Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ nghe xong lời thầy thuốc, hồi lâu vẫn chưa thể hoàn hồn, mỗi người chìm trong nỗi bàng hoàng riêng.
"Sao lại có thể như vậy được?" Lý Đào Hoa phẫn nộ, "Bọn chúng rốt cuộc là loại cầm thú gì, sao có thể đối xử với một con người bằng xương bằng thịt như thế!"
Hứa Văn Hồ đôi mắt cũng thất thần, miệng lẩm bẩm: "Kinh thiên động địa, đúng là chuyện kinh thiên động địa..."
Thầy t.h.u.ố.c sắc mặt tuy tái nhợt nhưng lại không tỏ ra quá kinh ngạc, ngược lại còn có chút ngạc nhiên trước phản ứng của hai người họ: "Chẳng lẽ hai vị chưa từng nghe nói đến 'Thải sinh chiết cá' sao?"
Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ đồng loạt lắc đầu.
"Cũng phải, hai người tuổi đời còn trẻ." Thầy t.h.u.ố.c thở dài, "Thải sinh chiết cá, chính là bắt những đứa trẻ lành lặn đ.á.n.h cho tàn phế, biến thành hình dạng động vật để đi diễn trò kiếm tiền, từng một thời hoành hành trong dân gian, thịnh hành nhất là vào tiền triều. Mãi đến khi Đại Lương ta khai quốc, nghiêm cấm chặt chẽ hủ tục này, nạn bắt cóc trẻ em làm tàn phế để kiếm lời mới giảm đi nhiều."
Giảm đi nhiều, không có nghĩa là không còn.
Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ lần đầu tiên biết đến chuyện này, hai người lặng lẽ nhìn nhau, đều thấy trong mắt đối phương sự kinh hãi tột độ.
Thoắt cái đã đến giờ gà gáy, chân trời lộ ra một vệt trắng bụng cá mờ ảo.
Hứa Văn Hồ thức trắng đêm, đích thân dẫn người đi bắt lão Kim.
Gánh xiếc đông người, lão Kim tiếc tiền không dám ở trọ, thuê tạm một cái đại tạp viện để tá túc. Lão tìm kiếm nhân khuyển cả đêm, lúc này mệt rã rời đang ngủ say sưa trên giường thì bị thuộc hạ lay dậy. Đang định c.h.ử.i ầm lên thì nghe báo Hứa Văn Hồ đến, lão mơ màng vội vàng xuống giường nghênh đón.
Trong sân, mắt nhắm mắt mở hành lễ với Hứa Văn Hồ, lão Kim cung kính nói: "Bái kiến Hứa đại nhân, sáng sớm tinh mơ thế này, đại nhân có việc gì quan trọng căn dặn chúng tôi sao? Lại phiền ngài đích thân đại giá quang lâm."
Ánh ban mai rực rỡ như lửa, lấp lánh như vàng ròng. Hứa Văn Hồ vận thường phục vải thô, mày mắt thanh tú, toát lên vẻ nho nhã thư sinh, đứng sừng sững giữa cái sân tạp viện bẩn thỉu hỗn độn. Chẳng những không bị lu mờ, ngược lại trên người hắn toát ra một khí thế uy nghiêm lạnh lùng hiếm thấy.
Hắn nhả một chữ: "Bắt."
Nha sai hai bên ập tới, tóm gọn lão Kim, khống chế đồng bọn.
Lão Kim tỉnh ngủ ngay tức khắc, kinh hãi thất sắc: "Đại nhân làm cái gì vậy? Chúng ta dù sao cũng từng đi cùng một đoạn đường, có cần phải trở mặt thế này không? Hơn nữa tôi một không cướp hai không trộm, ngài muốn bắt tôi cũng phải cho tôi một lý do, để tôi c.h.ế.t cũng phải c.h.ế.t cho rõ ràng chứ!"
Lý Đào Hoa ló đầu ra từ sau lưng Hứa Văn Hồ, cười lạnh: "Còn mặt mũi mà nói nữa à? Các người làm những chuyện gì trong lòng tự rõ chứ? Biến một con người đang sống sờ sờ ra thành bộ dạng ch.ó má thế kia, ta g.i.ế.c con lợn còn phải đập cho nó ngất đi trước đã, các người đối xử với đồng loại sao có thể độc ác đến mức ấy!"
