Đã mấy năm liên tiếp Ôn Minh Duy không tổ chức sinh nhật, việc đi du lịch xa cũng là chuyện hiếm thấy.
Trong mắt anh, nghỉ dưỡng chẳng qua cũng chỉ là đổi nơi để nghỉ, môi trường còn chưa chắc đã thoải mái bằng ở nhà.
Nhưng chuyện một người không muốn làm, nếu có hai người cùng thực hiện thì lại khác. Đàm Chiếu là người luôn có thể mang lại cho anh sự “kinh hỉ”, dù không phải lúc nào cũng là “hỉ”.
Họ lên kế hoạch khởi hành vào ngày 29 tháng 12, trước đó vẫn còn vài công việc đơn giản cần xử lý.
Ôn Minh Duy không rời khỏi nhà, chỉ đạo từ xa cho Giản Tâm Ninh, sắp xếp đâu ra đấy mọi việc cần làm. Đàm Chiếu kể từ sau khi kết thúc dây dưa với Ôn Minh Triết đã dồn sức lực quay lại với công ty nhà mình, cần mẫn đi làm đúng giờ.
Có một lần, Ôn Minh Duy hỏi hắn: “Đúng rồi, nghe nói tập đoàn nhà em gần đây đang làm từ thiện à?”
Lúc ấy Ôn Minh Duy đang ngồi ngay ngắn trên ghế sofa uống trà, Đàm Chiếu đang ở cửa bếp thảo luận thực đơn tối với đầu bếp. Nghe thấy vậy, hắn quay đầu lại, có chút khó hiểu: “Từ thiện gì cơ?”
Ôn Minh Duy nói: “Rải tiền cho các công ty nhỏ, nghe nói đã rải hàng chục tỷ rồi, thật không?”
“…” – Đàm Chiếu quay đi, chỉ đạo đầu bếp vài câu, hồi lâu sau mới đi lại bên cạnh Ôn Minh Duy, giải thích: “Một khoản đầu tư nhỏ thôi, gần đây không phải có chính sách doanh nghiệp giúp đỡ lẫn nhau sao, đầu tư chút tiền lẻ để đổi lại một phần miễn giảm thuế, hàng chục tỷ cũng không bằng số lẻ trong tổng mức thuế hàng năm của tập đoàn.”
Chính sách này Ôn Minh Duy biết, do Đảng Nhân dân dẫn đầu, cũng nhận được nhiều khen ngợi.
Nhưng hạn mức miễn giảm thuế đều có trần. Theo hiểu biết của Ôn Minh Duy về Đảng Nhân dân, rất có thể hạn mức giữa các công ty cũng khác nhau, nói cách khác, tồn tại một không gian biến động nhất định, dễ nảy sinh th*m nh*ng. Vậy nên tập đoàn nhà họ Đàm rốt cuộc được miễn bao nhiêu thuế lại thuộc về bí mật tài chính dưới mọi nghĩa, người ngoài không thể dễ dàng tra ra.
Nếu là do Đảng Nhân dân chủ đạo, người phụ trách chính phía nhà họ Đàm chắc hẳn không phải là Đàm Chiếu, mà là bác cả của hắn.
Ôn Minh Duy chuyển hướng hỏi: “Bác cả của em dạo này không gây khó dễ cho em chứ?”
“Anh còn trông ông ta gây khó dễ cho tôi à?” – Đàm Chiếu ngồi xuống cạnh anh, mềm nhũn như không xương dán sát vào làm nũng —— kể từ khi nhắc đến chuyện muốn kết hôn, vị thiếu gia này ngày càng bám người: “Tôi đây không phải có anh Ôn nào đó chống lưng sao? Ai dám bắt nạt tôi?”
Ôn Minh Duy bật cười, vừa lơ đãng một chút đã bị ấn vào sofa, người đang đè trên thân anh bỗng mọc ra những khớp xương cứng rắn, khoá chặt anh lại, hôn mất hai phút mới chịu thôi.
Cuối cùng ngày 29 tháng 12 cũng đã đến. Họ khởi hành vào buổi sáng, trước đi máy bay, sau chuyển sang du thuyền, đến chập tối thì cập bến hòn đảo nhân tạo trông hệt như một đô thị khoa học viễn tưởng.
Sinh nhật của Ôn Minh Duy là ngày 1 tháng 1.
Nhưng ngày này không chính xác.
Đàm Chiếu hỏi Cố Tinh nhưng không biết được quá nhiều chi tiết, chính Ôn Minh Duy phải tự thân giải thích: “Không phải tôi sinh ra ở cô nhi viện sao.”
