Hứa Văn Hồ đến tư dinh của Tống Kiêu trước nhưng không tìm thấy người, bèn chuyển hướng đến hoàng cung.
Ngoài cổng cung tụ tập đông nghịt vương tôn quý tộc đang nóng lòng muốn vào cung. Những kẻ quyền quý ngày thường ăn sung mặc sướng, giờ đây hoảng hốt lo sợ, thần sắc chẳng khác gì dân thường ngoài phố.
"Cho chúng ta vào! Chúng ta muốn gặp Bệ hạ!"
Cấm vệ hai bên cổng cung thay đổi thái độ khúm núm thường ngày trước bề trên, nghiêm giọng nói: "Không có lệnh của Thừa tướng, bất kỳ ai cũng không được tự ý vào hoàng cung."
Hứa Văn Hồ đưa lệnh bài của Tống Kiêu ra, lại lấy cớ tra án, thành công vào được bên trong.
Thôi Nhan Quang vốn bị chặn bên ngoài, thấy Hứa Văn Hồ vào được bèn bám theo vào cùng.
"Kinh thành sắp đại loạn thật rồi, nghe nói lũ quái vật kia không ăn không uống không ngủ, còn hung hãn hơn cả mọi rợ phương Bắc."
Thôi Nhan Quang đi bên cạnh Hứa Văn Hồ, cảm thán: "Cũng chẳng có tin tức gì truyền vào, cục diện bỗng chốc biến thành thế này, thật không thể tưởng tượng nổi, cứ như có người sắp đặt trước vậy. Ta thấy cứ đà này, Kinh thành sớm muộn gì cũng thất thủ, tất cả đều tiêu đời."
Nói đến đây, Thôi Nhan Quang nhìn ra sau lưng Hứa Văn Hồ, hỏi: "Hôm nay Lý cô nương không đi cùng Hứa huynh sao?"
Hứa Văn Hồ chỉ một lòng muốn tìm Tống Kiêu, chẳng để ý Thôi Nhan Quang lải nhải cái gì bên tai, mãi đến khi nghe tên Lý Đào Hoa mới thu hồi tâm trí, đáp: "Đào Hoa đang ở chùa Đại Tướng Quốc."
Thôi Nhan Quang "ồ" một tiếng, hỏi tiếp: "Lý cô nương vẫn bình an chứ?"
Hứa Văn Hồ nhận ra có điều bất thường, quay sang nhìn Thôi Nhan Quang: "Thôi huynh từ khi nào lại quan tâm đến sự an nguy của Đào Hoa thế?"
Thôi Nhan Quang đáp: "Giờ thế đạo đại loạn, cô nương ấy thân cô thế cô, lại ở nơi đất khách quê người, sao không đáng lo cho được."
Dứt lời, Thôi Nhan Quang ngừng một chút rồi nói tiếp: "Huống hồ cô ấy còn là phu nhân chưa cưới của ta, về tình về lý, ta đều phải quan tâm đến cô ấy."
Bước chân Hứa Văn Hồ khựng lại, toàn thân cứng đờ.
...
Điện Thái Cực là nơi ở của Thiên tử, nằm ở trung tâm trục giữa của hoàng cung. Phía trước là điện Thái Hòa, phía sau là điện Bảo Hoa, cung T.ử Thần, hai bên giáp với điện Phụng Tiên và Ngự thiện phòng.
Hiện giờ hoàng cung loạn như canh hẹ, đầy rẫy thái giám cung nữ trộm đồ tuồn ra ngoài, Cẩm Mao Thử dễ dàng kiếm được một bộ đồ thái giám, giở lại chiêu cũ trà trộn vào đám đông.
Hắn đi qua điện Thái Hòa, điện Bảo Hoa, rồi đến cung T.ử Thần, điện Phụng Tiên, kiểm tra kỹ càng nhưng không phát hiện điều gì bất thường.
Cuối cùng, hắn đến Ngự thiện phòng.
