Nguyên Cảnh, tân khoa thám hoa mười bốn tuổi "người đẹp hơn hoa", sau khi du đãi vẫn thường xuyên bị người đời nhắc đến.
Trong Trấn Bắc Vương phủ, Đào Ngọc Châu (陶玉珠) – người đã khôi phục tên thật, sống những ngày tháng không hề dễ dàng. Khi chưa bị Mục Tấn Hiên (穆晋轩) mang ra khỏi ngục, nàng đã nếm trải khổ cực trong thiên lao. Được Mục Tấn Hiên cứu ra, nàng tưởng khổ nạn đã hết, Mục Tấn Hiên vẫn yêu thương nàng như xưa. Nàng định bụng sẽ báo đáp Mục Tấn Hiên, một lòng một dạ với hắn, không còn lòng dạ nào nghĩ đến Nghiêm Như Tùng (严如松) nữa.
Nào ngờ vào Trấn Bắc Vương phủ, đợi chờ nàng đâu còn những lời ngọt ngào năm xưa. Người tình cũ xem nàng như hầu gái, sai khiến đủ điều. Đào Ngọc Châu từ lâu đã thoát kiếp tỳ nữ, quen được người khác hầu hạ, nào còn sự cẩn thận của kẻ hầu? Một chút sơ ý làm đau Mục Tấn Hiên, liền bị hắn – kẻ ngày càng trở nên nóng nảy – quát mắng thậm tệ, thậm chí đẩy ngã xuống đất rồi lạnh lùng nhìn.
Không chỉ vậy, những tỳ nữ và mụ già hầu hạ bên cạnh Mục Tấn Hiên cũng không có lấy một ánh mắt thiện cảm với Đào Ngọc Châu. Trước kia họ phải nâng niu nàng, nào ngờ đây lại là kẻ mạo danh tiểu thư, thứ hạ tiện đánh tráo hạt châu bằng hạt đỗ, lại còn tưởng mình thực sự là thiên kim tiểu thư. Giờ đây họ trút hết việc nặng nhọc bẩn thỉu lên đầu nàng.
Nếu Đào Ngọc Châu dám ca thán vài câu, những người này vốn không hiền lành gì, sẽ trực tiếp véo cấu nàng, chọn đúng ch* k*n đáo mà hành hạ. Lẽ nào nàng dám cởi áo cho tiểu vương gia xem? Như thế chỉ càng chứng minh nàng vốn là đồ hèn mạt, thứ trăng hoa đào hoa.
Nếu không vì nàng, tiểu vương gia đâu đến nỗi nằm liệt giường, khiến họ giờ phải sống khép nép. Tương lai theo chủ nhân như thế này chẳng biết sẽ ra sao. Nghĩ đến đó, họ càng căm hận Đào Ngọc Châu, ngấm ngầm hành hạ nàng thậm tệ. Chỉ vài ngày, Đào Ngọc Châu đã thay đổi đến mức không còn nhận ra.
Hôm ấy, mụ già ném đống quần áo bẩn của Mục Tấn Hiên cho Đào Ngọc Châu giặt. Không giặt? Dù nàng có đến khóc lóc trước mặt tiểu vương gia, hắn cũng không thấy nàng tốt đẹp gì. Đào Ngọc Châu cúi đầu bưng chậu gỗ đi qua, bỗng âm thanh phát ra từ sau núi giả khiến nàng dừng bước, bởi nàng nghe thấy ba chữ "Đào Nguyên Cảnh".
"Hôm ấy ta đi xem rồi, tân khoa thám hoa năm nay đẹp trai lắm! Chỉ là không ngờ lại cùng họ với cô ta, cũng họ Đào, tên là Đào Nguyên Cảnh."
"Ha! Người cùng họ thiên hạ đầy rẫy, làm sao mà liên quan đến cô ta được? Một đứa là tỳ nữ hèn mạt, một người là tân khoa thám hoa đường hoàng, tương lai rạng rỡ. Đừng đem họ ghép chung với nhau. Giá biết thám hoa đẹp trai thế, hôm ấy ta đã cùng ngươi ra phố xem rồi."
Thám hoa? Đào Nguyên Cảnh? Làm sao có chuyện này được?