Du thuyền cập bến, anh vịn tay Đàm Chiếu lên bờ. Trên đảo đang mưa, trước mắt là những dãy nhà cao tầng san sát, bao phủ trong màn mưa màu gỉ sét và những màn hình chiếu hologram giăng khắp tầm nhìn.
Ôn Minh Duy mở ô, khẽ nói: “Khi cha mẹ ruột bỏ rơi tôi ở cô nhi viện, đó là đầu tháng Giêng. Viện trưởng không biết ngày sinh cụ thể của tôi nên lấy ngày 1 tháng 1 hàng năm làm sinh nhật. Tôi vẫn còn nhớ lúc đó bà ấy nói, không có ngày nào tràn đầy hy vọng hơn ngày đầu tiên của năm mới, đây là ngày tốt nhất.”
Ôn Minh Duy khẽ cười: “Sau này tôi đến Long Đô, trở thành ‘Ôn Minh Duy’, một năm có hai ngày sinh nhật, một cái là giả, một cái là không chắc chắn.”
“Vậy nên anh không thích tổ chức sinh nhật?”
Ôn Minh Duy gật đầu: “Hồi nhỏ cũng có vài năm thích, giờ thì thế nào cũng được.”
Anh và Đàm Chiếu bước ra khỏi bến tàu, mặt đất là một đường xi măng phẳng lì, con phố thương mại hẹp dài được bao quanh bởi những toà nhà cao tầng kéo dài từ tầm mắt đến tận cuối đảo, biển quảng cáo của các cửa hàng đủ loại màu sắc rực rỡ trong đêm mưa.
Ôn Minh Duy đưa tay ra khỏi ô, chạm vào làn nước mưa màu gỉ sét, mới hứng được hai giọt đã bị Đàm Chiếu kéo tay xuống.
“Có chất ô nhiễm.” – Đàm Chiếu nhắc nhở.
Đây là một hòn đảo nghỉ dưỡng lấy chủ đề “Đô thị Cyberpunk”, mục đích là mang lại trải nghiệm nhập vai chân thực đến mức khó phân biệt thật giả cho du khách, nước mưa bị ô nhiễm cũng là một phần của trải nghiệm đó.
Nếu chỉ đánh giá theo phong cách thẩm mỹ, chủ đề này không mới, nhưng hiệu quả mang lại của trò chơi điện tử và phim ảnh suy cho cùng chỉ dừng lại ở mặt thị giác, không bao giờ sánh được với sự choáng ngợp mà một thành phố chân thực mang lại.
Ôn Minh Duy có chút choáng váng.
Ngay từ khoảnh khắc bước xuống thuyền, anh đã phát hiện rõ ràng bây giờ mới chập tối nhưng trên đảo dường như đã bước vào đêm khuya —— sự chênh lệch múi giờ được cố ý tạo ra để cắt đứt mối liên hệ giữa con người và hiện thực. Đồng hồ điện tử treo trên tường các cửa hàng ven đường đều đang chạy các mốc thời gian khác nhau, không có hai cửa tiệm nào giống nhau, tạo cho người ta một cảm giác mất phương hướng đầy tinh vi.
Anh và Đàm Chiếu tự do khám phá hòn đảo, không có nhân viên đón tiếp. Đây cũng là một phần của trải nghiệm.
Trên phố ngoài họ ra không có bóng người thứ ba. Thế nhưng các cửa hàng vẫn đang hoạt động. Vừa rồi khi đi ngang qua một tiệm game với tấm biển hiệu viết bằng thứ chữ viết kỳ lạ, cửa tiệm vẫn mở, nhưng bên trong không có khách, người phục vụ lẻ loi đang tựa vào máy chơi game ngáp ngắn ngáp dài, thoáng nhìn qua không biết là người thật hay robot sinh học.
“Nơi này có kiếm được tiền không?” – Ôn Minh Duy nhìn quanh: “Sao không thấy khách du lịch?”
Thiếu gia tháo kính râm trên mặt xuống: “Tôi bao hết rồi, nửa tháng.”
Ôn Minh Duy: “…”
Do đã tìm hiểu từ trước, Đàm Chiếu biết nên đi về hướng nào, hắn vừa nhìn biển báo giao thông vừa nói: “Khi hòn đảo này mới lập dự án hơn mười năm trước, họ có tìm ông nội tôi để huy động vốn, lúc đó ông không hứng thú.”
“Nhưng em thì rất hứng thú?” – Ôn Minh Duy đoán được hắn sắp nói gì.