Lão Kim nhìn thấy gương mặt xinh đẹp như hoa đào kia, sững người một chút rồi bừng tỉnh ngộ, không kìm được c.h.ử.i đổng: "Ta biết rồi! Đêm qua chắc chắn là con tiện nhân nhà ngươi đã giấu con ch.ó đó đi! Lão t.ử thật sai lầm khi tin lời ngươi!"
Lão chuyển sang bộ mặt cười cợt, nịnh nọt Hứa Văn Hồ: "Ta cứ tưởng chuyện gì to tát, hóa ra chỉ vì con súc sinh đó thôi sao. Ngài là quan lớn, là người hiểu chuyện, chẳng lẽ lại vì chút chuyện cỏn con này mà kết oán với ta sao?"
Lão cố vùng vẫy thoát khỏi tay nha sai, giơ ba ngón tay về phía Hứa Văn Hồ, ám chỉ:Thả ta ra, ta biếu ngài con số này.
Hứa Văn Hồ chẳng thèm liếc mắt lấy một cái, quay người ra lệnh: "Giải đi."
Lão Kim hết đường chối cãi, ch.ó cùng rứt giậu gào lên: "Được lắm tên cẩu quan! Ngươi trở mặt vô tình à! Có ai làm quan như ngươi không!"
...
Trên công đường, Hứa Văn Hồ lật xem Đại Lương luật pháp, đối chiếu từng dòng rồi nói: "Theo luật pháp Đại Lương, kẻ bắt cóc trẻ em làm tàn phế mức độ nghiêm trọng sẽ bị tịch thu toàn bộ gia sản bồi thường cho nạn nhân, xử c.h.é.m đầu thị chúng, những kẻ tham gia đều bị coi là đồng phạm."
Hắn ngẩng đầu, quét mắt nhìn đám người đang quỳ dưới công đường: "Các ngươi có nhận tội không?"
Lão Kim mặt đầy vẻ không phục, thổi râu trừng mắt: "Không nhận! Ta không nhận!"
Hứa Văn Hồ coi như không nghe thấy, ra lệnh cho nha sai ấn tay lão điểm chỉ vào bản cung khai, kiểm tra xong gật đầu: "Lôi xuống."
Vừa bãi đường, Hưng Nhi chạy đến báo tin người đã tỉnh.
Hứa Văn Hồ không chần chừ, đi thẳng về phòng. Đến nơi, thấy người trên giường đang cố gắng ngồi dậy, hắn vội ngăn lại: "Ngươi không cần cử động, cũng không cần vội nói nhiều. Ngươi chỉ cần cho ta biết, ngươi tên là gì."
Đối phương vẫn giữ vẻ mặt kinh hồn bạt vía, rõ ràng những năm tháng bị ngược đãi đã khiến hắn không thể thản nhiên đón nhận thiện ý của người khác. Hắn cúi đầu nuốt nước bọt liên tục, mãi mới run rẩy mở miệng: "Lạc Tiếu Ân, tôi tên là Tiếu Ân."
Hứa Văn Hồ: "Lạc trong Lạc Dương, Tiếu Ân trong nhất tiếu mẫn ân cừu (một nụ cười xóa tan hận thù)?"
Đối phương gật đầu.
Hứa Văn Hồ thở phào nhẹ nhõm.
Còn nhớ rõ tên mình, chứng tỏ đầu óc người này vẫn chưa bị tổn thương quá nặng.
Lúc này, Lạc Tiếu Ân đột nhiên rơi nước mắt. Nhưng ngay cả khóc hắn cũng không dám phát ra tiếng, chỉ thấy bờ vai đầy vết thương rung lên bần bật.
Hứa Văn Hồ luống cuống, vội nói: "Đừng khóc, ngươi yên tâm, những kẻ xấu đó đều đã bị trừng trị rồi. Đợi chúng ta chữa lành vết thương cho ngươi, sẽ đưa ngươi về quê, để ngươi đoàn tụ với người thân."