Chiếc chậu trong tay Đào Ngọc Châu rơi xuống đất, tiếng động khiến hai tỳ nữ sau núi giả giật mình bước ra. Thấy chính là Đào Ngọc Châu mà họ vừa nhắc tới, ánh mắt họ lộ vẻ khinh miệt. Một người nói: "Ta tưởng ai, hóa ra là Đào Ngọc Châu. Lại trốn nghe lén chúng ta nói chuyện, đúng là không biết xấu hổ."
Đào Ngọc Châu chỉ có một suy nghĩ: muốn hỏi cho ra thám hoa có phải là Đào Nguyên Cảnh mà nàng biết không. Nàng lao tới nắm lấy một người hỏi: "Ngươi nói thám hoa là ai? Thật sự tên là Đào Nguyên Cảnh? Hắn từ đâu tới?"
"A! Ngươi làm gì thế?" Tỳ nữ kia hoảng hốt, vội đẩy Đào Ngọc Châu ra. Vì bị phạt nhịn đói, Đào Ngọc Châu không còn sức lực, bị đẩy một cái đã ngã sóng soài. "Thám hoa tên Đào Nguyên Cảnh thì liên quan gì đến ngươi? Ngươi tưởng cùng họ Đào là có quan hệ họ hàng sao? Lại muốn mượn danh thám hoa để đổi đời? Mơ đi!"
"Đi thôi, đừng để ý đến hạng người này."
Hai người nắm tay bỏ đi. Đào Ngọc Châu nằm dài trên đất gào lên: "Các ngươi quay lại đây! Nói cho ta biết Đào Nguyên Cảnh là ai? Ta có một người em họ tên là Đào Nguyên Cảnh!"
Hai tỳ nữ đều nghe thấy, nhưng chỉ cho là nàng nói mớ. Một kẻ dám đánh tráo thân phận, thì việc nhận thám hoa làm em họ có gì là lạ?
Có người hầu báo chuyện này với Mục Tấn Hiên. Giờ đây hắn đối với Đào Ngọc Châu từ yêu sinh hận. Nếu không vì nàng, hắn đâu đến nỗi bị Nghiêm Như Tùng – tên khốn nạn kia – hại đến mức gãy chân, giờ vẫn phải nằm liệt giường. Huống chi sau này còn biết được nàng đánh tráo thân phận, một tỳ nữ giả dạng thiên kim tiểu thư, khiến hình tượng người con gái lương thiện khoan dung trong lòng hắn trở nên đáng ghét, không còn là Nghiêm Chỉ Phù (严芷芙) mà hắn từng biết.
Lúc này hắn mới tin lời hoàng thượng, người phụ nữ này cũng như bao kẻ khác, chỉ vì thân phận của hắn mà đến. Vì vậy hắn quyết giữ nàng bên cạnh để nàng cả đời khát khao mà không với tới, thậm chí sau này để nàng chứng kiến hắn cưới người khác, khiến nàng đau khổ hối hận.
Nếu Nguyên Cảnh biết được suy nghĩ này của Mục Tấn Hiên, chắc chắn sẽ đưa ra ba chữ bình phẩm: Bệnh thần kinh.
Không trách hắn và Đào Ngọc Châu – người phụ nữ cũng không bình thường – có thể thành một cặp, hóa ra đều là những kẻ điên khùng. Huống chi giờ đây hắn đã thành phế nhân, còn tưởng mình là tiểu vương gia Trấn Bắc Vương phủ ngày xưa, đi trên phố kinh thành ai cũng phải nể mặt sao?
Lúc này, lão hoàng đế đang bị những tranh đấu trong triều đình làm cho đầu óc quay cuồng, nào có tâm trí nào để ý đến đứa con không danh phận này nữa.
"Nàng ta nói tân khoa thám hoa lang là em họ của nàng? Thám hoa lang Đào Nguyên Cảnh (陶元景)?"
"Tiểu vương gia, có lẽ nàng ta chỉ nói bừa thôi."
"Hừ, biết đâu lại là thật, ngươi đi tra xét tình hình của Đào Nguyên Cảnh đó cho ta."
"Tuân lệnh, tiểu vương gia."
