Công đường chìm vào tĩnh lặng, một bầu không khí c.h.ế.t chóc bao trùm, ngưng trệ đến ngột ngạt.
Hứa Văn Hồ tuy trong lòng chấn động dữ dội, nhưng nhớ lại những việc thiện mà chàng câm từng làm trước đây, nhất thời khó lòng tin nổi người là do chàng g.i.ế.c, bèn trầm giọng hỏi: “Tại sao ngươi lại ra tay sát hại họ?”
Chàng câm khua tay múa chân loạn xạ, cảm xúc kích động tột độ, miệng ú ớ những tiếng “a a” cố nặn ra lời, trên trán lấm tấm mồ hôi.
Lý Đào Hoa đứng bên cạnh giúp lời: “Huynh ấy bảo năm kẻ đó chẳng có tên nào là người tốt, đáng lẽ phải c.h.ế.t bờ c.h.ế.t bụi từ lâu rồi. Ở cái chốn Thiên Tận Đầu này, nếu huynh ấy không ra tay trước thì sau này chúng sẽ càng ức h.i.ế.p người khác tàn tệ hơn.”
Hứa Văn Hồ nghe xong, trầm ngâm giây lát rồi tiếp tục hỏi chàng câm: “Vậy ngươi hãy nói rõ xem, ngươi đã ra tay như thế nào?”
Chàng câm lại dùng thủ ngữ diễn tả một hồi.
Lý Đào Hoa chăm chú nhìn theo từng động tác tay của chàng, cố gắng lý giải: “Huynh ấy nói, đầu tiên là đ.á.n.h ngất Đỗ Tam rồi đẩy xuống nước, sau đó nhân lúc Từ Tứ say rượu, cũng đẩy hắn ta xuống theo…”
Hứa Văn Hồ suýt nữa thì bật cười vì tức, đập mạnh thanh kinh đường mộc, giọng nghiêm nghị: “Thật là hoang đường hết sức.”
Chàng câm rùng mình một cái.
Hứa Văn Hồ ánh mắt sắc như đuốc, nhìn chằm chằm vào chàng: “Ngay từ điều đầu tiên ngươi đã sai rồi. Ngươi nói Đỗ Tam bị ngươi đ.á.n.h ngất rồi mới đẩy xuống nước, nhưng trên người hắn chẳng hề có vết thương nào. Ngươi nhận cả năm mạng người đều do ngươi g.i.ế.c, nhưng thực chất ngay từ lúc bước chân vào nha môn, ngươi đã nói dối rồi.”
Môi trên môi dưới của chàng câm run lập cập, ánh mắt đảo qua đảo lại mấy vòng, rồi gục đầu xuống thật thấp.
“Bản quan hỏi ngươi,” Hứa Văn Hồ hạ giọng, “Sở dĩ ngươi mạo nhận hung thủ, có phải là có người đang uy h.i.ế.p ngươi đứng ra nhận tội thay hay không?”
Chàng câm lắc đầu quầy quậy, tay ra dấu dồn dập: “Không phải, năm người đó, thật sự là do tôi g.i.ế.c.”
Hứa Văn Hồ nhíu chặt đôi mày, phân phó: “Đưa hắn ra khỏi nha môn, không cần thẩm vấn nữa.”
“Bãi đường.”
Đúng lúc này, bỗng có một toán người ùa vào nha môn, bao vây kín mít cả công đường, ai nấy đều đeo đao bên hông, khí thế lẫm liệt bức người.
Kẻ cầm đầu hướng về phía Hứa Văn Hồ vái chào lấy lệ, giọng điệu chẳng mấy khách khí: “Tiểu nhân là thư lại thân cận của Lâm đại nhân. Vừa rồi đại nhân nhà ta có nói, vụ án này quan hệ trọng đại, liên quan đến nhiều mạng người, phải do đích thân ngài ấy thẩm vấn. Hứa đại nhân, phiền ngài lui xuống dự thính.”
