Sau đại hôn của Thái tử, thân thể Hoàng đế suy yếu nhanh chóng, chỉ duy trì được nửa năm thì băng hà.
Tiên đế băng hà, tân đế đăng cơ, triều đại Đại Chu (大周) vẫn không ngừng tiến lên, bánh xe lịch sử vẫn tiếp tục vận chuyển.
Sau khi lên ngôi, việc đầu tiên Tân hoàng làm là sắc phong Thái tử phi làm Hoàng hậu, việc thứ hai là phong thưởng cho những công thần theo hắn đánh hạ Bắc Tề vương đình (北齐王庭). Trong quá trình này, còn phong thưởng cho một số quan lại và con em quý tộc không rời kinh thành, khiến các quan khác chợt nhận ra, hóa ra Tiêu Minh Vũ không chỉ có người ở biên cương, mà trong kinh thành cũng bố trí người, chỉ là giấu kỹ hơn ai hết, Thành vương phụ tử (诚王父子) thua không oan.
Tiêu Minh Vũ lại gia phong Đoan vương (端王) làm Thái thượng hoàng, phong cho Phạm phu nhân (范夫人) đến mức không còn tước hiệu nào cao hơn nữa. Các đại thần phản đối, nhưng tính cách ngang ngược của Tiêu Minh Vũ làm sao nghe lời khuyên can? Sau khi lão hoàng đế băng hà, hắn lập tức thay thế cấm quân trong cung bằng người của mình, năm nghìn quân mã phân bố khắp kinh thành, khiến không ai dám manh động.
Tiêu Minh Vũ vẫn có tình cảm với Đoan vương, hắn cho rằng sự báo đáp tốt nhất là để phụ vương hưởng thụ địa vị tối cao và vinh hoa. Đoan vương – không, bây giờ là Thái thượng hoàng – đương nhiên vui đến mức không thể nhắm mắt, hắn đâu có nghĩ mình có xứng đáng hay không, con trai dám phong, hắn dám nhận.
Sau đó Tiêu Minh Vũ đại đao khoát phủ chỉnh đốn triều đình, quyết thanh trừng một bọn sâu mọt. Bọn chúng đều kêu oan, nhưng những chứng cứ bị ném ra ngay sau đó khiến chúng câm như hến. Các quan lại căn bản không biết Tiêu Minh Vũ thu thập những chứng cứ này từ khi nào, lại đợi đến khi nắm quyền mới lôi ra.
Đây có phải là Tiêu Minh Vũ nóng nảy bồng bột mà họ từng biết? Rõ ràng là một kẻ mưu lược sâu xa, và đằng sau Tiêu Minh Vũ ắt hẳn có một lực lượng giám sát bá quan mà họ không hề hay biết, khiến họ lạnh cả sống lưng.
Họ không hề biết, thủ lĩnh đứng sau lực lượng đặc vụ này chính là Hoàng hậu hiện tại. Đợt chỉnh đốn triều chính của Tiêu Minh Vũ cũng khiến các quan không còn tâm trí để dòm ngó những hành động không đúng của Hoàng hậu nữa, vì Hoàng hậu lại đến Nguyên thị y quán (元氏医馆) chữa bệnh cho dân chúng.
"Sao? Tất cả đều câm hết rồi? Mắt cứ dán vào Hoàng hậu của trẫm làm gì? Trẫm nói cho các ngươi biết, Hoàng hậu của trẫm làm tốt hơn tất cả các ngươi. Nếu các ngươi có được một nửa tâm huyết của Hoàng hậu, trẫm cần gì phải trị các ngươi?"
Những đại thần tự cho mình không có tì vết nghe những lời này chỉ biết lắc đầu, tại sao lại nghe ra mùi khoe khoang? Không thể phủ nhận, vị Hoàng hậu này quả thực khác biệt, lại rất thân dân, như vậy cũng không có gì không tốt.