Chỉ là tên hạ nhân này chưa kịp ra khỏi phủ đã bị người của Mục An Thành (穆安成) chặn lại. Trong vương phủ này, hễ Mục An Thành muốn biết chuyện gì thì không gì thoát khỏi tai mắt của hắn. Từ những tiếng gào thét điên loạn của Đào Ngọc Châu (陶玉珠) cho đến báo cáo của hạ nhân với Mục Tấn Hiên (穆晋轩), tất cả đều lọt vào tai Mục An Thành.
Hắn chỉ vào tâm phúc của mình, nói: "Ngươi đi, kể rõ ân oán giữa Đào Ngọc Châu và Nguyên Cảnh cho hắn nghe, để xem thứ đàn bà mà hắn nhất tâm muốn cưới rốt cuộc là loại gì."
"Tuân lệnh, vương gia." Tâm phúc trong bụng thầm nghĩ, gần đây vương gia nói năng càng ngày càng không kiêng dè, nhưng có lẽ là do một loạt hành động khó hiểu của tiểu vương gia khiến người bình thường cũng phát điên.
Tay chân này đến trước mặt Mục Tấn Hiên, xưng là phụng mệnh vương gia, kể lại ân oán giữa tân khoa thám hoa lang và một tỳ nữ tên Đào Ngọc Châu.
Vì sao tên tâm phúc này biết rõ như vậy? Bởi vì chính hắn từng phụ trách điều tra vụ này. Kết quả điều tra khiến hắn há hốc mồm, không thể tưởng tượng nổi lý do Đào Ngọc Châu làm những chuyện đó. Một người phụ nữ tàn nhẫn ích kỷ đến cực điểm như thế, tiểu vương gia lại mù quáng coi như bảo bối.
Tiểu vương gia muốn biết nàng ta đã làm gì ư? Chẳng qua chỉ là một cô bé mười tuổi lừa đứa em họ tám tuổi vào núi rồi xô xuống vực, sau đó bình thản trở về nhà, mặc cho gia đình thức trắng đêm tìm kiếm. May mắn thay, đứa em tám tuổi được dân làng tìm thấy vào ngày hôm sau, vạch trần chân tướng của nàng, khiến cha mẹ nàng bị đuổi ra khỏi gia tộc.
Sau khi bị đuổi, cô bé mười tuổi không những không hối cải, ngược lại còn oán trời trách đất. Vừa khỏi bệnh đã cuỗm hết tiền chia gia tài bỏ trốn, không màng đến việc gia đình sẽ sống ra sao. Vì những hành động quá quắt, tộc trưởng đã xóa tên Đào Ngọc Châu khỏi gia phả, nói cách khác, nàng ta giờ chỉ là một kẻ vô danh.
Mặt Mục Tấn Hiên đen sầm lại như có thể vắt ra mực, hắn trừng mắt nhìn tên tâm phúc trước mặt, biết không thể làm gì được người này vì là thuộc h* th*n tín của phụ vương, nghiến răng nói: "Cho nên bây giờ ngươi không nhịn được đến xem trò hề của bản thế tử ta sao?"
Tên thuộc hạ cười: "Thế tử nặng lời rồi, hạ thần chỉ làm theo lệnh vương gia kể lại chuyện này. Còn việc thế tử phán đoán thế nào thì không phải việc hạ thần được phép hỏi. Hạ thần đã trình bày xong, xin phép lui."
Tên này hành lễ rồi thong thả rời khỏi phòng tiểu vương gia, cuối cùng còn liếc nhìn một góc với ánh mắt đầy ý vị, khóe miệng nhếch lên nụ cười rồi đi thẳng không ngoái lại.
Đào Ngọc Châu đang trốn ở góc đó nghe hết toàn bộ. Như vậy càng tốt, để nàng ta biết mình đã mất thứ gì. Hắn chưa từng thấy người phụ nữ nào ngu xuẩn và tàn nhẫn đến mức này, không thua kém gì những kẻ trong hậu viện.
Nhưng giờ hối hận cũng đã muộn.
Đào Ngọc Châu quả thực đang trốn nghe, môi cắn đến chảy máu. Không ngờ Đào Nguyên Cảnh thật sự đỗ thám hoa, so với kiếp trước còn sớm hơn mấy năm, thành tích lại càng tốt hơn.