Trong Ngự thiện phòng khói lửa nghi ngút, đầu bếp đang chuẩn bị món canh tráng dương Hoàng đế yêu cầu hôm nay. Mùi hôi tanh của nội tạng trâu bò lợn xộc lên tận nóc nhà, một thùng gan lợn gan bò băm nhuyễn để cạnh bếp lò, nồng nặc mùi hôi tanh.
Ngự trù thấy Cẩm Mao Thử nhìn dáo dác, tưởng là tiểu thái giám hầu hạ trước ngự tiền, vội vàng cười làm lành: "Phiền công công đợi thêm chút nữa, món canh này lửa không được nhỏ, phải hầm lửa lớn uống vào mới thấy hiệu quả."
Cẩm Mao Thử bèn làm bộ làm tịch đồng ý, còn hắng giọng ra vẻ cáo mượn oai hùm: "Có đợi được hay không đâu phải do ta quyết định, làm lỡ bữa ăn của Bệ hạ, ngươi có mấy cái đầu để chặt?"
"Vâng vâng vâng, công công nói phải ạ."
Ngự trù quay sang quát mắng đám tạp dịch, bắt thổi lửa to hơn nữa.
Cẩm Mao Thử đứng bên cạnh chán nản chờ đợi, thấy trên bàn có đĩa hạt óc ch.ó mới bóc vỏ, thuận tay bốc một nắm ăn chơi.
Lúc này, lại có một nhóm thái giám đi vào Ngự thiện phòng, nhưng không dừng lại ở bếp lò mà xách thẳng thùng thịt băm đỏ lòm đi vào gian phòng tối chuẩn bị đồ ăn cách đó một cánh cửa, vào rồi không thấy ra nữa.
Cẩm Mao Thử ăn gần hết nắm hạt óc chó, phủi tay nói với ngự trù: "Ta đi tiểu cái đã, quay lại tốt nhất là thấy ngươi múc canh ra rồi đấy."
Nói xong hắn hừ một tiếng, nghênh ngang đi ra khỏi Ngự thiện phòng.
Ngự trù ngoài mặt thì khúm núm, Cẩm Mao Thử vừa đi khuất đã c.h.ử.i đổng lên, cái gì mà "đồ thái giám": “đồ á nam á nữ", c.h.ử.i không thiếu câu nào.
Cẩm Mao Thử nấp sau cửa nghe thấy, nhân lúc không ai để ý, tung người nhảy lên xà nhà, giẫm lên đầu mọi người, thần không biết quỷ không hay lẻn vào gian phòng tối.
Nhìn qua thì chẳng có gì đặc biệt.
Trên tường treo đầy thịt trâu bò tươi đã sơ chế, giá kệ kê sát tường bày đầy sơn hào hải vị, đám tạp dịch ai làm việc nấy, đến thời gian tán gẫu cũng không có.
Điểm kỳ lạ duy nhất là mấy tên thái giám vừa vào lúc nãy đã biến mất tăm.
Cẩm Mao Thử chắc chắn trong này có "cửa ngầm".
Hắn biết cơ hội ngay trước mắt nên không dám hành động thiếu suy nghĩ, dứt khoát nằm luôn trên xà nhà, kiên nhẫn chờ đợi.
Khoảng nửa canh giờ trôi qua, Cẩm Mao Thử sắp ngủ gật thì cuối cùng cũng thấy động tĩnh.
Chỉ nghe hai tiếng "két két", nền nhà vốn bằng phẳng bỗng nhiên có hai viên gạch dịch chuyển, để lộ một lối đi ngầm sâu hun hút tối om. Từ dưới lối đi thò lên mấy cái đầu đội mũ thái giám.
Mấy tên thái giám đi lên, đặt gạch lại chỗ cũ. Điểm duy nhất khác biệt so với lúc trước là thùng thịt băm đã biến mất, trên tay mỗi tên cầm một cái hộp nhỏ màu đen.
Cẩm Mao Thử nhìn cái hộp đó, trong lòng dâng lên dự cảm chẳng lành.
Mấy tên thái giám giấu hộp vào tay áo, thong thả đi ra khỏi gian phòng tối.
Đối mặt với cảnh tượng quái đản này, đám tạp dịch không ai ngẩng đầu lên, như thể đã quá quen thuộc.