Dĩ nhiên vẫn có kẻ không từ bỏ, muốn đào tường góc của Nguyên Cảnh. Họ chờ, một năm, hai năm, năm năm, mười năm, nhìn thấy Đại Chu dưới sự trị vì của Tiêu Minh Vũ ngày càng phồn vinh, Tiêu Minh Vũ trên triều đình cũng ngày càng chuyên quyền độc đoán, nhưng ánh mắt hắn vẫn không rời khỏi Hoàng hậu, hễ rảnh rỗi lại từ hoàng cung ra đón Hoàng hậu về cung.
Không phải Hoàng hậu bám lấy Hoàng thượng, mà rõ ràng là Hoàng thượng không rời được Hoàng hậu, quấn quýt Hoàng hậu. Nếu không phải vì phải thượng triều và xử lý chính vụ, e rằng Hoàng thượng sẽ đi theo Hoàng hậu khắp nơi.
Chỉ là mười năm trôi qua, vẫn không thấy Hoàng hậu mang thai sinh hoàng tử? Nghĩ đến tình hình hậu cung của Tiên đế, lẽ nào vấn đề này còn di truyền?
Các đại thần sốt ruột, Hoàng thượng hiện tại quả thực anh minh võ lược, đưa Đại Chu dần lộ diện tượng thịnh thế, càng như vậy càng cần một người kế thừa xuất sắc để duy trì thịnh thế này.
Họ không thể nói xấu Hoàng hậu, những việc Hoàng hậu làm mười năm nay mọi người đều thấy rõ. Hiện tại hình tượng hoàng tộc Tiêu thị cực kỳ tốt, ngoài công lao của Hoàng thượng, còn có công lao của Hoàng hậu. Hiện nay khắp Đại Chu lần lượt mở các Nguyên thị y quán, do Hoàng hậu và ngự y trong cung đào tạo từng đợt đại phu, mục tiêu là để bách tính cũng có thể chữa bệnh, đồng thời đẩy mạnh phát triển thành dược.
Trên Nguyên thị y quán là Ngự y viện hoàng gia, chuyên chiêu sinh những học viên có thiên phú và tâm huyết với y thuật để đào tạo. Sau khi tốt nghiệp, học viên sẽ được phái đến các Nguyên thị y quán khắp nơi. Chỉ một mình Hoàng hậu đã dẫn dắt giới y thuật Đại Chu phát triển mạnh mẽ, nhiều nhân tài bị chôn vùi đã xuất hiện.
Nghe nói, Hoàng hậu và Hoàng thượng có ý định mở rộng mô hình Ngự y viện sang các lĩnh vực khác.
Nghe nói, Hoàng hậu còn chiêu mộ nhiều thợ thủ công tài giỏi, một số đã có thành quả, sẽ phát huy tác dụng cực lớn.
Tóm lại Hoàng hậu làm ngày càng nhiều việc, Hoàng thượng thường xuyên thảo luận đại sự triều chính với Hoàng hậu. Các đại thần muốn nói hậu cung không được can chính, nhưng cũng phải Hoàng thượng nghe mới được.
Bây giờ, Hoàng hậu dường như chỉ có một điểm yếu là không có con, nên các đại thần bắt đầu dâng tấu hy vọng Hoàng thượng mở rộng hậu cung để sinh hoàng tử, bồi dưỡng người kế vị.
Tấu chương liên tục dâng lên một tháng, một tháng sau, họ phát hiện trong cung xuất hiện hơn mười đứa trẻ. Nhìn kỹ thì những đứa trẻ này đều đến từ tông thất. Hoàng thượng lạnh lùng nhìn họ: "Muốn người kế thừa có gì khó? Trẫm đã gọi tất cả trẻ em đủ điều kiện trong tông thất vào cung để giáo dưỡng thống nhất, cuối cùng sẽ truyền ngôi cho người xuất sắc nhất. Việc này đã quyết, không bàn nữa, các khanh hãy nghĩ cách dạy dỗ lũ trẻ này đi."
Có người chạy đến chỗ Thái thượng hoàng, muốn Thái thượng hoàng ra mặt khuyên Hoàng thượng thay đổi ý định. Thái thượng hoàng những năm nay sống cực kỳ thoải mái, dù có chút tiếc nuối Hoàng hậu không sinh được cháu đích tôn, nhưng hắn vốn nghe lời, không bao giờ can thiệp chính sự, cũng biết con trai mình đã quyết, ngoại trừ Hoàng hậu, không ai có thể khiến hắn thay đổi. Việc này lại liên quan đến Hoàng hậu, càng không ai khuyên được.