Bàn tay đang buông lỏng của Hứa Văn Hồ bỗng siết chặt thành nắm đấm, mắt không rời nhìn chằm chằm kẻ đó, nhả từng chữ lạnh băng: “Nếu bản quan không lui thì sao?”
Đối phương lập tức tuốt đao, cười khẩy: “Vậy thì đừng trách chúng ta trở mặt vô tình!”
Hưng Nhi thấy tình thế chẳng lành, vọt một bước lên công đường, kéo Hứa Văn Hồ lôi xuống dưới.
Lý Đào Hoa thấy Hứa Văn Hồ giãy giụa dữ quá, bèn xắn tay áo lên phụ một tay, người kẹp tay kẻ khiêng chân. Chàng thư sinh trói gà không chặt giờ đây chẳng khác nào heo chờ chọc tiết, chỉ biết há miệng gào khan, chẳng còn chút sức lực nào chống đỡ.
“Buông ta ra! Ta không lui! Ta nhất quyết không lui!” “Hắn không phải là hung thủ!”
Vừa mới khiêng người xuống dưới đường, chỉ nghe một tiếng hô lớn: “Lâm đại nhân đến!”, Lâm Tường vận quan phục chỉnh tề đã sải bước tiến vào công đường, đi thẳng đến ghế quan.
Hắn ngồi xuống, đập mạnh thanh kinh đường mộc: “Tất cả im lặng!”
Hứa Văn Hồ bị tiếng động làm cho giật mình, bất giác im bặt, ánh mắt rực lửa nhìn về phía Lâm Tường.
Lâm Tường cố tình lướt ánh mắt qua hắn, vẻ mặt đắc ý, rồi thu lại tầm nhìn, ho khan một tiếng, chuyển sang nhìn chàng câm dưới công đường: “Bản quan vừa ở bên ngoài nghe thấy ngươi nói cả năm người kia đều do ngươi g.i.ế.c, lời ấy có thật chăng?”
Chàng câm gật đầu thật mạnh.
Lâm Tường ngâm nga một chút rồi cất giọng sang sảng: “Hung thủ đã tự chui đầu vào rọ, án tình xem như đã rõ ràng, vậy thì kết án tại đây đi thôi.”
Hứa Văn Hồ nghe hai chữ “kết án”, khuôn mặt trong nháy mắt trắng bệch, định mở miệng mắng lớn Lâm Tường: “Tên khốn nhà ngươ…”
Lý Đào Hoa nhanh tay bịt chặt miệng hắn, mắt hạnh trợn tròn: “Ngươi cái gì mà ngươi! Chán sống rồi hả! Im miệng!”
Hứa Văn Hồ lại chực trào nước mắt.
Chàng câm thì ngược lại, vẻ mặt đầy hân hoan, nghe thấy kết án, hốc mắt đỏ hoe, tựa hồ sắp khóc vì vui sướng.
“Tại hiện trường, còn ai có dị nghị gì không?” Lâm Tường thong thả hỏi.
Hứa Văn Hồ không mở miệng được, bèn định giơ tay.
Hưng Nhi vội chộp lấy tay hắn ấn xuống: “Không, ngài không có!”
Hứa Văn Hồ lần này thì khóc thật rồi.
“Vậy thì quyết định như thế,” Lâm Tường rút ra một thẻ bài đầu đỏ, ném xuống đất, “Hung thủ liên tiếp sát hại năm mạng người, tội ác tày trời, không cần báo lên đợi đến mùa thu, phán xử giờ Ngọ ba khắc ngày mai c.h.é.m đầu thị chúng tại cửa chợ.”
…
Bãi đường xong, lúc chàng câm bị áp giải vào đại lao, bỗng nhiên quay về phía Hứa Văn Hồ đang đứng ngoài đường, quỳ xuống dập đầu một cái thật mạnh.