Lạc Tiếu Ân khàn giọng đáp: "Tôi không còn người thân nữa, họ đều c.h.ế.t cả rồi."
Hứa Văn Hồ ngẩn ra, đang nghĩ cách an ủi thì Lạc Tiếu Ân đột ngột ngẩng đầu, đôi mắt vằn đỏ mở to nhìn chằm chằm Hứa Văn Hồ: "Đúng rồi, miếng ngọc Phật nằm! Miếng ngọc Phật nằm đâu rồi!"
Hứa Văn Hồ vội chạy đến bàn lấy miếng ngọc, quay lại đặt vào tay hắn.
Lạc Tiếu Ân không có bàn tay, chỉ còn hai cùi chỏ trơ trọi. Hắn dùng hai cùi chỏ nâng niu miếng hắc ngọc hình Phật nằm, cúi đầu dùng đôi môi nứt nẻ cảm nhận hơi ấm và từng đường vân trên ngọc, nước mắt cứ thế tuôn rơi lã chã.
Hứa Văn Hồ đứng ngồi không yên, chẳng biết nên nói gì làm gì, chỉ đành đứng nhìn Lạc Tiếu Ân khóc. Mãi đến khi Lạc Tiếu Ân không kìm nén được cảm xúc nữa, từ khóc không thành tiếng chuyển sang gào khóc nức nở, Hứa Văn Hồ mới lấy hết can đảm nói: "Ngươi cứ khóc đi, muốn khóc thế nào thì khóc, nhưng khóc xong rồi, ngươi có thể cho ta biết, ngươi và chủ nhân miếng ngọc bội này, rốt cuộc có quan hệ gì không?"
...
Canh gà hôm qua ở nhà ăn vẫn còn thừa, Lý Đào Hoa đặc biệt hâm nóng một bát, bưng đến cửa thư phòng thì gặp Hứa Văn Hồ đi ra. Thấy thần sắc hắn là lạ, nàng hỏi: "Huynh sao thế? Mặt mũi thẫn thờ thế kia."
Hứa Văn Hồ vẻ mặt vẫn còn mờ mịt, như thể chính hắn cũng chưa hết bàng hoàng.
Hắn nhìn Lý Đào Hoa, nói: "Vụ án có manh mối rồi."
Lý Đào Hoa mở to mắt: "Nhanh vậy sao, đống hài cốt đó rốt cuộc là của ai? Tên là gì?"
Hứa Văn Hồ: "Nếu không có gì sai sót, tên của người c.h.ế.t là Điền Vịnh, là tùy tùng của cha Lạc Tiếu Ân - Lạc Mãn."
"Cái gì?"
Lý Đào Hoa làm bộ mặt như gặp ma. Nàng cảm giác từng chữ trong câu nói đó nàng đều hiểu, nhưng ghép lại với nhau thì nàng bỗng dưng chẳng hiểu Hứa Văn Hồ đang nói cái gì nữa.
Hai người trở lại phòng, Lý Đào Hoa bón cho Lạc Tiếu Ân uống canh gà. Vì răng hắn rụng gần hết nên thịt gà phải dùng thìa dầm nát mới nuốt được, bữa ăn diễn ra vô cùng khó khăn.
Lạc Tiếu Ân ăn xong trong nơm nớp lo sợ, không dám thở mạnh, cúi đầu khư khư giữ lấy miếng hắc ngọc Phật nằm, hồi lâu vẫn giữ nguyên một tư thế như pho tượng đá vô tri.
Mãi đến khi Hứa Văn Hồ bảo hắn kể rõ lai lịch và mối liên hệ với miếng ngọc bội, hắn mới như nhận được mệnh lệnh, run rẩy mở miệng: "Tôi đã không còn nhớ rõ là bao nhiêu năm trước nữa, nhưng tôi nhớ năm đó, hình như tôi mới chỉ sáu tuổi."
"Tôi lén cưỡi ngựa của cha, suýt chút nữa bị ngã c.h.ế.t, là chú Vịnh đã kịp thời cứu tôi xuống. Cha tôi rất cảm kích, bèn tặng miếng ngọc Phật nằm mà ông luôn đeo bên mình cho chú ấy. Chú ấy vui lắm, ôm tôi nói rằng Phật tổ sẽ phù hộ chú ấy sống lâu trăm tuổi..."