Thái Thượng Hoàng đâu có ý phá hoại tình cảm giữa Hoàng Hậu và Hoàng Đế.
Phạm phu nhân vốn cũng không yên tâm lắm, nhưng khi thấy Bệ Hạ hành xử như vậy, bà mỉm cười, không ngờ Bệ Hạ lại vì Nguyên Cảnh (元景) mà làm đến mức này, giờ dù có bảo bà nhắm mắt ngay lập tức bà cũng yên lòng rồi. Những việc Hoàng Đế xưa không làm được, không có nghĩa vị Hoàng Đế hiện tại không thể.
Mười năm sau, Đại Chu triều mở cửa hải cấm, thông thương với nước ngoài, đẩy mạnh mậu dịch hải ngoại, đưa Đại Chu vào thời kỳ thịnh trị thực sự.
Lần này, Nguyên Cảnh không muốn phô trương thân phận xuyên việt giả của mình, hắn chỉ cùng Tiêu Minh Vũ (萧明禹) âm thầm thúc đẩy một chút, thế giới này đã tự phát triển. Thương nhân hải ngoại mang đến giống lúa năng suất cao, truyền bá văn minh từ lục địa khác, khiến Đại Chu ngày càng cởi mở, xuất hiện nhiều nhân tài. Những nhân tài này tiến vào triều đình, khiến triều đình tràn đầy sức sống, từng bước tiến tới khai sáng cây kỹ thuật.
Mạnh Tố Tố (孟素素) rời kinh thành không lâu sau khi Tiêu Minh Vũ trở về, nàng tin rằng chẳng bao lâu nữa vị Thái Tử gia này sẽ đăng cơ.
Nàng thuê xe ngựa đi Giang Nam, bởi kiếp trước nàng vốn là người Giang Nam.
Nàng đã nghĩ mọi chuyện quá đơn giản, tưởng rằng mình xuyên việt đến lại mang theo không gian tu tiên thần bí, lại biết trước lịch sử, nàng xem mình là nhân vật chính của thời đại này, tưởng có thể dễ dàng có được tất cả.
Nhưng cuối cùng phát hiện không một ai xung quanh là đơn giản, suýt nữa nàng đã mắc kẹt ở kinh thành không thể thoát ra, còn liên lụy đến con trai. Nàng đã coi thường thiên hạ, lần này nàng chỉ muốn làm người bình thường sống hết đời, nuôi dạy con trai thành nhân. Nếu sau khi chết có thể trở về hiện đại thì càng tốt.
Một thành nhỏ Giang Nam xuất hiện người quả phụ tên Lâm Tố, bên cạnh có một bé trai, hai mẹ con nương tựa nhau. Hàng xóm láng giềng đều tốt bụng, thường xuyên giúp đỡ, cuộc sống dần ổn định.
Lâm Tố chính là Mạnh Tố Tố, sau khi ổn định, nàng thuê thợ thêu mở một tiệm thêu, ngoài nghề thêu còn may quần áo bán. Lần này nàng không dựa vào không gian tu tiên nữa mà dùng trí óc và kiến thức kiếp trước để mưu sinh. Tiệm thêu ban đầu khó khăn nhưng sau cũng mở ra cục diện mới, đủ để cho con trai đi học còn dư dả.
Nơi đây không ai biết thân phận nàng, cũng không ai biết con trai Lâm Xuyên Dương (林川阳) trong người mang dòng máu hoàng tộc họ Tiêu. Nàng cho con đi học chỉ để biết lễ nghĩa, không mong con thi cử làm quan, sợ một ngày thân thế của Dương Dương bại lộ nên cũng không quá nghiêm khắc trong việc học.