Hứa Văn Hồ muốn đỡ chàng dậy, muốn hỏi chàng rốt cuộc vì sao lại làm như vậy, nhưng tay còn chưa kịp vươn ra, chàng câm đã bị tay chân của Lâm Tường kẹp chặt hai bên, cưỡng ép lôi đi khỏi công đường.
Trong lòng Hứa Văn Hồ như có ngọn lửa dữ bùng lên, gan ruột như bị thiêu đốt, khóe mắt muốn nứt toạc ra.
Hắn hét lớn vào mặt Lâm Tường đang thong thả bước tới: “Hắn hoàn toàn không phải hung thủ! Ngươi rõ ràng có thể biết được điều đó! Tại sao lại phá án hồ đồ như vậy!”
Lâm Tường trưng ra vẻ mặt vô tội, chỉ tay về phía bóng lưng chàng câm: “Hứa đại nhân đang nói chuyện cười gì vậy? Người ta đã đích thân ra đầu thú rồi, hung thủ ngoài hắn ra thì còn ai vào đây nữa? Chẳng lẽ trên đời này lại có kẻ chủ động vơ hết mấy mạng người không liên quan vào mình sao? Điều ấy e là quá viển vông rồi.”
Hứa Văn Hồ còn muốn mở miệng tranh biện, nhưng Lâm Tường đã sải bước, cười lớn bỏ đi.
Giờ Ngọ ba khắc ngày hôm sau, tại cửa chợ người đông nghìn nghịt.
Chàng câm bị đẩy lên đài hành hình dựng vội trong đêm, phía sau là tên đao phủ to con, mặt đầy thịt ngang phè, khiến chàng câm đang quỳ càng trở nên nhỏ bé, đáng thương.
Dưới đài, ngoài vạch cấm, người dân chen chúc, ai nấy đều ghé tai nhau thì thầm to nhỏ.
Lâm Tường vận quan bào, ngồi sau án thư, bị cái nắng ban trưa thiêu đốt khiến người lừ đừ buồn ngủ.
Hắn nhấp một ngụm trà đặc để xua đi cơn buồn ngủ, rút ra một thẻ bài trảm quyết, ném mạnh xuống đất.
Tiếng lệnh bài rơi xuống đất lanh lảnh, vang lên chói tai giữa khung cảnh ồn ào, đám đông tức thì im bặt.
“Giờ Ngọ ba khắc đã điểm, hành hình …”
Tiếng hô của viên giám trảm vừa dứt, tên đao phủ nhấc vò rượu mạnh dưới chân lên, nốc một ngụm lớn rồi phun thẳng vào lưỡi đao to bản. Trong chớp mắt, mùi rượu nồng nặc lan tỏa, sát khí đằng đằng.
Hắn giơ cao thanh đao, trước tiên dùng sống đao ướm một đường hư ảo trên cổ chàng câm, rồi quát lớn một tiếng, vung đao c.h.é.m xuống.
“Dừng tay!”
Giọng nữ t.ử lanh lảnh vang lên từ phía sau đám đông. Mọi người đồng loạt ngoái lại nhìn, chỉ thấy Bạch Mai trong tà áo trắng mong manh, khuôn mặt mộc mạc không son phấn, bước chân vững vàng đi về phía đài hành hình.
Vẻ mặt Lâm Tường vừa giận vừa kinh ngạc, vờ như không biết mà hỏi: “Kẻ đến là ai? Cớ sao lại cản trở hành hình?”
Chàng câm lo lắng nhìn Bạch Mai, liên tục lắc đầu với nàng.
Bạch Mai chỉ liếc nhìn chàng câm một cái thật nhẹ, rồi quay sang Lâm Tường nói: “Bẩm đại nhân, dân nữ đến đây là để nhận tội. Kẻ g.i.ế.c năm người đó không phải là chàng câm, mà là tôi.”
Lời vừa thốt ra, xung quanh liền vang lên những tiếng ồ kinh ngạc.
