"Cái cơn mưa quỷ quái này định rơi đến bao giờ đây?"
Lý Đào Hoa đứng dưới ô, nhìn màn mưa dai dẳng bên ngoài mà càm ràm: "Mới tạnh chưa được hai ngày lại mưa. Một cơn mưa thu một đợt lạnh, mùa đông năm nay định làm người ta c.h.ế.t cóng hay sao ấy."
Lúc này, tiểu thái giám dẫn đường lên tiếng: "Bẩm Hứa đại nhân, đến nơi rồi ạ."
Hứa Văn Hồ đưa ô cho Lý Đào Hoa cầm, rồi theo chân thái giám bước vào căn phòng thấp bé.
Lý Đào Hoa đứng ngoài cửa, quan sát nơi được gọi là "Dịch Đình" này. Nàng chỉ thấy so với bên trong hoàng cung đúng là một trời một vực. Quả nhiên người đáng thương trong thiên hạ đều giống nhau cả, làm nô tì cho Hoàng đế lão gia cũng chưa chắc đã được mấy phần thể diện.
Thầm than thở trong lòng xong, nàng đi đến dưới mái hiên thu ô lại, rồi bước theo Hứa Văn Hồ vào trong.
Chỉ thấy một gian phòng dài và hẹp, bốn bề không có cửa sổ, âm u ẩm thấp. Trong phòng chỉ có một dãy phản gỗ dài thẳng đuột, bên trên chất đống chăn màn lộn xộn, không khí nồng nặc mùi khó ngửi.
Tiểu thái giám dẫn Hứa Văn Hồ đến một chỗ nằm tận cùng bên trong, nói: "Chính là chỗ này. Năm xưa Mai Y Vân mới đến Dịch Đình đều ngủ ở đây, ngày thường làm mấy việc giặt giũ quét tước lặt vặt."
Hứa Văn Hồ nhìn đống chăn đệm xơ xác, tưởng tượng ra cảnh cô bé mười hai tuổi năm nào đã trải qua vô số ngày đêm ở nơi này như thế nào.
"Chỗ sát tường mùa đông là lạnh nhất.” Lý Đào Hoa nói: “Nàng ấy ở đây chắc chắn đã chịu không ít bắt nạt."
Hứa Văn Hồ nghe lời Lý Đào Hoa nói, bèn quay sang hỏi tiểu thái giám: "Lúc Mai Y Vân làm việc ở Dịch Đình, bên cạnh có cung nhân nào cùng lứa không?"
Tiểu thái giám gãi gãi má: "Mấy cái này nô tài không rõ. Nô tài tư lịch còn thấp, chuyện mười mấy năm trước phải hỏi những người khác mới biết được."
Hứa Văn Hồ cũng không làm khó tiểu thái giám, bảo hắn lui xuống trước, tự mình và Lý Đào Hoa ở lại tìm manh mối.
Mãi đến khi trời tối, các cung nữ lục tục trở về nghỉ ngơi, nhìn thấy hai vị khách không mời mà đến này, ai nấy đều tỏ vẻ sợ hãi.
Lý Đào Hoa vội nói: "Mọi người đừng sợ, bọn ta phụng chỉ đến tra án, chỉ muốn hỏi thăm chút tin tức thôi, hỏi xong sẽ đi ngay."
Hứa Văn Hồ tuy một lòng lo chính sự, nhưng vẫn không kìm được thoáng ngẩn ngơ nhìn Lý Đào Hoa, khẽ nói với nàng: "Đào Hoa, nàng giờ nói chuyện ngày càng ra dáng rồi, trông hệt như một lại viên chính kinh vậy."
Lý Đào Hoa đắc ý: "Đương nhiên rồi, ngày nào cũng lăn lộn cùng chàng, chưa ăn thịt heo cũng từng thấy heo chạy chứ. Mấy lời xã giao này ta chẳng phải thuận tay nhặt bừa ra à."
"Thuận miệng."
"Ây dà, đừng để ý tiểu tiết thế chứ."
Hai người tán gẫu ngắn gọn xong liền bắt đầu dò hỏi các cung nữ về cái tên Mai Y Vân.