Nàng để ý tin tức kinh thành, biết Thái Tử gia lên ngôi sau khi Tiên Đế băng hà, cái song nhi tên Nguyên Cảnh kia cũng trở thành Hoàng Hậu, lại còn biết Hoàng Đế và Hoàng Hậu đã chống lại sức ép của đại thần, Hoàng Hậu vẫn hành y chữa bệnh. Từ khi Đại Chu thành lập đến nay, đây là vị Hoàng Hậu phá cách nhất.
Trong tiệm thêu, nàng nghe không ít khách hàng dùng giọng điệu vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị bàn về vị Hoàng Hậu kia. Kẻ ghen tị thường nói Hoàng Hậu không giữ quy củ, không xứng làm mẫu nghi thiên hạ, Hoàng Hậu lẽ ra phải quản lý hậu cung để Bệ Hạ khai chi tán diệp. Nhưng cũng không ít người ngưỡng mộ Hoàng Hậu, cái tự do mà song nhi và phụ nữ bình thường không có, thì Hoàng Hậu lại có được.
Nếu là Mạnh Tố Tố mới xuyên việt đến, hẳn sẽ khinh bỉ không thèm để ý, lúc đó nàng rất tự phụ. Nhưng khi hòa nhập vào thời đại này, nàng hiểu rất rõ, làm được điều này cực kỳ khó khăn. Cách làm của Hoàng Đế và Hoàng Hậu đang từng chút thách thức giới hạn của quần thần quyền quý.
Nghĩ đến Hoàng Hậu, tâm tình Lâm Tố còn phức tạp hơn những người bàn luận về hắn. Nhớ lại chuyện mấy năm trước, cùng với ký ức lịch sử hậu thế trong đầu, nàng vô cùng nghi ngờ rằng nhân vật chính thực sự của thời không này không phải Tiêu Minh Duệ (萧明睿), không phải Triệu Hàm (赵晗), cũng không phải Tiêu Minh Vũ, lại càng không phải nàng Mạnh Tố Tố, mà là song nhi tên Nguyên Cảnh này.
Trong lịch sử từng tồn tại, song nhi này vào hậu viện của Tiêu Minh Duệ nên hắn mới thành công lên ngôi, nhưng việc lên ngôi cũng chỉ là bàn đạp để song nhi này trở thành Thái Hậu tôn quý nhất thiên hạ, ảnh hưởng vận mệnh Đại Chu.
Lần này, do sự can thiệp của Triệu Hàm, Nguyên Cảnh không trở về Hoài Viễn Hầu phủ ở kinh thành mà ẩn danh tính, mạng sống của Tiêu Minh Vũ cũng là do hắn cứu. Lần này số mệnh hắn đã quấn chặt với Tiêu Minh Vũ, nên người lên ngôi tất nhiên là Tiêu Minh Vũ chứ không phải Tiêu Minh Duệ.
Nhìn xem, ai có thể thành Hoàng Đế, đều nhìn vào việc song nhi Nguyên Cảnh này chọn ai. Suy luận này khiến Lâm Tố không thể không phục.
Nghe người ta bàn về Hoàng Hậu nhiều, trong lòng Lâm Tố nảy sinh ý nghĩ kỳ lạ: Rốt cuộc Hoàng Hậu là ai? Hay nói cách khác, hắn là xuyên việt giả hay trọng sinh giả? Nếu không tại sao hắn biết nhiều như vậy? Trình độ y thuật kia, người bình thường học mấy chục năm chưa chắc đã sâu sắc như thế. Khi mới về kinh, song nhi này chưa đầy hai mươi tuổi, dù học từ lúc mới sinh cũng không thể đạt đến trình độ này.
Dù nảy sinh ý nghĩ như vậy, nhưng tính tò mò của nàng không còn mãnh liệt như lúc đầu nữa. Sự tò mò này chỉ khiến nàng thường xuyên quan tâm tin tức về Hoàng Hậu, biết hắn mở Ngự Y viện truyền thụ y thuật cho thiên hạ, Lâm Tố thầm nghĩ: Đây chẳng phải là trường y sao?
Về sau ngay cả thành nhỏ nàng ở cũng có chi nhánh Nguyên Thị Y quán, cả chi phí khám chữa lẫn giá thuốc đều rất bình dân, dân chúng có chút tiền dư đều có thể đi khám. Còn có những loại thuốc viên thành phẩm, hiệu quả rất tốt, ngay cả nàng cũng mua một ít thuốc thông dụng để ở nhà phòng khi cần.