Tại sao? Tại sao Đào Nguyên Cảnh lại may mắn hơn kiếp trước? Đúng vào lúc nàng tưởng thời vận đến sẽ phất lên, lại bị một đòn chí mạng đánh bật về nguyên hình. Liệu nàng còn có thể dựa vào Mục Tấn Hiên để phát đạt lần nữa?
"Gọi Đào Ngọc Châu vào đây!" Tiếng gầm gừ của Mục Tấn Hiên vang lên khiến Đào Ngọc Châu giật mình, bản năng muốn bỏ chạy, nhưng vừa lúc một tỳ nữ khác trông thấy gọi giật lại. Nàng không dám chạy nữa, vì nếu bị bắt lại sẽ còn bị trừng phạt nặng hơn.
Lúc này Đào Ngọc Châu mới biết sợ. Khi mới trọng sinh làm chuyện đó, nàng không nghĩ mình sai, nhưng biết người khác sẽ đánh giá thế nào, nên mới sợ bị phát hiện. Giờ đây, Mục Tấn Hiên sẽ nghĩ gì về nàng?
Đáng hận, lại là Đào Nguyên Cảnh hại nàng!
Đào Ngọc Châu không bao giờ tự nhìn lại bản thân, luôn đổ lỗi cho người khác, luôn cho rằng người khác khiến nàng bất hạnh.
Không lâu sau, trong phòng vang lên tiếng thét đau đớn và khóc lóc.
Khi Mục Thành An (穆成安) biết chuyện gì xảy ra, chỉ có thể lắc đầu với đứa con ghẻ này. Quả nhiên người bình thường không thể hiểu nổi mạch não của kẻ không bình thường. Mục Tấn Hiên lại kéo Đào Ngọc Châu lên giường, biến nàng thành tỳ thiếp, không sợ ngủ nhầm để lão hoàng đế thêm một đứa cháu ghẻ.
Nhưng hắn không kể chuyện này với Nguyên Cảnh, kẻo bẩn tai cậu ta. Dù sao giờ hắn cũng chỉ nuôi thằng con ghẻ như lợn, không cho ra khỏi phủ, trong viện của nó muốn làm gì thì làm.
Sau điện thí, Nguyên Cảnh cùng bảng nhãn được phong làm Hàn Lâm Viện biên tu thất phẩm, trạng nguyên thì là Hàn Lâm Viện tu soạn lục phẩm. Du Tiêu (俞霄) và Trâu Úy Đình (邹蔚廷) cũng qua khảo thí vào Hàn Lâm Viện làm thứ cát sĩ.
Vào Hàn Lâm Viện, Nguyên Cảnh phát hiện tuổi nhỏ cũng có cái lợi, không bị giao nhiều việc, thế là cậu đắm mình trong biển sách thư khố, có vẻ muốn ghi nhớ hết sách vở ở đây.
Khác với cậu, trạng nguyên và bảng nhãn nhanh chóng bị các phe kéo về, đứng vào hàng ngũ khác nhau. Họ cũng từng đến kéo Nguyên Cảnh, nhưng cậu giả vờ không hiểu để lảng tránh. Một phần cũng vì họ không quá coi trọng một biên tu mới mười bốn tuổi. Các tân khoa tiến sĩ khác vào Hàn Lâm Viện cũng rất năng nổ.
Du Tiêu chạy đến chỗ Nguyên Cảnh trốn rảnh, tự rót trà uống, nói: "Vẫn là chỗ ngươi yên tĩnh. Mệt thật, mấy vị hoàng tử kia như đói khát không chọn món vậy."
Câu sau hạ giọng xuống, khiến Nguyên Cảnh bật cười. Đúng là như vậy, tân khoa tiến sĩ vừa đỗ có bao nhiêu năng lực, mà các hoàng tử đã dốc sức lôi kéo. Du Tiêu và Trâu Úy Đình hẳn bị quấy rầy không ít, vì những tiến sĩ có hậu trường như họ càng có giá trị lôi kéo hơn những người xuất thân thấp.
Vừa dứt lời, tiếng bước chân lại vang lên, Nguyên Cảnh (元景) không ngẩng đầu liền nói: "Trâu huynh (邹兄) tới rồi."