Các cung nữ trẻ tuổi đều lắc đầu quầy quậy, bảo là chưa từng nghe thấy cái tên này bao giờ.
Chỉ duy nhất một cung nữ lớn tuổi, khi nghe thấy cái tên đó thì thoáng ngẩn người.
Hứa Văn Hồ chú ý đến biểu cảm của cung nữ nọ, bèn cho những người khác lui ra, giữ lại một mình bà ta để tra hỏi.
Nhưng cung nữ kia cứ ấp a ấp úng, lảng tránh không chịu trả lời thẳng, cứ như đang che giấu tâm sự gì đó.
Hứa Văn Hồ thấy vậy thì càng hỏi dồn dập hơn, nhưng hắn càng hỏi, cung nữ kia càng không nói, hai bên cứ giằng co mãi.
Lý Đào Hoa đợi đến phát bực, kéo Hứa Văn Hồ ra sau lưng, nói với cung nữ kia: “Đại nhân nhà ta hỏi gì thì ngươi đáp cái nấy. Nếu còn không chịu khai thật, làm lỡ dở việc tra án của đại nhân nhà ta, bọn ta sẽ nhốt ngươi vào ngục, ngày nào cũng dùng lông vũ cù vào lòng bàn chân ngươi đấy."
Có lẽ do vẻ mặt của Lý Đào Hoa hơi hung dữ, cung nữ kia sợ quá quỳ sụp xuống, run rẩy nói: “Không phải nô tì không muốn nói, mà là nô tì không dám nói. Nhỡ đâu đại nhân đến để trút giận thay cho con ranh đó, thì nô tì..."
Lý Đào Hoa nhíu mày: "Sợ bọn ta đến trút giận cho nàng ấy? Lời này là ý gì? Năm xưa các ngươi đã làm gì nàng ấy?"
Cung nữ hoảng hốt, lắc đầu lia lịa: "Không có gì đâu, thật sự không có gì cả. Chẳng qua thấy nó nhỏ tuổi dễ bắt nạt nên lúc giặt đồ thì ném hết cho nó giặt, lúc ăn cơm thì không chừa phần cho nó, đêm đến thì giấu chăn của nó đi... Nhưng không chỉ mình tôi, ai cũng làm thế cả!"
"Tại sao lại đối xử với nàng ấy như vậy? Nàng ấy đắc tội gì với các ngươi?"
"Chuyện này..."
Hứa Văn Hồ bước lên bên cạnh Lý Đào Hoa, không hùa theo câu chuyện mà đi thẳng vào vấn đề, trầm giọng hỏi: “Năm xưa Mai Y Vân mất tích, có liên quan gì đến các ngươi không?"
"Không có! Nô tì xin thề với trời! Nếu có nửa lời gian dối, kiếp này c.h.ế.t không được t.ử tế!" Cung nữ sợ đến mức sắp khóc òa lên.
Hứa Văn Hồ quan sát biểu cảm của bà ta, hỏi tiếp: "Khi nàng ấy đột nhiên biến mất, các ngươi nghĩ thế nào?"
Cung nữ đáp: "Bọn nô tì chỉ nghĩ là nó trốn khỏi cung rồi, thầm nghĩ gan nó to thật. Dù sao cung nhân bỏ trốn là tội c.h.ế.t, còn liên lụy đến người nhà. Nó tuổi thì nhỏ mà bản lĩnh lại lớn."
Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ nhìn nhau, đều nhìn thấy vẻ nghi hoặc trong mắt đối phương. Lý Đào Hoa hỏi: “Vậy ở đây nàng ấy không có người bạn nào thân thiết sao?"
Cung nữ ngẫm nghĩ hồi lâu, do dự nói: "Bạn bè... thì cũng có một người."
"Là thái giám hay cung nữ? Tên là gì?"
Vừa dứt lời, cung nữ kia không biết nghĩ đến điều gì mà mặt mũi trắng bệch vì sợ hãi, toàn thân run lẩy bẩy, dập đầu mạnh xuống đất, lắp bắp: "Nô tì không dám nói."
Lý Đào Hoa lại bắt đầu cáu, rõ ràng không mang theo ai nhưng vẫn hét lớn ra ngoài cửa: "Người đâu! Lôi bà ta đi nhốt lại cho ta!"
