man di, bị trọng thương, tính mạng nguy kịch, không lo được cho bản thân, tạo cơ hội cho Vệ Yến thừa nước đục thả câu. Hắn kẹp quân lệnh tiến vào Lạc Dương, một bước nắm trọn quyền hành.
Một năm nay chìm đắm trong quyền lực khiến Vệ Yến gần như quên đi những ngày tháng lăn lộn dưới đáy xã hội, nhưng giờ đây đối mặt với Khương Diệu, những ký ức nhơ nhuốc đã chôn vùi bỗng trỗi dậy như thủy triều.
Ngón tay cái thô ráp của Vệ Yến miết lên thành chén trà.
Chén trà làm bằng đá đông hoa màu thiên thanh, lòng chén chạm khắc hoa đá tinh xảo, nước trà sóng sánh phát ra tiếng lanh canh vui tai.
Người đối diện giọng ôn hòa: "Vệ Hầu có nếm ra đây là trà gì không?"
Vệ Yến vắt óc suy nghĩ một hồi cũng không đoán ra là loại trà nào, sắc mặt hơi kỳ quái.
"Là do bản hầu kiến thức nông cạn, chưa từng nếm qua bao giờ."
Khương Diệu khẽ cười, bàn tay thon dài vươn ra rót thêm cho hắn một chén, nói: "Vệ Hầu chưa nếm qua cũng là chuyện thường. Trà này tên là Thanh Đỉnh Lộ, được chế biến từ những búp chè xanh hấp thụ tinh hoa đất trời và ánh tuyết trên đỉnh núi tuyết Kỳ Liên, một năm cũng chỉ thu được một hai gói, trên thế gian cực kỳ hiếm thấy."
Vệ Yến nhấp thêm một ngụm: "Quả thực rất tuyệt."
Vệ Yến bỗng hiểu ra vì sao người đời đều nói Khương Thái t.ử là bậc quân t.ử như ngọc. Khí chất của Khương Diệu rõ ràng là thanh lãnh, nhưng bất cứ ai tiếp xúc cũng đều muốn lại gần, tựa như đóa hồng mai kiêu sa trong tuyết lạnh, đôi khi tỏa hương quyến rũ lòng người.
Một cảm giác tự ti, mặc cảm bỗng nảy sinh từ đáy lòng Vệ Yến.
Hắn ngồi như ngồi trên đống lửa, cực kỳ khó chịu, muốn nhanh chóng kết thúc cuộc trò chuyện nên nói thẳng mục đích đến đây.
"Chuyện Công chúa Nhu Trinh đào hôn chắc Thái t.ử cũng đã nghe nói. Hôm nay tôi đến là muốn xin Thái t.ử cho phép tôi lục soát Đông Cung một lượt."
Khương Diệu gõ nhẹ ngón tay lên tay vịn ghế, nói: "Thống lĩnh Ngự lâm quân Lưu Chiếu có đang đợi bên ngoài Đông Cung không?"
"Hắn có ở đó."
"Chẳng phải hắn là thuộc hạ đắc lực của Vệ Hầu sao? Đêm hôm trước chính hắn đã lục soát Đông Cung, có tìm thấy Công chúa Nhu Trinh hay không, Vệ Hầu hỏi hắn là biết, cần gì phải lục soát thêm lần nữa?"
Thân hình cao lớn của Vệ Yến hơi nghiêng về phía trước, toan gây áp lực: "Chỉ là có một số việc, phải tự mình làm mới yên tâm được. Có cung nhân nhìn thấy đêm đó Công chúa Nhu Trinh đã chạy vào Đông Cung. Thái t.ử điện hạ cứ đàng hoàng để người vào lục soát, rũ sạch hiềm nghi chẳng phải tốt hơn sao?"
Nụ cười trên môi Khương Diệu nhạt dần.
Hắn không đáp, nhưng cả hai đều ngầm hiểu, hành động này thực sự khiếm nhã.
Trong không gian tĩnh mịch, Ngô Hoài lên tiếng: "Quân hầu nghe ai nói Công chúa Nhu Trinh chắc chắn ở Đông Cung? Có xác thực không? Điện hạ chúng tôi không sợ Quân hầu lục soát, Quân hầu muốn soát thì cứ soát, không ai cản trở! Ngài cũng có thể lôi hết cung nữ trong Đông Cung ra tra khảo một lượt, xem họ có nhìn thấy bóng dáng Công chúa Nhu Trinh hay không."