Quả nhiên, khoảnh khắc sau, bóng dáng Trâu Uý Đình (邹蔚廷) xuất hiện nơi cửa. Hơn một tháng vào Hàn Lâm Viện, chẳng mấy khi được yên tĩnh, ngay cả Trâu Uý Đình vốn tính tình ôn hòa trước mặt người ngoài cũng không chịu nổi, huống chi ôn hòa chỉ là hình tượng đối ngoại, bản thân hắn đâu phải loại không có tính khí.
"Ta đã suy nghĩ kỹ, quyết định nhờ Hoài Ninh Hầu (怀宁侯) vận động giúp, tìm chỗ ngoại phóng vài năm rồi hồi kinh, chắc lúc đó..." Trâu Uý Đình không nói hết câu sau, nhưng mọi người đều hiểu ý hắn muốn biểu đạt – lúc đó tình thế hẳn đã ổn định. Không phải nguyền rủa lão hoàng đế chết sớm, mà sự thực chính là như vậy.
Du Tiêu (俞霄) giật mình: "Ngươi đi rồi ta làm sao?"
Nguyên Cảnh nghe vậy bật cười, Trâu Uý Đình bước tới bên cạnh dùng quạt gõ lên đầu hắn: "Chưa cai sữa à? Hay tìm huyện lân cận rồi cùng ta ở?"
Du Tiêu ban đầu tức giận, sau lại thấy chủ ý này không tệ: "Nhưng bỏ mặc Nguyên Cảnh như vậy, có phải quá vô nghĩa không?"
Nguyên Cảnh nhún vai, cúi đầu tiếp tục đọc sách. Trâu Uý Đình không biết nói gì hơn: "Ba người chỉ có ngươi là đần nhất, lúc nào Nguyên Cảnh cần ngươi lo lắng? Ta thấy Nguyên Cảnh rất tận hưởng cuộc sống hiện tại, phải không Nguyên Cảnh?"
Nguyên Cảnh ngẩng đầu mỉm cười: "Ta tạm thời sẽ không rời kinh thành, các ngươi yên tâm, ta ở lại kinh thành, có gió lay ngọn cỏ sẽ lập tức đưa tin cho các ngươi."
Đùa sao được, Mục Thành An (穆成安) còn ở kinh thành, hắn sao có thể rời đi? Nếu đi chẳng phải lại ít nhất ba năm không gặp mặt? Điều đó không được.
Trâu Uý Đình giang tay, hắn đã nói là như vậy mà.
Nguyên Cảnh cũng không hỏi Hoài Ninh Hầu phủ có đứng về phe nào không, nhưng trước mắt hai đồng song có thể thoát khỏi vòng xoáy này cũng là tốt. Hai người bàn bạc xong, lại vận động một phen, nửa năm sau liền được điều đi nhậm chức ở nơi không quá hẻo lánh. Lần này đi ít nhất ba năm không thể hồi kinh, cũng có thể là bội số của ba năm.
Sự ra đi của hai người khiến Nguyên Cảnh hơi không quen, may là hai người này thực sự nhậm chức ở huyện lân cận, có thể làm bạn với nhau, khiến Nguyên Cảnh bớt lo lắng.
Nhàn rỗi, Nguyên Cảnh cũng nghĩ, nếu ở xã hội hiện đại, nhiệm vụ của hắn đến lúc này đã hoàn thành, sau đó chỉ cần tận hưởng cuộc sống. Nhưng ở đây không được, không phải nói Mục Tấn Hiên (穆晋轩) tàn phế hay Đào Ngọc Châu (陶玉珠) bị giáng làm nha hoàn còn có thể mang đến uy h**p lớn, mà là đây là xã hội hoàng quyền, tiếp theo lại là cuộc tranh đoạt hoàng quyền khốc liệt nhất, sơ sẩy một chút có thể bị cuốn vào vòng xoáy thành pháo hôi.
Nhiệm vụ của hắn còn bao gồm hoàn thành cuộc đời nguyên thân, để lão thái thái và gia nhân nhận được sự tôn trọng của người khác, vì vậy hắn phải sống tốt, cố gắng sống lâu một chút, để gia nhân lúc còn sống không phải lo sợ.