Nói đến đây, Lạc Tiếu Ân nghẹn ngào một lúc rồi tiếp tục: "Không lâu sau đó, cha tôi dẫn chú Vịnh đi Trụ Châu mua ngọc. Nhà tôi làm nghề buôn bán ngọc, tuy không quá lớn nhưng ở Kim Lăng cũng được coi là gia đình khá giả, cuộc sống không đến nỗi túng thiếu."
"Trong ấn tượng của tôi, lúc đó mẹ tôi rất đầy đặn, tóc đen bóng mượt, gặp ai cũng cười. tỷ tỷ tôi mặc những bộ quần áo rất đẹp, vải vóc mềm mại trơn láng, chỉ cần chạm nhẹ ngón tay vào là có thể rút sợi, vì tôi hay nghịch váy của tỷ tỷ nên tỷ tỷ hay mách mẹ là tôi làm hỏng quần áo của tỷ ấy."
"Cửa hông nhà tôi mở từ sáng đến tối, thầy dạy đàn dạy cờ cho tỷ tỷ thường xuyên lui tới, khách khứa cũng nườm nượp. Khi đó mẹ ngày nào cũng phải tiếp bao nhiêu người, bà hay than phiền rằng ngưỡng cửa nhà tôi sắp bị bà mối đạp mòn rồi. Tôi lúc đó còn nhỏ chưa hiểu bà mối là gì, chỉ nhớ đêm trước khi cha đi, cha nói với mẹ lần này cha mang đủ ngân lượng, định mua nhiều ngọc liệu một chút, chọn những miếng có phẩm chất tốt để dành làm của hồi môn cho tỷ tỷ..."
"Nhưng cha tôi đi chuyến đi đó, mãi mãi chẳng trở về nữa."
"Nửa năm đầu tiên, mẹ phái rất nhiều người đi Trụ Châu nghe ngóng tin tức, nhưng đều bặt vô âm tín. Mẹ lo lắng sinh bệnh liệt giường, người gầy rộc đi, tóc cũng bạc trắng, không còn đen nhánh như xưa nữa. Lúc này, nhà vẫn có người thường xuyên lui tới, nhưng không phải bà mối, mà là mấy người chú bác lạ mặt."
"Tôi không biết họ nói gì với mẹ, chỉ nhớ sau đó mẹ nổi giận đùng đùng, sai người hầu cầm gậy đuổi họ ra ngoài. Người đi rồi, mẹ ôm tôi và tỷ tỷ khóc lớn, khóc mãi đến tận nửa đêm."
"Sau đó, chưa qua mấy ngày, nhà tôi xảy ra hỏa hoạn lớn, rất nhiều đồ đạc bị thiêu rụi, nhà cửa cũng không còn. Mẹ dắt tôi và tỷ tỷ đi nương nhờ nhà ngoại, nhưng lại bị mấy cậu đuổi ra, họ còn nói những lời rất khó nghe với mẹ, nói gì tôi không nhớ rõ nữa, chỉ nhớ có ba chữ 'sao chổi'."
"Mẹ cầm cố quần áo trang sức mang theo người, thuê một gian nhà nhỏ, dựa vào việc giặt thuê kiếm tiền nuôi tôi và tỷ tỷ."
"Mẹ gầy đi trông thấy, cổ tay còn không to bằng cổ tay tôi, tóc rụng từng mảng, đêm ngủ hay giật mình khóc thầm, miệng luôn gọi tên cha."
"Lúc này lại xuất hiện rất nhiều chủ nợ, họ c.h.ử.i mắng mẹ, đ.á.n.h tôi, còn định cướp tỷ tỷ đi. Mẹ lao vào người một tên trong số đó, c.ắ.n đứt một miếng thịt, bị gã đó tát cho một cái ngất xỉu. Tôi khóc dữ dội, lao vào liều mạng với chúng."
"Có lẽ sợ xảy ra án mạng, đám người đó nhanh chóng bỏ đi, không bắt tỷ tỷ đi. Tỷ tỷ ôm lấy mẹ, cứ khóc mãi, khóc mãi."