Ngô Hoài mặt mày bình thản, không chút sợ hãi.
Vệ Yến nhìn Ngô Hoài, ánh mắt sắc như d.a.o tẩm băng độc.
Một tên hoạn quan tép riu mà cũng dám dùng giọng điệu đó nói chuyện với Vệ Yến sao?
Thái t.ử không lên tiếng ngăn cản, điều này chứng tỏ đây cũng là ý của ngài ấy.
Vệ Yến siết chặt mép chén trà, đầu ngón tay trắng bệch.
Thời gian như ngừng trôi, không khí như đông đặc lại. Không ai phá vỡ sự im lặng, không ai lên tiếng.
Gió ngừng thổi, khói s.ú.n.g vô hình lan tỏa.
Trong bầu không khí căng thẳng ấy, Vệ Yến ngước mắt lên, liếc một cái liền thấy cây cung điêu khắc treo trên tường.
Thân cung hoa mỹ, bên ngoài khảm ngọc trắng trong suốt, đuôi cung rủ xuống một dải tua kiếm.
Những ký ức không hợp thời ùa về trong đầu hắn. Khoảng sáu bảy năm trước, Thiên t.ử đi tuần phương Bắc, mang theo cả một đoàn tùy tùng rầm rộ. Thái t.ử cũng đi theo, cùng đám công t.ử thế gia Trường An cưỡi ngựa săn bắn.
Khi ấy, cây cung trên tay ngài ấy chính là cây cung này.
Sở dĩ Vệ Yến nhớ rõ như vậy là vì hắn từng dắt ngựa cho Thái tử.
Hắn từng làm nô lệ chăn ngựa cho Khương Diệu.
Năm năm đã trôi qua, đây vẫn là đoạn ký ức mà Vệ Yến không muốn nhắc lại.
Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, sắc mặt Vệ Yến trở nên cực kỳ khó coi.
Hắn uống cạn chén trà, nén xuống cảm xúc bực bội trong lòng, ngồi yên một lát, thấy Khương Diệu vẫn không có ý định mở lời, bèn nhìn quanh đại điện u tĩnh. Cuối cùng, khi Ngô Hoài châm trà lần thứ ba, hắn mới đứng dậy.
Vệ Yến phủi áo bào, cười nói: "Bản hầu đã nhìn qua loa một lượt, Đông Cung dường như quả thật không có bóng dáng Công chúa Nhu Trinh. Đã vậy, không làm phiền Điện hạ nữa."
Hắn mày kiếm mắt sáng, vẻ mặt ngông nghênh, khi cười lên, vết sẹo trên sống mũi co rúm lại, càng tăng thêm vẻ hoang dã.
Khương Diệu nói: "Ta tiễn Vệ Hầu ra cửa."
Hai người cùng bước ra ngoài điện, đi khá gần nhau. Một mùi hương hoa ngọc đàn thoang thoảng xộc vào mũi Vệ Yến, sắc mặt hắn thay đổi, dừng bước.
Không thể nhầm được, hắn tuyệt đối không nhận nhầm mùi hương này.
Màu mắt hắn sẫm lại, nhìn chằm chằm Khương Diệu: "Sao trên người Thái t.ử lại có mùi ngọc đàn hương? Mùi hương này âm nhu quá, không giống loại hương Thái t.ử thường dùng."
Khương Diệu cũng ngửi thấy mùi hương đó, đáp: "Là hương của Công chúa Nhu Trinh."
Thấy hắn nói thẳng ra như vậy, Vệ Yến không nhịn được cười.
Một là kinh ngạc, hai là ngầm tức giận.
Khương Diệu nghiêng người, nói: "Thập tứ hoàng muội giỏi chế hương, mấy hôm trước có gửi ít hương liệu đến Đông Cung, nói là có thể an thần dưỡng tâm nên ta dùng. Vệ Hầu sao vậy?"
Vệ Yến mặt căng cứng: "Quan hệ giữa Công chúa Nhu Trinh và Điện hạ tốt đến thế sao?"
