Ngọc Lan đứng giữa một không gian rộng lớn của đại sảnh, nơi mà những phi tần khác đã tập trung. Ánh đèn lung linh phản chiếu trên những bộ trang phục lộng lẫy, nhưng không khí lại nặng nề, đầy sự cạnh tranh. Hoàng Hậu Thái Bình, với vẻ mặt lạnh lùng, ngồi trên ngai vàng, ánh mắt sắc lạnh quét qua từng gương mặt, như thể đang xem xét từng phản ứng.
“Thử thách đầu tiên bắt đầu,” bà tuyên bố, giọng nói vang vọng trong không gian yên tĩnh. “Chỉ những ai chứng tỏ được lòng trung thành và trí tuệ mới có thể tiếp tục tồn tại.”
Ngọc Lan hít một hơi sâu, cảm nhận được áp lực từ ánh mắt của các phi tần khác. Cô biết rằng đây không chỉ là một cuộc thi đơn thuần; nó còn là cuộc chiến sinh tử. Minh Nguyệt đứng bên cạnh, nắm chặt tay cô, truyền cho Ngọc Lan sự an ủi. Lệ Hằng, với vẻ mặt lạnh lùng, chỉ im lặng quan sát, nhưng trong ánh mắt cô có điều gì đó rất quyết tâm.
“Các ngươi sẽ phải vượt qua ba câu hỏi,” Hoàng Hậu tiếp tục. “Câu trả lời chính xác sẽ chứng minh lòng trung thành của các ngươi. Nếu không, hãy chuẩn bị cho hậu quả.”
Một cung nữ bước ra, cầm theo một cuốn sách cổ, đưa cho Hoàng Hậu. Bà lật nhanh vài trang, rồi dừng lại, đôi môi mỏng nhếch lên, như thể đang thưởng thức một trò chơi thú vị.
“Câu hỏi đầu tiên,” bà nói, ánh mắt quét qua từng phi tần, “là về lịch sử vương triều Huyết Tâm. Ai là người đầu tiên sáng lập ra vương triều này?”
Ngọc Lan không cần suy nghĩ nhiều. “Là hoàng đế Thái Tâm, thưa Hoàng Hậu,” cô tự tin trả lời.
Sự im lặng bao trùm, chỉ có tiếng thì thầm của các phi tần xung quanh. Hoàng Hậu khẽ gật đầu, nhưng ánh mắt của bà không hề dễ dãi. “Đúng. Nhưng liệu lòng trung thành của ngươi có bền vững như triều đại này không?”
“Xin Hoàng Hậu hãy cho con cơ hội chứng minh,” Ngọc Lan không ngần ngại đáp lại, cảm giác như mình vừa rơi vào một cái bẫy.
“Câu hỏi thứ hai,” Hoàng Hậu tiếp tục, “là về quyền lực. Ai là người nắm giữ quyền lực tối cao trong cung này?”
Ngọc Lan nhìn quanh, nhận ra sự căng thẳng trong không khí. Các phi tần khác đều cẩn trọng, không ai dám nói. Cuối cùng, cô lên tiếng, “Là Hoàng Hậu, thưa Bệ hạ.”
“Nếu như vậy, ngươi có dám thách thức quyền lực của ta không?” Hoàng Hậu hỏi, ánh mắt sắc lạnh như dao.
“Không, thưa Hoàng Hậu,” Ngọc Lan lập tức trả lời, lòng cảm thấy như bị kẹp chặt trong một cái kìm. “Con chỉ muốn bảo vệ những người yếu đuối trong cung.”
Hoàng Hậu cười khẩy. “Ngươi có tài năng, nhưng cũng dễ bị cuốn vào những âm mưu. Hãy cẩn thận.”Câu hỏi thứ ba đến, và Ngọc Lan cảm thấy trái tim mình đập mạnh. “Hãy cho biết, lòng trung thành có giá trị gì trong một vương triều như Huyết Tâm?”
“Lòng trung thành là sức mạnh, thưa Hoàng Hậu,” Ngọc Lan trả lời, cảm giác như từng từ cô thốt ra đều có sức nặng. “Nó giúp chúng ta đứng vững trước mọi sóng gió, và bảo vệ những người mình yêu thương.”
Hoàng Hậu nhếch môi, nhưng không nói gì thêm. Ngọc Lan cảm nhận được sự căng thẳng trong không khí, như thể mọi người đang chờ đợi một quyết định.
“Ngươi đã vượt qua thử thách này, nhưng hãy nhớ,” Hoàng Hậu nói, “mỗi bước đi của ngươi đều có thể dẫn đến sự sụp đổ.”
Ngọc Lan quay sang nhìn Minh Nguyệt và Lệ Hằng. Cả hai đều mỉm cười, nhưng trong ánh mắt họ, Ngọc Lan nhận thấy sự lo lắng. “Chúng ta đã làm được,” Minh Nguyệt thì thầm.
“Nhưng đây mới chỉ là bắt đầu,” Lệ Hằng nhấn mạnh. “Hoàng Hậu không dễ dàng tha thứ.”
Khi mọi người rời khỏi đại sảnh, Ngọc Lan cảm thấy một cơn gió lạnh lẽo lướt qua. Cô biết rằng nguy hiểm đang rình rập, và lòng trung thành sẽ bị thử thách nhiều hơn nữa. Như một cơn bão, những âm mưu trong cung chưa bao giờ ngừng lại.
“Chúng ta cần phải chuẩn bị cho những thử thách tiếp theo,” Ngọc Lan nói với hai người bạn. “Không ai có thể tin tưởng hoàn toàn trong chốn này.”
“Còn Huyền Sương?” Minh Nguyệt hỏi, ánh mắt tò mò.
“Cô ta có thể là một con dao hai lưỡi,” Ngọc Lan đáp. “Nhưng nếu biết cách sử dụng, có thể mang lại cho chúng ta thông tin quý giá.”
“Đúng, nhưng chúng ta cần phải cẩn trọng,” Lệ Hằng nhấn mạnh. “Cô ta không phải người dễ dàng.”
Ngọc Lan gật đầu, trong lòng cảm thấy nỗi lo lắng đang dâng lên. Thử thách đầu tiên đã qua, nhưng những bí mật trong cung vẫn còn rất nhiều. Cô không thể ngừng lại, không thể lùi bước.
“Chúng ta sẽ tiếp tục chiến đấu,” Ngọc Lan tuyên bố, ánh mắt đầy quyết tâm. “Và không có gì có thể ngăn cản chúng ta.”
Khi ánh đèn trong cung bắt đầu mờ dần, Ngọc Lan biết rằng cuộc chiến thực sự mới chỉ bắt đầu. Những bí mật, âm mưu và lòng trung thành sẽ định hình số phận của họ. Cô không thể để mình trở thành một quân cờ trong trò chơi này.