"Nô tì nói! Nô tì nói!"
...
Trong điện Thái Cực, khói hương lượn lờ, rèm lụa thướt tha.
Sau lớp màn lụa đỏ mỏng như cánh ve, một đám thiếu niên tô son trát phấn đang vây quanh vị Hoàng đế trẻ tuổi, buông lời lả lơi không ngớt.
"Bệ hạ, nô ở đây nè, đến bắt nô đi."
"Còn bên này nữa Bệ hạ ơi, nô ở đây mà."
"Ái chà, Bệ hạ xấu quá đi, mới đó đã bắt được nô rồi."
Tiểu Hoàng đế bị bịt mắt bằng dải lụa đỏ, trên má và quanh môi dính đầy vết son đỏ lòm lem luốc, long bào xộc xệch, đầu tóc rối bù.
Hắn dang hai tay quơ quào tứ tung, miệng cười mắng: "Cút hết đi, trẫm không cần các ngươi, trẫm chỉ cần Đại tổng quản của trẫm thôi! Dương Thiện đâu! Dương Thiện ở đâu!"
Rèm lụa lay động như bóng ma, cả điện bỗng chốc im bặt.
Một tiếng bước chân cực nhẹ tiến về phía Tiểu Hoàng đế, vạt áo ma sát với nền ngọc phát ra tiếng "xào xạc" khe khẽ, hệt như tiếng rắn độc trườn bò.
"Bẩm Bệ hạ, thần ở đây."
Giọng nói bất ngờ vang lên, bầu không khí ấm áp trong điện như bị phủ một lớp sương lạnh, làn khói hương uể oải cũng theo đó mà tan biến.
Tiểu Hoàng đế mò mẫm, nắm lấy tay Dương Thiện, siết thật chặt, v**t v*, trên mặt nở nụ cười thỏa mãn.
"Dương Thiện, ngươi ở đây là tốt rồi. Trẫm chỉ cần ngươi chơi với trẫm thôi... Giống như hồi trẫm còn bé ấy, Mẫu phi suốt ngày khóc lóc, chẳng ai quan tâm đến trẫm, chỉ có ngươi ở bên cạnh trẫm, chơi trốn tìm với trẫm."
"Nhưng Bệ hạ đã lớn rồi, không nên chơi trò trẻ con này nữa.”Dương Thiện nhẹ giọng nói.
Tiểu Hoàng đế đột nhiên nổi nóng, nắm c.h.ặ.t t.a.y hắn, gào lên đầy kích động: "Không! Trẫm chưa lớn! Chỉ cần ngươi còn ở bên cạnh trẫm, trẫm mãi mãi là trẻ con!"
"Nói vậy thì, thần có vẻ rất quan trọng với Bệ hạ?"
"Quan trọng! Đối với trẫm, ngươi quan trọng hơn bất cứ ai!"
"Quan trọng hơn cả Quốc cữu sao?"
"Đương nhiên rồi! Cữu cữu chỉ biết dạy dỗ trẫm, chỉ có ngươi biết chọc trẫm vui, chịu chơi với trẫm."
Dương Thiện đưa tay còn lại lên, đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt trên dải lụa đỏ che mắt Tiểu Hoàng đế, chậm rãi mở miệng, giọng khàn khàn lười biếng: “Vậy nếu thần để mắt đến một món bảo bối trong tay Quốc cữu gia, Bệ hạ có vì thần mà tranh đoạt không?"
Tiểu Hoàng đế cảm nhận sự đụng chạm nhẹ nhàng trên mắt, rùng mình khoan khoái, thở hổn hển cười nói: "Chỉ cần trẫm còn một hơi thở, ngươi muốn gì, trẫm nhất định..."
"Bẩm Bệ hạ..." Giọng tiểu thái giám đột ngột vang lên bên ngoài màn trướng, run rẩy bẩm báo: “Hàn Lâm Viện Thị độc Hứa Văn Hồ cầu kiến Dương tổng quản."
"Ai?"
Tiểu Hoàng đế giật phắt dải lụa bịt mắt xuống, bàn tay đang nắm lấy tay Dương Thiện cũng buông ra, ngờ vực hỏi lại.