Sắc mặt Lâm Tường sầm xuống đen sì, hắn trừng trừng nhìn Bạch Mai, nhưng miệng lại bật cười giận dữ, rút tiếp một thẻ bài trảm quyết ném xuống đất, nghiến răng nghiến lợi: “Yêu nữ nói năng xằng bậy không thể tin, tiếp tục hành hình!”
Bạch Mai từ trong tay áo rút ra một con d.a.o ngắn, mũi d.a.o kề thẳng vào cổ mình, giọng nói tuy mềm yếu nhưng lại vang rền, rõ từng tiếng một: “Đời tôi bình sinh sợ nhất là mắc nợ người khác. Nếu Lâm đại nhân cứ khăng khăng làm vậy, tôi đành phải lấy mạng đổi mạng, cùng Lý An Bình xuống suối vàng địa ngục một chuyến vậy.”
“Ngươi dám!”
Lâm Tường gầm lên, hai tay suýt hất tung cả bàn án, nhưng ngay lập tức nhận ra mình thất thố, hắn đành cố đè nén cảm xúc, kìm lại những đường gân xanh đang giật giật trên trán, nhìn Bạch Mai, hạ giọng nói: “Thanh Nhi ngoan, bỏ d.a.o xuống rồi về nhà đợi, bắt đầu từ ngày mai hãy ngoan ngoãn theo ta về quê. Cha mẹ đều đang ở nhà đợi muội, đừng làm hai thân già thất vọng.”
Bạch Mai nhếch môi cười lạnh, nhìn bộ dạng sắp phát điên của Lâm Tường mà thong dong đáp: “Cha mẹ sao? Đó là cha mẹ của Lâm đại nhân ngài, chứ nào phải cha mẹ của tôi. Tôi cũng chẳng biết Thanh Nhi trong miệng ngài là ai, tôi chỉ biết tôi tên Bạch Mai, cha mẹ song vong, không nơi nương tựa, không chút vướng bận.”
“Ngươi!” Lâm Tường giận đến công tâm, há miệng định mắng nàng, nhưng bỗng nhiên thổ ra một ngụm m.á.u tươi lớn, hiện trường lập tức loạn thành một đống.
“Đại nhân! Đại nhân ngài sao rồi!” “Mau gọi lang trung! Đại nhân hình như sắp ngất rồi!”
Lâm Tường mắt trợn ngược, trong lúc mê man, nhìn bóng dáng ngày càng nhạt nhòa của Bạch Mai, miệng vẫn lẩm bẩm gọi: “Thanh Nhi, Thanh Nhi…”
“Năm mạng người đó đều do tôi g.i.ế.c, tôi mới là hung thủ.”
Trong công đường, Bạch Mai quỳ dưới đất, giọng nói bình thản đến lạ lùng, trên mặt chẳng gợn chút d.a.o động nào.
Chàng câm được thả vô tội nhưng sống c.h.ế.t không chịu đi, cứ đứng ngoài công đường khóc lóc t.h.ả.m thiết, cố nặn từ cổ họng ra những âm thanh khàn đặc, thô ráp để gây sự chú ý với Bạch Mai, muốn nàng quay lại nhìn thủ ngữ của chàng.
Chàng muốn nói với nàng rằng, chàng muốn nàng phải sống thật tốt.
“Đêm đó Từ Tứ ngủ say, tôi rời khỏi Vương trạch, cố tình không mang theo hòm t.h.u.ố.c đứng đợi bên ngoài. Quả nhiên Đỗ Tam xách hòm t.h.u.ố.c ra trả tôi. Tôi bèn dùng kim châm vào đốt sống thứ ba của hắn, khiến hắn tê liệt không thể cử động, rồi đẩy hắn xuống nước, trơ mắt nhìn hắn c.h.ế.t đuối, chìm dần xuống đáy.”