Đàm Chiếu mặc định thừa nhận: “Hồi nhỏ tôi thích đọc tiểu thuyết khoa học viễn tưởng, từng đọc một câu chuyện tên là ‘Mảnh vỡ hoa hồng thực tế ảo’. Nó rất ngắn, không có tình tiết gì phức tạp, không hấp dẫn tôi lúc đó vốn chỉ thích những cốt truyện kịch tính, nên đọc xong là tôi quên sạch nội dung. Nhưng tôi lại có ấn tượng sâu sắc với một loại ‘thiết bị trải nghiệm cảm quan’ hư cấu trong đó.”
Đàm Chiếu nhìn Ôn Minh Duy, dùng ánh mắt hỏi xem liệu anh có từng đọc cuốn sách này chưa.
Ôn Minh Duy thường xuyên đọc sách, nhưng kệ sách của anh chất đầy các tác phẩm về tôn giáo, triết học, tâm lý học, tiểu thuyết khoa học viễn tưởng dường như không nằm trong phạm vi sở thích của anh.
Quả nhiên, Ôn Minh Duy lắc đầu.
“Đó là một loại… máy quay phim cao cấp?” – Đàm Chiếu suy nghĩ cách mô tả: “Có thể ghi lại trải nghiệm cảm quan mà một người trải qua trong một thời điểm nhất định nào đó, bao gồm cả những gì mắt thấy, tai nghe, xúc giác cảm nhận, tất cả mọi thứ… ghi vào băng từ như phim điện ảnh. Sau đó người khác kết nối với cuốn băng này thông qua thiết bị cảm quan thì có thể trải nghiệm lại tất cả những gì người kia đã trải qua từ góc nhìn của họ, hiểu được cảm nhận của họ lúc đó.”
“Rất thú vị.” – Ôn Minh Duy nói: “Nhưng về mặt kỹ thuật thì rất khó thực hiện.”
“Đúng vậy.”
Câu chuyện đó được sáng tác vào thế kỷ 20, là viễn tưởng khoa học của gần hai trăm năm trước, đến nay vẫn chưa thành hiện thực.
“Nhưng có thể mô phỏng tiệm cận với hiệu ứng đó nhất có thể.” – Đàm Chiếu nói: “Dịch vụ nổi tiếng nhất trên hòn đảo này chính là ‘mô phỏng trải nghiệm cảm quan’. Hồi đó tôi bị thu hút nên đã nài nỉ ông nội rót vốn cho họ. Tiếc là kết quả cuối cùng vẫn không như ý, vẫn chỉ như rạp chiếu phim toàn ảnh được bọc thêm lớp vỏ mới thôi. Nhưng gần đây tôi nghe nói công nghệ đã có đột phá.”
Đàm Chiếu nhận lấy chiếc ô trong tay Ôn Minh Duy, hơi nghiêng lên phía trước, tầm nhìn mở rộng. Ôn Minh Duy ngước mắt thấy một tấm biển quảng cáo khổng lồ ghi chữ “Trải nghiệm cảm quan” trong làn mưa bụi mù mịt, ánh đèn neon phủ lên một tầng hào quang mờ nhạt.
Họ đi đến trước cửa, Đàm Chiếu đột nhiên nói: “Ôn Minh Duy, anh có nhớ chúng ta đang làm gì không?”
“Nghỉ dưỡng.” – Ôn Minh Duy cười nhìn hắn.
Không biết có phải vì đã bước vào một môi trường đặc biệt hay không mà trạng thái của Đàm Chiếu đêm nay có chút khác thường.
“Không.” – Đàm Chiếu nói: “Chúng ta đang hẹn hò.”
Hắn nắm lấy tay Ôn Minh Duy dưới chiếc ô, ngập ngừng một chút rồi nói: “Tôi đã cân nhắc mấy ngày nay xem có nên ngả bài với anh không…”
“Ngả bài?” – Ôn Minh Duy khẽ nhướng mày: “Em có chuyện gì giấu tôi à?”
Đàm Chiếu không trả lời câu hỏi của anh, cứ thế nói tiếp: “Hơn ba tháng trước, anh nói anh không muốn xem tôi là người thay thế nữa, chúng ta hãy thử hẹn hò nghiêm túc xem, có lẽ sẽ có phát triển khác ——”
Ôn Minh Duy nhận ra hắn định nói gì, im lặng một lát rồi đáp bằng một tiếng ậm ừ trong cổ họng.
“Lúc đó tôi cũng không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể đồng ý làm hoà với anh.”
Đàm Chiếu tiến lại gần hơn, cán ô dài ngăn cách giữa bọn họ, ánh sáng từ tấm biển quảng cáo xuyên qua mặt ô bán trong suốt rọi xuống sống mũi cao thẳng của hắn.