Lúc này bên ngoài vang lên tiếng gọi của ngự trù, mấy tên tạp dịch bèn mang thực phẩm đã sơ chế đi ra ngoài.
Cẩm Mao Thử canh đúng thời cơ nhảy xuống khỏi xà nhà, tìm thấy hai viên gạch kia nhấc lên, nhảy xuống đường hầm rồi giơ tay đỡ viên gạch đặt lại chỗ cũ.
...
Đập vào mắt là bóng tối đen kịt không nhìn thấy năm ngón tay, xung quanh tĩnh lặng đến mức nghe rõ cả tiếng tim đập của chính mình.
Cẩm Mao Thử men theo đường hầm dài hun hút đi mãi, dần dần có ánh sáng hiện ra trước mắt. Nhìn kỹ thì thấy đó là ánh đuốc chập chờn hai bên đường hầm. Cùng lúc đó, đường hầm hẹp bỗng mở rộng ra, một mùi tanh hôi nồng nặc xộc thẳng vào mặt, bên tai còn vang lên tiếng "tí tách" lanh lảnh, như tiếng nước nhỏ xuống đất.
Cẩm Mao Thử phóng mắt nhìn, thấy nơi này chất đầy thùng gỗ. Giữa những thùng gỗ vây quanh là một cái chậu sắt lớn. Bên cạnh chậu sắt có một thái giám đang ngồi, tay cầm cái muôi to tướng, múc từng muôi thịt băm trong thùng đổ vào chậu sắt, thi thoảng còn dừng lại đợi, như đang cho thứ gì đó ăn.
Vì mải nhìn đến ngẩn ngơ, bước chân Cẩm Mao Thử vô thức trở nên nặng nề.
Tên thái giám kia quay đầu lại, nhìn thấy bộ đồ của hắn, lại thở phào nhẹ nhõm: "Đến thay ca à?"
Cẩm Mao Thử ngơ ngác, theo phản xạ gật đầu.
Tên thái giám ném cái muôi vào thùng, đứng dậy vươn vai: "Ta cho ăn một nửa rồi, phần còn lại giao cho ngươi đấy."
Thấy Cẩm Mao Thử không động đậy, tên thái giám bóp giọng eo éo khó chịu nói: "Đứng ngây ra đó làm gì, lại đây làm việc đi!"
Cẩm Mao Thử ma xui quỷ khiến bước tới.
Hắn ngồi xuống chiếc ghế gỗ tên thái giám vừa ngồi, vớt cái muôi đã nhuộm đỏ lòm từ trong thùng đầy m.á.u me lên, chẳng hiểu mô tê gì múc một muôi thịt băm, đưa về phía chậu sắt.
Ánh đuốc bập bùng, soi rõ toàn bộ "thứ" trong chậu.
Trong khoảnh khắc, hơi thở Cẩm Mao Thử ngưng trệ.
Phản chiếu trong đồng t.ử hắn là một "người" bị xích sắt trói chặt trong chậu.
Thậm chí, không thể gọi là người được nữa.
Bởi vì người này đã hoàn toàn mất hết hình người, toàn thân bao phủ bởi lớp m.á.u đông dày cộm không biết bao nhiêu tầng, tứ chi teo tóp nhưng bụng lại phình to. Nơi đáng lẽ gọi là "mặt" lại bị một cái phễu lớn che khuất, cái phễu cắm sâu vào miệng, bên trong nhồi đầy thịt băm lẫn m.á.u sắp tràn ra ngoài.
Những thứ này chưa là gì.
Kinh khủng nhất là người này nằm trên một chiếc giường sắt rỗng, tay chân m.á.u thịt be bét, rõ ràng gân tay gân chân đều đã bị cắt đứt. Vết sẹo mới chồng lên vết sẹo cũ, m.á.u đen đỏ liên tục rỉ ra, chảy dọc theo giường sắt xuống dưới, đổ vào chậu sắt, tụ lại thành một dòng sông m.á.u đen ngòm đặc quánh, bốc lên mùi tanh hôi nồng nặc.