“Còn Từ Tứ, là tôi đã lén bỏ loại độc d.ư.ợ.c gây ảo giác vào rượu của hắn. Nhị muội tôi hoàn toàn không hay biết gì, vẫn đưa rượu cho Từ Tứ uống như thường lệ. Thuốc độc cần thời gian mới phát tác, không c.h.ế.t ngay tại chỗ. Từ Tứ uống xong vẫn đi ra ngoài, trên đường độc tính ngấm dần, đến ngoài Vương trạch thì toàn thân nóng như lửa đốt, chẳng cần tôi ra tay, hắn tự khắc nhảy xuống ao, c.h.ế.t đuối.”
“Đường Nhị vì vội tìm huynh đệ nên nửa đêm xông vào quán. Đêm đó tôi vừa khéo ở lại quán, thuận tay giải quyết hắn luôn. Vì mưa quá lớn, tiếng p.h.â.n x.á.c bị tiếng mưa át đi hoàn toàn, hàng xóm láng giềng chẳng ai nghe thấy động tĩnh gì. Đầu lâu của hắn quá cứng, khó xử lý, tôi bèn đội mưa ra ngoài, ném cái đầu xuống ao chung với hai gã anh em của hắn. Còn những phần khác, tôi rút cạn máu, đem thịt và xương nấu chín bỏ vào thùng nước lèo, bán như thịt bò kho.”
Bên ngoài công đường, đám đông hàng xóm vây xem không ít người nôn thốc nôn tháo, có người sợ quá ngất xỉu ngay tại chỗ.
Hứa Văn Hồ trong dạ dày cũng cồn cào khó chịu, nhưng phần nhiều là bàng hoàng và khó hiểu, bèn hỏi tiếp: “Vậy còn Tống Đại thì sao? Ngày hắn mất tích, rất nhiều người nghe thấy nhị muội của cô đuổi hắn ra ngoài. Nếu người đã bị đuổi đi rồi, cô dùng cách nào để mưu sát hắn?”
Bạch Mai thản nhiên đáp: “Nhị muội tôi thấy hắn đầy sát khí, trông chẳng giống người tốt nên dĩ nhiên đuổi hắn đi, đuổi không được còn tức anh ách. Nhưng muội ấy đâu biết, lúc đó tôi đã vỗ vai Tống Đại một cái, nhân cơ hội ấy dùng kim châm vào xương sống hắn, hắn hoàn toàn không cử động được nữa, chỉ có thể giữ nguyên một tư thế ngồi đó. Đợi đến đêm khuya, trên phố vắng người, tôi bảo nhị muội đi nghỉ, rồi một mình lôi Tống Đại vào bếp sau xử lý, c.h.ặ.t đ.ầ.u phân thây, thủ pháp y hệt như với Đường Nhị.”
“Về phần tên cuối cùng.” Nhắc đến Trần Ngũ, trong giọng Bạch Mai lại thoáng chút tiếc nuối.
“Tôi vốn định đẩy hắn xuống nước cho c.h.ế.t đuối từ từ, nhưng tính hắn nóng nảy quá, lại còn định động thủ với tôi, tôi đành dùng cây trâm đ.â.m thẳng vào mạch máu, vô tình lại ban cho hắn cái c.h.ế.t nhẹ nhàng.”
“Lẽ ra sau khi xong việc phải để lại dấu vết, nhưng ông trời lập tức đổ mưa, rửa trôi sạch sẽ mọi vết máu.”
Hứa Văn Hồ chấn động toàn thân, trong lòng chỉ hiện lên một câu—ngay cả ông trời cũng đang giúp cô ấy.
Hắn nén sự bàng hoàng ngập tràn trong lòng, dùng giọng điệu cố giữ bình tĩnh hỏi: “Theo bản huyện quan sát, cô và năm người họ vốn không quen biết, tại sao lại phải ra tay tàn độc đến thế?”
Bạch Mai nghe vậy, bỗng cúi đầu cười khúc khích thành tiếng: “Đương nhiên là vì…”
Nàng khẽ ngước mi mắt, ánh nhìn sắc lạnh rợn người: “Bọn chúng đáng c.h.ế.t.”