Cũng vì thế, Nguyên Cảnh không bao giờ mang tình hình triều đình về nhà, mà gia nhân bao gồm cả Đào Đại Dũng (陶大勇) đều rất thận trọng, sẽ không mang đến phiền phức gì cho hắn.
Cứ an phận ở Hàn Lâm Viện như vậy, gần như mọi người đã quên mất vị Thám Hoa Lang này, thì lúc này triều đình xảy ra đại sự: Giang Nam tỉnh (江南省) xảy ra đại hồng thủy, đê dọc sông bị vỡ, nhấn chìm vô số lương điền, dân chúng lưu lạc khắp nơi. Sự việc xảy ra nửa tháng sau mới truyền đến triều đình, khiến lão hoàng đế nổi trận lôi đình, hạ lệnh điều tra nghiêm ngặt.
Đối mặt với tình huống này, Nguyên Cảnh tâm tình vô cùng phức tạp. Trong môi trường cổ đại, thủy tai nghiêm trọng thế nào sẽ vượt xa tưởng tượng của hắn. Trong đó bao nhiêu là thiên tai, bao nhiêu là nhân họa, hắn dám nói cái sau vượt xa cái trước. Trong tình cảnh như vậy, nhiều quan viên triều đình đầu tiên nghĩ không phải cứu tế, mà là nắm lấy cơ hội đồng lòng kéo Đại Hoàng Tử (大皇子) xuống, bởi vì thế lực của Đại Hoàng Tử ở Giang Nam tỉnh lớn nhất.
Đại Hoàng Tử không vô tội, nhưng hiện tại chưa cứu tế đã truy cứu trách nhiệm, đúng là quá coi thường sinh mệnh bá tánh. Nguyên Cảnh cũng không khỏi cảm thấy bi thương cho bách tính thời đại này, trong triều đình hỗn loạn ồn ào, có mấy người còn nhớ đến bách tính Giang Nam đang trong cảnh lầm than?
May thay Đào gia thôn (陶家村) không ở Giang Nam tỉnh, Du Tiêu và Trâu Uý Đình cũng không đến những nơi tương đối giàu có nhậm chức, không bị cuốn vào vòng xoáy thị phi này.
Kinh thành quá loạn, hôm nay không phải quan viên này bị hạ ngục, thì là quan viên kia bị cách chức. Nguyên Cảnh nhìn thấy phiền não, bèn xin nghỉ vài ngày cho Đào Nguyên Trạch (陶元泽), dẫn cả nhà ra trang viên ngoại thành. Tất nhiên trong đó cũng có ý muốn tìm Mục Thành An trò chuyện, nên trước khi đi còn gửi thư cho Mục Thành An.
Tình thế kinh thành cũng ảnh hưởng đến lão thái thái và Tiểu Tống thị (小宋氏), đến trang viên thoát khỏi ồn ào mới thở phào. Chuyện Giang Nam hồng thủy biết thì đã biết, dân trang viên hiểu rõ sự khủng khiếp của thủy tai, thực sự có thể dồn bách tính vào đường cùng, bán con bán cái còn là nhẹ.
"Bà không cần nghĩ gì cả, ở trang viên tốt một thời gian, cháu và Nguyên Trạch lên núi săn vài con thú về cho bà và mẹ thêm món."
"Tốt lắm tốt lắm!" Đào Nguyên Trạch giơ cả tay lẫn chân tán thành.
"Lên núi không sao chứ? Đó là địa giới của Trấn Bắc Vương phủ (镇北王府)." Lão thái thái vẫn nhớ hậu sơn là đất của nhà ai.
"Bà đừng lo, cháu đã hỏi trang đầu rồi, bình thường lên núi săn bắn không sao, bọn cháu cũng không đi xa đâu."
"Vậy được, hai đứa cẩn thận đấy, Ngưu Ngưu phải nghe lời anh."
"Biết rồi, ca ca chúng ta đi nhanh đi." Đào Nguyên Trạch sốt ruột thúc giục.
Tiễn hai đứa cháu đi, lão thái thái trong trang viên tâm tình quả nhiên tốt hơn nhiều, cùng con dâu xem rau trong đất, cho gà ăn, ngắm sen trong ao.