Trước đây nhiều người nói Hoàng Hậu phá cách, nhưng ngày càng có nhiều người ca ngợi Hoàng Hậu, đặt hắn ngang hàng với Hoàng Đế.
Về sau nghe nói Hoàng Hậu không thể sinh con, nhiều người dân cho rằng Hoàng Hậu nên nạp phi cho Hoàng Đế để khai chi tán diệp, Hoàng Đế sao có thể không có người kế thừa? Lúc đó nàng cũng quan sát, không biết Hoàng Đế có thể kiên trì bao lâu trước khi chịu không nổi sức ép mà cho người vào hậu cung. Ngay cả xã hội hiện đại, còn không ít đàn ông khi vợ không sinh được đã ly hôn hoặc tìm tiểu tam, huống chi là thời cổ đại.
Nhưng Hoàng Đế hiện tại hoàn toàn ngoài dự đoán của nàng. Hoàng Đế tuyên bố sẽ trực tiếp chọn người kế thừa từ tông thất, đưa tất cả trẻ em đủ điều kiện vào cung giáo dưỡng thống nhất. Khoảnh khắc đó, ngay cả nàng cũng không kiềm chế được cảm xúc chua xót của mình: Trên đời lại có Hoàng Đế chung tình đến thế.
Dân gian thực sự bàn tán xôn xao suốt một thời gian dài, không ít người công kích Hoàng hậu, nhưng phe ủng hộ hắn cũng đông không kém, huống chi đây là lựa chọn của Hoàng thượng.
Nhưng cũng chính nhờ tấm gương của Hoàng hậu, ngày càng nhiều phụ nữ và song nhi dám bước ra khỏi hậu viện, xuất hiện nơi đông người.
Khi nàng dần giao lại phường thêu cho con trai, ở nhà trông cháu nội, tin tức từ kinh thành một lần nữa khiến cả thành ồn ào – Hoàng thượng bất ngờ thoái vị, nhường ngôi cho người kế vị đã chọn, rồi cùng Hoàng hậu rời kinh thành biệt tích.
Lâm Tố cảm thấy toàn thân mình như ngập trong bể chua, tim đầy ghen tị. Kiếp này, dù Hoàng hậu không còn địa vị Thái hậu tối cao, nhưng lại có được một tình yêu thủy chung. Hai kiếp sống, người ấy đều là kẻ chiến thắng. Có vị hoàng đế nào dám vì giai nhân mà bỏ giang sơn? Thế mà Tiêu Minh Vũ lại làm được!
Ban đầu, nàng tưởng Tiêu Minh Vũ là loại hoàng đế độc tài tàn nhẫn, loại người đó không thể buông bỏ quyền lực. Vậy mà hắn đã làm được điều không vị đế vương nào dám làm!
Phường thêu mở thêm nhiều chi nhánh, con trai đi kiểm tra sổ sách, cháu nội đến trường học – loại trường do triều đình mở, cho cả con gái và song nhi theo học. Lâm Tố là người đầu tiên ủng hộ, đưa cháu vào học. Hôm nay rảnh rỗi, nàng đến phường thêu.
Vừa tiễn khách quen, lại có hai vị khách bước vào. Ngẩng lên định chào đón, nàng chợt sững sờ trước dung mạo xuất chúng của họ. Tuy không còn trẻ nhưng khí chất khiến ai cũng biết họ xuất thân đại gia tộc. Lòng nàng lo lắng.
"Hai vị khách quý, muốn xem gì ạ?"
Người thấp hơn mỉm cười như gió xuân: "Cho chúng tôi vài bộ nam trang đi, chủ quán giúp chọn giùm nhé."
Người cao lớn bên cạnh lộ vẻ chê bai, dường như không ưng ý trang phục trong cửa hiệu, nhưng không muốn trái ý bạn đồng hành.
Thấy vải vóc họ mặc đều thượng hạng, Lâm Tố mời lên lầu – nơi trưng bày hàng chất lượng cao hơn, rồi giới thiệu những bộ tốt nhất.