"Sau đó mẹ tỉnh lại, bà chủ nhà cũng đến. Bà ấy mang cho tỷ đệ tôi quần áo mùa đông, mua rất nhiều đồ ăn, đóng cửa lại nói chuyện với mẹ rất lâu. Bà ấy nói gì tôi không nghe thấy, nhưng qua ngày hôm đó, mẹ dắt tỷ đệ tôi dọn ra ngoài."
"Mùa đông ở Kim Lăng vừa lạnh vừa ẩm, gió thổi vào người buốt tận xương tủy. Chúng tôi lang thang đầu đường xó chợ, sống bằng nghề ăn xin."
"Ăn xin thực ra không khó lắm, nhiều người thấy tôi còn nhỏ nên ra tay rất hào phóng. Một đồng xu mua được hai cái bánh nướng, hai cái bánh nướng đủ cho ba mẹ con ăn hai ngày. Lúc đó tôi còn mơ mộng có thể nhờ ăn xin mà dành dụm đủ tiền, để mẹ và chị được ở lại nhà to, bữa nào cũng có cá có thịt."
"Cho đến một ngày, người mẹ nóng hầm hập, giữa mùa đông mà đầu đổ mồ hôi đầm đìa, môi trắng bệch, dù tôi gọi thế nào bà cũng không tỉnh lại."
"Tỷ tỷ bảo tôi trông mẹ, tỷ ấy đi mời thầy thuốc. Tôi không cho tỷ ấy đi, vì tôi biết tỷ tỷ không có tiền, không mời được thầy thuốc. Nhưng tỷ ấy vẫn đi."
"Khi trở về, tỷ ấy không chỉ đưa thầy t.h.u.ố.c về, mà còn mang về rất nhiều tiền, trả hết nợ nần trước kia, còn ngay trong đêm mua cho tôi và mẹ một cái sân nhỏ. An bài xong xuôi cho chúng tôi, trời còn chưa sáng, mẹ vẫn chưa tỉnh. Tỷ ấy bảo tôi tỷ phải đi rồi, nếu mẹ tỉnh dậy hỏi, tỷ ấy bảo tôi nói với mẹ rằng, từ nay về sau cứ coi như đứa con gái này đã c.h.ế.t rồi."
"Tôi túm chặt lấy tỷ tỷ không cho đi, sức tỷ ấy bỗng nhiên mạnh lạ thường, đẩy mạnh tôi ra một cái rồi chạy khỏi nhà."
"Tôi vừa khóc vừa đuổi theo, tìm tỷ ấy rất lâu mà không thấy. Sau đó trời sáng, người trên phố đông đúc, càng không tìm thấy nữa. Tôi không biết tỷ tỷ rốt cuộc đã đi đâu, về nhà hỏi mẹ, mẹ cứ khóc mãi không thôi, tôi cũng không dám hỏi nữa."
"Mãi nửa năm sau, có người đ.á.n.h cá vớt được một t.h.i t.h.ể trên sông Tần Hoài. Mẹ đến nhận diện, chỉ nhìn một cái đã nhận ra đó là tỷ tỷ."
"Người đ.á.n.h cá không giao xác tỷ tỷ cho chúng tôi, bắt chúng tôi đưa tiền chuộc. Mẹ đem thế chấp căn nhà, gom góp bạc vụn chuộc t.h.i t.h.ể về, dùng số tiền còn lại mua quan tài, tìm một mảnh đất chôn cất cho tỷ tỷ."
"Đêm hôm đó, mẹ cũng đi theo tỷ ấy luôn."
Lạc Tiếu Ân bỗng ngưng bặt, thần sắc trống rỗng tê dại, như thể những chuyện vừa kể chỉ là ký ức của kiếp trước.
Lý Đào Hoa định mở miệng nói gì đó, lúc này mới phát hiện mình đã đầm đìa nước mắt từ bao giờ. Nàng quệt nước mắt, nghẹn ngào, do dự mãi mới hỏi một câu đầy xót xa: "Sau đó thì sao? Sao ngươi lại rơi vào tay bọn người xấu? Rồi sao lại ra nông nỗi này?"