“Tôi thú thật, tôi từng có ý định lừa anh.” – Đàm Chiếu nói: “Ban đầu tôi nói tôi muốn giúp anh bắt Ôn Minh Triết là nói dối anh đấy. Thật ra ý định của tôi là tiếp cận Ôn Minh Triết, tìm cơ hội để thoát khỏi sự kiểm soát của anh…”
“…” – Ôn Minh Duy không mấy ngạc nhiên, điều ngạc nhiên là hắn lại chịu thừa nhận. Anh cũng tiến lại gần hắn hơn một chút, những sợi tóc bị gió thổi bay dính vào mu bàn tay đang siết chặt của Đàm Chiếu.
“Nhưng trong lúc tôi lừa anh, có lẽ tôi cũng đang lừa chính mình. Nếu không tìm được một ‘lý do chính đáng’, làm sao tôi có thể tự thuyết phục bản thân gạt bỏ lòng tự trọng để bình thản tha thứ cho anh, rồi yêu đương với anh?”
Đàm Chiếu thấp giọng nói: “Rồi sau này đôi khi tôi cũng không phân biệt nổi câu nào là lừa anh, câu nào là đang tự tẩy não bản thân. Tóm lại là tôi hơi không nhịn được, muốn nói rõ ràng với anh, Ôn Minh Duy ——”
Đàm Chiếu vẫn thích gọi đầy đủ tên anh hơn, môi răng quấn quýt chạm nhẹ, lầm bầm: “Tôi muốn thành thật, còn anh thì sao? Kết quả của việc thử yêu đương là gì? Anh có thực sự… quên người đó đi, rồi yêu tôi không?”
Hốc mắt hắn hơi đỏ lên, hoàn toàn là tự nói tự nghe, không cho Ôn Minh Duy cơ hội đáp lời, hắn nói một hơi: “Anh luôn nói cần tôi, sẽ không rời bỏ tôi, tôi là thuốc của anh. Nhưng tôi chưa bao giờ có được cảm giác chân thực, không nhìn thấu được anh. Anh sẽ bao dung tôi, cũng sẽ nghi ngờ tôi, nhưng dường như anh sẽ không vì tôi mà lo lắng đau lòng. Lại càng không thể giống như tôi, chỉ cần nghĩ đến chuyện có lẽ anh không yêu tôi đến thế là đã nghẹt thở bức bối mà vẫn phải cố tỏ ra bình thản —— ép bản thân phải làm một người tử tế, giữ lại chút tự tôn.”
“…”
“Thậm chí có một thời gian tôi đã nghĩ là…” – Đàm Chiếu ôm lấy anh: “Tôi cũng có thể giống anh, thẳng thắn đối diện với d*c v*ng, cần gì thì tìm mọi cách để nắm được trong tay, không tính toán thiệt hơn hay đúng sai, vậy nên những gì tôi làm đều là đúng đắn, không cần phải tự trách mình…”
Nói quá nhiều sẽ dẫn đến cảm giác thiếu oxy, Đàm Chiếu ôm chặt lấy Ôn Minh Duy như thể đang ôm bình dưỡng khí, hít hà mùi hương trên tóc anh.
Nhưng nước mưa ở đây ô nhiễm quá nặng, mùi rỉ sét nồng nặc trong không khí đã lấn át đi mùi hương của Ôn Minh Duy. Hắn chẳng hít được cái gì, theo bản năng tóm lấy một nắm tóc dài, siết chặt trong lòng bàn tay.
“Anh có thể trả lời tôi không, Ôn Minh Duy.” – Đàm Chiếu bình ổn hơi thở nói: “Hơn ba tháng qua, khi chúng ta đã thử yêu đương, rốt cuộc anh đã trải nghiệm được những gì?”
Hết chương 65.
* Câu chuyện viễn tưởng thế kỷ 20 “Mảnh vỡ hoa hồng thực tế ảo” liên hệ tới truyện ngắn kinh điển “Fragments of a Hologram Rose” năm 1977 của William Gibson, xoay quanh Parker, một người đàn ông cô độc trong thế giới tương lai u ám, chìm đắm trong các băng ghi giác quan nhân tạo để xoa dịu nỗi đau chia tay và trốn chạy thực tại. Cuối truyện, anh ngẫm nghĩ về việc mỗi mảnh vỡ của bông hồng hologram dù bị xé nhỏ vẫn phản chiếu toàn bộ hình ảnh ban đầu – giống như ký ức và tiềm thức của chính anh.