Hai vị khách giàu có này mua hết những món được gợi ý. Trước khi đi còn chúc cửa hàng làm ăn phát đạt. Lâm Tố tiễn họ với thái độ nhiệt tình.
Vui vì bán được hàng đắt giá, nhưng nửa đêm nàng bỗng giật mình tỉnh dậy, mồ hôi lạnh túa ra. Nàng đã nhận ra hai vị khách ban ngày – không ai khác chính là Hoàng thượng thoái vị và Hoàng hậu cải trang nam tử mà không ai nhận ra!
Dù chưa từng gặp mặt gần, nhưng đường nét của vị Hoàng thượng kia có đôi phần giống Tiêu Minh Duệ, cộng với khí chất đặc biệt, nàng tin chắc là họ.
Tại sao họ đến phường thêu của nàng? Phải chăng hành tung nàng luôn bị giám sát? Hay mới vừa phát hiện? Nên làm gì đây? Lập tức đưa cả nhà chạy trốn?
Bình tĩnh! Nếu nguy hiểm thật thì quan phủ đã tới bắt rồi. Hơn nữa, nếu đã bị tìm thấy, làm sao thoát khỏi lưới trời của triều đình?
Nàng không muốn tiết lộ không gian bí mật nữa. Mỗi mười ngày nó mới tạo ra một giọt lộc tinh, nàng chỉ dùng để bồi bổ sức khỏe gia đình. Lần này nếu đưa cả nhà vào trốn, liệu có giữ kín được không?
Nàng không dám đánh cược lòng người, kể cả con ruột.
Lâm Tố sống trong lo âu suốt một tháng, đến khi con trai bình an trở về mới yên tâm. Có vẻ Hoàng thượng và Hoàng hậu không có ý định xử lý gia đình nàng.
Hai vị khách hôm đó chính là Tiêu Minh Vũ và Nguyên Cảnh. Rời phường thêu, Tiêu Minh Vũ bĩu môi: "Sao phải mua quần áo ở đó? Thiếu gì người đưa hàng tới. Nhưng con này trốn ở đây yên ổn thật đấy. Ngươi đoán bao lâu nữa nó mới biết mình lộ tung tích?"
Nguyên Cảnh cười: "Đồ này cũng đẹp mà. Đã ra ngoài thì phải thích nghi, đừng cầu kỳ quá. Nó trốn mấy chục năm rồi, tất nhiên tưởng an toàn nên mất cảnh giác, không đến mức 'gió thổi là sợ cỏ lay' đâu."
Tiêu Minh Vũ nói với vẻ ác ý: "Nếu biết suốt bao năm bị ngươi giám sát, không biết nó có sợ đến mức dắt díu cả nhà chạy trốn không?"
Nguyên Cảnh vỗ vai hắn: "Dù nhận ra thân phận chúng ta, nó cũng khó bỏ trốn lần nữa. Cháu nội sắp lấy vợ rồi, làm sao bắt đầu lại từ đầu ở nơi khác?"
Tiêu Minh Vũ nắm tay Nguyên Cảnh: "Nếu biết rằng nếu ở lại kinh thành, con cháu nó có cơ hội tranh ngôi vị, không biết nó có hối hận không?"
"Ta không nghĩ vậy. Năm đó nó suýt mất mạng, đâu dám dính vào vòng xoáy thị phi kinh thành nữa." Nguyên Cảnh không tin Mạnh Tố Tố còn tham vọng đó. Rõ ràng giờ nàng đã an phận với cuộc sống bình thường.
Khi chọn người kế vị, dù tình hình tốt hơn thời Tiêu Minh Vũ đoạt ngôi, nhưng vẫn không ít mưu đồ tranh đấu, bởi họ muốn tìm được ứng viên xứng đáng nhất.
"Thôi, không bàn về nữ nhân đó nữa. Tiếp theo chúng ta ra biển đi, ta muốn ngắm cảnh hải ngoại."
"Được thôi."
Hôm đó, hai người rời thành, thẳng hướng duyên hải. Con thuyền đã đợi sẵn nơi bờ biển.