"Đứng ngây ra đó làm gì, còn không mau cho ăn, Tổng quản đại nhân còn đang đợi dùng t.h.u.ố.c dẫn đấy." Tên thái giám ngáp dài nói.
Hắn hoàn toàn không nhận ra cái bóng lưng trước mặt đang run lên bần bật.
"Ta bảo ngươi này..."
Chỉ nghe một tiếng "xoẹt" của kiếm mềm rút khỏi vỏ, như rắn bạc xuất thế. Ánh kiếm lóe lên, đầu tên thái giám lìa khỏi cổ, lăn lông lốc mấy vòng, biểu cảm vẫn còn vẻ ngỡ ngàng không thể tin nổi.
Cẩm Mao Thử vứt kiếm, điên cuồng lao vào chậu máu, tay không chặt đứt những sợi xích sắt to bằng cổ tay, chặt đến khi tay đầy m.á.u vẫn không dừng lại. Chặt xong xích, hắn lại cẩn thận rút cái phễu cắm sâu trong họng người kia ra.
Hắn ôm cái cơ thể không biết sống hay c.h.ế.t kia vào lòng, cố nén cơn run rẩy nói: "Cô bé xấu xí? Tỉnh lại đi, đừng ngủ nữa, ta đến tìm ngươi rồi đây."
Cơ thể trong lòng không có phản ứng gì, nhưng m.á.u vẫn còn ấm ở vết thương tay chân chứng tỏ cô bé vẫn còn sống.
Cẩm Mao Thử xé tay áo mình ra, luống cuống băng bó vết thương cho cô bé, miệng lắp bắp nói: "Đừng sợ, đừng sợ, ta sẽ không để ngươi c.h.ế.t đâu, ta đã hứa sẽ đưa ngươi đi ngắm trăng mà."
Cơ thể trong lòng hắn bỗng khẽ run lên, yếu ớt như tơ nhện, cực kỳ khó nhận ra.
"Cô bé xấu xí?" Cẩm Mao Thử kích động tột độ: “Ngươi vẫn còn sống đúng không?"
Cái miệng bị phễu nông ra đã không thể khép lại, càng không thể phát ra tiếng.
Dường như dùng hết sức lực cuối cùng: “cô bé xấu xí" mới nặn ra được mấy chữ khó khăn từ cổ họng, từng chữ từng chữ một: "Tên trộm c.h.ế.t tiệt... ngươi không sao là tốt rồi..."
Sợi dây đàn cuối cùng trong lòng Cẩm Mao Thử đứt phựt.
Hắn hoàn toàn sụp đổ.
Nỗi bi phẫn khổng lồ như ngọn lửa thiêu đốt tâm can hắn, hắn không có chỗ trút, chỉ có thể gầm lên như dã thú.
"Ngươi sắp c.h.ế.t đến nơi rồi! Còn lo ta sống c.h.ế.t làm cái gì!"
"Ai cho phép ngươi ra khỏi rừng Phách Hoa! Ai bảo với ngươi ta gặp chuyện ở bên ngoài!"
"Ta là Đạo thánh đấy! Ta cần ngươi cứu sao! Ngươi bị ngốc à!"
"Ngươi nhìn lại bộ dạng ngươi bây giờ xem! Còn ra hình người nữa không! Nếu hôm nay ta không đến kịp! Ngươi còn cầm cự được mấy ngày nữa!"
Cẩm Mao Thử gào lên nước mắt giàn giụa, họng khàn đặc. Gào xong một trận, hắn điều chỉnh lực ôm, bế bổng "cô bé xấu xí" lên.
Hắn hít mũi, cam đoan: "Ngươi yên tâm, ta đưa ngươi đi ngay bây giờ, ta đưa ngươi đến nơi an toàn nhất thiên hạ, ta sẽ tìm thầy lang giỏi nhất chữa trị vết thương cho ngươi, ta..."
Đôi mắt Cẩm Mao Thử đỏ ngầu màu máu.
"Ta nhất định phải g.i.ế.c c.h.ế.t Dương Thiện!"
...