"Hàn Lâm Viện Thị độc, Hứa Văn Hồ.” tiểu thái giám cẩn thận nhắc lại.
Tiểu Hoàng đế ngập ngừng một lát, rõ ràng đang suy nghĩ xem Hứa Văn Hồ là nhân vật nào.
Chợt nhớ ra, hắn lẩm bẩm: "Hắn đến làm gì, lại còn tìm Đại tổng quản của trẫm?"
Tiểu Hoàng đế nhìn Dương Thiện đầy nghi hoặc, bỗng nhiên nổi hứng ham vui, cao giọng nói: "Thôi được, cho hắn vào, trẫm muốn xem hắn định làm trò gì."
Tiểu thái giám lui xuống truyền lệnh. Một lát sau, Hứa Văn Hồ được dẫn vào cửa điện.
Dưới ngai vàng, lư hương vàng nhả khói, hương thơm lượn lờ.
Hứa Văn Hồ bước vào điện, hành đại lễ cúi đầu sát đất, dõng dạc nói: "Thần Hứa Văn Hồ, tham kiến Bệ hạ."
Giọng nói trong trẻo vang vọng trong điện, dư âm kéo dài.
"Bình thân."
"Tạ Bệ hạ."
Hứa Văn Hồ mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, tầm mắt dán chặt xuống mũi giày, nín thở.
Dù vậy, chỉ từ giọng nói lười biếng của Đế vương, mùi hương lạ trong điện, và tiếng thì thầm to nhỏ của đám nam sủng hai bên, hắn cũng có thể cảm nhận rõ ràng nơi này không hề có sự uy nghiêm trang trọng cần có của nơi Thiên t.ử ngự.
"Hứa ái khanh không lo đi phá án, sao lại chạy đến chỗ trẫm tìm Đại tổng quản vậy?"
Tiểu Hoàng đế ngồi nghiêng ngả trên long ỷ, hai bên ôm ấp hai thiếu niên xinh đẹp, uể oải nói: "Hắn suốt ngày hầu hạ bên cạnh trẫm, không biết Hứa ái khanh tìm hắn có việc gì?"
Hứa Văn Hồ đáp: "Vi thần trong quá trình điều tra vụ án, biết được mười năm trước có một cung nữ mất tích tên là Mai Y Vân. Theo thần được biết, Dương tổng quản năm xưa có quan hệ khá thân thiết với nàng ta, nên đặc biệt đến hỏi Dương tổng quản xem sự tình có đúng như vậy không."
"Ồ? Còn có chuyện này sao?" Tiểu Hoàng đế cười, quay sang Dương Thiện: “Đại tổng quản, trẫm là do một tay ngươi nuôi lớn, sao trẫm không biết ngươi còn có một người bạn cung nữ thân thiết thế nhỉ?"
Dương Thiện bước ra thưa: "Bẩm Bệ hạ, thần năm xưa quả thực có chút giao tình với cung nữ họ Mai đó. Khi ấy nàng ta mới vào cung, bị người người bắt nạt, thái giám bắt nàng ta phải cọ rửa cả thùng phân. Thần thấy nàng ta đáng thương nên vài lần ra tay giúp đỡ, lén cho chút đồ ăn. Sau này thần rời Dịch Đình đến Nội đình hầu hạ thì không còn gặp lại nàng ta nữa. Nghe nói sau đó nàng ta hình như đã trốn khỏi cung rồi."
"Chỉ có vậy thôi sao?"
Hứa Văn Hồ bất ngờ lên tiếng, tư thế cung kính nhưng lời lẽ lại đầy vẻ dồn ép: “Dương tổng quản nói chỉ có chút giao tình, nhưng tại sao ti chức lại nghe nói, khi Mai Y Vân bị nhiễm phong hàn bệnh tình nguy kịch, chính Dương tổng quản đã túc trực bên cạnh chăm sóc suốt đêm. Để đổi lấy cho nàng ta một bát canh gà nóng, ngài thậm chí còn chịu một trận đòn nhừ t.ử của đám thái giám khác. Xin hỏi Dương tổng quản, có chuyện này không?"
...