"Cũng thường thôi, nhưng Thập tứ muội cũng chế hương tặng cho các huynh đệ tỷ muội khác, Vệ Hầu có thể hỏi thăm xem. Muội ấy chưa từng tặng Vệ Hầu sao?"
Sắc mặt Vệ Yến biến đổi, rầu rĩ đáp: "Chắc là có tặng rồi."
Giọng Khương Diệu nhạt đi: "Tặng rồi thì tốt. Hai người là vợ chồng chưa cưới, muội ấy có tặng ngài túi thơm hay tín vật định tình cũng là chuyện hợp tình hợp lý."
Người nói vô tình, người nghe hữu ý.
Đám thê thiếp mỹ nhân trong hậu viện của Vệ Yến đếm hai bàn tay không hết, tín vật định tình hắn nhận được nhiều vô kể, nhưng duy chỉ có của Khương Ngâm Ngọc là chưa từng nhận được. Thậm chí chuyện Vệ Yến nói nàng tặng hương liệu cho hắn cũng là do hắn bịa đặt.
Vệ Yến tức anh ách trong ngực, không muốn ở lại Đông Cung thêm một khắc nào nữa.
Đi đến cửa điện, hắn quay lại vỗ vai Khương Diệu, làm như quan hệ vô cùng thân thiết.
"Tiễn tôi đến đây là được rồi. Đợi mấy hôm nữa mắt Điện hạ khỏi, tôi và ngài cùng đi bãi săn ngoại ô đi săn. Tôi biết tài cưỡi ngựa b.ắ.n cung của Điện hạ cực kỳ xuất chúng, sớm đã muốn lĩnh giáo đôi chút."
Khương Diệu mỉm cười gật đầu: "Được thôi, đúng lúc ta cũng có ý định đó."
Người đi rồi, Khương Diệu quay trở lại trong điện.
Hắn hỏi Ngô Hoài: "Công chúa Nhu Trinh đâu rồi?"
Ngô Hoài đáp: "Lúc nãy Kỳ Vương đến, Tào công công sợ công chúa đụng mặt Kỳ Vương nên đã đưa công chúa ra ngoài, giờ chắc công chúa đang ở góc khuất nào đó trong sân Đông Cung."
Khương Diệu ứng phó cả buổi cũng thấy mệt, giọng lười biếng: "Đi tìm muội ấy về đi, đừng để chạm mặt Vệ Yến."
Nói xong, bàn tay thon dài vén rèm châu, bóng dáng hắn khuất sau tấm màn, tựa như trăng lặn sao sa.
...
Tại một đình nghỉ mát hẻo lánh trong Đông Cung, Khương Ngâm Ngọc ngồi bên bụi cỏ rậm rạp.
Chuyện Kỳ Vương đột ngột ghé thăm sáng nay đã cảnh tỉnh nàng. Đã muốn trốn ở Đông Cung thì không được để lộ sơ hở khiến người ta dễ dàng phát hiện.
Hiện giờ nàng đã thay đổi trang phục, mặc váy áo cung nữ, búi tóc theo kiểu thường thấy của người hầu. Để che mắt thiên hạ, nàng còn bôi một lớp phấn chì dày cộp lên mặt, dùng loại son phấn dịch dung để che đi dung mạo vốn có.
Tuy không đến mức khác hoàn toàn so với ban đầu, nhưng ít nhất sẽ không bị người ta nhận ra ngay lập tức.
Khương Ngâm Ngọc đứng dậy khỏi ghế đá, lo lắng chờ Thái t.ử sai người gọi về, không để ý cuối hành lang xuất hiện một bóng nam nhân.
Khi ngẩng đầu lên, m.á.u toàn thân nàng như chảy ngược.
Vệ Yến đã đi đến rất gần.
Khương Ngâm Ngọc lùi sang một bên, cúi người hành lễ, sắc mặt trắng bệch, nhìn đôi ủng kia từng bước từng bước đi qua trước mặt mình.
Cộp cộp, tiếng bước chân nặng nề, mỗi nhịp như giẫm nát trái tim người nghe.
Khoảnh khắc ngắn ngủi mà dài tựa một năm.
Người nọ cuối cùng cũng đi qua, Khương Ngâm Ngọc thở phào nhẹ nhõm, nhưng khi vừa quay người lại, sau lưng vang lên giọng nói mà nàng không muốn nghe thấy nhất.
"Đứng lại."
...